Текст книги "Застрявший в Кишке"

Глава 20

– Сука, лучше бы тебя просто кастрировали…

Двойка с кислой миной оглядела крохотную арену, где нам предстояло выступать. Под неё приспособили каменную площадь для собраний, окружённую тремя рядами трибун. Там уже понемногу собирался местный бомонд, предвкушая кровавое зрелище. Как будто им обычных схваток гладиаторов мало. Хотя стоит признать, сегодняшнее событие совсем не рядовое. К тому же биться нам предстояло настоящим боевым оружием, поэтому на бескровный исход можно не рассчитывать.

К счастью, от нас требуется не победить, а всего лишь продержаться отведённое время.

В качестве хронометра выступали здоровенные песочные часы, установленные на постаменте. Навскидку там было где-то с полведра, так что поединок обещал затянуться. Наш оппонент пока ещё не появился, но ребята мне уже все уши прожужжали, насколько он хорош.

Лорд Инаба выставил против нас не просто лучшего воина, а одного из пятёрки великих. Это живые легенды, мечта любого города-полиса Союзной империи. Ведь их гораздо больше пяти штук, а количество великих не меняется с самого её основания. Они служили величайшим военачальникам и атаманам, чьи потомки в конце концов сформировали современные аристократические кланы.

Первым делом, когда мне огласили правила испытания, я на всякий случай уточнил, а что будет, если мы случайно прикончим местную звезду? Ну так, мало ли…

Ответ оказался неожиданным – убийца великого автоматически занимает его место. В случае, когда герой пал от рук врагов империи, либо по естественным причинам, назначается всесоюзный турнир, где и определяют нового чемпиона. Но, судя по весёлой реакции окружающих на мой вопрос, шансов стать новой легендой у нас не было.

Не зря же прозвище у местного богатыря оказалось созвучно с самой смертью.

Чтобы хоть как-то уравнять шансы, нам позволили сражаться всем вместе, ограничив лишь количество участников с нашей стороны до пяти человек. Даже великие воины бессильны против толпы босоногих оборванцев с палками, да и сама площадь не позволяла развернуться там многочисленному отряду. А так бы я не постеснялся отпинать чемпиона всем вместе.

Между тем народу наверху всё прибывало. Тем, кто попроще, вскоре пришлось устраиваться прямо у подножия каменных статуй, расставленных по углам. Не самое безопасное и удобное место, зато обзор у них будет отличный. Вдоль лавок сновали слуги с чарками и кувшинами, разливая страждущим зрителям напитки. Хотя Матерь припекала здесь не так сильно, как в открытой пустыне. Сразу за трибунами начиналась пальмовая рощица с искусственным водоёмом, откуда отчётливо тянуло свежестью.

Мой организм настолько приспособился к жаркому климату, что моментально ощущал малейший перепад температуры. Сейчас бы искупаться и полежать в холодке, с запотевшим бокалом в руках, а не вот это всё…

Помимо себя любимого я подобрал для поединка лучших бойцов – Двойку с Хрустом, Шеста и Доску. Шечка единственная, кто искренне обрадовался предстоящему сражению – у них пасть в бою почётное дело. У самураев тоже, но наш сержант беспокоился, что не сможет уберечь своего сюзерена. Когда я объявил, что биться нам предстоит до последней песчинки в часах, он мрачно предрёк:

– Мы все умрём. Ему хватит и половины, чтобы нас прикончить.

И глядя на чемпиона, явившегося вместе с главой города, у меня почему-то не возникло желания спорить. Опознал я его моментально – уж слишком тот выделялся. Роскошные доспехи чёрно-золотого цвета с красной каймой издалека выдавали в нём военачальника. Погон здесь нет, так что воинское звание можно опознать лишь по орнаменту брони. Она, к слову, оказалась не столь громоздкой, как у большинства элитных самураев. Капитан ограничился всего лишь лёгкой кирасой с наплечниками и пластинчатой юбкой, а вот конечности предпочёл не сковывать.

Потому что он их уже однажды потерял.

Вместо рук тускло отливали металлом роботехнические протезы. Не просто пустой каркас, обмотанный тряпками, как у меня, а настоящие произведения инженерного искусства былых эпох. На фоне остального тела они казались заметно длиннее, вызывая странную диспропорцию. Но в бою это даже плюс. В качестве корпуса выступали наборные пластины, наслаивающиеся друг на друга подобно чешуе, а кисти представляли собой полноценные латные перчатки. Ни одного оголённого шарнира, в который может попасть пыль. Живут же люди…

Ноги ему заменяли ещё более сложные устройства, отдалённые похожие на поршни с вогнутыми лыжами вместо нормальных ступней. Мне эти штуки напомнили земные ходули-джамперы, с помощью которых трюкачи могут перепрыгнуть не самый низкий забор. Наверняка тут принцип тот же.

А вот на защиту головы воин не поскупился, нацепив глухой самурайский шлем с забралом в виде человеческого черепа. Расходящиеся нижние пластины заодно прикрывали и шею, не оставляя зазоров между горловиной кирасы. Не знаю, как насчёт удобства, но в такой кастрюле можно сильно не переживать, что тебе вскроют горло или плюнут в темечко.

В качестве оружия киборг выбрал самурайский меч нодати – удлинённую версию катаны. Это уже настоящий двуручник, длиной далеко за метр, который требует определённого хвата. Свой же клинок похожих габаритов он оставил коллегам вместе с богато украшенными ножнами. Можно сказать, очередная фора нашей команде.

Мы тоже теперь не совсем бомжи из ближайшей подворотни, но всё равно значительно уступаем сопернику. Пока лорд Инаба неспешно устраивался в VIP-ложе, Шест успел провести последний инструктаж, назначая всем позиции. Я находился в самом тылу с неизменным арбалетом, и участия в общем построении не принимал. Для меня главная задача – не попасть в зрителей на трибунах, благо те устроены на возвышениях. А вот если подстрелю случайно кого-нибудь с постаментов – сами виноваты.

Глава города прибыл не один, а вместе со всей расфуфыренной семейкой. И нужно сказать, в основном его окружали женщины, за исключением толстенького отпрыска, который не проявлял никакого интереса к происходящему внизу. Будущий жених Неко дремал в кресле, сложив пухлые ручки на пузе. Заиметь лишний вес в столь юном возрасте, да с действующей в каждом человеке субстанцией Древних ещё нужно умудриться, но у паренька это успешно получилось.

Моя покровительница заметно побледнела, и сидела без движения, как манекен для одежды, а вот её единокровная сестра, которую я узнал моментально, перегнулась через перила и с интересом нас разглядывала. Я ответил ей взаимностью. Заря оказалась такой же темноволосой, с длинным носом и утончёнными чертами лица. Младшенькая, стоит признать, оказалась заметно симпатичнее и как-то живее. Она умудрилась непринуждённо переброситься несколькими словами с какими-то сонными вельможами, сидевшими пониже лобного места, заметно их растормошив. И ведь не подумаешь, что эта милая барышня в свободное время мучает людей и медитирует на выпущенные кишки гладиаторов.

Вполне возможно, вся её аура фертильности и энтузиазма сейчас исходит как раз из того, что нас самих скоро выпотрошат…

Данная мысль быстро вернула меня с небес на грешную землю. Тем более что капитан Смерть уже занял место на противоположном краю площади. У меня прямо культя зачесалась при одном лишь взгляде на его протезы, но каждый наверняка стоил баснословных денег. По крайней мере, в обычных магазинах я и близко не видел ничего похожего, как и у скелетов, попавшихся мне в городе. А с трофеями мне как-то не везёт.

Местный распорядитель, оказавшийся горластым мужчиной в годах, объяснил всем собравшимся условия испытания и тут же запустил обратный отчёт, перевернув часы в постаменте. Песок лениво заструился через горловину, образовав на дне скромную оранжевую пирамидку. По моим прикидкам, на полное опустошение верхнего резервуара уйдёт минут пять, не меньше.

Я думал, что чемпион сразу начнёт проявлять активность, но он застыл на месте, будто истукан. Мои бойцы тоже не спешили действовать, встав в оборонительные стойки. Дураков нет нестись в атаку, даже с учётом подавляющего численного преимущества. Со стороны это смотрелось не очень героично, поэтому на трибунах вскоре требовательно засвистели. Некоторые не стеснялись выкрикивать оскорбления в наш адрес, только нам до них не было ни малейшего дела. Это не они сейчас собственной жизнью рискуют непонятно ради чего.

Будет вполне неплохо, если мы просто вот так постоим до истечения времени. Хотя я прекрасно понимал, что не для того всё затевалось. Поэтому со всей тщательностью прицелился прямо в глазницу скелетной маски, не постеснявшись задействовать режим дальнозоркости. Зум вышел такой, что стало видно малейшие щербинки на металле и тускло блестевший зрачок глубоко внутри. Ну, спасибо, хоть глаза у этого киборга человеческие.

Дальше тянуть уже нельзя – капитану всё-таки надоело стоять, и он неспешно направился к нам навстречу необычной пружинистой походкой. Зрители тут же взорвались радостными воплями, а я нажал на спуск. Да, стрелять по движущейся мишени гораздо сложнее, но что-то мне подсказывало – он именно этого и ждал. Для столь серьёзного случая я не стал жадничать и выбрал болт с калёным наконечником – такой может и тяжёлую броню пробить при желании, если попадёт удачно.

Увы, проверить доспехи на прочность у меня не вышло. Киборг неуловимо быстро взмахнул самурайским мечом и отразил снаряд прямо в полёте. Я догадался об этом лишь по металлическому звону, а сам болт оставил крупную выбоину в каменном бортике, опоясывавшем площадь. Совсем не в той стороне, куда должен был попасть при моём промахе. На облачении капитана не осталось новых царапин, так что траекторию полёта изменила именно встреча с клинком.

Такое мастерство внушало уважение. Конечно, в него летела совсем не пуля из винтовки, но попробуй-ка увернуться от несущегося в тебя гоночного болида. Там скорость всё равно такая, что большинство людей и моргнуть не успеют.

Благополучно пережив мой выстрел, противник кузнечиком скакнул вперёд и вбок. Дальше всё закрутилось так быстро, что я едва успевал следить за боем. Руки, включая металлическую, действовали на автоматизме, но перезаряжался я всё равно слишком медленно в сравнении с разошедшимся киборгом.

Он играючи увернулся от взмаха шпалы Доски, почти зарезав её в ответ, и только своевременный выпад Шеста заставил поединщика разорвать дистанцию. Двигался он так быстро, что за ним не всегда поспевали глаза. Шечка уцелела, но у неё оказались подрезана левая нога. Стоять она худо-бедно ещё могла, а вот полноценно сражаться уже нет.

Ребята попытались навалиться на киборга все разом, только с тем же успехом можно поймать ветер голыми руками. Капитан легко отбился и ускакал прочь, после чего накинулся на нас с другой стороны. Целью, очевидно, стал я, но его задержала Двойка, чьи руки тоже замелькали с фантастической быстротой. Самурай прощупал нашу оборону и снова отступил, оставив на облачении ниндзя несколько глубоких порезов. Ничего смертельного, хотя моя заместительница стала понемногу истекать кровью. У него же видимых повреждений не наблюдалось.

Песок в часах как будто издевался, убавившись всего на два пальца. Смотреть туда я себе запретил. А чемпион уже пробовал на крепость Хруста, отбившегося от основной группы. Один выверенный взмах, и рука боевого роя под рёв толпы отделилась от тела. Подходящую броню для него мы не нашли, поэтому на бой он отправился в переделанной латной куртке. Клинок ударил точно между пластин, отрубив конечность, но добивать роя капитан не стал, ограничившись пинком в нагрудник. Иначе мог тут же за это поплатиться. Шест крутанул глефу в руках, чиркнув напоследок по кирасе отскочившего противника. Сержант пока что оставался единственным, кто мог сдерживать неуловимого мечника. Он не давал тому сократить дистанцию, иногда заставляя гнуться древко от перенапряжения. Хотя в целом мы откровенно проигрывали. Хруст валялся на брусчатке, Доска едва ковыляла, а Двойка даже не ругалась, а рассерженно шипела сквозь стиснутые зубы.

Я давно перезарядился, но торопиться с выстрелом не стал, выгадывая подходящий момент. И лишь когда чемпион поскакал добивать Доску, я отправил второй болт в полёт. Но это оказался обманный манёвр, и чёртов киборг в последний момент скакнул обратно, прямо к нам, насмехаясь над инерцией. Человеку такой манёвр просто не под силу, если перед ним вертикально батут не поставить.

Двойка и на этот раз выступила моим телохранителем, только не так удачно. Он просто подставил под удар её клинков протез, а сам рубанул по мне самурайским мечом.

В груди вспыхнула острая боль, и я закувыркался по камням, как сбитая кегля. Всё-таки сила удара у него сумасшедшая, благодаря механическим рукам. Спасла меня плотная кольчужная подкладка и тот факт, что метил капитан прежде всего в арбалет. Видимо, оценил степень угрозы, исходящей от подарка Куколки. Тетива лопнула, а на ложе осталась глубокая вмятина, как и на моих рёбрах. Каждый вздох отдавал такой резью, будто я дышал толчёным стеклом. Спасибо, что не остриём прилетело, иначе он бы меня точно проткнул. Кольчуга против такого не сдюжит, даже самая крепкая.

Вместе с болью пришла и злость. Я стараюсь эмоционально ни к кому не привязываться, но это мои лучшие бойцы, а их на моих глазах резали, как скот. Двойка ещё оставалась на ногах, а вот Доска тоже улеглась на брусчатку. Следом настала очередь Шеста, и на сержанта посыпались удары. Пока что его спасала дистанция и броня, но это до первого серьёзного попадания.

Пока я поднимался, капитан Смерть смог взломать оборону и опрокинуть бывшего самурая. Двойка ринулась на помощь, но едва сама не лишилась головы, отбив удар в последний момент.

Всё, сука, ты доигрался!

Я отщёлкнул крепление грузика и тот цокнул о камни. Пришлось выпустить всю длину цепочки, чтобы получилось настоящее лассо. Меня уже не интересовало, что будет, когда все узнают о моём секретном оружии. Хотелось поджарить этого грёбаного киборга здесь и сейчас, чтобы у него все схемы к херам погорели.

Раскрутив грузило, я пошёл вперёд, превозмогая боль и ломоту в теле. Это даже хорошо – не придётся палец шипом протыкать. От злости статическое электричество загуляло по телу, пощипывая кожу и приподнимая дыбом волосы. И хотя наш противник очень быстр, со скоростью тока ему не сравниться.

Лишь бы дойти…

Но к моему глубочайшему разочарованию всё закончилось гораздо раньше.

– Вырвиглаз!

Поначалу я даже не обратил внимания на этот повелительней выкрик, практически утонувший в гомоне раззадоренной толпы, но внезапно люди разом стихли, будто им всем зашили рты. А мимо меня что-то стремительно пронеслось, обдав резким порывом воздуха. По ощущениям, будто фура на трассе просвистела. Затем раздался даже не звон, а металлический грохот.

Двойка, которая потеряла один из клинков, оказалась сбитой с ног, зато её противник устоял, хоть и с заметным трудом. Его меч оказался заблокирован воронёным рубилом, не уступающим по размерам шпале Доски, только иной конфигурации, со скошенным остриём и Z-образной гардой. Сила удара оказалась такова, что самурайский клинок треснул, не выдержав нагрузки.

Обладателем вертолётной лопасти оказался здоровенный боевой рой, крупнее нашего Хруста раза в полтора. А вот широкую голову, размером с кузнечную наковальню, он прятать под шлемом не стал. Да и где такой найти?

Рядом с ним немаленький киборг казался пигмеем с бамбуковой палкой в руках. Однако он и не думал сдаваться, хотя следующий удар его оружие могло и не пережить.

– Немедленно прекратить! – приказал следом тот же голос, уже гораздо ближе.

Я обернулся и увидел спешащего к нам жжёноземца в расшитом золотом и серебром кимоно. Из-за белоснежных волос и чеховской бороды он казался намного старше, но вряд ли разменял пятый десяток. И судя по склонившимся стражникам на входе, задержать его никто даже не пытался. Лицо лорда Инаба перекосило от нахлынувших эмоций, отчего у меня даже рёбра стали меньше болеть.

– Ты забываешься, советник!

– Что тут происходит? – поинтересовался незнакомец, проигнорировав явную угрозу. – Казнь? Почему меня не уведомили?

– Это мой город! – брызжа слюной, выкрикнул дворянин. – Я не обязан перед тобой отчитываться по каждому пустяку!

– Для пустяков, знаешь ли, не привлекают великих, – спокойно возразил жжёноземец. – Может, всё-таки отзовёшь своего металлического болвана? Или решил проверить, кто из них сильнее?

– Чтобы меня обвинили в покушении на слугу императора? – проворчал лорд Инаба, успокаиваясь. – Смерть, довольно! Можешь уходить.

Киборг тут же отступил, бросив испорченный меч на камни. Его гигантский оппонент по кличке Вырвиглаз тоже убрал оружие и направился в противоположную сторону, громыхая металлом при каждом шаге толстых ходуль, которые выглядывали из-под поножей. Судя по пурпурному цвету кожи, это был южанин, как и наш Сапфир. Хотя раньше все вокруг утверждали, что кроме гладиаторских арен их в империи нигде не встретишь.

Но этот здоровяк явно на госслужбе. И судя по орнаменту брони, чином никак не меньше капитана. Неужели ещё одна легенда?

– Это всего лишь испытание, – окончательно совладав с эмоциями, пояснил глава города. – Я хотел проверить этих наёмников в деле. Мне не нужны выскочки, которые сгинут за первым же барханом.

– Что ж, они явно не из тех, – усмехнулся жжёноземец, кивнув на часы.

– Время вышло, – встрепенулся распорядитель, ни к кому конкретно не обращаясь.

Песок действительно просыпался вниз, хотя всем уже стало не до него. В любом случае мы смогли продержаться. Пока имперские боссы мерялись, у кого толще авторитет, я отстегнул цепочку и заковылял к ребятам на помощь. Двойка тоже поднялась, но пока находилась в прострации. Наверное, не могла поверить, что мы всё ещё живы.

Первым делом я поспешил к Хрусту. Не знаю, как у остальных, а его рана самая очевидная. Боевой инсектоид находился в сознании, только сильно ослаб от потери крови. Я быстренько перетянул обрубок жгутом и принялся искать другие повреждения. От удара металлическим копытом на верхней части нагрудника осталась продолговатая вмятина, так что его рёбра могли тоже пострадать.

– Я в порядке, – прокряхтел рой. – Займись остальными.

– Какой, твою мать, порядок! – возмутился я, отстёгивая пластину. – Ты руку потерял!

– Нет. Я знаю, где она лежит. Вон там.

Ну вот что с таким упрямым муравьём делать? Хорошо, хоть другие раны оказались пустяковыми. А тем временем на площади появился профессор Шаан вместе со своими воспитанниками. Всё, теперь за жизни ребят можно не переживать. Толпа на трибунах стала потихоньку рассасываться, активно обсуждая зрелище, а ко мне подошёл тот самый жжёноземец, которого лорд Инаба назвал советником. Он окинул меня взглядом с ног до головы, прищурив глаза с фиолетовой радужкой, после чего тихо проронил:

– Эта было неплохо. Будешь в столице – навести меня.

Не дожидаясь моего ответа, он удалился, а глава города с недовольной миной выдавил из себя благословление. Всё, отныне мы официальные искатели сокровищ.

Только теперь с пустыми руками нам в Стоат лучше не возвращаться…

Глава 21

Хоть нас знатно потрепало, переносить день отъезда я не стал. Караван ждать не будет, а отправляться одним в такой ситуации смерти подобно. Помимо Хруста, оставшегося без руки, серьёзные раны получила ещё и Доска. И пусть на роях и шеках всё заживает гораздо быстрее, наш боевой потенциал упал до неприличия.

Спасибо советнику императора по имени Хефт, который решил вмешаться в самый критический момент. Иначе мы все могли покинуть площадь по частям. Его гигантский телохранитель из южного улья действительно оказался одним из пяти великих. Не подвела меня интуиция. Теперь их короткая схватка обсуждалась в самых удалённых уголках Стоата, как главное событие года. А вот о нас в лучшем случае упоминали вскользь, что меня полностью устраивало.

Прибытие в город высшего чиновника вряд ли простая случайность. Сам глава Союзной империи практически никогда не покидает своего дворца, отправляя вместо себя специальных уполномоченных. Они действуют от его имени, поэтому каких-то преград и запретов для них не существует. Раз один из полпредов явился сюда, да ещё и с такой серьёзной охраной, значит в столице восприняли ситуацию всерьёз.

Возможно, отчёты Штриха всё-таки куда-то дошли, вопреки неповоротливому бюрократическому аппарату. Либо верхам известно гораздо больше, чем нам. В любом случае мою первоначальную миссию это никак не отменяет. Вряд ли крутой дипломат повезёт с собой чью-то отрубленную голову. Да и всяческие шпионы вокруг него должны виться гуще, чем мухи над дерьмом.

В итоге нам на отдых осталось меньше суток. Понятное дело, для полноценного лечения этого слишком мало.

Первоначально я и вовсе хотел оставить боевого муравья в Стоате, но тот смог меня убедить, что потеря конечности не такая уж большая помеха. Для представителей улья это довольно частое явление. И если простому человеку ещё можно попытаться пришить руку обратно, то рою это делать бесполезно из-за частого отторжения. Так что ему прямо на свежую рану воткнули передаточное кольцо. Когда прибудем в столицу, уже можно будет смело ставить протез. У нас на всех уже один полный набор получается – две руки, две ноги.

С Доской оказалось ещё проще – перебитые сухожилия ей срастили, и осталось лишь не слишком их напрягать в ближайшее время. Переться пешком по пустыне я и не собирался, поэтому на субсидии Штриха прикупил нам транспорт. Понятное дело, вместо песчаных багги здесь используют прирученных животных, так что мой выбор пал на троицу крепких гарру. Выносливые, неприхотливые и довольно покладистые зверушки. Стоили они дороже местных быков, похожих на частично окостеневших буйволов с загнутыми вперёд рогами, но по песку прут гораздо лучше, благодаря широким ступням.

Пришлось окончательно разорить шефа полиции, но ему к тратам нынче не привыкать. Да и большая часть денег пришла в полицейский фонд прямиком из кармана предателей, чьё имущество шустро пустили с молотка. Жаль, эта бочка оказалась совсем не бездонной. Клетконосца мы себе позволить не могли, к сожалению. Хотя, если честно, он нам весь образ начинающих авантюристов разрушил бы.

Теперь, после выступления в Дворянском квартале, о нас заговорили как о перспективных искателях приключений. Алиби со всех сторон идеальное, если не считать ревнивых тех-охотников, которые вряд ли будут в восторге от лишних конкурентов. С другой стороны, желающих покопаться в древних развалинах всегда предостаточно, только чаще всего первая же экспедиция становится для них последней. Надеюсь, нас не будут принимать всерьёз.

Повторять типичные ошибки новичков я не хотел, хотя и понимал, что вряд ли смогу подготовиться ко всему. С собой хотелось взять как можно больше полезного, но перегружать тягловых животных – не самая удачная идея. Нам с ними идти ещё как минимум до границы Хэнга, и будет печально, если они скрестят ласты раньше времени. В результате долгих раздумий я оставил только самое необходимое – экипировку бойцов и минимум провизии. Всё остальное докупим уже в столице.

Монеты занимают гораздо меньше места, так что это отличная конвертация груза, как ни крути. Правда, есть риск их не довезти до места реализации, но тут уж всё зависит от бдительности охранников, как наших, так и самого каравана. А вот открытого грабежа бояться не стоит. Нас в таком случае вряд ли оставят в живых, и будет уже не до денег.

С утра пораньше мы пригнали навьюченных животных на рыночную площадь, где понемногу собирался народ. Вокзала здесь нет, а торгаши не привыкли далеко бегать. И даже скорый отъезд не мешал им проворачивать сделки на скорую руку. Некоторые ушлые скупщики торчали тут ещё до рассвета, чтобы подешевле заполучить излишки, нахапанные от жадности. Караванщики лично осматривали каждую единицу транспорта на предмет перегруза, так что некоторым пришлось с превеликим сожалением избавляться от части поклажи. Но лучше уж так, чем отстать от общей процессии посреди пустыни.

Нас тоже проверили, но мельком. Тут невооружённым взглядом видно, что мы выдвинулись налегке. Но для наёмников это в порядке вещей, и никто удивляться не стал. Некоторые и вовсе собирались в путь с небольшим рюкзаком за плечами и катаной на поясе. Вот уж кто искатель приключений на свою задницу. Я с интересом приглядывался к пешим авантюристам, хотя Двойка посоветовала не обращать на них внимания.

В итоге набралось не так уж много – около полутора сотен человек. Гораздо меньше, чем я рассчитывал. Для нас это не сулило ничего хорошего, а вот караванщики обрадовались, рассчитывая прибыть в столицу быстрее обычного. Ведь чем меньше народу, тем проще двигаться. Большая толпа неизбежно создаёт проблемы, а маршрут у нас один из самых безопасных – насколько это вообще возможно в Великой пустыне.

В целом же мне наша охрана понравилась. Битые жизнью ребята, прожаренные местным светилом до черноты. Так и не поймёшь в тюрбанах, кто потомственный жжёноземец, а кто был когда-то светлокожим. Большинство вооружилось изогнутыми саблями, но арбалетчиков с копейщиками тоже хватало. Против пустынных хищников самое то.

Мы тоже по их примеру замотались в тряпки по самые брови, пряча под одеждой кольчуги и лёгкую броню. В чём-то более серьёзном можно запросто свариться и схлопотать с непривычки тепловой удар, так что в основном броня отправилась в поклажу.

Вдобавок все, кроме Хруста, нацепили широкополые шляпы, уберегающие от ласковых материнских лучей, раскалявших открытый металл до состояния жаровни. Даже Доске пришлось переоблачиться, и теперь её можно было отличить лишь по рослой фигуре. Спасибо спиленным рогам – больших проблем с переодеванием не возникло. Хотя чтобы полностью переоблачиться, ей всё-таки понадобилась помощь наших девушек.

Раненых мы изначально пристроили на двух разных гарру при помощи специальных люлек на ремнях, а вот остальным предстояло двигаться большей частью пешком, лишь изредка переводя дух верхом на животных. Так поступало большинство из путешественников, так что сильно отстать мы не должны.

Несмотря на обилие тягловых животных, включая парочку здоровенных клетконосцев, большинство двигались пешком.

Вскоре караван потянулся к восточным воротам и постепенно покинул город. Платочками нам вслед никто не махал, стража получила свою мзду и демонстративно не обращала на нас никакого внимания. Сразу за стенами стало припекать гораздо сильнее, вызвав у меня не самые радужные воспоминания. К счастью, поначалу мы двигались по заросшим колючкой холмам, понемногу втягиваясь в ритм. Всё остальное здесь безжалостно вырубалось, ещё больше опустынивая местность. Но это мало кого волновало – здесь привыкли жить одним днём, что вполне справедливо.

Завтра, как известно, наступит далеко не для всех.

Через час растительность окончательно сошла на нет, а хрустящие песчинки под ногами стали понемногу мельчать. Вокруг всё выше вздымались оранжевые волны бескрайнего океана, простиравшегося на сотни километров в любую сторону. Здесь сгинуло бесчисленное множество людей, но для меня Великая пустыня стала чем-то вроде альма-матер. Приятно вернуться сюда и снова почувствовать себя беспомощным насекомым, которого вот-вот раздавят.

– Чё лыбишься, кобелина? – недовольно буркнула Двойка, которая шла рядом.

Она предпочла не расставаться со своим облачением ниндзя, лишь дополнила его длиннополым плащом со шляпой. Свежие прорехи заштопали ткачи Шиноби, но ей всё равно нужно будет взять обновку из чего-то покрепче. Я бы попросил Куколку подогнать нам качественный кевлар из собственных запасов, да только Тара откажется такое носить, к гадалке не ходи. Она до сих пор дулась на то, что её бывшая подруга пришла со мной проститься. Та демонстративно чмокнула меня на дорожку и пожелала счастливого пути. А заодно тихо шепнула на ухо, что часть торгашей резко передумала уезжать с сегодняшним караваном. Оттого и недобор.

Я пообещал горбоносой шпионке вернуться и по-серьёзному отблагодарить её за помощь. Девушка с фирменной полуулыбкой кивнула и растворилась в толпе провожающих. А Двойка разве что не забулькала как вскипевший чайник, и нервно оглаживала плетёные рукояти оружия. С собой мечница взяла перевязь с клинками, принадлежавшими Хине, окончательно расставшись со своими вакидзаси. Они были хороши, но всё же серьёзно уступали в качестве катанам, сделанным в городе имперских оружейников под названием Катун. Их продукция по праву считается эталоном для всех остальных, но и стоит соответствующе.

Дороже и лучше только штучные экземпляры, сделанные скелетами. Увы, роботы здесь тоже куют разнообразный холодняк, не пытаясь сотворить что-то более технологичное. Правда, делают они это исключительно для себя, а не на экспорт. Поэтому приобрести их продукцию очень сложно. Ещё реже встречаются работы мастеров Первой империи, не потерявшие убийственной остроты за прошедшие тысячелетия. Эти клинки уже стоят целое состояние, без всяких оговорок, и позволить их себе могут лишь аристократы и крупные военачальники.

По слухам, такие клинки режут металлическую броню, словно прессованную бумагу. Вспоминая вспоротую кольчугу в пещере, я воспринимал все эти басни не так уж и скептически. Мало ли, какие сплавы и технологии там использовались… С этого безумного мира станется ковать мечи из какого-нибудь закрылка космической ракеты или чего похуже.

Теперь понятно, почему капитан Смерть не стал рубиться с нами собственным мечом, а предпочёл обычный офицерский. Иначе поединок закончился бы, не успев толком начаться. Наверняка и у лорда Инаба есть в закромах что-то такое, фамильное, но вряд ли толстяк умеет им пользоваться.

Хотя даже при таком раскладе нам пришлось покупать новую глефу для Шеста, ибо древко старой пострадало слишком серьёзно. Мой арбалет едва успели починить, и времени на пристрелку у меня не осталось. И только Доска наотрез отказалась от обновки, хотя в одном из магазинов нашёлся весьма приличный двуручник за разумные деньги. С другой стороны, её любимая шпала нуждается в минимальном уходе даже после самой жёсткой схватки. Слегка подправил кирпичом зазубрины на кромке, и готово. Большинство лёгких клинков, вроде катан, и вовсе сломаются от пары-тройки прямых блоков, так что это уже их проблемы.

Шечка очень переживала, что её везут как пристёгнутое бревно на продажу, и мне пришлось несколько раз на неё гаркнуть, чтобы она лежала спокойно и не пыталась выскочить из люльки. Постельный режим, значит постельный режим. Даже если сама кровать постоянно в дороге. Мы же упорно месили упругий песок ногами, стараясь держаться ближе к середине процессии. Я успел всех предупредить, чтобы не теряли бдительность, и сам держал ухо востро. Всё-таки не на прогулку вышли.