Текст книги "Ассистент для темного"

Глава 10

И почему я решила, что лер Десмонд оставит своего несчастного ассистента на выходные в покое? Теперь понятно, почему от него сбежали четверо предыдущих! А ведь ничто не предвещало…

Воскресенье началось отлично. Вилка стояла за прилавком в магазине, тетушка Клара убиралась наверху, а я обновляла ассортимент и выкладывала новинки на витрину. Потом поболтала с местными мальчишками и подарила им по мармеладному червячку с волшебным вишневым вкусом. В обед отпустила подругу домой и сама встала за прилавок. В тот момент, когда колокольчик звякнул и я уже хотела улыбнуться очередному покупателю, мышцы лица свело судорогой. Потому что этим покупателем, точнее, посетителем оказался лер Десмонд собственной персоной.

В своей привычной надменной манере он осмотрел лавку и остановил взгляд на мне.

– Вы? – удивился он, выгнув бровь. – Отрабатываете провинность, назначенную инспектором Беде?

– При чем здесь Беде и провинность? Эта лавка принадлежит моей тетушке, а я ей помогаю! – ответила, гордо задрав подбородок.

А заодно дотронулась до лица, чтобы на всякий случай убедиться, что я не в гриме Мартина. Правда, и не в образе элегантной лиры, как требовали в пансионе и о чем без конца зудела мачеха. На мне было простенькое удобное платье, волосы я заплела в «корзиночку» на затылке – так не видно, что они короткие. И веснушки замазывать не стала.

Десмонд на секунду растерялся. В голове некроманта высшей категории происходил сложный мыслительный процесс.

– Получается, вы родственница моего ассистента Мартина Корфа? – выдал он гениальную догадку.

– Совершенно верно. Я – Мартишка, его кузина. А вот вашего имени не знаю, – соврала.

Ведь формально нас так и не представили. Десмонд не в курсе, что я подслушала его разговор с Беде, а потом еще навела справки. И тем более не в курсе, что работаю на него под видом Марти. Разумеется, я предполагала, что однажды встречусь с некромантом в своем истинном облике, как-никак живем в одном городе. Только не ожидала, что встреча состоится так скоро.

– Меня зовут Хеймдаль Десмонд. Маг высшей категории, советник наместника. Уверен, вы обо мне слышали, – высокомерно заявил он, словно ожидая, что от этой новости я грохнусь в обморок или прыгну ему на шею.

Мои подружки Этель с Мальвин так бы и поступили, они даже пытались захомутать такого же темного мага. Но в моем случае – не на ту напал! В пансионе нас всегда учили: чтобы заинтриговать мужчину, нужно показать, насколько «объект» тебе неинтересен; чтобы сбить с толку, необходимо обвинить его во всех смертных грехах, а потом заставить в них раскаяться. Увлекать я никого не собиралась, поэтому сразу приступила к обвинениям:

– Конечно слышала! От Мартина. Бедняга стонет от вашего жестокого обращения! Нет-нет, он мне ничего не рассказывал, сама догадалась, – спохватилась я, а то еще «Мартин» схлопочет от работодателя за болтливость. – Он так изможден, что падает с ног от усталости! Очевидно, что это вы довели его до такого состояния. Тиран!

Не без удовольствия заметила, как некромант недовольно поджал губы. Но он быстро взял себя в руки.

– В отличие от некоторых, Мартин занимается настоящим серьезным делом, а не всякой ерундой!

Десмонд схватил с прилавка первую попавшуюся «ерунду» и покрутил в руке. Как назло, это оказалась коробочка с чихательным порошком. Я не успела предупредить, чтобы лер Десмонд не нажимал на ту желтенькую кнопочку, – он уже это сделал. Крышка распахнулась, и из коробки поднялась пыльца, окутывая лицо некроманта.

– А-апчхи! – выдал он. – Пчхи и пчхи!

Действовать нужно было быстро и решительно, пока порошок не впитался в кожу, а то начальник и к следующему утру не прочихается. Я выдернула из вазы цветы и выплеснула воду гостю в лицо. Пока он не успел очухаться, подбежала и принялась стирать чихательный порошок и воду полотенчиком. Тщательно протерла щеки, губы, глаза… С глазами было сложнее – Десмонд смотрел так, словно хотел меня сожрать. Правда, не сопротивлялся, лишь чихал и терпеливо ждал, пока я закончу.

– Ну вот и все, ничего страшного не произошло, – улыбнулась я, стерев последнюю капельку с носа и убедившись, что бедняга больше не чихает. – Просто не нужно было брать без спроса незнакомые вещи. Хорошо, что вам попался чихательный порошок. А если бы «туманный холодок» для упокоения умертвий?

– Даже боюсь представить, что бы вы тогда делали. Пришлось бы оживлять меня поцелуем, – тихо произнес Десмонд, а я заметила, что его рука покоится на моей талии, а лицо почему-то очень близко от моего. – Надо же, веснушки у вас все-таки настоящие. И глаза небесного цвета, а губы…

Он дотронулся пальцем до моих полураскрытых губ, и… я этот самый палец прикусила. Десмонд с удивлением отдернул руку. Нет, ну а чего он хотел? Я же еще в первую встречу предупредила, чтобы не трогал незнакомых девушек руками. Привык, что все лиры из высшего общества млеют от его прикосновений. И ради таких вот Десмондов губы подкачивают заклинанием и цвет глаз меняют алхимическими каплями. На какие только магические ухищрения не идут красавицы, чтобы выглядеть идеально. А я так не хочу! Тетя Клара всегда говорила, что нужно встретить того, кто полюбит тебя настоящей. Вот полюбил же Мартин Вилку, а у нее, между прочим, нос картошкой, глаза разного цвета и нет ни капельки магии. И я мечтала – не прям сейчас, но когда-нибудь в далеком будущем – встретить такого мужчину. В отличие от Десмонда он не будет тыкать пальцем в мои недостатки, а разглядит во мне нечто большее, чем веснушки.

Резко отстранилась от посетителя и заявила:

– Прекратите при каждой нашей встрече трогать меня руками и подмечать недостатки! У меня, между прочим, и достоинства есть!

– Достоинства есть, – медленно протянул Десмонд, обводя мою фигуру заинтересованным взглядом. Неужели я ему понравилась? Фух, показалось. Вновь увидела снисходительную ухмылку и успокоилась. А некромант поспешил заявить: – Впрочем, я пришел по делу, а не ваши достоинства обсуждать. Мне нужен Мартин.

– Зачем? Сегодня выходной!

– У него в договоре прописана ненормированная рабочая неделя.

Услышав про особый режим работы, даже огрызаться расхотелось. Я же подписала договор не глядя! А у меня были грандиозные планы: поработать в лавке, заняться новыми поделками, а вечером встретиться с подружками Мальвин и Этель. Конечно, можно соврать некроманту, что Мартин ушел, но работа мне нужна, да и любопытство пересилило – зачем это Десмонду срочно понадобился ассистент? В итоге попросила его подождать, пока позову кузена.

В гостиной на втором этаже я застала за уборкой тетушку и все ей объяснила. Она сразу согласилась меня подменить и заболтать некроманта, пока я собираюсь. Тетя Клара отправилась в лавку, а я побежала на третий этаж переодеваться и гримироваться, нужно тщательно замазать веснушки, раз Десмонд такой наблюдательный. Через четверть часа я посмотрела на себя в зеркало: грим изменил разрез глаз и сделал губы тоньше, нос «сидел» идеально, от родного не отличишь, ауроспектрум менял магический фон. Прикрыла челкой глаза и размашистой походкой направилась на встречу с нанимателем.

Моему взору предстала неприятная картина: тетушка Клара улыбалась некроманту, а тот сыпал комплиментами, расхваливая и хозяйку, и товар. В руках у него заметила бумажный пакет. Интересно, чего туда напихала тетушка?

– Мартиш… – вскрикнула она при виде меня и тут же поправилась: – Мартишек, представляешь, бабушка лера Десмонда – наша давняя клиентка.

– ОПГ? – догадалась я.

– Кто? – удивился Десмонд.

– Говорю, ОП – особый покупатель. – Мило улыбнулась начальнику, «г» расшифровывать не стала.

– Совершенно верно, – подтвердил темный. – Она попросила меня забрать заказ, коль уж я направился в лавку.

Десмонд скользнул по мне быстрым взглядом и стал что-то высматривать на лестнице. Я на всякий случай обернулась, но, разумеется, никого не обнаружила. Может, ему перила понравились? Оно и понятно, их еще дядя Франтишек делал, качественная работа.

– А еще я положила наши новинки в качестве презента, – прощебетала тетушка.

Я поморщилась. Надо бы проверить, что там за новинки. Надеюсь, тетя Клара не передала в подарок бабушке Десмонда новый ауроспектрум, который нейтрализует иллюзию?

– Благодарю. – Некромант кивнул и улыбнулся в ответ.

Улыбнулся! Я замерла, обнаружив, что у этого хмурого мага красивая улыбка, от глаз разбежались лучики морщинок, делая лицо добрее и привле… Нет, показалось. Неужели в чихательный порошок попала капелька иллюзорного, что теперь даже лер Десмонд выглядит милым?

– Нам пора, – решительно прекратила я сюсюканье тети и улыбочки.

Некромант посмурнел, направился к выходу, но затем вновь обернулся.

– А твоя кузина разве не спустится попрощаться?

– Кто? А, Мартишка… Она убежала на встречу с подружками.

Десмонд торопливо покинул лавку через главный вход. А я кралась за ним, озираясь. Слава богам, покупателей не было. Лучше бы пройти через кухню, но тогда нужно объяснять аристократу в двенадцатом поколении, почему его уводят задворками.

Едва мы отъехали от дома, как из соседней лавки вышел булочник. Он вытянул шею, присматриваясь то ли к дорогому мобилю, то ли к пассажиру. Я согнулась пополам, опуская лицо на колени.

Десмонд повернул голову.

– Что такое, Мартин?

– Живот заболел, – простонала.

Только приподнялась, как возле аптеки заметила вредного мистера Грумкина, при каждой покупке требующего предоставить ему девяностопроцентную скидку даже на вонючие карамельки. Старикашка прищурился, а я вновь пригнулась, сделав вид, что зачесалось колено. Не успела расслабиться, как на перекрестке показалась знакомая фигура, габариты Вилкиной мамы не спутаешь ни с чем. Пришлось соврать некроманту, что закололо в пятке, и залечь на дно. Сама-то я выбираюсь из лавки другой дорогой, но как попросить аристократа объехать центральную улицу закоулками?

– Мартин, с тобой все в порядке? – участливо поинтересовался некромант.

Выглянув из укрытия и убедившись, что мы выбрались из района, я с облегчением выдохнула и подтвердила, что моему здоровью больше ничто не угрожает.

– Надо бы тебя к целителю отвезти. Нет, лучше сам тебя осмотрю. Наверное, умертвия вчера потрепали.

– Не надо! – напряглась я и покраснела.

Представила, как Десмонд меня осматривает, снимает рубашку, а там… в общем, не Мартин.

– Обязательно надо! – возразил некромант. – Такие нехорошие симптомы.

– Да нет никаких симптомов! У вас что, нога никогда не чесалась? Или живот не болел? – Нужно было срочно переводить разговор на другую тему, и я обратилась с вопросом: – А зачем я вам понадобился в выходной? Что-то срочное?

– Да, допрос еще одного свидетеля.

– Мертвого? – уточнила на всякий случай.

– Разумеется, Марти. Мы же с тобой темные маги! – ответил лер Десмонд, а я скрестила пальцы. Кто темный, а кто и светлый. И у меня, между прочим, каждый раз при общении с умертвиями все внутри трепещет. Некромант продолжил: – Там сложный случай, нужно, чтобы меня кто-то подстраховал…

Я подавила судорожный вздох. Разумеется, кроме меня, несчастного ассистента с тремя капельками темной магии, больше заслуженного некроманта страховать некому. Что ж, боги в помощь, а еще магические штучки, которыми наполнены карманы. Хотела расспросить подробнее о свидетеле, но Десмонд опередил:

– А что твоя кузина… Мартишка…

– Ага, Мартишка. Что с ней не так?

– Она… она с кем-нибудь встречается?

– Так я же сказал, с подружками своими.

Вот ведь пристал! Эх, не нужно было его поливать водой из вазы. И протирать. Мстительный. Теперь обиду затаил, выведывает информацию, чтобы подобраться поближе и наказать.

– Да я не в том смысле! – с раздражением рявкнул Десмонд. – Парень у нее есть?

– Какой парень? – удивилась я и тут же все поняла. Значит, вот что он задумал. Хочет выведать, нет ли у Мартишки, то есть у меня, жениха, и отомстить, расстроив свадьбу. С его возможностями это раз плюнуть. Но не такую напал! Я бойко соврала: – Да у Мартишки этих парней полно!

А что делать? Если скажу, что парня нет, он за ближайших родственников примется, то есть за Мартина. Получается, опять я крайняя.

– Полно? – как-то нехорошо прищурился Десмонд и зачем-то надавил на педаль газа. Мобиль рыкнул, устремившись вдаль, а некромант процедил: – Что ж, я не удивлен…

Не удивлен он! А чему удивляться? Что у меня есть поклонники? И они есть! То есть были… Вот в школе один мальчик за мной ухаживал. Потом его, правда, Мальвин отбила. Еще преподаватель по изящным наукам в пансионе мне дополнительные занятия назначал. Но лер Власек сильно заикался, и я так и не поняла, нравлюсь ему или его привлекли мои художества. А вообще мне было не до парней – сплошная учеба, помощь в лавке, а теперь еще работа ассистентом некроманта. Но Десмонду об этом знать не обязательно.

– Такая, как Мартишка, не может не нравиться – красавица, умница, – принялась расписывать себя. – А уж какие магические вещицы мастерит!..

– Какие? – оживился Десмонд.

– Да практически все, что продается в лавке, – ее рук дело, – гордо сообщила я. А чего скрывать таланты?

– Тот порошок чихательный – тоже ее рук дело? Для отпугивания клиентов? – сделал заключение темный.

– При чем здесь порошок? Вот определители магии – это вещь!

– Браслет? – припомнил начальник.

– И браслет, и детектороспектрум.

– Который красным светом мигает при обмане? – уточнил некромант.

Надо же, а он хорошо знаком с ассортиментом нашей лавки. Видимо бабушка Десмонда, как и лира Леокадия, проверяет действие приборов на внуке.

– Это вы еще мармеладных паучков не пробовали! Сейчас угощу!

Извлекла из кармана жестяную коробочку и достала мерзкого черного паука с трясущимися желейными лапками. Десмонд брезгливо поморщился.

– Попробуйте! – Я протянула лакомство.

– Может, не стоит? – засомневался он.

– Боитесь? А еще некромант высшей категории, – хмыкнула я, подначивая.

Темный схватил паука и, зажмурившись, положил в рот. Мобиль вильнул, а Десмонд облизнулся.

– Мм… вишневая начинка. Вкусно!

– Да что пауки! Вот червяки какие!

Я достала синюшного длинного червя, напоминающего прошлогодний труп. Для Десмонда в самый раз.

– С чем он? – полюбопытствовал наниматель, принимая лакомство.

– Черничный.

– И все это делала Мартишка? – спросил маг, заглатывая сладкий «труп».

– Она самая.

– Что там у тебя еще в коробочке? Доставай!

Пришлось выдать начальнику тараканов с шоколадным вкусом и жука-рогоносца – с лимонным. Заметив, что осталось всего два червяка и один паук, поскорее закрыла коробочку. И поймала возмущенный взгляд темного мага.

– Много сладкого вредно, зубы разболятся, – пояснила со знанием дела.

– Не сладкое вредно, а ты вредный. Но теперь я знаю, что это семейное, – хмыкнул наниматель.

Что значит «семейное»? Только хотела возмутиться, открыла рот… и замерла от ужаса. Мы въехали на старое, запечатанное магией кладбище. И это плохо: там хоронили только черных магов. Отступников, которые отошли от истинной веры и лишали людей магии, а иногда и жизни.

Глава 11

Если в обиторио и на месте вечного упокоения для аристократов было довольно-таки уютно, на общественном городском кладбище для немагов, где мы воевали с хулиганами-умертвиями, – сносно, то в этом удаленном от жилья месте – нереально жутко. Погост окружали высоченные ели, ворота покосились, дорожки заросли бурьяном, поэтому мобиль лера Десмонда пришлось оставить у входа, а самим пробираться среди полуразрушенных черных склепов.

Некромант присматривался к мрачным строениям, то ли пытаясь разглядеть надписи, то ли что-то припоминая. Я же на всякий случай вытащила из кармана хлопушку с липким желе. Она прекрасно зарекомендовала себя в прошлый раз, надеюсь, поможет и в этот. Защитный амулет и свисток с резким звуком, чтобы отпугивать призраков, тоже были на месте. Правда, лер Десмонд «обрадовал», что на черного мага-отступника амулет, как и простые заклинания, вряд ли подействует.

– Кажется, заблудился, нужно у кого-нибудь спросить, – задумался некромант и открыл дверь в заросший кустарником склеп с черепом над входом.

Мы вошли внутрь, я зажгла фонарик… и замерла.

На одном из надгробий сидела любопытная троица: два очень древних умертвия, с которых одежда свисала клочьями, а третий тип – призрачный. При тусклом дневном свете, падающем из единственного узкого оконца, умертвия перекидывались в картишки, а призрак перелетал от одного к другому и подсказывал, активно жестикулируя. При виде нас троица застыла, а затем один из «хозяев» усмехнулся:

– Ой, кто это к нам пожаловал? Неужели заблудившиеся путники? Чудесно! А то нас здесь замуровали и прокляли, за ворота кладбища выйти не можем!

Скелет в обветшалом костюме щелкнул челюстями и спрыгнул на землю, вразвалочку направляясь к нам.

– Кто там? Не вижу ничего, – произнес скрипучим голосом второй и прищурился, насколько это было возможно.

– Да мужик какой-то чернявый, а с ним мальчишка. Свежие, вкусные! – обрадовался первый.

Призрак пытался что-то сказать подельникам, но не получалось. Из-за древности он потерял способность общаться, да и выглядел неважно – блеклым пятном.

Первый бандит выставил вперед руки, и на нас повеяло струйкой холодного воздуха. Если бы пришла одна, зацепило бы – этим черным отступникам никто не указ, а уж после смерти и подавно. Но, к счастью, лер Десмонд что-то там прошептал, поток холодного воздуха взвился под потолок склепа и обрушился на противника. Умертвие подбросило и с силой откинуло на стену. Раздался хруст, и скелет упал на землю, рассыпавшись. Лишь костюмчик не пострадал.

– Что ж не предупредили, что вы некроманты? Встретили бы вас как дорогих гостей! – охнул отвалившийся череп и покатился к туловищу.

Второе подслеповатое умертвие уже открыло тяжелую крышку гроба и нырнуло внутрь. Призрак же заметался по помещению, всколыхнув потоки воздуха.

– Так вы не спрашивали, – пожал плечами Десмонд.

Он подошел к гробу и постучал тростью по каменной крышке.

– Никого нет дома! – раздалось в ответ.

– Не подскажете, где я могу найти склеп многоуважаемого мастера Золомона?

– А-а… м-м… До конца аллеи нужно дойти, вы рано свернули, – отозвался скрипучий голос. – У него солидный склеп, гранит с золотыми знаками и драгоценными камнями. Знаки, правда, почти стерлись, а камни молодняк растащил. Упыри! Никакого уважения к старшим.

– Благодарю. – Десмонд направился к выходу, а привидение обессиленно упало на крышку гроба, растекшись лужицей.

– А чего заходили-то? – окликнуло нас умертвие, которое пряталось внутри гроба.

– Так про мастера Золомона хотели спросить, – усмехнулся некромант и подтолкнул меня к двери.

– Спросить они хотели! А зачем приятеля моего распотрошили? – проворчали нам вслед. – С кем я теперь в карты играть буду?

– Да жив я, жив. Только подсоберусь чуток… – раздался второй голос.

Я хмыкнула. Живым даже прежде этого типа можно было назвать с большой натяжкой, а сейчас и подавно. Но череп уже подполз к руке, и она проворно воткнула голову на место.

Дальнейший разговор мы не слышали, так как вновь вернулись на центральную аллею. Впрочем, она не сильно отличалась от боковых дорожек, разве что кусты здесь были выше. Вскоре Десмонд определился с направлением, и мы приблизились к нужному склепу – черному одноэтажному зданию с колоннами, со змеем на портике и охранными печатями на двери. Последние наниматель легко снял, потому что когда-то сам их и устанавливал. Ладонь некроманта легла точнехонько на мрачный каменный отпечаток, который теперь светился красным.

Внутренняя обстановка склепа отличалась богатством, стены был украшены позолотой и расписаны жуткими сценами ритуалов, а на месте драгоценных камней и правда зияли пустоты.

Десмонд открыл чемоданчик, извлек инструменты. Расставил по углам черные свечи, сухой кистью провел по воздуху, и тут же замерцали загадочные знаки. Каким-то черным порошком обозначил на полу круг. А затем – по традиции – скинул сюртук и небрежно бросил мне. И я по традиции залюбовалась широкими плечами начальника.

– Мартин, ты слышишь, что я тебе говорю?! – гаркнул некромант, обращаясь ко мне уже в третий раз. – Охранный амулет взял? – Я рассеянно кивнула, рассматривая сильные руки. – Заклинание упокоения помнишь?

– Ага, успокою, если что, – ответила я, опуская взгляд ниже.

– После того как я произнесу слова заклинания и призову мастера Золомона, за круг не входить, в переговоры с отступником не вступать, от меня ни на шаг. Если что-то пойдет не так или черный маг меня достанет, прочитаешь проклятие из этой книги.

– Угу… – промямлила я, опуская взгляд еще ниже.

– И никаких предметов ему не передавать, иначе затянет тебя в круг и выпьет всю магию…

– Как – выпьет? – встрепенулась я.

– Ты вообще меня слушал, Мартин? – строго спросил некромант.

– Слушал и запоминал, – подтвердила я, силясь отвести взгляд от начальника и посмотреть на гроб.

– Пока я общаюсь с Золомоном, стоишь рядом, никуда не отходишь и ассистируешь мне. Я отвлекаться не могу, он хитрый демон, точнее, пока еще нет, но очень этого хочет. Поэтому ни в коем случае нельзя подпитывать его нашей темной магией. Понял?

Я кивнула. Чего ж тут не понять: к отступнику близко не подходить и не подпитывать его моими тремя темными капельками магии.

– Мартин! – грозно произнес Десмонд, нависая надо мной. – Это не просто умертвие! Твой амулет здесь в полную силу не сработает, а твоя магия слишком слаба. Мы призываем высшего черного мага, отступника, преступника, который опустошал таких вот наивных дурачков, как ты.

– Чего это я дурачок? – тут же возмутилась я.

– Ну хоть что-то услышал из того, что я тебе говорил, – усмехнулся некромант. – Не спускай с него глаз, понял? Бди!

– Бдю! – отозвалась я и теперь уже с интересом уставилась на гроб.

Что же там за высший, которого опасается сам Десмонд?

– Он проклят не только некромантами Протумбрии и Альмерии, но и самой темной богиней, – пояснил некромант, словно прочитав мои мысли. – Ни в этом мире, ни за Занавесью ему не будет покоя.

– Так и не стоит его лишний раз тревожить. Пусть себе спит спокойно.

– Мне нужна его консультация касательно убийства фрейлины Лисяндры. Что-то мне в этом деле не нравится.

– Да что там может не нравиться? Провели ритуал, в этом как-то замешан ваш светлый друг Тори. Небось, он и нанял последователя черных отступников! Надо искать убийцу, а не по склепам шастать.

– Амадор здесь ни при чем, а мы тут, чтобы найти убийцу Лисяндры! – с раздражением ответил Десмонд. – Кто как не высший отступник определит своего последователя? И сообщит нам его имя…

– Тогда другое дело, если он имя убийцы назовет. Хоть рискуем не напрасно.

– Мы ничем не рискуем, Мартин, если ты будешь слушать, что я говорю, и точно выполнять указания. Тогда мастер Золомон не сможет иссушить тебя!

Я едва не возмутилась. Почему это иссушить должны непременно меня? Десмонд крупнее, значит, и магии в нем больше. Но вслух сказать не успела – наниматель сунул мне в руки маленькую черную книжицу с тем самым проклятием, которое я должна была зачитать «в случае чего». Правда, чего именно, он так и не объяснил, а принялся расхаживать вокруг гроба, произносить слова призыва да водить по воздуху своей кисточкой, образуя вполне себе осязаемые защитные знаки. Гроб окружила полупрозрачная стена, по полу стелилась темная дымка. Закончив ритуал, Десмонд встал рядом с кругом и сложил руки на груди. Какое-то время ничего не происходило, и я уже обрадовалась, что отступник решил не отзываться. Но вдруг крышка саркофага сдвинулась в сторону, а я зажмурилась. Так и представила, как сейчас вылезет разложившийся труп или древний старикашка с трясущимися руками.

Когда приоткрыла один глаз, охнула. Из гроба выбрался молодой мужчина интересной наружности. Никаких следов разложения я не заметила: прекрасный цвет лица, раскосые темные глаза с поволокой, красивый изгиб губ, а черные вьющиеся волосы до плеч – мечта столичных модниц. Мастер Золомон оправил полы бархатного сюртука, выпростал кружевные манжеты, огляделся и криво усмехнулся при виде Десмонда.

– Хеймдаль, дружище, снова ты. Сначала упокоил меня, но вот уже третий раз тревожишь. Признайся, что скучаешь. Что тебя привело в мою обитель зла и порока на этот раз?

– Есть вопрос.

Золомон подошел к преграде, и теперь я смогла рассмотреть его лучше. А он – меня. Мужчина прищурился, а я коснулась груди, где под рубашкой висел кулон-ауроспектрум, меняющий магический уровень.

– Какой аппетитный мальчик. Десмонд, неужели ты привел для меня очередного ассистента? Хотя прошлый оказался не слишком вкусный. У меня случилась изжога. Тот мальчонка, кстати, выжил?

– Выжил. Правда, из ассистентов ушел.

Так вот для чего пригласил меня Десмонд… На закуску! Что-то настроение участвовать в ритуале пропало, и интерес поугас. Я попятилась к двери, но под грозным взглядом начальника стушевалась.

– Мартин, не слушай его, – приказал наниматель и уже тише добавил: – Напоминаю, в круг не входить, в переговоры не вступать. И открой мою книгу на том самом проклятии.

Я кивнула и пролистала черную книжицу Десмонда – где «то самое» проклятие, уже не помнила. Да и все равно прочитать не смогла бы: строчки расплывались перед глазами, пальцы дрожали, теребя странички.

– Так что за вопрос? А главное, что мне будет за консультацию? – поинтересовался черный отступник, пытаясь коснуться купола, созданного некромантом. Но его ладонь лишь прижималась к прозрачной преграде, выйти за пределы которой не получалось.

– Совет магов Протумбрии собирается убрать это кладбище, а трупы – кремировать.

– Нет! – изменился в лице черный маг.

– Да! Одно дело – спишь себе спокойно, лелея мечту переродиться в демона. А другое – бродишь по лабиринту за Занавесью. Темная богиня не принимает, шансы вернуться в этот мир минимальны. Но я могу замолвить словечко, и твой склеп не тронут, лишь усилят дополнительной защитой.

– Договорились, – нехотя согласился Золомон. – Что ты хотел узнать?

– В доме одной уважаемой лиры кто-то провел обряд черной магии. Убийца похож на твоего последователя. Посмотришь?

– Даже так? Последователь? Разве вы не всех поймали?

– Всех. Поэтому и хочу понять, кто балуется черными ритуалами.

Лер Десмонд достал из чемоданчика знакомую мне вещицу, круглую лаковую шкатулку. Как только он открыл крышку, из шкатулки вырвался пучок света, растекаясь в воздухе и проявляя иллюзию. Картинка начала расти, искривляться, расширяться, и мы очутились в комнате, где было совершено убийство. На полу четко был виден ритуальный круг со звездой в центре и с символами по краям.

Золомон принялся рассматривать знаки на полу, обходя круг, я же заинтересовалась лаковой коробочкой. Это была моя последняя разработка – иллюзорный фотоспектрум. Очень удобная задумка. Можно сделать фотоотпечатки местности и проявить их в виде объемной иллюзии. И что же делает моя новейшая магическая штучка в чемоданчике у лера Десмонда?!

– Знаки характерны для ритуала магического иссушения, я часто его проводил, – со знанием дела заключил мастер Золомон.

Я икнула, догадавшись, при каких обстоятельствах проходил ритуал, а отступник мило мне улыбнулся:

– Не переживай, мальчик, тебя я выпью быстро, всего лишь одним поцелуем.

– Эй, каким поцелуем? – возмутилась я, вспомнив, что нахожусь в образе Мартина. – Это… это неприлично!

– Ты просто не пробовал, – подмигнул мастер Золомон.

– Извращенец, – пробурчала я под нос, еще больше развеселив отступника.

– Хватит запугивать моего ассистента, – осадил его Десмонд. – Займись делом и внимательно рассмотри символы. Мне нужно точно знать, твой последователь работал или нет?

– Похоже на то. Кто-то новенький… – Золомон вновь прошелся вдоль линии иллюзорного круга и застыл. Пару мгновений спустя он указал на один из символов: – Этот знак нарисован неверно.

– Ошиблись? – уточнил Десмонд.

– Возможно.

– Но если символ нарисован иначе – получается, полноценный ритуал не проведешь?

– Кто-то ввел вас в заблуждение. Это имитация. Кстати, именно этот ритуал я проводил в свой последний раз перед забвением.

– Забвением? – переспросила я.

– Да, мой юный друг, – печально произнес мастер Золомон и приблизился ко мне. – Десмонд, можно сказать, похоронил меня заживо. Моя душа вынуждена бродить между мирами, а тело заключено в этом склепе. А я ведь живой! Видишь? Чувствуешь?

Золомон говорил проникновенно, в глазах плескалась печаль, он протянул ко мне руку, и ладонь коснулась полупрозрачной преграды. Я не заметила, как потянулась навстречу, мои пальцы преодолели защиту и дотронулись до его руки…

– Мартин, нет!!! – услышала окрик Десмонда.

Но меня уже затянуло в круг, и я оказалась в крепких объятиях отступника. Тот не стал мешкать и самым возмутительным образом впился в мой рот ледяными губами. Где-то за спиной вдребезги разлетелась незримая преграда, словно разбившееся стекло. Тяжелая крышка гроба слетела, мастер Золомон потащил меня к укрытию. Я не чувствовала дыхания, не могла пошевелиться и крикнуть. Моя магия тонкой струйкой потекла к черному отступнику. Нас окутала тьма, сквозь которую пытался пробиться лер Десмонд. Я уже готовилась принять мучительную смерть, но вдруг мастер Золомон резко отстранился. Упал, забился в конвульсиях и схватился за горло. Кожа начала сереть и истончаться.

– Кхх… хрр… Ты кого привел, Десмонд? Чем меня отравил этот мальчишка? – хрипел бывший красавчик, сжимая горло и отплевываясь.

Мой наниматель был удивлен не меньше отступника, но медлить не стал. Изящным движением руки и заклинанием он отправил черного мага в гроб. Золомон, влетев в каменный саркофаг, плюхнулся на дно. Крышка с грохотом упала сверху, огонь черных свечей погас, дымка на полу испарилась, исчезли мерцающие в воздухе знаки.

– Живой? – Десмонд поднял меня с колен и встряхнул за плечи.

– Вроде бы.

– Мартин! – грозно произнес некромант.

– Знаю, знаю, – залепетала я, решив, что лучше сразу во всем покаяться. – Вы просили не пересекать черту, не трогать руками экспонат… в смысле отступника…

– Мартин! – рыкнул Десмонд. – Что ты такое сотворил с мастером Золомоном?

– Я?! Да я его пальцем не тронул!.. – Правда, вспомнив объятия мага, поморщилась: – Хотя нет, пальцем тронул.

– Мартин! – продолжал трясти меня за плечи Десмонд. – Черного отступника твой палец покалечить не мог!

– А что могло? – полюбопытствовала я.

– Только проклятие, произнесенное высшим магом, то есть мной. И еще светлая магия невинных. Но ты не мог осуществить ни первое, ни второе, – рыкнул некромант. – Так что признавайся, что ты сотворил с мастером Золомоном?!

– Да ничего такого я с ним не… – вновь попыталась оправдаться я и застыла.