Текст книги "Вампир для истинной королевы"

На так и незаданный вопрос эльфа Этьен сердито буркнул «у нас, людей, и такое бывает, завтра снова отрастет!», выхватил письмо и скрылся в доме. А голубоглазое дитя Светлого леса печально удалилось, то и дело оглядываясь и пожимая плечами.

И вот, наконец-то я одна – а в моих руках чуть помятый конверт с витиеватой подписью маркиза де Лив и аляповатой восковой печатью. С трудом переводя дыхание после быстрой ходьбы в гору, я плюхнулась на скамейку, дрожащими руками распечатала письмо и углубилась в чтение.

«Наша дорогая Агнесса! Мы получили твое письмо равно как и отрез на шарфы. Должно быть, эльфы отличаются чрезвычайной честностью, поскольку будь гонец человеком, твой подарок до нас точно бы не дошел. Шарфы получились отличные, и еще хватило на ленты для Аурелии и Марии. Еще хотим тебе с радостью сообщить, что по осени Эльвира выходит замуж за графа де Фо. Правда, сразу же после свадьбы он должен отправиться в экспедицию на поиски новых земель и когда вернется – неизвестно, но зато Эльвира сразу же переедет в его владения и будет там полноправной хозяйкой».

Я смахнула слезинку. Ах, Эльвира, Эльвира! Она всегда мечтала выйти замуж за принца – ну, или если совсем не повезет, то за графа. Наверняка она с нетерпением ждала того счастливого момента, когда войдет в графский дом и будет там распоряжаться, словно не дочь маркиза, а сама королева… Хм. А я-то, я… Мне предстояло ждать сто три года – но, конечно же, семейству де Лив об этом знать не обязательно. На экспедицию графа де Фо наверняка уйдет чуть меньше времени.

Промакнув глаза платочком, я снова углубилась в чтение.

«Так что мы с матушкой надеемся, что удачно выдадим всех дочерей замуж. Теперь о делах, дорогая Агнесса. Должны сказать, что твое замужество пошло на пользу нашему состоянию. Во время свадьбы одному эльфу приглянулись наши ослики, и он пожелал купить всю партию для работы на золотых рудниках. Он заплатил хорошие деньги, так что у твоих сестер теперь будет неплохое приданное, и если какой проезжий рыцарь заглянет на огонек, у нас будет чем его соблазнить».

Тут я опять смахнула слезинку умиления, представляя себе, как перед бедолагой-рыцарем будут выстроены в ряд четыре моих сестрички, а матушка будет порхать перед шеренгой, размахивая углами шали словно крыльями и провозглашая нечто вроде «Мария! Тысяча флоринов приданного! Эвелина! Полторы тысячи приданного!..»

Я вернулась к чтению.

«Но ты, все-таки, если будет возможность, не забудь выслать Эльвире какой-нибудь из своих туалетов. Граф де Фо – он, конечно, человек богатый, но и путешествия нынче не дешевы – так что все состояние он вкладывает в грядущую экспедицию, надеясь найти легендарную Золотую гору. Мы тоже думаем, что он ее найдет, потому что на краю света, куда он может доплыть на корабле, обязательно возвышаются Золотые горы. Так что сейчас ему приходится экономить, и он рассчитывает, что приданное Эльвиры позволит ей продержаться до его возвращения. Твои любящие папа и мама».

– А, вот ты где!

Я оторвалась от письма и злобно уставилась на леди Вьенн. И как ей удалось меня здесь найти?

– Прохлаждаемся? – не спрашивая разрешения, она подошла и уселась рядом, буравя взглядом так, словно я что-то украла и не хотела в этом сознаваться.

– Что вам угодно? – я поспешно сложила письмо и сунула за лиф платья, к телу поближе. Пусть теперь попробует отнять!

– Мне угодно, чтобы ты делала то, зачем тебя сюда послали, – отрезала леди Вьенн, – мне угодно, чтобы ты даже не пыталась прятаться за спины вампиров и оборотней. Мне угодно, чтобы ты выяснила, что за чудовище здесь прогуливается и как оно связано с Некрополисом.

Я уныло поглядела на ее бледное лицо сердечком и мысленно пожелала леди Вьенн быть ужаленной шершнем. В нос. Или в бровь.

– Ни за кого я не прячусь.

– А как понимать грязные намеки посла Некрополиса на балу? – она облила меня презрением, – что у тебя с ним, милочка? А, впрочем, мне все равно. До свадьбы ты не доживешь, так что делай что хочешь. Главное, не забывай по ночам обыскивать кабинет Эльфира.

Про себя я подумала – что же такого было грязного в словах Эдгара? – а вслух сказала:

– А вы не боитесь, что нас могут услышать? Мы все-таки в королевском парке. И в кустах может кто-нибудь прятаться.

– Дорогая моя, – леди Вьенн прищурилась, – ты что, думаешь, советниками по вопросам шпионажа просто так становятся?

Я и глазом не успела моргнуть, как леди Вьенн молниеносным движением вытащила письмо из-под лифа.

– А ну, отдайте! Как вам не стыдно?

– Милочка моя, – льдистые глаза Вьенн пробежались по строкам, – ты должна понять, что шпионаж и стыд – две несовместимые вещи. Либо первое, либо второе.

– Я бы предпочла второе.

– Но не тебе решать, – она помахала письмом, – как видишь, в твоей семье все хорошо. Ты же не хочешь, чтобы вмиг все изменилось?

– Не хочу, – я опустила глаза. Наверное, для леди Вьенн шершня было маловато. Лучше бы оборотень, да за ляжку…

– Ну тогда действуй, действуй! Мы должны узнать, что это за монстр. Мы должны узнать, что замышляет Некрополис. Кстати, если у тебя любовь с послом, было бы недурственно и в его бумагах покопаться. Вдруг что интересного найдешь?

– Нет у нас с ним ничего, – кажется, я начинала сердиться, – да и в посольские покои мне не попасть, там слуга бродит из Некрополиса. Я пробовала.

– Ну, допустим, – леди Вьенн чуть смягчилась и вручила мне письмо. Мне тут же захотелось его по меньшей мере помыть, как будто после рук леди Вьенн оно стало грязным. – Но насчет монстра, Агнесса… Тебе следует во всем разобраться. Даже если эта милая зверушка бегает тут с ведома короля – тогда тем более!

– Что – тем более?

– Мы должны выяснить, что замышляют эльфы, – страшным шепотом закончила леди Вьенн.

Я пожалела, что не было рядом Эдгара. Наверное, он бы приструнил или припугнул эту противную тетку. Даже если бы куснул, я не стала бы возражать. Я чувствовала себе беззащитной и совершенно несчастной, и зашмыгала носом, глядя на шелковую травку под ногами.

– Так. Снова ревешь, – жестко констатировала леди Вьенн, – да с тобой разговаривать невозможно!

– С вами тоже.

– Не дерзи, – она быстро поднялась, – завтра я жду твой отчет. Это означает, что сегодняшней ночью ты не будешь дрыхнуть в своей постели, а будешь старательно изучать содержимое королевского письменного стола. Все понятно?

– Понятно, – всхлипнула я.

Леди Вьенн двинулась прочь, а я так и осталась неподвижно сидеть на скамье. Правда, кое-что случилось с советником по вопросам шпионажа: около куста сирени леди Вьенн тонко взвизгнула, замахала руками.

– Ненавижу! Пошла вон от меня, пошла вон!

А затем, подхватив юбки, она ринулась бегом по тропинке.

Я дождалась, пока на плечо опустится цветочная фея.

– Слушай, а это за мымра тебя преследует? – поинтересовалась Лей, рассыпая вокруг себя золотую пыльцу и принимаясь за чистку крылышек.

– У нее недурственная должность при дворе, – угрюмо ответила я, – что ты ей такого сделала?

– А-а, – Лей беззаботно взмахнула ручками, – я применила заклятье «осиное жало». Все цветочные феи так умеют, мы же ма-аленькие. Как нам себя защитить?

– И куда попало твой заклятье?

– В глаз, конечно же, – Лей хихикнула, – слушай, пойдем к тебе в гости, а? Во всем дворце персиков не найти, а у тебя, помнится, в вазе оставались…

* * *

Дома я обнаружила Этьена и Эвелину, они мило пили чай и рассказывали друг другу страшилки про вампиров, приходящих в снегопад.

– А, моя дорогая, – фамильярно сказала Эвелина, – у меня есть две новости. Как обычно, хорошая и плохая. С какой начать?

– С хорошей, наверное, – я рассеяно проследила за Лей, которая устремилась к оставшимся персикам.

– Мы с братом полагаем, что король никак не связан с дамой из шкафа. Потому что… А теперь плохая новость, Агнесса. Ты готова?

– Пожалуй, лучше сяду, – буркнула я. Встреча с леди Вьенн испортила настроение на весь оставшийся день.

– Ну, присядь, – Эвелина повела плечами, – все дело в том, Агнесса, что вы в прошлый раз просмотрели еще один тайный ход, который начинается вот в этом коридоре.

– Ответвление, Агнесса, – добавил Этьен, – они с Альбертом его нашли и открыли.

– И что там было? Гроб с вампирессой?

– Отнюдь, – усмехнулась девушка-оборотень, – там был портал. Портал, который ведет в Некрополис.

– Ох.

Это было все, что я могла в тот миг сказать. Вот это да! Оказывается, простой домик для королевской жены оказался совсем уж не простым! Портал в Некрополис… Вот это повезло мне, ничего не скажешь!..

– А вы уверены, что именно туда? – я совсем растерялась, – ну, откуда вы это узнали?

– Мы туда, конечно же, не ходили, – честно сказала Эвелина, – но, понимаешь ли, Агнесса… Мы это чувствуем. Мы же оборотни…

– Может, давайте в портал пошлем Лей? – брякнула я, – она маленькая, и кому придет в голову нападать на цветочную фею?

И тут же мне в лицо швырнули облако золотой пыльцы.

– Вот еще! Как маленькая, так, значит, можно подвергать всяческим опасностям?!! Ну уж нет, мои хорошие. Не надо мне ваших угощений, но в Некрополис я не полечу!

И Лей отвернулась, трагично сложив руки на груди.

– Ну, у нас еще будет возможность выяснить, куда именно ведет портал, – пробормотала Эвелина, – Альберт отправился за магом, так что сегодня вечером мы вновь собираемся.

«А мне нужно во дворец», – подумала я, – «Как же мне объяснить Эвелине, что я должна шпионить за Эльфиром?!!»

– Ммм… – промычала я, – может, сегодня не надо?

– А почему?

– Да что-то мне нездоровится, – я умоляюще взглянула на нее, – к тому же, после этой ночи вампиресса должна здорово подумать, прежде чем снова пускаться в путешествие.

– Может быть, ты и права, – Эвелина пристально смотрела на меня. Догадывалась об истинной причине столь внезапного недомогания? – Но, милая Агнесса, я хочу тебе сказать вот что: ты почувствуешь себя еще более нездоровой, если эта леди захочет попробовать тебя на вкус.

…Потом Эвелина удалилась, а мы остались с Этьеном. Он присел ко мне на кушетку и покровительственно приобнял за плечи.

– Кажется, я знаю, что будет этой ночью.

– Молчи, – я глазами указала на Лей. Цветочная фея как раз занялась персиком и ухитрялась чавкать на всю гостиную, разбрызгивая капли ароматного сока.

– Да, я понимаю, – грустно сказал Этьен, – ты виделась с леди Вьенн?

– Угу.

Он помолчал-помолчал, а затем неуверенно проговорил:

– Слушай, Агнесса. Но если тебя не будет ночью, то мне тоже не хочется оставаться один на один с этой… Вампиршей, провались она к демонам.

– И что делать?

– Можно я переночую у Эвелины? Ты не против?

Я просто не нашлась, что ответить. Да и кому из них двоих было бы интересно мое мнение? Затем, подумав, осторожно спросила:

– Хм… Этьен. Ты отдаешь себе отчет в том, что делаешь, а?

– Ну конечно! – он едва не подпрыгнул, – я люблю Эвелину, и мы собираемся пожениться!

Наверное, хорошо, что я все это время сидела.

Светлые, трогательные и – по словам Этьена – самые что ни на есть возвышенные отношения между лже-служанкой и девицей-оборотнем завязались еще во время похода к портному, когда Эвелина с ехидненькой улыбочкой на губах и невинным шепотом «позволь, я тебе помогу раздеться, дорогая!» просочилась за ширму в примерочной.

– М-да. – я мрачно поглядела на довольного Этьена.

– Ну, Агнессочка, что я мог поделать? Это же… это же любовь!

– Кто бы сомневался, – я покачала головой.

В голове плавали очень, очень грустные мысли о том, что замужество полагалось мне ровно через сто три года.

* * *

С наступлением ночи я снова облачилась в шпионский наряд – черный бархат, кинжал в ножнах, которым я совершенно не умею пользоваться. На пояс набор отмычек, которыми я даже несчастное бюро не смогла вскрыть. Не шпион, а горе-шпион, которого поймать или убить – раз плюнуть. Хорошо Этьену! Убежал к возлюбленной, сияя как новенький медный таз. Его бы на мое место… Тут я подумала, что завидовать друзьям нехорошо, выбросила из головы довольного жизнью Этьена, а сама вышла из дома, не забыв плотно прикрыть дверь.

Стояла тихая волшебная ночь – одна из многих тысяч ночей, что уже прожил – и несомненно еще проживет – Светлый лес. Она была тихой и теплой, ущербная луна нежилась в пуховых облаках, звезды выстраивали вечные и почти не меняющиеся хороводы. Внизу же дремал парк, мало чем отличающийся от леса. Не спал, а именно дремал – отовсюду доносились шорохи, непонятные поскрипывания…

Я невольно поежилась. Хорошенькое дельце, теперь мне брести через весь парк во дворец, потом искать какое-нибудь открытое окно… Хорошо еще, что я наконец разузнала, где королевский кабинет. Тьфу, позорище какое. Агнесса Рой де Лив отправляется обыскивать собственного жениха. Никогда бы не пошла на это, если бы не угрозы леди Вьенн – да покусает ее оборотень…

Мой путь пролегал мимо лужайки, носящей гордое название «Долина роз», затем я должна была обогнуть Русалочью заводь, пройтись вдоль ручья и свернуть на главную дорогу у горбатой сосны. Дорога бледно-желтым призраком вливалась в королевский сад, откуда я собиралась попасть во дворец.

Вздрагивая от каждого шороха и озираясь, я миновала Долину роз – она, хоть и не полностью, оправдывала свое название: розовых кустов там было предостаточно. Стараясь шагать бесшумно, чтобы – упаси Всевышний – не перебудить всех цветочных фей этой поляны, я старательно обошла испускающие аромат заросли и двинулась дальше.

Вскоре среди шелеста деревьев стало различимо и журчание воды: над заводью весело крутилось колесо водяной мельницы. Я прислушалась – ага, и русалки вышли на прогулку. Их тихое бормотание удивительно далеко разносилось по ночному парку. Одна из них даже высунулась из заводи, раздвинув руками камыш, словно шторы.

– О, мужественный странник! Не подашь ли руку прекрасной деве?

Затем, сообразив, что перед ней вовсе не странник, русалка наморщила нос.

– Чего уставилась? Иди уже своей дорогой. Нужна ты мне, как же…

– А что, тут и странники бывают? – не удержалась я.

Зеленые глаза русалки подернулись мечтательной дымкой.

– Не часто, но хаживают. Последний раз один такой мне перстень подарил, обещал вернуться и навеки быть со мной… – тут она горестно вздохнула, – чует мое сердце, что нашел себе другую… изменник…

– Это был эльф? – я немного удивилась. Все-таки эльфы оставались нечувствительными к русалочьим чарам.

– Еще какой эльф, – уныло призналась моя собеседница, – красавчик! Глаза что сапфиры, кудри что золотые нити…

– Ну, ничего, еще кто-нибудь попадется, – искренне посочувствовала я ей, про себя подумав – подарил ей эльф перстень, чтобы не приставала, да и ходу от заводи, пока сеть чар не оплела слишком крепко…

– Надеюсь, – ответила русалка и с громким «плюх» исчезла под водой.

А я поспешила дальше. По берегу ручья с холодной водой, до горбатой сосны… вот и дорога! Я с облегчением вздохнула. Мое ночное предприятие пока что проходило гладко – никто за исключением русалки меня не видел, а я, в свою очередь, пока не столкнулась с разгуливающим по ночам и пожирающим людей чудовищем.

Вскоре в ночном воздухе закружился аромат цветущих яблонь – это означало, что до сада рукой подать. Еще немного – и – я все-таки без приключений добралась до белых стен королевского дворца.

Та-ак, Агнесса. Теперь бы найти открытое окно!

Я бочком двигалась вдоль стены, и вот – мне наконец-то повезло. Подтянувшись на руках, я с трудом перевалилась через высокий подоконник и кое-как спрыгнула на пол.

Вы можете, конечно, посмеяться над тем, как неуклюже и медленно шпион влезает в окно – позвольте, Агнессу де Лив никто не учил лазать в чужие дворцы. Равно как никто не учил пользоваться отмычками!

Я снова была во дворце Эльфира. И опять – тишина, темнота, лунный свет и ни души в галереях и залах, как будто эльфам было неведомо само слово «воры».

Я на цыпочках двинулась по направлению к королевскому кабинету, приглядываясь и прислушиваясь, а заодно холодея при мысли, что в сонной тишине могу услышать печально-знакомое «клац-клац».

Хм. Все-таки что же это за монстр такой? Не вампир. Может быть, оборотень. Может быть, кто-то другой? Демон из Бездны там, или какая-нибудь тварь из Некрополиса?

Мои мысли сделали внезапный скачок – от твари к Эдгару Саншезу. Любопытно, зачем он так срочно уехал в Некрополис? Наверняка получить новые предписания Мессира. А может быть, Эдгар помчался на зов возлюбленной?

Последняя мысль еще больше омрачила мое и без того плохое настроение. Я вдруг представила ее себе: тонкую, словно эльфийка, черноволосую и черноглазую вампиршу, обладательницу умопомрачительной улыбки и крепких зубов… Стоп. О чем это я думаю? В то время, когда нужно целиком и полностью сосредоточиться на миссии.

…Невзирая на то, что ночью дворец пустел, королевские спальные покои все же охранялись. Я осторожно выглянула из-за угла – четыре эльфа стояли на посту, вытянувшись в струнку. Хорошо еще, что рабочий кабинет Эльфира находится в стороне; еще два поворота, галерея предков, увешанная портретами светлых эльфов, и я буду на месте. Главное, не оплошать с отмычками.

У входа в галерею я остановилась и перевела дыхание. По-прежнему все было спокойно и тихо, даже слишком – тишина вдруг показалась мне почти осязаемой, густой, словно студень. По спине неторопливо покатилась капля холодного пота. К чему бы?.. Ведь никого…

Я медленно двинулась дальше, стараясь не смотреть на лица давно умерших предков Эльфира. Даже днем все эти многочисленные эльфы производили довольно пугающее впечатление: в галерее начинало мерещиться, что изображенные на портретах короли и королевы неотрывно следят за тобой. Про ночь я вообще молчу – чтобы потом кошмары не снились, я шла, упрямо глядя вперед. Пусть себе следят, если нравится.

И вдруг – «клац-клац-клац».

Мне показалось, что стены дворца дрогнули. Обернулась – никого. Только темень, плотная, словно траурное одеяние…

Я быстро пошла вперед. В конце концов, если это «клац-клац» именно то, о чем я думаю, то нужно хотя бы попробовать спрятаться в кабинете Эльфира и запереться изнутри. Пусть меня даже найдут там утром, пусть посадят в темницу – но по крайней мере, я еще некоторое время побуду живой и не стану ужином для чудовищной и чересчур зубастой псины.

… Клац. Клац. Клац-клац-клац.

Я побежала, изо всех сил стараясь, чтобы не сбилось дыхание. Но в боку предательски закололо; хуже нет – от кого-то убегать, зная, что с тобой играют как кошка с мышкой.

Ага! Вот и резная дверь кабинета!

Я рванула ручку на себя и едва не взвыла. Проклятье! А кабинет-то заперт!!!

И трясущимися руками сорвала с пояса отмычки.

Клац-клац.

Сглатываю горький комок, застрявший в горле.

Начинаю беспорядочно тыкать в замочную скважину. Какая же дура эта леди Вьенн, если полагает – дайте любой левице отмычку и она сразу же ей научится пользоваться!

Клац. И – тишина, продирающая по коже неприятным холодком.

Я оборачиваюсь. Так и есть – сидит на задних лапах и смотрит на меня маленькими злыми глазками. Тогда я плохо разглядела монстра, а теперь… и откуда такая мерзость взялась? Не столько собака, сколько жаба, это точно! Только мохнатая, да и нет у обычной жабы таких клыков…

Вот только одно плохо – дверь в кабинет как была закрытой, так и осталась. А тварь, цинично меня разглядывая, подалась вперед.

Я зажмурилась. Только бы не видеть…

И вдруг – злое, короткое треньканье спускаемой тетивы. Своды дворца отражают злой и обиженный рев чудовища, а меня хватают за руку и тянут, тянут куда-то…

– Агнесса, не стой столбом.

Рука была теплой и сильной, а голос – голос принадлежал послу Некрополиса.

Я уставилась на него: да, это был Эдгар Саншез, сама элегантность, словно в его руке и не разряженный арбалет, а букет тюльпанов.

– Агнесса! – он резко встряхнул меня, – да очнись же ты!

С трудом втянув в легкие порцию воздуха, я бросила взгляд туда, где за миг до того сидела тварь. Надо же! Монстр удирал, сверкая пятками и разбрызгивая по белому полу темные кляксы.

– Бежим, бежим, – Эдгар ощутимо сжал мои пальцы, – сейчас сюда стража пожалует!

– А как же… – я глянула в сторону, куда унеслась зубастая жаба. Тварь исчезла из виду, и только клацанье когтей по камню напоминала о ее недавнем присутствии.

– С ней – потом разберусь, – шикнул Эдгар, – идем ко мне, нам нужно серьезно поговорить.

* * *

– Итак…

Он стоял у окна, глядя на плывущие по небу редкие облака. Серебрилась белоснежная блузка, словно заиндевелая в лунном свете. В руке Эдгар держал высокий бокал с чем-то темно-красным – я даже не решилась спросить, что это: вино или… кровь?

Сама я полулежала на софе, подтянув к груди ноги, а под голову и спину подложив пирамиду подушек. Сил не было. В голове гуляла теплая и приятная пустота. Вот как на самом деле чувствуют себя люди, чудом избегнувшие гибели!

– Итак, леди Агнесса, – Эдгар обернулся ко мне, и мне почудилось, что он чем-то чрезвычайно расстроен, – теперь вам придется мне рассказать о том, чем вы на самом деле занимаетесь и что делаете при дворе короля эльфов.

Я вздохнула. Похоже, придется все рассказать – и о леди Вьенн, и о том, зачем Эльфиру предложили в жены безвестную девицу из старинного, но чрезвычайно обедневшего рода.

– Лучше бы вам говорить правду, – жестко сказал он, – хотя от этого уже ничего не зависит.

– А чудовище? – я вскинула на него совершенно несчастный взгляд.

– Не беспокойтесь о нем. Завтра этой твари здесь уже не будет, потому что я стрелял отравленной стрелой. Речь о вас, леди Агнесса.

– Как скажете, – я шмыгнула носом.

Чем-то мне не нравилось выражение лица этого вампира. В нем была… неумолимость, что ли?

– Меня заставили шпионить. Собирать сведения о том, что убийства послов связаны с Некрополисом, – сказала я, – и это все леди Вьенн. Она угрожает мне, что разделается с моей семьей, понимаете?

– Понимаю, – он задумчиво смотрел на меня, – мне следовало бы сразу догадаться в чем здесь дело. Но самое печальное, Агнесса, что даже эти обстоятельства ничего не изменят.

Эдгар отставил бокал и скользнул ко мне, опустился на колени в изголовье.

– Вы меняя выдадите королю? – прошептала я.

– Нет. – он покачал головой, не сводя с меня настороженного взгляда, – мне придется вас убить самому. Равно как и леди Вьенн.

Я не поверила собственным ушам. Наверное, он пошутил? Как раз в духе жителя Некрополиса, этакие черные шуточки, способные напугать до потери сознания…

– Эдгар, – я набралась храбрости и заглянула в глаза убийцы, – вы, верно, хотите меня напугать?

– Я был бы счастлив, если бы это было так, – донесся едва различимый шепот, – но мне придется выполнить все предписания Мессира, полученные прошлой ночью. Мессир приказал избавиться от агентов короля людей при дворе Эльфира и был чрезвычайно убедителен.

Стоп. Погодите-ка, сеньор, неувязка получается…

– Зачем тогда вы спасали меня от той твари, Эдгар?

– Потому что я не хотел, чтобы вы страдали, – таков был ответ.

– Что?!! – я предприняла попытку отодвинуться, но слишком поздно поняла, что попала в ловушку. Разорвать объятия вампира оказалось просто невозможно. – И ты думаешь, что я не буду страдать, если меня загрызешь ты?!!

– По крайней мере тебе не будет больно или страшно. Это будет похоже на хороший сон, Агнесса. Я… я умею так делать.

– Ты что, действительно так думаешь? – из горла вместо крика выползло жалкое мяуканье, – ты веришь, что мне не будет больно, если это сделаешь ты?!! Тогда, Эдгар Саншез, вы просто кретин!

Я зажмурилась, чтобы не видеть его безупречного лица и смертной тоски в глазах.

– Значит, я для тебя только пища, да?

– Нет.

– Тогда… почему?

– Я не могу ослушаться Мессира.

– Он что, убьет тебя, если не выполнишь этого поручения? Ну, подумай, Эдгар, ты же можешь сделать вид, что не нашел шпионов, и что меня и вовсе тут не было…

– Мессир уже и сам все знает, – устало отозвался вампир, – а если я не выполню его приказа, он меня не просто убьет. Если бы наказанием была смерть, то ты бы свободно вышла из этой комнаты, Агнесса. Но мессир не так прост, он знает, как заставить себе подчиняться. Если я тебя отпущу, он сделает из меня куклу, которая будет полностью в его воле.

– А разве сейчас ты не кукла?

– Сейчас у меня есть надежда, что когда-нибудь все изменится. А тогда… – он вздохнул и виновато посмотрел на меня, – тогда надежды уже не будет. Никогда.

– Эдгар, – я всхлипнула и погладила его по гладкой щеке, – отпусти меня, пожалуйста. Неужели… тебе меня ни капельки не жалко?

В уголках его красивого рта резче обозначились горькие морщинки.

– Молчи. Не надо ничего говорить. Ты же знаешь, что в моем сердце?

– Не знаю, – серьезно сказала я, – теперь уже не знаю.

…Потом время остановилось. Я плыла высоко, над облаками, и видела над собой необъятное небо, россыпи звезд, нестерпимо сияющее солнце, только-только вынырнувшее из небытия. Я ощущала, как меня нежно целуют, как на щеку упала теплая капля, но все это жило как бы отдельно от меня и было почти безразлично. Всего один короткий миг боли – и я устремилась навстречу чистому и жаркому восходу.

* * *

– Агнесса! Агнессочка, милая!

Лба коснулось что-то мокрое и холодное. Перед глазами все вертелось каруселью, но при этом – я уже начала ощущать странную жажду. Всевышний… Да мне еще никогда не хотелось пить так, как сейчас.

– Ну, не умирай, только не умирай.

Хнычущий голос принадлежал Этьену. Кое-как зацепившись за него взглядом, я попыталась остановить верчение комнаты. Получалось плохо; Этьен, светлый прямоугольник окна, край бархатного балдахина казались расплывчатыми.

– Агнесса! – он всплеснул руками, – ну, пожалуйста… Не оставляй меня! Что я буду делать без тебя, а?

Я вздохнула. У основания шеи неприятно саднило – ах, да. Меня же укусил вампир. Странно только, что я до сих пор разговариваю с Этьеном…

– Кх… Что…

Взбодренный звуками моего голоса, Этьен поднес мне плошку с водой, и я принялась пить так, как будто прошла сквозь пустыню.

– Слава Всевышнему, ты жива! – он еще раз отер мне лицо мокрым полотенцем, – а этот гад, мерзавец, кровосос… Я сегодня же отправлю посыльного к его величеству, чтобы это ничтожество понесло наказание!

Я поморгала, чтобы окончательно сфокусировать зрение. Жажда улеглась, присмирела – надолго ли?

– Этьен, – шепот с трудом выползал из горла, – где меня нашли?

– Да на пороге! – гневно воскликнул он, – и можешь мне зубы не заговаривать, я знаю, кто это сделал с тобой, моя Агнессочка!

– На пороге?

Я задумалась. Наверное, если бы Эдгар хотел меня убить, то убил бы. И ничто бы не остановило его, разве что солнце упало бы на землю. А раз я жива, значит, что-то произошло… Очень важное. То, о чем я пока не знала.

– Этьен, – я сглотнула. Все-таки саднит шею, кровосос проклятущий сделал свое темное дело. – Этьен, а рядом со мной… ничего не было?

Он пожал плечами и угрюмо ответил:

– Письмо рядом с тобой было. Вернее, на твоей груди.

– Читай, – приказала я, но тут же спохватилась: Этьену, сыну мельника, грамота была ни к чему.

– Тогда дай его сюда, пожалуйста.

И через минуту вцепилась в стерильно-белый конверт, с одного края замазанный кровью (наверное, моей). Этьен от любопытства вытянул шею, вглядываясь в бисерный почерк посла Некрополиса.

«Леди Агнесса!»

Я поморщилась – что-то уж очень сухо начиналось послание.

"Теперь, когда я так и не смог выполнить предписаний Мессира, вашей жизни угрожает еще более страшная опасность. Бегите, бегите хоть на край света – но вы должны затеряться, чтобы слуги Мессира не смогли вас найти. О том, что будет со мной, вам знать необязательно – да я и сам не в силах предугадать, что мне предстоит в самом ближайшем будущем. Леди Вьенн больше не побеспокоит вас. Наоборот, я взял с нее клятву, что она будет способствовать вашему побегу из Светлого леса.

PS. Вы и сами не подозреваете, сколько стоит нынче ваша голова. Прощайте, мы никогда больше не встретимся".

Я устало откинулась на подушки. Эдгар, Эдгар… Хотел убить, но не смог. Потому что зарождающаяся любовь оказалась сильнее приказа правителя? Или были иные причины? Вот что мне было интересно – и вот что я собиралась выяснить во что бы то ни стало.

– Этьен, помоги мне подняться, – я вцепилась в большую руку своего доброго друга. Села. Стараясь не обращать внимание на плывущие и шатающиеся стены, поднялась на ноги.

– Агнессочка, милая, ты куда собралась? – всполошился Этьен.

– К Эдгару…

– Только через мой труп, – он решительно встал на моем пути, – сейчас ты точно никуда не пойдешь. А если пойдешь, то только в сопровождении королевских гвардейцев.

– Ты не посмеешь меня остановить, – я упрямо взглянула в его по-коровьи добрые глаза.

– А вот и посмею, – запальчиво ответил Этьен, – сама ты и шагу ступить еще не можешь. Ты едва не погибла, в конце концов.

– Этьен… – я понимала, что он прав. Но должна же я узнать… – Если ты мне друг, то поможешь!

На лице Этьена отразился тяжкий мыслительный процесс.

Но тут, на счастье, появилось новое действующее лицо. До нас донесся звонкий голос Эвелины.

– Есть кто живой? У меня такие новости, такие новости! Посол Некрополиса пропал бесследно, леди Вьенн – тоже, а леди Виолетта ночью померла. Убил кто-то королевского астролога, его величество пребывает в печали и растерянности…

* * *

Все действительно оказалось так, как и говорила Эвелина.

Ближе к вечеру, когда мое самочувствие улучшилось, нами была предпринята вылазка в королевский дворец. За нами увязалась Лей; цветочная фея извелась от любопытства, когда узнала об исчезновении Эдгара и леди Вьенн. Страдания ее были столь велики, что она не прикоснулась даже к винограду – а это о чем-нибудь да говорит.

И вот – я, Агата, Альберт, Эвелина и Лей – отправились за новостями о происшедшем, а заодно и поглядеть на посольские покои собственными глазами.

Оборотни выглядели озадаченными – «Ума не приложу, что такого могло случиться с Эдгаром Саншезом!»

Этьен, подозреваю, тихо злорадствовал – «Ага, натворил пакостей и смылся, чтобы Эльфир не проткнул осиновым колом!»

В моей же душе зрело дурное предчувствие – мне думалось, что с Эдгаром стряслась беда, потому что исчез он сразу после того, как наперекор всем предписаниям позволил мне жить.

То, что мы увидели в аппартаментах Эдгара, подтвердило мои наихудшие подозрения: протолкавшись сквозь толпу любопытствующих, я в приемной наткнулась на изрубленный в крошево стол. Стены покрывали буро-черные разводы – как будто кто-то исхлестал их бичом, смоченным в краске… Только вот тошнотворный запах свернувшейся крови выдавал истинную природу страшных пятен – Альберт молча покачал головой и что-то потом шепнул сестре на ухо. Потом мы стали свидетелями, как из глубин апартаментов на носилках вынесли то, что несколькими днями раньше было слугой. Как странно – он будто сдулся, руки, ноги, туловище – все стало маленьким и ссохшимся. Я и узнала-то его исключительно по блестящей медной макушке… Самым страшным оказалось то, что слугу попросту разорвали на части.