Текст книги "Тайная война воздушного штрафбата"

Эсла тоже надеялся, что небесный водоворот станет для него колесом Фортуны; что заваривающий в воздушном океане свой ядрёный кисель Всевышний пошлёт удачу тому, кто не испугается разгуливающейся стихии.

По дороге Эсла старательно обходил районы, где происходили массовые схватки с участием нескольких десятков истребителей с каждой стороны. Такие «карусели» одинокого «охотника» не интересовали. Пусть на виражах бьются и рискуют головой те, кому ещё предстоит отвоевать себе место под солнцем, и не только в воздухе…

До поры Филипп упивался своим потенциальным преимуществом над любым неприятельским лётчиком, которому не посчастливится оказаться сегодня на его пути. Новая бортовая РЛС наведения ракетного вооружения надёжно работала на встречных курсах, позволяя Эсле первым увидеть приближающегося спереди противника и сбить его задолго до сближения до дистанции, когда пилоты МиГов смогли бы применить свои мощные пушки. Однако Филипп не подозревал, что его уже переиграли. Он заметил группу МиГов в задней полусфере, когда они уже висели у него на хвосте. Чернокожий ас попытался резко развернуться и воспользоваться ракетой, пока противник ещё не вышел на дистанцию залпа, но тут выяснилось, что хвалёная аппаратура ненадёжно работает в маневренном бою. В итоге Эсла всё-таки выпустил ракету. И хотя она захватила цель, но взорвалась слишком далеко от одного из МиГов. Пришлось, как в старые добрые времена, уповать на своё мастерство пилотажника и пушки.

Сбросив подвесной бак, пилот «Сейбра» начал разворачиваться вправо. Он попытался на форсаже «выйти из игры». Но не тут-то было! Русские не собирались отставать. Вскоре пилот ведущего МиГа выпустил в американца первую порцию 37-миллиметровых снарядов. Масса трехсекундного залпа скорострельной пушки НС-37 – 26 килограмм. Эсла сразу почувствовал это по тому, как сильно болтануло, а затем и повело в сторону его самолёт. Сквозь огромную пробоину в борту в кабину со свистом ворвался воздух. Включилась аварийная сигнализация предупреждения о пожаре в двигателе. Потоком воздуха у Эслы сорвало с лица кислородную маску. В этот момент он находился на такой высоте, что в разгерметизированной кабине, не имея возможности дышать специальной смесью, должен был в течение нескольких секунд потерять сознание. Но крепкий тренированный организм прошёл проверку на выносливость. Видя всё как бы в тумане, Эсла быстро снизился с девяти до четырёх с половиной тысяч метров. Здесь голова быстро прояснилась. Вокруг, как злые осы, шныряли МиГи.

Быстро сообразив, что просто так ему уйти не дадут, Эсла, опасно маневрируя на вертикалях, попытался «вогнать в землю» своих преследователей. Но сам в результате чуть не угробился на нисходящих. Крепкому мужику с огромным трудом удалось в последнюю секунду выдернуть свой самолёт, который на сверхзвуковой скорости почти затянуло в смертельное пике. Зато благодаря такому аттракциону чернокожему акробату всётаки удалось уйти.

На авиабазе аварийная команда уже была наготове. Как только уже основательно охваченный огнём «Сейбр» остановился в конце посадочной полосы, его тут же окружили пожарные машины. Пока брандмейстеры поливали водой и специальной пеной фонарь, двое смельчаков помогли пилоту выбраться из кабины. Чумазый, в дымящемся комбинезоне, который из белоснежного стал чёрным, залитый пламегасителем, Эсла производил жутковатое впечатление. Его самолёт тоже выглядел вернувшимся из Армагеддона. Прочный броневой фюзеляж «Сейбра» во многих местах был смят и вспорот осколками, посечён пулями и шрапнелью.

Потом у Эслы долго болел позвоночник, а также отмечалась кровь в моче из-за отравления продуктами горения. Медики предлагали лечь в госпиталь или хотя бы взять отпуск. Филипп отказался от того и другого. Теперь, когда испытания вышли на решающую прямую, он не собирался уступать сбор с таким усердием взлелеянных им плодов кому-то другому. Уж Эсла-то знал, сколько пилотов мечтает сесть вместо него в кресло экспериментальной машины. Стоит ненадолго уступить кому-то своё законное место в кабине, и можно оказаться «катапультированным» из неё навсегда.

Конечно, знаменитый ас безработным вряд ли останется. Он даже вполне может позволить себе вообще уйти из авиации. Только для Эслы дело давно уже не упиралось лишь в деньги. По сути, он являлся авианаркоманом. Без полётов, регулярного риска его жизнь потеряет всякий смысл. Предвкушение новой «охоты» буквально пьянило его, заставляло сердце азартно биться в груди. Направляясь к самолёту после предполётного инструктажа, Эсла порой дрожал от нетерпения, представляя, как будет подкрадываться к вражескому аэродрому, выслеживая подходящую добычу…

Поэтому о долгом зализывании ран не могло быть и речи. С обожжённой спиной, весь в заплатах, лётчик тем не менее снова был готов работать.

Следующий инцидент случился через шесть дней после этого случая. Всё началось с того, что инженер из заводской испытательной команды предложил тест-пилоту заманчивую идею – как сбить русских с толку возле их собственного аэродрома. За неделю до этого армейские разведчики привезли на авиабазу обломки русского МиГа. Технарь обнаружил среди искорёженного железа неплохо сохранившуюся при крушении самолёта станцию системы госопознавания «свой-чужой».

Разведка подтвердила: русские действительно испытывают новую систему на одной из авиабаз Северной Кореи, куда МиГи периодически перелетали с территории Китая. Благодаря этой системе служба ПВО даже в сумерках или в сложных метеоусловиях заранее могла определить, чьи самолёты – свои или вражеские приближаются к стратегически важному объекту и соответственно принять превентивные меры.

Система была оснащена блоком самоуничтожения, который автоматически срабатывал при катапультировании лётчика. Но так как пилот погиб вместе со своей машиной, ликвидации секретного блока не произошло. Толковому инженеру удалось восстановить прибор до рабочего состояния, а специалисты из подразделения дешифровки взломали секретные коды.

От такой возможности стать волком в овечьей шкуре ни один истинный охотник отказаться не мог. Пока противник не узнал о попадании важного прибора в чужие руки и не сменил все коды, Эсла поспешил нанести русским визит. Техническая разведка снабдила охотника подробной информацией о характере радиолокационного контроля в районе вражеской авиабазы и рекомендациями, как скрытно выйти в район атаки, не дав времени наземным пунктам управления разобраться, кто он такой, откуда и куда следует.

Эсла подкрадывался к цели на малой высоте, скрываясь по маршруту за холмами, чтобы не быть замеченным вражескими РЛС. За пятьдесят километров от северокорейского аэродрома он сделал подскок. Бортовая система РЛС тут же обнаружила в тридцати километрах по курсу групповую цель. Но и одиночного гостя тоже засекли. Однако смонтированный на «Сейбре» прибор тут же послал всполошившимся операторам русской станции радиолокационного обнаружения «дружеский привет»: «Спокойно, товарищи! Я свой!» И его беспрепятственно пропустили!

Теперь предстоял захват цели. Однако Эсла шёл со значительным превышением быстро снижающейся для посадки группы МиГов. На фоне земли ему никак не удавалось произвести захват для пуска ракеты. И тут бортовая РЛС сообщила американцу, что на удалении примерно сорока километров появилась новая одиночная цель. Одинокий МиГ тоже направлялся к северокорейской базе. Судя по всему, это был разведчик погоды или даже ас-одиночка, который возвращался со «свободной охоты». Казалось, покровитель в небесной канцелярии быстро подсуетился и послал Эсле новый шанс.

Пилот «Сейбра» мгновенно довернул свой самолёт в нужном направлении и совершил стремительный «бросок» в сторону противника, стремясь быстро набрать скорость. А для того чтобы занять наиболее выгодную тактическую позицию, Эсла предпринял широкий обход противника с целью зайти ему в хвост и со стороны солнца.

Но, видимо, его манёвры показались подозрительными русским командирам, наблюдающим в наземном центре управления за воздушной обстановкой в прилегающем к авиабазе воздушном пространстве, и они предупредили пилота МиГа. Однако, вовремя получив информацию, советский лётчик, вместо того чтобы мгновенно уклониться от встречи с неизвестным, стал сам сокращать дистанцию с ним. Трудно сказать, что это было – попытка контратаковать или элементарное любопытство? Но в любом случае для Эслы всё складывалось чрезвычайно удачно – дичь сама шла к нему в руки. Поэтому Эсла отказался от первоначального намерения пускать ракету с предельно возможного расстояния, как только бортовая аппаратура захватит цель. Зачем спешить, если можно выстрелить наверняка с дистанции стопроцентного поражения, но в то же время не подпуская к себе противника опасно близко – на расстояние, когда тот может пустить в ход свои пушечные кулаки.

И снова Эсле повезло, в последний раз в этом бою. Его «Сейбр» вышел на МиГ с необычного ракурса, когда сложно определить принадлежность самолёта и его тип. Вдобавок солнце на какие-то секунды ослепило русского. В кабине «Сейбра» раздался сигнал бортовой аппаратуры, сообщающей пилоту о том, что мишень надёжно зафиксирована прицельной системой. Тут бы Эсле и ударить! А он ещё чуть промедлил с пуском ракеты, стремясь закончить манёвр, чтобы сразу после пуска ракеты разорвать дистанцию с противником и стремительным броском уйти в сектор, плохо просматриваемый вражескими станциями радиолокационного контроля.

Удачный момент был упущен. Неприятельский пилот наконец обнаружил опасность и попытался на форсаже выйти из боя. Однако поводов для особого беспокойства пока ещё не было. Своей «длинной рукой» Эсла мог достать решившего удрать противника и на значительном расстоянии. Оставалось немного довернуть самолёт и пустить вслед беглецу гончую с грузом мощной взрывчатки. Ещё немного – и установленные в особых нишах «Сейбра» объективы кинофотопулемётов зафиксируют уничтожение очередного МиГа. Затем победные кадры без всякого монтажа продемонстрируют на ближайшем совете директоров компании, после чего на удачливого тест-пилота прольётся золотой душ премиальных.

Однако за потерянные секунды пришлось расплачиваться. Русский лётчик оказался настоящим академиком воздушного боя. Осознав наконец свою оплошность, Эсла мгновенно перехватил инициативу. Заметив за собой инверсионный след пущенной ракеты, пилот МиГа не попытался спастись одним из классических оборонительных манёвров, что вряд ли помогло бы против оружия нового поколения. Вместо этого «Иван» бросил машину резко вправо-вверх и стал уходить в сторону солнца. Вскоре тепловая система наведения ракеты потеряла неприятельский самолёт и переориентировалась на небесное светило.

С досады Эсла попытался исправить дело с помощью пушек. Но, «прогудев» полторы минуты на виражах с равным по силам противником, посчитал за благо ретироваться, пока не подоспели новые МиГи с аэродрома. Теперь ему предстояло из собственного кармана оплатить фирме стоимость потраченной зря ракеты. Таковы были условия контракта. Хорошо ещё, что на него не повесили тот сбитый им случайно злополучный австралийский «Метеор». Иначе пришлось бы года три работать «забесплатно» и даже это не спасло бы его от банкротства. Получилось бы почти как в случае с китайскими заключёнными, которых суд приговаривает к смерти: перед тем как быть расстрелянными, бедняги должны какое-то время отработать, чтобы вернуть государству народные деньги, которые оно потратит на пулю…

Но самый неприятный случай произошёл 21 марта. В этом полёте Эсла продолжил начатые восемь недель назад испытания модификации ракеты, предназначенной для уничтожения наземных вражеских станций РЛС. Пожалуй, это была самая опасная работа, которой ему приходилось здесь заниматься. Роль штурмовика очень напоминала охоту на большую белую акулу, когда в качестве приманки морскому хищнику ты подставляешь самого себя. Никогда заранее неизвестно, откуда появится стремительное торпедообразное тело с частоколом кинжалообразных зубов в огромной пасти. Но раньше времени ничего предпринимать нельзя, ибо задача требует вызвать огонь на себя.

Манёвренность экспериментального «Сейбра» являлась его основным козырем в этой работе. И всё-таки дважды самолёт Эслы был повреждён огнём зениток, но оба раза он наносил успешные ракетные удары по выявленным станциям радиотехнического обнаружения. Однажды Филипп вернулся на базу с почти сухими топливными баками, которые были во многих местах продырявлены наведёнными на него МиГами. Другому лётчику компании, тоже испытывающему в Корее это оружие, повезло ещё меньше. В последний раз его объятый пламенем самолёт видели входящим в облака в районе аэродрома Саамчам.

Теперь Эсла снова играл с огнём. Он специально позволил обнаружить себя вражескому радару наземного базирования. В наушниках раздался звук зуммера, одновременно на приборной доске вспышками замигал специальный индикатор. Когда прибор в кабине сообщил об облучении самолёта, Эсла выполнил полубочку и произвёл пуск противорадиолокационной ракеты в манёвре «через плечо», обеспечивающем ракете самую высокую скорость полёта, а лётчику возможность мгновенного выхода из-под удара. Менее чем через двадцать секунд русские должны были внезапно получить у себя на авиабазе огненный шар мощного взрыва. Эсла даже пожалел, что не сможет наблюдать за тем переполохом, который там поднимется.

Не дожидаясь, пока обнаружившая себя неприятельская РЛС заткнётся, пилот поспешил покинуть район атаки. Косая полупетля с разворотом на обратный курс домой, и «Сейбр» стремительно понёсся над самыми верхушками деревьев. Все эти сложнейшие манёвры были необходимы, чтобы снизить вероятность контратаки со стороны наверняка патрулирующих поблизости МиГов, пока «Сейбр» не уйдёт под прикрытие окрестных холмов. Тогда уцелевшие станции РЛС русских его потеряют и не смогут навлечь на прокравшегося в курятник вора сторожевых псов.

Но оказалось, что не МиГов стоило опасаться. В какой-то момент, бросив взгляд через плечо, чтобы проверить, всё ли чисто за спиной, Филипп похолодел от ужаса: его собственная ракета, оставляя в ослепительно голубом небе белоснежный след, пристраивалась ему в хвост! Чёртова машинка сбилась с первоначального курса, начала циркуляцию и случайно захватила в качестве новой мишени собственного хозяина. Вдобавок к этой напасти уже появилась четвёрка МиГов.

Выбирая в данной ситуации из двух зол наименьшее, американец шарахнулся в сторону русских, словно ища спасения у них! Первым делом требовалось унести ноги от «убийцы асов», которой, кажется, теперь было всё равно, на чьей стороне воюет её цель. Впоследствии первым узнавший подробности необычного воздушного поединка военный корреспондент британской «The Guardian» назвал диковинный манёвр, с помощью которого авиационная знаменитость пыталась спастись от собственной ракеты, «Петлёй Эслы», по аналогии со знаменитой «Петлёй Того» – крайне рискованным «пируэтом» японского адмирала Того, предпринявшим перед началом Цусимского сражения разворот своей эскадры ввиду неприятельского флота, который мог стоить ему победы и жизни. Эсла тоже лишь чудом сумел избежать гибели. Для этого он выжал из своей машины возможное и невозможное, перенёс безумные перегрузки, наверняка поставив при этом рекорд скорости и выносливости. Когда человек убегает от смерти, он, порой и сам о том не подозревая, подспудно бьёт какой-нибудь олимпийский рекорд.

Едва увернувшись от собственной «серебряной пули», Эсла был вынужден в одиночку сражаться с четырьмя МиГами. В итоге ему сильно досталось, хотя под занавес Эсла всё-таки сумел из своих пушек хорошо достать одного из противников, чей самолёт развалился в воздухе. В конечном счёте сказалось техническое превосходство экспериментального истребителя, который пилотировал одинокий «охотник». Ведь даже новичок на хорошей машине может завалить сильного противника, которому не повезло с крыльями. А уж многоопытный ас, когда «под ним» суперсамолёт, способен творить настоящие чудеса, в частности выпутываясь из, казалось бы, безнадёжных ситуаций.

Однако из-за полученных повреждений у «Сейбра» на посадке подломилось шасси, самолёт плюхнулся на брюхо, от удара потёк бензин и только чудом не случилось пожара, как в предыдущий раз.

Когда на место аварии подоспела спасательная бригада, они застали пилота за необычным занятием: сидя среди обломков своей машины он… пудрил себе нос! С помощью косметики из набора, презентованного ему голливудским консультантом, Эсла торопливо гримировал лицо, тщательно замазывая тональным кремом синяки и раны! Заметив остолбеневших пожарных, мужик с пудреницей невозмутимо пояснил:

– Должен же я прилично выглядеть, когда нагрянут вездесущие репортёры!

Поразительное хладнокровие для человека, только что чудом избежавшего смерти! Не обращая внимания на сильную боль в разбитом локте правой руки, лётчик думал о том, как спасти честь своей фирмы. Эсла прекрасно понимал, как журналисты могут истолковать его разбитый нос. Но как говорится: фигой срама не прикроешь.

Репортёры и вправду вскоре сбежались: всё, что было связано с именем героя, сразу становилось сенсацией. После гибели в конце Второй мировой войны таких легендарных истребителей, как восьмикратного аса (40 побед) Ричарда Айры Бонга, разбившегося 6 августа 1945 года во время испытаний реактивного Р-80, его близкого друга и конкурента в борьбе за корону короля истребителей Томаса Макгуайра, а также пропавшего без вести лучшего аса ВМФ Эдварда О’Хара, Эсла стал номером один в неофициальной иерархии ныне живущих легенд. Об асах же новой волны, например о восходящей «звезде» корейской войны Джозефе Макконнелле, только начинали говорить…

Вскоре в прессу выплеснулась информация о том, что, дескать, знаменитый чернокожий ас испытывает не очень надёжную технику, если с ней происходят такие курьёзы. Пошла цепная реакция. В Вашингтоне заговорили о том, что надо более тщательно следить за конкурсами по закупке перспективных видов оружия, чтобы содержащие штаты лоббистов в коридорах власти частные компании не жировали за счёт денег налогоплательщиков. Вся эта шумиха накануне сдачи нового самолёта и систем вооружений военным предсказуемо вызвала крайне раздражительную реакцию работодателей Эслы.

Лётчика срочно вызвали на ковёр в главный офис компании, где поставили ультиматум: или он в течение недели проводит показательный бой – мощную рекламную акцию и тем самым сразу снимает все вопросы об эффективности новой техники, или компания разрывает с ним контракт.

Глава 8

Борис очнулся оттого, что кто-то настойчиво тормошил его за плечо. Открыв глаза, арестант обнаружил, что его тюремная камера полна людей. Оказалось, пока Нефёдов спал, в местном Управлении пограничной охраны и охраны порядка случился маленький дворцовый переворот. Осудивший Бориса на смерть чиновник был свергнут своим же заместителем по приказу из Морганбурга – столицы «Демократической всеафриканской республики». Это означало, что у Макса Хана, к которому Нефёдов обратился через местных заговорщиков за помощью, действительно имелись очень серьёзные завязки среди высших правительственных иерархов этой страны.

Специально за Нефёдовым был прислал вертолёт. Борис понял: пришло время поднимать знамёна. От судьбы не слиняешь: тому, кому в Великой книге судеб предначертано умереть птицей – на лету, при любом раскладе удастся избежать последней услуги палача. Вскоре ему снова предстоит крепко держаться за краешек жизни на глубоких виражах…

Один из вертолётчиков – бортстрелок в бронежилете, одетом на голое тело (единственный чёрный член экипажа), первым делом предложил пассажиру шейный платок, смоченный одеколоном. Оказалось, «вертушка» всю ночь вывозила из джунглей правительственных коммандос из крупного подразделения «охотников», которое неделю назад угодило в партизанскую засаду и всё это время вело жесточайший бой в окружении в ожидании обещанной эвакуации. Выжившие после семи дней ада спецназовцы брали с собой в вертолёты начавшие разлагаться тела погибших товарищей, не желая оставлять их на поругание врагам.

Поэтому в кабине стоял жуткий смрад, даже несмотря на то, что обе двери грузовой кабины и форточки на местах лётчиков были открыты. Без импровизированной маски находиться внутри вертолёта было невозможно. Борис быстро повязал платок и стал похож на грабителя почтовых экспрессов с Дикого Запада. Вокруг на стальном полу, обшивке бортов – следы крови, кое-где по полу ползали огромные могильные черви. Но экипажу, видимо, было не привыкать к жизни на пороховой бочке. Пришло время завтракать, и лётчики открыли мясные консервы, достали припасённый хлеб, самогон, точнее, пальмовое вино, который все тут именовали «ликёром». Новому человеку тоже вручили жестяную кружку и открытую банку тушёнки. И хотя есть Борису как-то не очень хотелось, он решил не отказываться. Ветеран многих войн с волнением и не без удовольствия начинал обживаться в подзабытых фронтовых условиях.

При взлёте винты вертолёта подняли облака пыли. Если бы лица находящихся в кабине людей не были завязаны платками, их ноздри, глаза, рот мгновенно оказались бы забитыми песком. Но как только вертолёт поднялся в небо, по салону стали гулять высотные ветра, и дышать стало легче.

Пилотировали вертолётчики так, словно в любую минуту ожидали ракетной атаки из-под покрова джунглей. На всякий случай пассажира, чтобы при крутых манёврах он не вывалился через открытые для пулемётов двери, сразу пристегнули специальной лонжей.

Через три с лишним часа вертолёт приземлился на большой авиабазе. С какой-то целью вертолётная посадочная площадка с двух сторон была огорожена импровизированной стеной из ржавых пустых железных бочек.

Пулемётчик остановил устремившегося было к выходу пассажира:

– Надо ждать крытую машину, сэр, – пояснил он больше жестами, чем словами (как вскоре выяснится, за исключением небольшой кучки наёмников из Европы и США так здесь изъяснялись почти все). Стрелок настороженно слился со своим спаренным 7,62-миллиметровым М60 на шкворневом станке, к которому двумя длинными «хоботами» тянулись пулемётные ленты. Но так как новый в этих местах человек озадаченно продолжал торчать возле выхода, пулемётчик недовольно оглянулся на него: – Не маячьте у меня за спиной, сэр!

Один из лётчиков-европейцев обрисовал Нефёдову местную специфику. Оказалось, что даже в пределах базы в определённых секторах персонал ежесекундно подвергался опасности со стороны вражеских диверсантов. Здесь регулярно случались миномётные обстрелы и прочие прелести партизанской войны (сразу стало понятно, зачем нужны стены из бочек). А потому существовала инструкция, которая чётко делила по цветам всю тыловую территорию. Сейчас они находились в оранжевой зоне, где степень угрозы не так высока, как в красной, но и расслабляться тоже нельзя, как в синей или зелёной. Некоторые самолётные площадки по соседству даже были неплохо защищены от обстрела высокими заборами из листов гофрированного металла.

– Хотя мы и вырубили весь лес вокруг аэродрома и регулярно выжигаем траву, однако уверенности, что уже после приземления кто-то не влепит тебе пулю между глаз, никогда нет. К счастью, лично для меня пока всё обошлось только этим (лётчик показал шрам на руке). Даже по городу передвигаемся только в автобусах с наглухо задёрнутыми шторками на окнах или в крытых грузовиках в сопровождении бронетехники.

Вполоборота повернувшись в своём кресле к Нефёдову, вертолётчик говорил так, словно повествовал недавно прибывшему в страну туристу о местных культурных достопримечательностях. Верхнюю половину его лица скрывали огромные солнцезащитные очки в тонкой жёлтой оправе, а под подбородком висел приспущенный после посадки шейный платок, как Борис уже убедился, вещь, совершенно необходимая в его работе. Окончательное сходство с героями вестернов вертолётчику придавала огромная ковбойская шляпа, которую он носил вместо лётного шлема. Товарищи по экипажу звали его Напалмовым Джеком. Ему было лет тридцать восемь. Второму пилоту года на два меньше. Зато бортстрелок вполне подходил под определение «тинейджер».

– Патрули с собаками каждый час прочёсывают всё прилегающее к внешнему периметру пространство, но угроза остаётся, – продолжал свой рассказ командир экипажа. – Их снайперы, чудовищно выносливые и терпеливые, могут часами, не шелохнувшись, лежать, отлично замаскировавшись, слившись с рельефом. Ты можешь стоять к нему вплотную и ничего не почувствовать, пока он не прострелит тебе череп. Впрочем, и тогда ты вряд ли что успеешь почувствовать. Совсем недавно произошёл дикий случай. Гость из джунглей ночью прямо под вышкой с часовыми проделал дыру в ограждении и просочился на территорию. А в качестве места для засады выбрал выгребную яму в туалете для офицеров в синей зоне. Знакомый техник-ирландец пошёл справить нужду, а ему в задницу из очка – отравленный дротик. Теперь даже у сортира часового поставили. Живём, как на вулкане!

Несмотря на трагизм описываемой ситуации, двое других вертолётчиков прыснули со смеха. Особенно хохотал второй пилот-азиат, видимо китаец, возможно, с Тайваня. С начала пятидесятых годов над Тайваньским проливом, разделяющим континентальный Китай и небольшое островное государство, куда в 1949 году после поражения от армии Мао Цзэдуна бежали остатки войск Чан Кайши, с высокой периодичностью происходили ожесточённые воздушные схватки. Закрепившихся на Тайване чанкайшистов поддерживали Соединённые Штаты, которые снабжали их авиационной техникой и помогали готовить лётчиков. В результате крохотное островное государство обзавелось одними из сильнейших ВВС в Юго-Восточной Азии. А тайваньские лётчики заслуженно пользовались репутацией первоклассных профессионалов.

Из представителей азиатской расы вообще получались превосходные воздушные бойцы. Благодаря лучшей реакции и более высокой мышечной скорости азиаты часто имели преимущество в воздушном бою с европейцами при условии, что они получали нормальное высококалорийное питание с нормальным количеством белка и имели в своём распоряжении достойные машины. Прибавьте сюда типичную для представителей азиатского мира хитрость, изворотливый ум, коварство, безжалостность, и вы поймёте, каким опасным может быть такой противник.

Это и продемонстрировали японцы на своих сверхманёвренных «Зеро» на первом этапе войны с американцами на Тихом океане в 1941–1944 годах. Одно время среди американских лётчиков даже укоренилось мнение, что «Зеро» вообще невозможно сбить. Армейским пропагандистам пришлось хорошо поработать, чтобы развенчать этот миф. Специальные команды разведчиков разыскивали по необитаемым островам Тихого океана японский истребитель, совершивший вынужденную посадку. Когда такая машина была найдена, её переправили в США для подробного изучения. В итоге американские конструкторы создали несколько превосходящих «Зеро» типов истребителей, а для лётчиков был снят учебный фильм, наглядно демонстрирующий, как можно расправляться с японской машиной, которая, как выяснилось, практически не имела бронезащиты.

Впрочем, не только пилоты «Зеро» великолепно проявили себя в боях с англосаксами. В феврале 1943 года японский лётчик-истребитель Кинсуке Муто из 343-го авиакорпуса, летавший на новом истребителе «Kawanishi shiden» в одиночку вступил в бой с двенадцатью новейшими на тот момент истребителями «Hellcat» авиации ВМС США. Самурай почти мгновенно сбил четыре машины противника, а остальных американских пилотов заставил в панике бежать.

Не случайно некоторые наёмники, с которым позднее сошёлся Нефёдов, недолюбливали азиатов, считая их ненадёжными и опасными союзниками, с которыми надо осторожно вести дело. «От этих узкоглазых всего можно ожидать!» – потом не раз будет слышать Борис от сослуживцев, хотя сам он всегда с уважением относился к представителям «жёлтой расы». У него в штрафбате в Великую Отечественную воевали и корейцы, и буряты, и калмыки. И Борис мог охарактеризовать их с наилучшей стороны как храбрых, умелых воинов и прекрасных, надёжных товарищей. Нефёдов вообще был воспитан в традициях интернационализма…

Пока коллеги Напалмового Джека по экипажу надрывали животы от хохота, командир вертолёта оставался невозмутим. Его личное отношение к описанному им случаю, произошедшему с техником-ирландцем, скрывали непроницаемые светофильтры. Но скорее всего он, как и большинство профессиональных солдат, тоже обладал нужной толстокожестью, чтобы оставаться равнодушным к чужим смертям, которые неизбежны на любой войне. Иначе после первой же командировки угодишь в дурдом или подсядешь на иглу.

Впрочем, возможно также, что ему просто не хотелось выглядеть в глазах собеседника циничным придурком. С некоторых пор в тесном мирке их африканской колонии не часто появлялись новые лица, с которыми интересно было поговорить, ибо с сослуживцами все темы давно были перетёрты не одну сотню раз.

Напалмовый Джек охотно отвечал на вопросы новичка относительно местных условий службы:

– Раньше было легче, сэр: работали в вахтовом режиме: две недели воюешь – две на курорте расслабляешься. Но в последнее время дела стали совсем плохи. Мятежники набрали силу, обложили нас со всех сторон. С трудом отбиваемся. Арройя запретил все отпуска. Платить тоже стали нерегулярно, но разорвать контракт опасно. Кто попробовал требовать расчёт, того объявили дезертирами и расстреляли. Некоторых отправили на разделочный стол кухни на вилле Бабу-Шау… У местного правителя специфические кулинарные предпочтения… Воюем, как штрафники… Так что, сэр, добро пожаловать в ад! Да вот, полюбуйтесь!

Напалмовый Джек указал Нефёдову на проезжающий в этот момент мимо бомбардировщик «Митчелл». Судя по всему, этот В-25 только что вернулся с боевого задания. Из шин его шасси торчали несколько длинных стрел.

Вертолётчик со знанием дела предположил, что бомбардировщик обстреляли из окрестного леса, когда он уже шёл на посадку.

– Мы их неуправляемыми ракетами и напалмом, а они нас отравленными стрелами два с половиной фута длиной. Скажите: оружием каменного века нельзя победить современные самолёты и артиллерийские установки. Не уверен! И любой, кто повоюет с моё с туземцами, тоже засомневается. У их стрелков стальные мускулы и дальнобойные композитные луки из склеенных частей буйволиного рога и особых пород дерева. Они не бросаются на нас в самоубийственные банзай-атаки, а действуют наверняка из засад, будучи прирождёнными охотниками. Я своими глазами видел правого пилота точно такого же «Митчелла», которому во время глубокого виража над джунглями пробившая стекло форточки стрела вошла в шею в районе сонной артерии и вышла слева под подбородком. Поэтому я не слишком удивлюсь, если через пару-тройку месяцев мне прикажут эвакуировать наших парней через границу.