Текст книги "Тень скарабея"

Глава 11

Девушка протянула руку к окровавленному алмазу, чувствуя, как по щеке сползает слеза. Губы тряслись, а голова кружилась. Не так Кейтлин представляла в мечтах поиск древних артефактов. И уж совсем не думала, что попытка найти каталог барона Маккензи закончится чьей-то смертью. Хотелось реветь в голос, но девушка сдерживалась, поэтому рыдания вырывались из горла глухим, клокочущим звуком. Даниэль не был ей братом или другом, она его практически не знала, но смотреть, как умирает молодой, красивый мужчина, не могла. Закрыв глаза, Кейтлин опять всхлипнула, а когда открыла, местность вокруг изменилась. Снова подземный лабиринт, но гораздо светлее, коридоры шире, а стены украшают побледневшие от времени фрески. Рядом с девушкой на полу все так же лежал Даниэль. Его рубашка была разодрана, но кровь исчезла.

– Что за черт! – пробормотал молодой человек, приподнимаясь на локтях и спешно ощупывая себя руками. – Я думал, что умираю! Точнее, был уверен, что умру! Я же чувствовал, как звери меня раздирают на клочки. Адская боль, вкус крови на губах, пот, застилающий глаза… Я ощущал, как становится трудно дышать. Я знал, это конец! Старый козел играет с нами! – зло выплюнул он последнюю фразу.

– Господи, слава богу, вы живы!

Кейтлин вытерла слезы со щек и, сунув алмаз, все еще испачканный запекшейся кровью, в карман, порывисто обняла Даниэля. Впрочем, тут же, засмущавшись, отпрянула в сторону, заметив очередную насмешливую улыбку.

– И все равно я рада, что все обошлось, – надулась она.

– Я ни в чем не уверен. Думаю, это только начало.

– О чем вы? – Девушка сама не могла понять, что происходит. Даниэль немного пришел в себя. Он вскочил с пола и теперь бегал из стороны в сторону по коридору. Светлая рубашка выбилась из-за пояса, верхние пуговицы расстегнулись, а темные непослушные волосы растрепались. Вид из-за этого молодой человек имел донельзя растерянный. Он даже выглядел моложе.

– Джон всегда любил игры. – Даниэль попытался убрать волосы с лица и вновь собрать их в хвост. – Но сути этой я понять не могу.

– Я тоже. Но в любом случае мы не разгадаем загадку, сидя на месте. Нам нужно найти выход, – вздохнула Кейтлин и двинулась по коридору. – Вам не кажется, что проход очень похож…

– Да, на тот, в котором мы оказались в первый раз. Только антураж другой: факелы на стенах, рельефы. – Даниэль снова достал небольшой светящийся шарик и поднес его к стене, изучая картины и надписи на ней. На высоком смуглом лбу пролегла вертикальная складка. Кейтлин заметила – такое выражение лица у молодого человека бывает в минуты задумчивости. – Вырезанные символы мне кажутся знакомыми, – пробормотал он. – Вон ромб иллюминатов.

– Иллюминатов? Кто это? Я здесь вижу только масонскую символику, – проявила осведомленность девушка.

– Иллюминаты – одна из тайных организаций, связанных с масонами, но более древняя. По легенде, верховные рода иллюминатов – это рептилии, пришельцы из другого измерения. Их еще называют аннунаками, божествами, сошедшими с небес. Эти существа обладают способностью менять обличье на человеческое и ответственны за все тайные общества. Говорят, есть сотни очевидцев, наблюдавших, как они превращаются обратно в рептилий.

– По легенде? – дрожащим голосом уточнила девушка. Ей все больше не нравились эти катакомбы. – А на самом деле?

– На самом деле иллюминаты – это еще один тайный орден, хранящий множество секретов. Один из основных символов ордена – звезда Давида, вон она изображена на стене и на полу, прямо у нас под ногами. Эмблемой иллюминатов является пирамида с заключенным в нее глазом Гора или Люцифера – как раз этот символ вы сочли масонским, но это не совсем верно. В сочетании с другими рисунками на стенах он указывает именно на орден иллюминатов.

– А это хорошо или плохо? Ну, я имею в виду подобная символика? – уточнила Кейтлин, понимая, что начинает нервничать.

– Сложно сказать, – неопределенно отозвался Даниэль. – Я не знаю, к чему приведет нас коридор, исписанный символами иллюминатов, но один положительный момент тут все же есть.

– Какой?

– Несмотря на всю схожесть коридоров, мы попали в другое место. В первом тоннеле я не наблюдал ничего подобного.

– Похоже на то, – согласилась Кейтлин и махнула рукой, указывая направление: – Этой двери не было. Интересно, что за ней?

– Я бы предпочел, чтобы там находилось хранилище. Но вообще мне больше интересно не что за ней, а открыта ли она, – отозвался молодой человек и дернул за массивную дверную ручку в виде бронзового грифона, зажавшего в пасти толстое витое кольцо.

Тяжелая металлическая дверь поддалась словно нехотя, с протяжным скрипом. Кейтлин видела, как от усилия вздуваются мускулы на руках Даниэля, остатки тонкой рубашки натягиваются на спине, а на лбу выступают вены.

– Тяжелая, зараза… – констатировал факт молодой человек и бочком пролез в образовавшуюся щель. Девушка, присобрав широкие юбки, протиснулась следом, проклиная моду и вечную привычку ей следовать.

Огромный квадратный зал за дверью был хорошо освещен. В самом центре на постаменте стояла, раскинув руки, мраморная Дева Мария. Несмотря на изящность и хрупкость, изваяние выглядело монументальным, оно притягивало взгляд и возвышалось над множеством скульптур меньшего размера. На безмятежном, одухотворенном лице Девы блуждала едва заметная грустная улыбка, а на белоснежной матовой щеке мерцала одинокая слеза.

– Кого она оплакивает? – спросила Кейтлин, подойдя ближе и притронувшись к искусно выполненным складкам на ниспадающих одеждах статуи.

– Видимо, их, – махнул рукой Даниэль, указывая на ниши, расположенные в стенах зала. В каждой стояли каменные саркофаги: некоторые – просто вытесанные из глыб, а некоторые – украшенные резьбой и небольшими фигурками плачущих ангелочков. Статуи, хаотично разбросанные по залу, при ближайшем рассмотрении тоже оказались надгробиями могил поскромнее.

– Мы в усыпальнице? – с подозрением уточнила Кейтлин, чувствуя, что это место с каждой секундой ей нравится все меньше.

– По всей видимости…

– Но я не вижу выхода из зала. Зачем-то же мы сюда попали?

– Выход должен быть, – пожал плечами Даниэль и медленно пошел вдоль стены. – Возможно, здесь есть потайной ход. Нам необходимо его отыскать.

Кейтлин не рисковала подходить к гробницам ближе. Она как завороженная смотрела на статую. Дева была словно живая. Молочно-белая, словно мерцающая изнутри кожа, легкие складки одеяния, в глазах – молчаливый укор и тоска. Слеза, сначала показавшаяся искусной работой мастера, медленно сползла по щеке Девы, и Кейтлин задумчиво произнесла:

– Может быть, я скажу глупость, но, кажется, она оплакивает не их. Они тут уже слишком давно.

– А кого? – поинтересовался Даниэль. Свет померк, повеяло неприятным холодом, как от сквозняка, и со скрипом захлопнулась дверь.

– Нас… – со страхом в голосе произнесла девушка и снова взглянула на мраморную статую.

Тени стали резче, во взгляде Девы Марии появилась жестокость. Улыбка уже не казалась безмятежной, будто статуя знала, что сейчас должно произойти, и заранее скорбела по жертвам.

– Мне это не нравится! – Даниэль в мгновение ока оказался рядом. – И почему я не взял оружие? – Он охлопал себя по карманам, словно надеясь там что-то отыскать. – Нож и тот потерял в сражении с гепардами.

– Мой револьвер тоже бесполезен: я истратила все патроны. Как-то не предполагала, что их понадобится так много, – сокрушенно покачала головой Кейтлин.

Саркофаги открывались медленно, с тихим неприятным скрипом, обещающим скорую смерть. Первой Кейтлин увидала полуразложившуюся, обмотанную остатками ткани руку с когтями. Она показалась из-под массивной крышки ближайшего гроба. Кривые желтые когти заскребли по камню, оставляя на нем глубокие борозды.

– Что это? – завопила девушка, пытаясь спрятаться за спину Даниэля.

– Я думал, ты уже догадалась, – мрачно отозвался молодой человек. – Нам нужно спешить!

– Куда? – В голосе мелькнули истеричные нотки. Кейтлин затравленно оглянулась по сторонам и заметила, что приоткрылось еще несколько саркофагов. Совсем рядом показалась лысая голова с ошметками кожи на желтоватом черепе. Чуть дальше – нога в истлевшем сапоге и рваных штанах, а в одной из ниш мертвец уже наполовину выбрался. Его глаза безумно сверкали, и из груди раздавался неприятный клокочущий звук, словно оживший мертвец пытался что-то сказать, но не мог. Из полуразложившейся гортани вырывались только хрипы.

– Здесь где-то должен быть выход, – упрямо заявил Даниэль и кинулся к ближайшей стене, нажимая кирпичик за кирпичиком. – Уверен, тут есть скрытый механизм. Нужно только его отыскать!

– С чего ты это взял? – Кейтлин старалась не смотреть на мертвецов и держаться поближе к молодому человеку. Его сила и уверенность внушали слабую надежду.

– Джон последователен. Если он завел нас в этот лабиринт, значит, отсюда предусмотрен выход, если бы это было не так, мы бы уже умерли.

– А может, нам и нужно умереть? – предположила девушка и с ужасом посмотрела на медленно ползущего мертвеца. Если смерть от когтей гепардов можно было с натяжкой назвать героической, то быть сожранной ожившими мертвецами, даже для того, чтобы перейти к следующему заданию, не хотелось совсем. От одной мысли об этом начинало трясти.

– Я бы не стал рисковать.

Даниэль уже обшарил одну из стен и перешел к следующей, когда на него сзади с воем прыгнул один из мертвецов, вооруженный ржавым старинным мечом. Кейтлин, чувствуя себя предательницей, взвизгнула и отскочила в сторону. Девушка не отважилась кинуться на помощь спутнику – мертвецы внушали нечеловеческий ужас. Руки дрожали, а ноги подгибались, да и оружия у Кейтлин никакого не было. Впрочем, молодой человек справился сам. Извернулся, сбрасывая со спины мертвеца. Схватился за лезвие, с силой дернул на себя, пытаясь отобрать меч у противника, и… вырвал прямо с лихорадочно цепляющейся за него рукой. Даниэль не стал высвобождать рукоять от кисти, просто перехватил оружие поудобнее и снес мертвецу голову. Она с неприятным хрустящим звуком упала на пол и раскололась, словно перезревшая дыня. Кейтлин зажала нос, спасаясь от вони, и отвернулась, предпочтя не видеть тошнотворную картину. Но мертвяк был не один. Из своих прибежищ вылезло штук пять, и еще несколько с усердием сдвигали крышки саркофагов. Некоторые мертвяки оказались настолько старыми и хрупкими, что ломались при попытке выбраться из гробов. У них отваливались руки и ноги, но твари все равно упорно продолжали ползти в сторону живых людей. Первый раскрошенный Даниэлем скелет тоже не успокоился. Отрубленная голова смотрела злобно и кровожадно клацала зубами, тело суматошно нарезало круги и создавало беспорядок, мешая другим мертвецам и натыкаясь на надгробия.

– Ищи потайную дверь! – крикнул Даниэль, обращаясь к Кейтлин, которая испуганно озиралась по сторонам. – Я постараюсь нас прикрыть. Единственный шанс отсюда выбраться – найти выход. Этих тварей слишком много.

Мертвяки походили на стаю шакалов. Они заходили со всех сторон и сужали круг. Кейтлин лихорадочно нажимала на кирпичи, элементы рельефа, дергала за крюки, на которых висели факелы, и пинала плинтуса, а Даниэль прикрывал ей спину. Девушка чувствовала жар его разгоряченного тела и даже через платье ощущала намокшую от пота рубашку.

– Меня надолго не хватит, – хрипло выдохнул молодой человек и вскрикнул.

Девушка обернулась и обомлела. Мертвецы наступали. Многие из них превратились в суетливо копошащиеся части тел, но руки, ноги и обрубки туловищ все равно пытались подобраться к людям. Даниэль упал на одно колено и отмахивался от тварей подобранным двуручным мечом. Молодой человек уже не рубил, он использовал оружие как примитивную оглоблю, стараясь просто отогнать мертвецов на безопасное расстояние и выиграть несколько свободных секунд.

– Я не знаю, где выход, – всхлипнула девушка, понимая, что им не выбраться, и тут заметила странную вещь. – Даниэль! – воскликнула она. – Ты сможешь прорубить нам дорогу вон к тому саркофагу? Он единственный не открыт.

– А что? – через силу усмехнулся молодой человек и пинком отбросил от себя хрупкий скелет. – Тебе мертвецов мало? Решила постучаться и в тот домик?

– Если бы в том саркофаге кто-то был, он бы уже давно выбрался!

– Думаешь, выход там? – Слова давались ему с трудом.

– Не узнаем, пока не проверим. Ну же! Это наш последний шанс.

Кейтлин зажмурилась и метнулась вдоль стены. Твари не сразу поняли, что добыча разделилась. Какое-то время они пребывали в замешательстве, и лишь спустя несколько секунд самые проворные кинулись за девушкой. Кейтлин уже почти достигла своей цели, когда когтистые лапы вцепились сзади ей в волосы. Вонь вышибла воздух из легких, накатил приступ тошноты. Девушка изо всех сил рванула вперед, чувствуя, как когти мертвеца раздирают платье. Она уперлась ладонями в тяжелую каменную крышку, пытаясь ее сдвинуть. На спину уже навалились твари, костлявые руки сжали горло, и Кейтлин, захрипев, начала оседать, но мощный удар откинул нападавших мертвецов. Девушка, пытаясь отдышаться, сползла на пол, но Даниэль резко рванул ее вверх:

– Быстрее! Нам нужно открыть эту крышку!

Сдвинуть каменную плиту, при этом расшвыривая по сторонам ходячие кости, было невероятно сложно. Крышка саркофага оказалась слишком тяжелой, а ожившие мертвецы – настырными, но вот показался темный спуск вниз. Даниэль схватил Кейтлин за руку и, не раздумывая, прыгнул вниз. Девушка приземлилась неудачно и ударилась плечом о стену. Сверху на нее тут же свалился шустрый скелет, попытавшийся вцепиться когтями в лицо. Девушка вскрикнула и брезгливо отшвырнула тварь от себя.

Сначала Кейтлин показалось, что они сами себя загнали в ловушку. С трех сторон были гладкие каменные стены – натуральная гробница, пустующая по воле судьбы. Прямоугольный глубокий каменный мешок.

– Где выход? – взвизгнула девушка, впадая в панику. – Они сейчас кинутся сюда скопом! Нам не спастись!

– Не паникуй! Выход тут, – отозвался из темноты Даниэль и осторожно взял Кейтлин за руку. – Пошли. Только тут узко и низко.

Мерцающий шарик, вновь появившийся в руке Даниэля, скудно освещал узкий каменный тоннель, ведущий куда-то вверх. Подъем был небольшим, но идти все равно оказалось неудобно.

– Осторожнее, – предупредил молодой человек, – здесь очень узко, и проход, похоже, сужается еще больше.

– Даниэль, давай быстрее, – нервно пискнула Кейтлин, прижимаясь к молодому человеку и по-детски вцепляясь ему в пояс брюк. – Я слышу за спиной шуршание. Чувствую, как мертвяки ползут за нами. Не хочу, чтобы они снова кинулись мне на спину!

– Эй! – отозвался парень. – Не виси на мне так, сейчас штаны стащишь. Я бы рад идти быстрее, но не могу. Если мы вдруг упадем, то только облегчим задачу нашим преследователям.

Когтистые лапы рванули за подол платья. Кейтлин заорала и кинулась вперед, сбивая Даниэля с ног. Молодой человек не удержал равновесие и рухнул, увлекая за собой девушку. В коридоре было слишком мало места, чтобы развернуться.

– Я не могу встать! – простонала девушка, безуспешно отпихиваясь от пытавшихся уцепиться за подол тварей. К счастью, в узком коридоре неудобно было не только людям, мертвецам тоже приходилось лезть по одному. Они рвались вперед, пихались и мешали друг другу, создавая затор, пытаясь пробраться ближе к людям. В результате до Кейтлин дотягивались только кривые, обезображенные тлением пальцы рук.

– Кейтлин, ты должна подняться! Я не смогу встать, пока ты лежишь на мне! – возмущался Даниэль. Девушка даже не заметила, когда они перешли на фамильярное и панибратское «ты». Спорить об этом сейчас казалось глупым и неуместным.

– Пытаюсь!

Девушка поднималась осторожно, стараясь не сделать рокового шага назад, чтобы не попасть в руки оживших мертвецов. Даниэль помогал ей как мог: он пытался отползти в глубь коридора и освободить Кейтлин место для маневра. Твари пихались совсем близко. Один, самый упорный, уже почти вырвался вперед, освобождая себе место среди других оживших трупов, а Даниэль и Кейтлин наконец кинулись дальше. Коридор сужался, и очень скоро идти стало невозможно.

– А если там тупик? – в сотый раз пискнула девушка.

– Не должен быть, – машинально отозвался ползущий впереди Даниэль. – О! – обрадованно воскликнул он спустя минуту. – Тут в полу какая-то решетка! Попробую ее сломать.

Старая ржавая решетка ни в какую не поддавалась. Даниэль пыхтел, Кейтлин нервно ерзала сзади, чувствуя скрябанье когтей оживших мертвецов по каменному полу. Места хватало только для того, чтобы стоять на четвереньках, согнувшись в три погибели: ни встать, ни развернуться, а за спиной – полуразложившиеся твари. Кейтлин даже не удивилась, когда когтистая лапа ухватила ее за лодыжку и со всей силы дернула на себя. В это же время Даниэль, прерывая визг Кейтлин, крикнул:

– Получилось, но придется прыгать!

– Не могу! – сквозь слезы пискнула девушка и отчаянно вцепилась в Даниэля. – Эта тварь меня держит за ногу!

– Самое главное – не отпускай меня! – крикнул парень и рыбкой нырнул в небольшое темное окошко. Кейтлин вцепилась изо всех и зажмурила глаза, торжественно пообещав себе, если они выживут, взять с Даниэля клятву, что он никогда и никому не расскажет о том, как Кейтлин трепетно прижималась щекой к его заднице. «Что бы подумала мама?» – ужаснулась девушка, но сейчас это было не важно. Когда молодые люди, выпрыгнув из вентиляционной шахты в потолке, полетели вниз в странную болотную жижу, оторванная лапа мертвеца все еще цеплялась за ногу Кейтлин.

Глава 12

Девушка ушла в ряску с головой и тут же, брезгливо отплевываясь, вынырнула. Грязь – зеленая, склизкая и жутко воняющая – доходила всего лишь до пояса.

– Это еще не все? – с ужасом прошептала Кейтлин, разглядев до боли знакомые стены коридора. Иллюминатской символики видно не было – только старые, отполированные водой неровные камни, покрытые непонятной светящейся плесенью. Лицо Даниэля в зеленовато-голубом свете приняло неестественный трупный оттенок, и девушка скривилась, посмотрев на него.

– Сама, думаешь, выглядишь лучше? – ворчливо отозвался парень, словно разгадав ее мысли, и утерся мокрым рукавом рубашки, размазав грязь по лицу. Кейтлин не хотела даже думать, на что она сейчас похожа. – Я рад, что в этот раз у нас обошлось без смерти, – признался он и притянул девушку к себе, обнимая.

– Я тоже, – устало отозвалась Кейтлин и уткнулась носом ему в плечо.

Длинные юбки намокли, стали тяжелыми, ноги замерзли, и девушка скоро начала стучать зубами.

– Ты как? В порядке? – В голосе молодого человека звучала забота, от которой становилось тепло внутри. – Вон, смотри, там небольшой уступ над водой. Если сумеешь добраться, можем чуть-чуть передохнуть.

– Попробую.

Кейтлин, продираясь через болотную жижу, дошла до уступа и с помощью Даниэля, пыхтя, вскарабкалась на неровные грязные камни. Присев на плоский валун, девушка немного расслабилась. Пусть все еще было холодно и некомфортно, но зато не нужно никуда идти и ни от кого бежать.

– С тобой правда все хорошо? Ты не пострадала? – Даниэль присел рядом, стащил грязную рубашку через голову и, отжав, натянул снова. Белый шелк превратился в мятую тряпку. Такой Лиз не рискнула бы даже мыть полы.

– Если и пострадала, то только психологически, – пожала плечами девушка. – За мной не каждый день бегают мертвецы.

– За мной тоже нечасто, – усмехнулся Даниэль.

– Но, значит, все же бегали?

– Очень давно, – признался молодой человек. – Мне тогда только исполнилось четырнадцать. Джон взял меня с собой в Румынию. Там, в небольшой деревушке, давно ходили слухи о вампирах. Джон никогда в них не верил. В артефакты, магию, алхимию – да, а вот в вампиров – нет. Он поехал в это путешествие для того, чтобы развенчать миф.

– У него получилось? – с замиранием сердца спросила Кейтлин, забывая про то, что замерзла и устала. Занимательные сказки она готова была слушать дни напролет.

– Отчасти. Вампиров мы там, конечно, не нашли, но обнаружили нечто другое. Один старый некромант проклял местное кладбище. Это случилось давно, около столетия назад, но с тех пор в окрестностях деревеньки периодически появлялись неупокоенные мертвецы. Они никому особо не вредили, но наводили на местных крестьян ужас.

– Как те, которые гонялись за нами?

– Да. Вот тогда мы с Джоном вволю набегались по окрестностям. Это первый и последний раз, когда я видел в его глазах настоящее удивление. Мы ожидали чего угодно, больше всего, конечно, очередной артефакт, умело создающий иллюзии, но столкнуться с ожившими мертвецами? Нет, это было слишком даже для повидавшего многое Джона. Потом мне приходилось сталкиваться с умертвиями еще несколько раз, но тот, первый, я запомнил навсегда.

– А я запомню навсегда наше сегодняшнее приключение. Ты знаешь, я бы никогда не поверила ни во что подобное, если бы не видела своими глазами.

– В мире очень много такого, во что можно поверить, лишь увидев. Тайны притягивают, разгадав хоть одну, хочется познать еще и еще. У тебя будет возможность в этом убедиться, если ты, конечно, захочешь.

– Пока даже не знаю, – усмехнулась Кейтлин. – В любом случае, чтобы что-то решать, нужно пережить хотя бы эту авантюру.

– Все будет хорошо, не бойся. Поверь мне.

Даниэль улыбнулся так обаятельно, что Кейтлин засмотрелась на его высокие скулы и неожиданно появившиеся ямочки на щеках. Он даже стал выглядеть моложе и задорнее.

– Я бы с удовольствием поверила, – вздохнула девушка и, чтобы отвлечься, предложила: – Расскажи, как вы поступили с тем кладбищем? Оставили все как есть и смотались?

– Нет конечно. Нам стало жалко людей. Мы изучили все местные записи, расспросили старожилов, потом нашли в лесу могилу некроманта и сожгли тело. Именно его злобный дух обитал на кладбище и повелевал усопшими. Предав тело огню, мы освободили черную душу и изгнали ее из нашего мира. Правда, думаю, Джон все же не удержался и успел что-то прихватить из могилы некроманта, что-то, что позволило сохранить проклятье в законсервированном виде.

– Именно поэтому ожили мертвецы из гробницы?

– Это всего лишь домыслы, но определенную основу они под собой имеют. Такое поведение вполне в духе отчима.

– Как ты думаешь, мы сумеем отсюда выбраться? – снова посерьезнела Кейтлин.

– Должны.

– А каким образом? Мы ходим по кругу, раз за разом попадая во все более сложные и непонятные ситуации, но не продвинулись ни на йоту. Рано или поздно мы выдохнемся, проголодаемся или окончательно околеем. Мы же не можем бродить здесь до бесконечности.

– Нужно разгадать замысел Джона.

– Выполнить все его задания?

– Возможно.

– И что здесь? В первый раз был артефакт. Кстати, я его потеряла, – буднично отозвалась Кейтлин, словно речь шла не о редком черном алмазе, а об обычной, никому не нужной безделушке.

– Кому-то не повезет, ты будешь расточительной женой, – безразлично отозвался Даниэль. – Это была уникальная драгоценность. Я знаю нескольких человек, готовых убить, лишь бы обладать ею.

– Да? – немного обеспокоенно отозвалась девушка, но потом пожала плечами: – Он все равно принадлежал тебе.

– То есть мои вещи терять можно?

– Не так обидно, как свои, – парировала Кейтлин, чувствуя, что ей стало чуть лучше. – Так все же, что нужно сделать здесь? В первый раз необходимо было найти артефакт, во второй – потайную дверь. Что сейчас?

– Не знаю, пока все задания объединяет одно.

– Что?

– Все заканчивается в зале. Дойдем дотуда и поймем.

– Тогда не стоит тут рассиживаться.

Кейтлин сделала над собой усилие, чтобы подняться. Она очень устала и мечтала не прыгать в грязную, мутную воду, а открыть глаза и очутиться в своей удобной и мягкой постельке. Но мечтам не суждено было сбыться. Пришлось спускаться в воду и, стараясь не потерять равновесия, плестись вслед за Даниэлем. Идти по пояс в воде было сложно, Кейтлин придерживалась рукой за скользкие камни, чтобы не упасть.

– Тебе не кажется, что коридор стал длиннее? – поинтересовалась девушка, в сотый раз приглаживая растрепавшиеся волосы. Мокрые пряди сосульками спадали на лицо и прилипали к шее.

– Вероятно, ты просто устала, – хрипло отозвался Даниэль и обеспокоенно добавил: – Вода прибывает. Мне это очень не нравится.

– Как? – испугалась девушка и с ужасом поняла, что молодой человек прав. Если сначала вода едва достигала талии, то сейчас поднялась выше и медленно ползла к груди.

– Нам нужно двигаться быстрее. Ты умеешь плавать?

– Не так чтобы очень… – уклончиво отозвалась девушка, вспоминая свои несмелые попытки барахтаться в озере. Что-то тогда получалось, правда, не очень хорошо. Но пока расстраивать Даниэля не хотелось. В конечном счете признание ничего не изменит, разве что заставит спутника дергаться сильнее.

Пока добрались до зала, вода уже достигла плеч Кейтлин. Нужно было плыть, а девушка не могла. Намокшее платье сковывало движения. Она делала вид, что плывет, а на самом деле подпрыгивала под водой и немного барахтала руками. Это срабатывало, пока ноги доставали до дна. Что будет, когда вода поднимется выше, думать не хотелось.

Привычный зал оказался неровным пещерным гротом с высоким сводчатым потолком и каменными уступами на стенах.

– Хватайся! – скомандовал Даниэль и подтолкнул девушку к одному из уступов. – Постарайся вскарабкаться как можно выше. Это даст нам возможность передохнуть и осмотреться.

Кейтлин послушно уцепилась руками за каменный выступ и нащупала ногами опору. Карабкаться по скользким камням в тяжелой одежде было очень сложно. Руки постоянно соскальзывали, и несколько раз Кейтлин срывалась в воду, глотая мутную, зеленую жидкость. Даниэль неизменно хватал спутницу за руку и вытаскивал вверх. Он сам едва стоял на ногах от усталости, но из последних сил удерживал Кейтлин и не давал ей окончательно сорваться вниз.

– Вода понимается быстрее, чем мы лезем вверх, – с горечью сплюнул он и с отвращением посмотрел на муть, бурлящую внизу. – Она же ведь откуда-то течет… – предположил он и задумчиво взглянул на Кейтлин.

– Что предлагаешь? – с замиранием сердца спросила девушка, впрочем, прекрасно зная ответ.

– Насколько хорошо ты плаваешь? – серьезно уточнил молодой человек.

– Не настолько, – честно призналась Кейтлин и опустила глаза. – Я не смогу.

– У тебя нет выбора, – жестко отрезал Даниэль, нахмурившись. – Слушай, мы сейчас достаточно высоко. Вода не успеет до тебя добраться. Посиди, отдохни и соберись с силами, а я пока попробую отыскать выход. Когда я его найду, тебе придется проплыть, иначе ты умрешь, и я не могу гарантировать, что это очередная шутка Джона. Ты справишься?

– Не знаю, – сокрушенно покачала головой Кейтлин. – Не уверена.

– Должна! – отрезал Даниэль и принялся снимать рубашку. Выкинув ее в воду, молодой человек стащил сапоги и штаны. Кейтлин хотела отвернуться, но потом подумала, что не имеет смысла разыгрывать из себя леди в таких обстоятельствах. Тем более, если она хочет выжить, скоро придется раздеться и самой.

У Даниэля была красивая фигура: сильная, поджарая; он напомнил Кейтлин одного из гепардов Акбара Великого. Смуглая кожа, жилистые руки и прямая спина – тело танцора. Его сила была не в массе, а в гибкости и скорости. Именно так выглядят искусные бойцы. Девушка готова была биться об заклад, что Даниэль побывал где-нибудь в Китае и постиг одно из странных боевых искусств, позволяющих убивать противника без оружия.

Пока Кейтлин безнаказанно таращилась, Даниэль приготовился и бесшумно нырнул в мутную воду. В отличие от девушки, он, похоже, был искусным пловцом. Пока Даниэль находился под водой, Кейтлин быстро расшнуровала корсет, скинула с себя тяжелое платье и нижние юбки, придающие ему объем. В одной тонкой сорочке девушка чувствовала себя обнаженной.

– Он там есть! – вынырнув, бросил Даниэль и забрался на уступ. – Ты готова?

Кейтлин нерешительно кивнула и с робостью протянула руку. Несмотря на ситуацию, Даниэль все же, не удержавшись, бросил на девушку оценивающий взгляд и нахально улыбнулся, за что тут же получил от Кейтлин ощутимый шлепок по спине.

– Не пялься, – сварливо заявила она. – И не дай бог ты кому-нибудь расскажешь!

– Нам еще нужно выбраться отсюда, – улыбнулся наглец и скомандовал: – Прыгаем на счет три.

Вода сначала упорно выталкивала. Кейтлин барахталась, не в силах ни вынырнуть на воздух, ни опуститься ниже. Нос и уши ломило, а глаза было страшно открыть. Заметив, в каком положении находится девушка, Даниэль дернул ее за руку, увлекая за собой вниз. Кейтлин наконец заставила себя открыть глаза и попыталась двигаться, понимая, что Даниэль ее просто буксирует за собой. От нее самой не было никакого толку, поэтому она старалась не дышать и приносить хоть какую-то пользу. Темное пятно прохода мелькнуло впереди, но воздух в легких почти закончился, голова разрывалась от боли, а грудь ломило. Легкие обожгло, и Кейтлин почувствовала, что сейчас потеряет сознание. Нужно было получить хотя бы глоток воздуха. Один маленький глоток, чтобы унять сводящий с ума шум в ушах, избавиться от боли и прояснить сознание. «Дышать!» – эта мысль стала навязчивой, девушка в один момент перестала понимать, где находится. Сначала она забыла, почему ни в коем случае нельзя дышать, а потом это просто перестало иметь значение, и она вдохнула, надеясь получить хотя бы немного воздуха. Но вместо него в нос и рот хлынула вода, заполняя легкие и вытесняя последние драгоценные пузырьки. Даниэль сильнее дернул Кейтлин за руку, увлекая за собой в темный проход, а девушка почувствовала, что теряет сознание.

Поток свежего воздуха отрезвил и заставил прийти в себя. Очнулась Кейтлин из-за того, что они с Даниэлем летели в странную трубу. Падение продолжалось минут пять. За это время девушка поняла, что в легких совсем нет воды и дышится легко и комфортно. Словно бы она и не тонула пару минут назад.

– Черт! Что за… – выкрикнул Даниэль, приземляясь на четвереньки на пыльный каменный пол. – Какого…

– Все так же, как после гепардов! – выдохнула Кейтлин, которая успела сгруппироваться и упала мягко. – Ты не заметил прошлого перемещения, потому что, как бы это сказать…

– Вроде умирал? – уточнил молодой человек.

– Ну да, именно так.

– Все равно ничего не понимаю.

Даниэль, не поднимаясь с четверенек, подполз к стене и сел, прислонившись к ней спиной. Кейтлин устроилась рядом. Молодой человек, как ни странно, снова был в одежде. Мятой, грязной и окровавленной, но одежде. На самой Кейтлин тоже оказалось совершенно сухое невероятно грязное платье. И это пугало сильнее всего. Словно барон Маккензи вновь готовил их к очередному испытанию. Кейтлин придвинулась ближе к Даниэлю и положила голову ему на плечо. Глаза слипались, хотелось спать. После совместных приключений лорд Фармер девушку пугать перестал, и она могла находиться возле него. Когда он не был озабочен необходимостью производить впечатление, не стремился язвить или доказывать свое совершенство, общаться с ним становилось приятно. А еще рядом с ним Кейтлин чувствовала себя в безопасности.