Текст книги "Адъютант"

Глава 6
Бал

И вот настал день бала. Всё что можно подготовлено, все роли распределены и по возможности отрепетированы. Полковник даже заставил меня спрыгнуть с крыши посольского особняка для тренировки. Было, конечно, страшновато, но артефакт сработал на славу. Ощущения такие же, как будто мягко спланировал в большую перину. Посольский маг гарантировал, что падение даже с трёхсот метров для него не проблема. Фадеич сегодня запряг нашу гнедую пару не в обычную коляску, а в помпезную лакированную карету с имперскими гербами, что по такому случаю выкатили из сарая на заднем дворе. Посол всё это время, пока дядя Лёша гонял меня в фехтовальном зале, да, и такой был в большущем здании, которое, как оказалось, только из скромности называлось особняком, а на самом деле дворец, и не маленький… Так вот, посол пропадал в высоких кабинетах, светских салонах и во дворце. С кем он вёл переговоры и о чём – было неизвестно, только выглядел он очень уставшим и вымотанным. На все вопросы со стороны моего шефа отговаривался тем, что позже обо всём расскажет, но до сего дня так и не сподобился. И вот все мы расселись в карете, на облучке устроился Фадеич, а с ним рядом за компанию и охранник – дворецкий Станислав. Оба в парадных ливреях с выпушками, басонами, шерстяными аксельбантами, галунами, с гербом на последних, на головах черные велюровые двууголки поперек лица, также обшитые галуном.

Да и моё начальство от них не отставало – парадные мундиры посла (к слову – действительного статского советника, на армейский лад – целый генерал-майор и полковник панцирных гренадеров) и атташе блистали золотым шитьём и россыпью наград. Если награды дяди Лёши не удивили меня, то ордена Виктора Геннадьевича впечатлили. Здесь наличествовали орден «Чести» первой и второй степени, орден «За заслуги» всех четырёх степеней, орден «Грифона», и в завершение меня добили две награды: орден «Цветущего леса» на ленте и орден «Снежного барса». Первая награда была от королевства светлых эльфов, а вторая от халифов нагорного халифата, оба ордена по статусу вторые по значимости в этих странах. Видя моё вытянувшееся от удивления лицо, посол улыбнулся и по-мальчишески подмигнул, шеф же ободряюще похлопал по плечу. Да, очень непростое у меня начальство. Я же выглядел на фоне этих блистательных вельмож просто бедным родственником. Парадный мундир обычного пехотного офицера с эполетами, золотым витым аксельбантом, на груди знак выпускника Императорского пехотного училища – и все, больше ничего ещё не заслужил. Скромненько. Твою же мать… Идиот. Какая хрень лезет в голову. Тут нас часа через три убивать будут, а я засмотрелся на чужие награды и рефлексирую, что смотрюсь на фоне этих двух зубров как приживалка. Вот доживу до их лет и дослужусь до таких званий – тогда и будем мериться наградным списком. И выгляжу нормально, как адъютант – подай, принеси, пошёл вон, не мешай. Он должен быть тенью шефа и не след, чтобы тень мозолила глаза. Встряхнувшись, сажусь в карету последним.

Посол постучал в стенку кареты, открылось маленькое окошечко.

– Фадей Ильич, – обратился он к кучеру, – давай помедленней. Прибыть надо не первыми, а желательно в самый наплыв гостей, да и переговорить по пути не мешало бы.

– Не извольте сомневаться, Виктор Геннадьевич, вы это ещё вчера мне объясняли.

И мы медленно тронулись в путь.

– А для вас у меня несколько новостей, правда, не все хорошие. С каких начинать?

– Виктор, есть что – говори, а не тяни кота за эти самые… – огрызнулся напряженный полковник. Он сидел рядом со мной, напротив, чуть развалившись на каретном диване, расположился посол.

– Не интересные вы люди… А поинтриговать? Я, между прочим, эти пять дней как белка в колесе крутился.

– Да, у нас интриги сейчас – хоть добавляй!

– Итак, – начал Виктор Геннадьевич, – мне удалось переговорить с начальником королевской службы безопасности, а также ещё с несколькими людьми. И выяснить следующее: готовятся, максимально напрягая все ресурсы. Гномы наняли архимага. Скорей всего, это кто-то из гномов, так что он специалист по работе со стихией земли. Маги гномов предрасположены к работе с этой стихией. Также они доставили во дворец два здоровых ящика с неизвестным содержимым, но один из сотрудников СБ разглядел клеймо на одном из них. Там была шестерёнка на наковальне под короной, а снизу под ней – вязь из рунного алфавита гномов, обозначающие титул подгорного короля Двалина XVIII.

– Мастерские големов подгорного короля. У Двалина одни из лучших мастеров в этом деле. Только вот нам от этого ни тепло, ни холодно. Все големы хоть и живучи, но тупы, Шойгены из них металлолом вмиг сделают.

– Вот не скажи, Алексей Владимирович, не скажи. Гномы давно воюют в подземельях, шахтах и пещерах, дворец, конечно, не их любимые подземелья, но тоже замкнутое пространство, да и с Шойгенами наверняка не впервые встречаются, знают, что им можно противопоставить.

– Остаётся надеяться, – в сомнении покачал головой полковник.

– В остальном всё предсказуемо – дворец набит сотрудниками службы безопасности и гвардейцами, личной охраной короля. Все обвешаны амулетами, как новогодние елки. Всех сколько-нибудь стоящих магов мобилизовали, ими руководит глава местной академии. Так как нельзя использовать магию напрямую, будут поддерживать щиты и использовать её опосредованно.

– Да говори уже прямо – потолки и стены будут рушить на противника, воздух замораживать. Как-то я уже видел такое, но сейчас не время для воспоминаний. Что-то ещё?

– А как же! Вишенка на торте! Боевых групп будет три!

– Шойгенов три группы!!! Твою же!.. Вот же бл…ь! Ёо… карусели! – выдал полковник.

– Я, конечно, не военный, – продолжил посол, – но их действие представляю так: одна группа наносит отвлекающий удар, основная, из жрецов, действует во дворце, а третья страхует и зачищает недобитых.

Полковник быстро взял себя в руки и смог говорить спокойно, не переходя на второй командный.

– Да, скорей всего так и будут действовать. Но есть одна поправка из-за того, что плохо ты знаешь этих ушастых ублюдков. Не сможет группа прикрытия усидеть на месте и тоже полезет в драку. Слишком они высокомерны и презрительны ко всем другим расам, всех чужаков они считают дерьмом, рабами. Наверняка думают, что им никто не сможет помешать. Так почему бы не развлечься, режа тупой скот. Нет, основной группе они мешать не станут, за такие дела жрецы их самих в капусту покрошат, а порезвятся где-нибудь по соседству. Однако хреновые у нас дела, господа! Но что-то менять уже поздно, если только не послать всё к чертям и не вернуться в посольство, – подытожил дядя Лёша.

– Нет, надо ехать, – не согласился Виктор Геннадьевич. – По сути, что одна группа, что три – особой разницы я не вижу. По крайней мере, на наш план это сильно не влияет.

– Вот, Виктор, что же тебя тянет в эту авантюру? Нет, вот Сашку я понимаю, посмотри, как на попе ёрзает, пытаясь сохранить маску спокойствия. Думает, как бы назад ни повернули, но внешне – скала, – буквально прочитал мои мысли старый полковник.

«И никто на попе не ёрзал», – мысленно протестовал я.

– Старина, честное слово, сейчас сказать не могу. Если выгорит – все расскажу.

– Виктор Геннадьевич, – впервые встрял в разговор я, – всё, что вы рассказали, вам поведал начальник здешней службы безопасности?

– Да какое там! Все это собиралось по крупицам, в разговорах с министром двора, несколькими генералами, знакомыми гвардейскими офицерами, одной статс-дамой и парой камер-фрейлин. Кое-что я почерпнул из беседы с моими постоянными партнёрами по игре в бридж. А в разговоре с графом Вальдесом были лишь намёки, оговорки и многозначительные паузы. Я лишь ему намекнул, что у нас есть сведения о возможном нападении и мы предупреждаем власти дружественного нам королевства о грозящей опасности.

– Дед как-то говорил, что у придворных дам разведка почище, чем у некоторых государств.

Посол расхохотался.

– Да, Сашка, твой дед чертовски прав. И не зря теперь носит жезл фельдмаршала. У этих болтушек-хохотушек постоянно ушки на макушке, профессионалки интриг и сплетен. Придворным дамам только дай повод – и косточки враз перемоют, да так, что даже пыли от них не останется. А интриги и сплетни – это атмосфера любого дворца, тем более королевского, поверь старому дипломату. Так что, если имеешь с кем-нибудь из них дружеские отношения и умеешь слушать, будешь в курсе всех новостей.

Постепенно напряжение после новостей, что добыл посол, спадало. Карета медленно катила по вечерним бульварам в сторону дворца. На юге темнеет рано, и магические фонари уже зажглись, освещая кареты, что так же, как и наша, двигались сквозь тёплые сумерки. По тротуарам мерно прогуливались горожане, наслаждаясь вечерней прохладой. Здесь ещё не распространилось электричество, как у нас, и вовсю использовались магические поделки. Нет, магические фонари всем хороши, кроме цены, уж слишком много за них просят маги-артефакторы, а в Ровалии им пока альтернативы нет, ну кроме простых керосиновых – они здесь тоже есть на окраинах.

Дворец резко показался из-за деревьев. Вот только что карета плыла в тени деревьев центрального проспекта – и вдруг она уже на площади, перед сияющей громадой. Дворец был огромен. Он представлял собой гигантский квадрат с четырьмя башнями по углам, размерами двести на двести метров. В нём находится пятнадцать галерей, шестнадцать внутренних двориков, тринадцать больших парадных залов, триста комнат для слуг, восемьдесят шесть лестниц, без малого три тысячи окон, тысяча двести дверей и коллекция из более чем полутора тысяч картин. Северную и западную стены окружает большая площадь, называемая парадной, а с южной и восточной сторон расположены сады, на юге открывается великолепный вид на пруд с лебедями. У меня сложилось чувство, что в архитектуре дворца пытались скрестить дворец и крепость, настолько сурово и при этом красиво он смотрелся. Когда мы с полковником осматривали его два дня назад снаружи, примерно прикидывая пути отхода, я хорошо рассмотрел дворец при свете дня. Первый этаж был облицован так называемым диким камнем, и окна забраны толстенными коваными решётками, и этим он тоже очень напоминал крепость. Когда я спросил у дяди Лёши про странности в архитектуре королевского дворца, прозвучал ответ, что все, что строят гномы, похоже на крепость или замок. И все вопросы отпали сами собой. Всё, что строили бородатые коротышки, было очень основательно, но и отсутствием прекрасного боги подгорных мастеров не обидели. В общем, было и красиво, и хрен чем расколупаешь.

Кареты с гостями потоком подъезжали к парадному подъезду и лишь ненадолго останавливались, высаживая своих пассажиров. Здесь даже образовалась небольшая очередь из экипажей. Пока мы ждали своей очереди, полковник что-то заметил в тени между домами, что выходили фасадами к дворцу, и указал нам на странную тень.

– О, поглядите, они сюда даже танк притащили.

– Похоже, – поддержал посол. – Приткнули между казармами гвардии и Министерством финансов, там проулок и сквер. Только толку-то в нём? Здесь не будет плотных масс пехоты, а вести огонь из пушки по стремительно перемещающимся дроу малорезультативно. Разве что из картечниц попробовать срезать. Но они будут под щитами магии, и их так просто не сбить.

– Да, это, наверное, для самоуспокоения – мол, сделали, что было в наших силах.

Подошла наша очередь, и карета остановилась у парадного входа. Спрыгнув с козел, охранник, играющий роль лакея, распахнул дверцу. Я, следуя правилам, вышел из экипажа первым, встал справа от дверцы, вытянувшись по стойке смирно, и взял под козырёк. Такие у нас правила – адъютант садится в экипаж последним, а выходит первым, приветствует старших офицеров, выходящих из него. Дальше по старшинству вышел посол, за ним полковник. Делаю поворот направо, обычный шаг, следую за начальством. Створки богато украшенных ворот были распахнуты, и гости втекали в них потоком.

Рядом с воротами стоит караул из кирасир. Статные стражи в золочёных кирасах и высоченных ботфортах, с обнажёнными палашами, в пикельхельмах, к панталерам прикреплены карабины. Наверное, они должны внушать уважение и уверенность в полной безопасности, но я всё-таки военный и прекрасно понимаю, что это работа на публику. Как бы красиво и внушительно эти ребята ни выглядели, они – тяжёлая кавалерия, и в пешем строю от них мало пользы. Надеюсь, они тут только для антуража. Как рассказывал посол, справа от входа располагается кордегардия, но двери туда были плотно закрыты, и посмотреть, кого из армейских ещё сюда подтянули, не удалось. Весь парадный вход во дворец был максимально стилизован под замковые ворота: проходя вовнутрь и глянув наверх, я был ничуть не удивлён утопленной в потолок решётке. Широкая мраморная лестница с массивными перилами вела на второй этаж. Герольд громогласным голосом возвещал о прибытии гостей, выкрикивая их титулы и звания. Вот ведь глотка лужёная у мужика, так поорёшь – и назавтра голос потеряешь. Или их меняют в процессе? Никогда не интересовался. Когда мы вошли в залу, нас представили так же громогласно.

– ЕГО ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВО ПОСОЛ АРСАНИЙСКОЙ ИМПЕРИИ!

– ЕГО ВЫСОКОБЛАГОРОДИЕ ПОЛКОВНИК МЕЗЕНЦЕВ!

– ЕГО СИЯТЕЛЬСТВО ГРАФ ШАБАЛИН!

Вот это номер! Я бывал не на одном императорском приёме и правила знаю, нас не должны были так представлять. Посла – понимаю, ну допустим полковника, а я должен проходить как «С СОПРОВОЖДАЮЩИМИ ЛИЦАМИ». Ни на что больше права не имею, титул в данном случае роли не играет. Хотя приглашения именные, нас пригласили персонально, а не как дипломатическую миссию нашей страны. И зачем такие сложности? Пообщавшись с дипломатами и шпионами, могу быть точно уверенным, что на таком уровне просто так ничего не делается. Спросить невозможно, здесь кругом любопытные уши, и по губам читают многие. Ладно, сделаю зарубку в памяти на будущее. Залы были полны гостями. Кого тут только не было – многочисленная местная аристократия, офицеры в парадных мундирах, послы мелких государств с нашего северного континента, богатые султанатские купцы в разноцветных чалмах и шёлковых халатах. Эту яркую, пышную и слегка взбудораженную массу людей и нелюдей (я заметил нескольких представителей гномов и светлых эльфов) Виктор Геннадьевич раздвигал, как раздвигает волны флагманский броненосец. Тут он был в своей стихии, с кем-то посол здоровался, словно не виделся много лет, с кем-то обменивался коротким рукопожатием, а кто-то удостаивался лишь его благосклонного кивка. Полковник тоже изредка обменивался рукопожатиями со своими знакомыми. Двигаясь в кильватере посла, мы постепенно через анфиладу залов приближались к главному бальному залу дворца, что был сердцем праздника и где громко играл оркестр. Зал был огромен, на взгляд – не меньше восьмидесяти метров в длину.

Вообще, в этом дворце всё было с каким-то нарочитым размахом. Нет, конечно, здесь не было гигантомании дворцов восточных правителей, но любовь к размаху чувствовалась. Пол залы был мраморным, уложен знаменитой гномьей мозаикой. Мрамор для мозаики обычно подбирается контрастных цветов, что позволяет добиться на полу высокохудожественного, потрясающей красоты произведения, созданного природой и руками мастеров гномов. И здесь они не подкачали – на полу раскинулся яркий, красочный ковёр из камня. А многочисленные гости не замечали красоты, по которой ходили, или привыкли. Похоже, король уже открыл бал, станцевав первый танец. Посол пошёл засвидетельствовать его величеству своё почтение, мы же с полковником отошли в сторонку, уж танцевать сегодня точно никто не собирался. Хотя… Пары кружились в танце, а мне на память пришли стихи одного поэта и боевого офицера, как нельзя лучше подходящие к ситуации.

 
Вальс при свечах, вальс при свечах, музыкой ночь согрета.
Мягкие блики на женских плечах, на эполетах.
– Графиня, я вашей пленён красотой, бывают такие моменты.
– Ах, полно, полковник, оставьте другой свои комплименты.
 
 
Вальс при свечах, вальс при свечах, музыкой ночь согрета.
Мягкие блики на женских плечах на эполетах.
– Ого, а корнет-то какой молодец – какая красивая пара.
– Семнадцать ему, совершенный юнец, а хватка гусара.
 
 
Вальс при свечах, вальс при свечах, музыкой ночь согрета.
Мягкие блики на женских плечах, на эполетах.
И старый полковник, и юный корнет сравнялись сегодня.
И разницы нет, по сколько им лет в бал новогодний.
Вальс при свечах, вальс при свечах, музыкой ночь согрета.
Мягкие блики на женских плечах, на эполетах.
Ни клятв, ни признаний не надо сейчас, судьба – неподкупный
                                                                              чиновник.
Быть может, падут в предначертанный час корнет и полковник.
А нынче вальс при свечах, вальс при свечах, музыкой ночь согрета.
Мягкие блики на женских плечах, на эполетах.
 
 
Пусть завтра война, пусть завтра в поход – сегодня об этом
                                                                             ни слова.
Как знать наперёд, где пуля найдёт того и другого.
Танцуйте, полковник, танцуйте, корнет.
Влюбляйтесь, как будто впервые.
Все войны не в счёт, а смерть подождёт, пока мы живые.
Вальс при свечах, вальс при свечах, музыкой ночь согрета.
Мягкие блики на женских плечах, на эполетах.
 

Что-то я в меланхолию впадаю, нехорошо, надо взбодриться. Может, действительно один танец, чтобы отвлечься? Вот, не люблю я балы и светские рауты – чувствую себя не в своей тарелке. Это у меня от деда, хотя и отец не особый любитель подобного времяпрепровождения. Вот вроде и страха нет, так, холодок в груди да желание, чтобы всё быстрей закрутилось, а то ожидание выматывает. Ладно, пока нет посла, осмотрим диспозицию, чтобы отвлечься. Так, зал на взгляд метров восемьдесят длиной, шириной не меньше тридцати, слева от входа окна и диваны вдоль них, где мы сейчас и расположились. На них гости отдыхают от танцев и перемывают косточки присутствующим и отсутствующим персонам. Слева три распахнутых двери на галерею, что, похоже, тянется через весь этаж – в ней накрыты столы с угощением. Над этими дверями балкон, опирающийся на десяток колонн из серого оникса, где сидит оркестр. Слуги снуют с серебряными подносами, на них напитки и закуски. Вроде всё как обычно, но вот есть что-то в воздухе, словно напряжение разлито.

Интересно, почему нельзя было перенести бал? Невозможно заподозрить полковника в трусости, и гном явно не из слабонервных, но один предлагает покинуть этот бал столь экзотическим образом, а второй предлагал вообще сюда не соваться. Понятно, что здесь и сейчас можно подготовить ловушку, но потери… Всё, что мне удалось узнать в дополнение к тому, что уже было известно, говорило о том, что неспроста и дядя Лёша, и Турин боятся. Шойгены – это крайне закрытый то ли клан, то ли секта магов дроу. Один из сильнейших тайных кланов, их специализация – уничтожение или захват очень высокопоставленных объектов. Живых объектов – телефон, телеграф, вокзалы и мосты их не интересуют.

Да и захват – это крайне редко. Те, кто хорошо знаком с тайнами нашего мира, знают, что Шойгены, даже уничтожив того, за кем пришли, исключительно из ненависти будут убивать любых родичей объекта… и им неважно, есть ли среди тех дети, женщины, да и просто обычные жители. Шойгены убивали всех, до кого могли добраться… Иной раз уничтожая целые поселения. А об их полном магическом иммунитете и живучести ходят легенды. Так что здесь скорей всего будет очень и очень жарко. Но гномы с ними как-то справляются, ведь война межу ними идёт около трёхсот лет. А вот и Виктор Геннадьевич. Надеюсь, в этот раз с добрыми вестями.

– Ну, вот и я! – сказал он, подхватив с подноса бокал с игристым и садясь рядом.

– Какие новости? Надеюсь, ещё сюрпризов не будет? – насторожился полковник.

– Подожди, сейчас поговорим без лишних ушей.

Посол достал из кармана маленький амулет с изображением обезьянки, заткнувшей уши.

– Полог тишины всегда входит в арсенал опытного дипломата? – спросил я.

– А то! Как же без такой полезной вещицы. Вот как сейчас – надо поговорить, а вокруг столько лишних ушей. Итак, господа, его величество на нас не сердится, все-таки приглашал он нас всех, а до него с заверением в почтении дошёл только я. Но это он ворчал просто для порядка. На самом деле его величество очень напряжён, и ему не до светских условностей: пришли – и хорошо. Весь дворец, как и предполагалось, забит сотрудниками службы безопасности. Часть переодета слугами, а часть сосредоточилась в соседнем крыле. Все обвешаны магическими безделушками с ног до головы. Но главных героев – это в кавычках – представления ещё нет, ни гномы, ни тёмные эльфы ещё не пожаловали. Так что можем пока расслабиться перед тем, что нам предстоит.

– Виктор Геннадьевич, среди гостей я видел гномов.

– Это обычные гномы и отношения к пресловутому банкирскому дому не имеют. В королевстве вообще живёт немало коротышек. Работают на железных рудниках, металлургических заводах, некоторые особенно богатые владеют и тем, и другим. Ты, наверное, и светлых эльфов в соседнем зале тоже приметил?

Я кивнул.

– Так это не чистокровные светлые, полукровки. Хотя среди светлых эльфов такой ксенофобии, как у некоторых, нет, но полукровкам путь на высокие посты заказан. Их удел – торговля или служба в диппредставительстве в какой-нибудь мелкой стране, как эта. Эти закупают алмазы для Великого леса. И даже если с ними что-нибудь случится, эльфы разразятся грозной нотой протеста – и всё на этом кончится. Никаких более суровых мер не последует, уже были прецеденты. Вот за истинных Лес всегда мстит. Так что помощи от светлых можно точно не ждать, – заключил посол.

Не срослось – ну и ладно. А насчёт всяких магических амулетов Виктор Геннадьевич прав – мой перстенёк мне об этом сигнализировал постоянно, даже кисть на руке занемела от холода. Купол тишины не глушил звуки извне, так что голос глашатая был прекрасно слышен. Похоже, он тоже пользуется каким-то амулетом, потому что его голос был слышен здесь прекрасно, хотя сам он находился в четырёх немаленьких залах от нас. Его голос донёс до нас:

– ЕГО МИЛОСТЬ БАРОН ОРИН С СОПРОВОЖДАЮЩИМИ ЛИЦАМИ!

– О как, один из совета директоров банкирского дома лично пожаловал, – прокомментировал полковник.

– Ещё бы! В этом королевстве у них такие позиции, что лучше самому сдохнуть, чем их потерять. За такое совет прикончит или семья, у них подобные провалы не прощают.

Спустя некоторое время группа из семи степенных бородатых гномов прошествовала к трону и где-то там и осталась. А вот дроу всё не было. И их не было довольно долго, я даже забеспокоился, что их перехватили по дороге. Но посол успокоил – они всегда опаздывают, чтобы все обратили на них внимание. И он был прав, тёмные явились.

Самая малочисленная из древних рас, обитающая в глубинах гор, но одна из самых могучих. По причине пренебрежения такими сентиментальными вещами, как честность, благородство и помощь слабым, приобрели репутацию коварных, кровожадных и непредсказуемых существ. Отринувшие смерть, обладают природными способностями к магии Тьмы, но не жалуют некромантию. Строго блюдут свою выгоду, не пренебрегают никакими средствами для достижения непонятных и порой далеко не благих целей. Славятся любовью к экзотической красоте и черным юмором.

Все пятеро с пепельными волосами, у четверых глаза алые, а у одного, самого молодого, васильковые. На поясе у него меч с витой гардой и алым рубином в оголовье. Это был легендарный Убийца Магов. Меч, способный одним прикосновением выпить из мага силу! Всю, в одночасье! Любое атакующее или защитное заклинание отражалось или разбивалось, не причиняя вреда владельцу, заклявшему клинок своей кровью. И эти к балу подготовились очень основательно. Вот интересно, сколько из присутствующих здесь не в курсе грядущих событий и получат на чужом пиру похмелье. Может, местный король решил таким образом уменьшить поголовье не очень лояльных дворян? Просто я с трудом могу представить, что вот эти роскошно одетые господа и дамы разных возрастов, которые заполняют залы дворца, это опытные бойцы, готовые с минуты на минуту вступить в смертельную схватку.

Тем временем бал шёл своим чередом, один танец сменял другой, а ничего не происходило. Возле трона образовались своеобразные группы по интересам. С одной стороны гномы в тесном кружке о чём-то беседуют, с другой дроу не спеша тянут вино из бокалов и тоже ведут неторопливый разговор. И вдруг всё изменилось в мгновение ока. С площади перед дворцом донеслась заполошная трескотня картечниц, выстрелы винтовок и вспышки от применения боевой магии. Здесь сначала ничего не происходило, а затем пространство за окнами дворцового комплекса полыхнуло алой плёнкой. Освещение в зале стало ярче, и охрана засуетилась.

– Поставили защитный купол, – прокомментировал полковник. Было видно, как мои спутники подобрались.

– Началось, – согласился посол.

Продержался купол от силы полминуты. Потом долбанул взрыв, и дворец содрогнулся. Охрана забегала ещё шустрей. В зал ввалился бледный как полотно церемониймейстер и начал всех успокаивать.

– Господа, господа, небольшое недоразумение – взорвался подготовленный к празднику фейерверк. Спокойствие! Прошу спокойствия!

– Вот, друзья, я заметил, что после таких слов и призывов ни хрена спокойней не становится, а паника обычно только множится, – прокомментировал всё нарастающую кутерьму посол.

– Возможно, – согласился полковник. – Витя, а не пора ли нам к выходу?

– Да, пойдём ближе к трону, там окно как раз идеально нам подойдёт.

Сказав это, Виктор Геннадьевич убрал амулет в карман, и мы пошли мимо встревоженных гостей. А сзади нарастал шум боя. Уже было ясно, что Шойгены прорвались внутрь и что схватка кипит где-то в районе лестницы или первого зала. Но судя по тому, как быстро приближался к нам этот звук, бойцы короля очень стремительно сдавали позиции. Последовала команда закрыть двери, и дюжие слуги с армейской выправкой шустро захлопнули створки. Мы постепенно приблизились к трону; здесь, в отличие от всего зала, был островок спокойствия. Гномы также невозмутимо болтали, а дроу потягивали вино, и лишь королевские телохранители плотнее встали у трона. Обойдя дроу и встав поближе к оконному проёму, наша компания стала наблюдать. Из-за запертых створок шум боя чуть стих, но источник его явно приблизился. Потом на дверь обрушился сильный удар, из ним другой, а потом и третий, отчего створки просто рассыпались. Тут же в зал влетели четыре черных смерча! Вой охранных заклинаний просто оглушил! Мой перстень впервые жаром обжёг руку.

– Шойгены!!!

Вот когда действительно началась паника! Правда, коснулась она далеко не всех. Те, кто изображал слуг, стряхнули с подносов все и синхронно метнули их в пришельцев. В полёте те, загудев, раскалились добела, уж не знаю, что за магию туда впихнули. Но гостей это не проняло – дымка вокруг них запульсировала, и это странное метательное оружие, лишь касаясь её, рассыпалось, но зато то, что промахнулось, оставило на стене за ними здоровенные раскалённые дыры.

Собравшие в зале офицеры тоже среагировали – вытянули из ножен клинки, некоторые дамы, вместо того, чтобы бухнуться в обморок, сдёрнули с себя пышные юбки, под которыми обнаружились кожаные лосины, а к бёдрам на ремешках были пристёгнуты длинные кинжалы и револьверы. И тут Шойгены приняли истинную форму… Посреди зала стояло четверо рослых дроу, с ног до головы одетых во всё серое. Серые плащи с глубокими капюшонами, серые перчатки, высокие серые сапоги и такого же цвета штаны. Вооружение было обычным для тёмных эльфов – у двоих парные ятаганы, ещё двое были с ятаганом и длинными и изогнутыми кинжалами, чем-то напоминавшими пешеханскую джамбию. Ещё секунда – и вся четвёрка скользнула в разные стороны наподобие шариков ртути, превратившись во взбесившиеся мельницы. Клинки в их руках мелькали с невообразимой скоростью – все, кто стоял у них на пути, долго не жили. Противников они убивали с двух-трёх ударов. И это тех, у кого были магические щиты и усиливающие артефакты. Тех же, у кого их не было, просто смахивали одним ударом. В считанные секунды зала наполнилась массой зарубленных человеческих тел.

Дольше всех продержался гусарский майор, он просто феноменально владел саблей, и у него был неплохой набор усиливающих артефактов и магический щит наверняка не ниже четвёртого класса. Вертелся гусар как волчок, менял руки, перебрасывая клинок из правой в левую и обратно. Дроу парировал все атаки майора и отвечал на них, но вот пробить щит у него так и не получалось. А когда клинок слегка задел плащ – мгновенно взбесился, выбросил вперёд руку, и с неё сорвалась чёрная дымка, ударив в грудь, отшвырнула противника через ползала и смачно приложила о стену. Где бравый гусар и затих. Куда из руки ушастого подевался кинжал, я заметить не успел.

Люди в зале почти кончились, кто-то был убит, кто-то умирал, кто-то пытался притвориться мёртвым в надежде, что его не заметят. Из тех, кто остался на ногах, были телохранители короля, сам его величество и наша троица. Похоже, мы были несколько заворожены этим танцем смерти и стали, а пора было делать ноги.

Главные герои этого вечера готовились выйти из тени. Семеро гномов одновременно сделали шаг вперёд. Один из них, похоже, тот самый архимаг, активировал заклинание, встроенное в посох, артефакт, один из тех, что с определённых пор становится частью повседневного костюма. И магическая игрушка не подвела: несколько здоровенных обломков, вырванных из стен и пола незримой силой, моментально выстроили вокруг него и других гномов небольшое укрытие, а на небольшом постаменте, выросшем из пола, ещё один коротышка установил вынутый из-за пазухи кристалл магического купола, и мерцающее поле щита превратило примитивное укрепление едва ли не в полноценный форт.

– Малый магический купол, – подтвердил правильность промелькнувшей догадки полковник. – Похоже, решили сыграть от обороны.

Вдруг откуда-то с балкона, где сидел оркестр, спрыгнули две чёрные фигуры. И повинуясь взмаху гномьего мага, набросились на Шойгенов. Стремительные, закованные с ног до головы в доспехи и вооружённые заговорёнными клинками бойцы начали теснить дроу. Гибкие и ловкие, они ни в мастерстве, ни в скорости не уступали серым убийцам. А сгустки тьмы, что в них начали швырять дроу, поглощались без видимого ущерба. Сбоку от меня послышалась возня, хрипы и звуки борьбы. Резко повернувшись, я увидел крайне необычное зрелище. Телохранители скрутили короля и, заткнув его рот кляпом, тащили его величество к потайному ходу, что был открыт в стене зала.