Текст книги "Застрявший в Кишке"

Наш караван растянулся на добрые несколько сотен метров, но сильно отстающих вроде бы не наблюдалось. Охрана пустила вперёд группу быстроногих разведчиков, которые внимательно осматривали окрестности, а несколько бойцов с костепсами шли в стороне, стараясь приглядывать за всеми участниками похода. Мало ли, вдруг кто-то споткнётся или сознание ненароком потеряет. Большинство двигалось пешком, а это весьма утомительно под палящими лучами Матери. Сёстры на небосклоне тоже присутствовали, хоть сами изрядно потускнели. Значит, часть ночи будет безлунной.

Пока меня в караване устраивало всё, кроме общего количества бойцов. Зато двигались мы быстро, и за местную неделю должны дойти до столицы. Наши животные вели себя смирно, а вот у соседей к середине дня один из гарру внезапно взбесился и стал сбрасывать с себя поклажу, катаясь по песку. Когда торгаши пытались его успокоить, он едва не откусил кому-то ногу.

Я такого буйства раньше за лопоухими носильщиками не замечал, но разгадка оказалась проста – зверя не допоили и вдобавок слишком перегрузили. Перед выходом каждый тягач должен вдоволь напиться, а это не одно ведро воды, и даже не два. У некоторых слабонервных хозяев слёзы на глаза наворачиваются при виде того, как пустеет очередная бочка драгоценной влаги. Даже мне стало не по себе, когда я по привычке начал подсчитывать траты, поэтому техобслуживанием занимался хладнокровный Шест.

Перегревшегося зверя так и не смогли успокоить, поэтому караванщики его прикончили. Расстроенные торгаши едва не рвали на себе волосы от отчаяния, ведь большую часть груза пришлось бросить на месте. Им оказался прессованный тростниковый сахар – весьма дорогая и редкая штука, особенно после потери Мочалки. Несколько мешков разошлись по рукам, остальное осталось как приправа для зарезанной туши. Разделывать её караванщики не дали, погнав нас дальше, так что у какого-то падальщика сегодня случится настоящий праздник.

Увы, пустынный бизнес – весьма жестокая штука. Хотя не думаю, что барыги сильно пострадают от потери одного-единственного животного. В следующий раз будут умнее.

Мы прикарманили себе несколько сладких брусков в дорогу и продолжили путь. Передышка оказалась очень кстати, но всё равно мои ноги продолжали понемногу ныть. Отвык от длительных переходов, оказывается. Остальные двигались бодро, и лишь Юта всё чаще просилась посидеть на горбу третьего тягача. Вскоре она там прописалась окончательно, полностью выбившись из сил. С выносливостью у девушки просто беда, но её ценность заключается в другом.

Животное двигалось налегке и без проблем взяло пассажирку. Хорошо, что я не стал жадничать ни с водопоем, ни с нагрузкой. Но на будущее нам понадобится ещё один несун в качестве ездового транспорта. Пусть лучше скотина ноги стирает, чем наш единственный медик.

Остаток дня прошёл в монотонной ходьбе, прерывавшейся короткими привалами. Судя по карте, мы порядочно удалились от Стоата. Километров шестьдесят-семьдесят, не меньше. Для пустыни весьма солидное расстояние – это вам не асфальтированная трасса, по которой идти одно удовольствие.

Даже сумерки не помешали продвижению. Лишь когда вокруг окончательно стемнело, караванщики скомандовали отбой. Животных расположили по кругу в низине, защищённой от пронизывающего ночного ветра, а на соседних гребнях выставили посты. Нас дежурить никто не обязывал, но мы всё равно разделили ночь поровну, как и некоторые из крупных торговцев с собственной охраной. Бережёного Окран бережёт.

Поход меня ощутимо притомил, поэтому я отрубился практически сразу, прижавшись к тёплому боку гарру. С наступлением темноты воздух стремительно остыл, отчего вместе с дыханием вырывались небольшие облачка пара. Дурацкий климат, но ничего не поделаешь.

Казалось, стоило мне только сомкнуть потяжелевшие веки, как меня уже кто-то настойчиво затормошил. На этот раз будильником оказалась Двойка, с которой у нас не было соседних дежурств. Неужели захотелось порезвиться посреди пустыни? Ох уж эта женская ревность…

– Нам звиздец, Рю!

От таких слов и мёртвый бы встал, так что у меня моментально прошла вся вялость и ломота в коленях. Арбалет сам прыгнул мне в руки, которые принялись лихорадочно взводить тетиву. К сожалению, её нельзя держать постоянно в натяг, иначе я так бы и спал с ним в обнимку. Хорошо хоть колчан с бедра не стал отстёгивать.

Остальные вскочили следом, не понимая, что происходит. Большинство людей вокруг нас продолжали дрыхнуть, и даже немногочисленные сторожа удивлённо привстали, привлечённые шумом. Но вскоре им стало не до нас, потому что с окружающих барханов вниз ринулась вооружённая толпа. Деловито так, без криков и воплей, как в кино. Явно не на постой просятся или дорогу спросить.

Надо полагать, они потихоньку расправились с дозорными, дождались подкрепления, и теперь решили покончить с остальными. Я быстро огляделся по сторонам, но везде увидел одно и то же – бегущих по склону людей с оружием. Навскидку к нам спешило не меньше пяти сотен человек и прочих гуманоидов. Очень много, практически маленькая армия по меркам этого мира.

Твою мать, как же нужен пулемёт! Хотя бы старенький «Максимка». У меня как раз есть парочка верзил, которые его потащат, как ручного…

Теперь высказывание заместительницы не вызывало у меня никаких вопросов. Действительно звиздец, самый настоящий, неразбавленный. И что нам с ним делать, непонятно.

Пока ясно лишь одно – отбиться не выйдет. Тут негде укрыться, а высоты уже за противником. Тем более что часть наших соседей ещё не успела толком продрать глаза. Кто-то догадливый затрубил в рог, но, как по мне, ситуацию это не сильно спасёт.

Схожего мнения оказались и сами караванщики. Прямо на наших глазах с места стартанул с десяток гарру и быков, к чьим бокам прижимались бывшие сопровождающие. Судя по направлению, они решили прорваться в сторону города, вместо того чтобы защищать нас до последнего вздоха, согласно контракту.

Видимо, не один я тут умею считать. Однако их не самый героичный пример вывел меня из короткого ступора.

– Всю поклажу на хер! По машинам!

Ребята быстро сообразили, что от них требуется, и не стали задавать лишних вопросов. А чтобы не возиться с застёжками и узлами, они просто вспороли ремни. Тем временем первые нападающие врубились в крайние ряды. Крики усилились, отчего наши поднявшиеся тягачи стали нервно перебирать лапами. Это даже хорошо, нам их бодрость ещё понадобится.

Некоторые люди так и не успели толком сообразить перед смертью, что вообще происходит. Да и время сейчас самое поганое – луны уже закатились за горизонт, а светило ещё не взошло. Многие не видели дальше собственного носа и зажигали факелы, чем ещё больше мешали остальным.

Паника быстро захлестнула весь лагерь, только вот деваться отсюда некуда – со всех сторон подпирали враги. Тем временем наши зверушки оказались полностью свободны, за исключением люлек с ранеными, которые ночевали прямо в них. Мы запрыгнули на гарцующих на месте гарру, уцепившись за остатки сбруи, но те не торопились геройски скакать навстречу врагу. Проблема, однако.

– Подгоните их! – крикнул Шест, пристроившись рядом с Доской.

Им предстояло бежать первыми, и самурай мудро направил своего питомца в противоположную сторону от свалки, образовавшейся после прорыва караванщиков. В той стороне ожидаемо оказалось кучнее всех, и большинство скакунов удалось повалить. Остальные улепётывали со всех ног, поднимая тучи тёмной пыли. Скатертью дорожка, до города вы всё равно вряд ли доберётесь…

– Как именно это, сука, сделать? – возмущённо поинтересовалась Двойка.

– В жопу! – лаконично ответил ей сержант, пустив своего скакуна в галоп ударом древка.

Что ж, мне осталось лишь последовать его ценному совету и ткнуть одним из болтов с узким наконечником прямо в филейную часть нашей животинки. К счастью, мне до неё было ближе всех. Моя ловкая заместительница устроилась ближе к загривку, а между нами болтался несчастный Хруст. На последнем звере устроились Миста с Ютой, и сообразительный взломщик следом пришпорил своего рысака уколом кинжала. Я нарочно не стал бить трезубцем, ибо рана после него может и не закрыться.

Гарру взревели дурными голосами и опрометью бросились вперёд. Спасибо хоть они разбирали дорогу и перескакивали через препятствия, заставляя нас клацать зубами во время жёсткого приземления. Несколько ударов сердца, и вот мы уже на передовой. Здесь рубились не на жизнь, а на смерть, но защищающиеся быстро таяли. Сказывался численный перевес и общая неразбериха. Не смотай караванщики удочки, а построй народ для толковой обороны, может, мы и смогли бы нанести существенный урон. Напоследок. Ибо как выстоять буквально в чистом поле при соотношении один к пяти, я себе представлял весьма смутно.

Наше искромётное появление стало для всех сюрпризом. И если немногочисленные защитники успели шарахнуться в стороны, то вот тесному строю налётчиков деваться было некуда. Некоторых бедолаг разогнавшиеся гарру сбили с ног, попутно оттоптав им всякое разное, а кое-кого смог на скаку зацепить Шест, прямо как заправский кавалерист. Я тоже не остался в стороне и всадил болт в наглеца, что пытался перебить мечом лапу нашей зверюшке. Двойка с другой стороны зарубила ещё одного ушлёпка, свесившись на зависть любому циркачу.

Правый бок животного окатило свежей кровью, а меня по ноге что-то больно ударило. Ну, не лезвие, и ладно.

Дальше люди пошли уже не так плотно, но всё равно пытались нас затормозить. Я не мог перезарядиться на ходу, чтобы не упасть, поэтому участия в отражении нападения практически не принимал. Зато по нам не стеснялись стрелять и, что хуже, попадать.

Вскоре наш гарру снова издал трубный рёв, и внезапно захромал, припадая на правую заднюю лапу. Оттуда торчал вражеский болт, ещё один вспорол шкуру неподалёку. Не смертельно, только эта заноза явно мешала скакуну, поэтому я тоже свесился вниз, намотав на руку обрезанный ремень. Как говорится, не повторяйте этого в домашних условиях, если вы не чокнутый на всю голову.

Но у меня хотя бы есть уважительная причина для такого экстрима – нас тут убить хотят. Скорее всего, зверски.

Со второй попытки мне удалось схватиться металлическими пальцами за прыгающее древко и рывком выдернуть его из раны. Спасибо руке робота, а вот с прошлыми культяпками такой фокус вряд ли бы вышел. Зверюга взбрыкнула, но пошла чуть шустрее.

Между тем стрельба вокруг не думала стихать, и стоило мне подняться и прильнуть к почти родному горбу местной помеси верблюда с динозавром, как мне в спину тоже ударило, выбив весь воздух из лёгких. Куда-то под правую лопатку. Вдохнуть у меня так и не вышло, а по боку заструилось что-то тёплое. Надо полагать, моя собственная кровь. Ну вот, героически прикрыл животинку… Собой. Теперь бы самому не скопытиться.

И пока перед глазами окончательно не потемнело, я успел намотать на протез второй ремень. Авось дотащит моё тело как-нибудь волоком, а то остальные подумают ещё, что их неуклюжий командир просто свалился по дороге. Такого позора мне точно не пережить…

Глава 22

В сознание я пришёл рывком, будто меня кто-то выдернул за шкирку из небытия. Хотя раздражители как таковые полностью отсутствовали – вокруг царил душный и тесный полумрак. Ни пошевелиться толком, ни вздохнуть. Наверное, так чувствуют себя младенцы в материнской утробе. Хотя мне на перерождение отправляться ещё как-то рановато, если честно. Да и не верю я во всю эту буддийскую фигню. Жизнь даётся тебе лишь раз, чтобы ты её как следует просрал. На этом всё, точка.

Именно поэтому я хочу вернуться домой, на Землю, и начать всё заново. Спасибо этому замечательному миру, что раскрыл мне глаза на многие вещи, только задерживаться здесь совсем не хочется. Буквально всё вокруг хочет меня убить или хотя бы отгрызть кусочек. И если ты безвольный кусок мяса, то судьба твоя будет соответствующей.

Когда я затрепыхался сильнее, спину внезапно пронзила острая боль, отдавшая куда-то под ключицу. Точно, меня же подстрелили!

Странно, что раньше рана практически не ощущалась. Вдобавок верхняя одежда куда-то пропала, вместе с бронёй, а руки что-то плотно стягивало, включая протез. Ой, не к добру это…

Судя по характерному покачиванию, меня куда-то везли. И когда я снова завозился, куда более осторожно, движение резко прекратилось. А вскоре вокруг резко посветлело, да так сильно, что пришлось зажмуриться, сберегая глаза.

– Окранова трещина, ну наконец-то ты очухался!

Гортанный, низкий голос Двойки стал настоящей усладой для моих ушей. Жаль только, ответить я не мог – в горле пересохло так, что язык едва ворочался, а губы потрескались и как будто омертвели. Человек-сухофрукт, практически.

Крепкие руки помогли мне подняться, и я обнаружил себя в люльке для раненых, пристёгнутой к гарру. Вокруг горбатого животного собрался наш немногочисленный отряд. Ну да, мог бы и раньше догадаться, куда именно меня переложили. Это гораздо лучше, чем волоком по песку.

Хорошо быть главным.

Когда глаза окончательно привыкли к нестерпимому свету Матери, я смог нормально оглядеться, благо высота животного это позволяла. Первым делом, конечно же, проверил наличие преследователей. К моему глубочайшему облегчению, вокруг нас простиралась сплошные оранжевые пески до самого дрожащего горизонта. Мы являлись единственными представителями жизни на многие километры вокруг. Славно.

Только вот из трёх тягловых животных в наличии осталось всего две штуки. Третий куда-то пропал.

У меня ёкнуло сердце, и я спешно принялся пересчитывать наличный состав по головам. Шест, Двойка, Миста с Ютой… Не хватало только наших раненых, но присмотревшись ко второй животинке, я увидел выгладывающую из удлинённой люльки Доску. А меня, получается, везли в той, где находился Хруст. Только вот вся сбруя выглядела по-другому. Точно, это не тот тягач!

– Жук там остался, – подтвердила мою догадку Тара, протянув мне полупустую фляжку. – Хлебай не спеша, больше у нас нет.

Я, как мог, прислушался к её совету. Вода оказалась тёплой, чуть горьковатой и всосалась в меня ещё до того, как я успел её толком проглотить. Однако этой жалкой капли всё же хватило, чтобы мой речевой аппарат немного вернулся в строй, ибо вопросы не терпели отлагательств.

– Как? – прохрипел я вслух.

– По нам много стреляли, – нехотя принялась рассказывать Двойка. – Ты отрубился, зверюга начала отставать. Ещё чуть-чуть, и всё бы закончилось очень херово. Тогда этот дурень выпрыгнул из мешка и сцепился с теми, кто нас догонял, а мне крикнул, чтобы я переложила тебя на его место. В итоге мы всё-таки вырвались, но под утро скотина всё-таки подохла. Пришлось перекинуть твою тушу на другую. Ты весь горел и валялся в отрубе, даже когда заштопывали твои дырки.

– Так, а сколько раз в меня, получается, попали?

– Три, – тихо ответила Юта. – Один болт срикошетил от арбалета и зацепил вскользь. Другой попал в бок, но не смог пробить кольчугу. А вот третий прошил тебя насквозь и вышел с той стороны. Ты чуть не умер.

– Тоже мне, новости, – проворчал я, с трудом гася в себе клокочущую ярость.

Твою мать, ну как же так? Хруст был с нами практически с самого начала, присоединившись весьма экзотическим способом. Верный, спокойный и неприхотливый – на него всегда можно было положиться. Пусть он не всегда дружил с логикой, как и большинство роёв, но я ни разу не пожалел, что снял его с жертвенного столба. Ему было глубоко плевать на Землю, моё возвращение и спокойную жизнь. Хруст был истинным отпрыском этого мира, и видел своё предназначение лишь в битвах. Настоящий боевой муравей…

Те, кто напали на нас прошлой ночью, обязательно об этом пожалеют. Я не поленюсь найти каждого ублюдка и дотянуться до тех, кто их туда отправил. Тем более что заказчиков не так уж и трудно вычислить. Просто так напороться на бродячую банду мы не могли, да ещё такую огромную. Это спланированная засада, которую навели чётко на караван. И надо сказать, справились ребята оперативно. Не дилетанты, хотя и не профессиональные военные. Те уж никого бы не выпустили. Достаточно было расставить несколько отрядов стрелков на возвышенностях, чтобы те перекрывали друг друга, и держать наготове небольшую кавалерию из ездовых животных для погони.

А они как будто пришли пешком, поджидая нас где-то неподалёку. Похоже на почерк песчаных ниндзя. Без Жёлтых тут в любом случае не обошлось – слишком уж нагло вели себя нападавшие.

– Так, что с башкой? – спохватился я.

– Твоей?

– Твою мать, нет!

– Да что с ней случится? – отмахнулась моя заместительница. – Лежит в мешке и даже не воняет. А вот с остальным полная жопа.

– Мы срезали с гарру немного мяса напоследок, – добавил Шест. – Попробуем завялить. У нас нет других продуктов и воды.

Увы, самурай прав – все наши припасы остались на месте ночёвки. С другой стороны, пусть уж лучше они достанутся врагу, чем мы. Как-то раз я уже оказался в подобной ситуации посреди пустыни, да ещё и без руки, и всё равно смог выжить. Нам предстоит идти несколько дней, но у нас есть два вьючных животных и кое-какая экипировка, включая оружие. Ситуация далека от катастрофы, только плохо, что раненых многовато. Включая меня.

Двойка носила побуревшую от крови повязку на правой ляжке, у Мисты оказалась перебинтована голова, а у Юты предплечье. Мой торс и вовсе замотали вместе с руками, превратив меня наполовину в мумию. Наша хирургиня воспользовалась остановкой и сноровисто распутала повязки, чтобы осмотреть раны. К её удивлению, заштопанные ею дырки почти полностью затянулись, а от прочих попаданий остались лишь пожелтевшие гематомы. Мне даже позволили пользоваться левой рукой и передвигаться пешком.

С транспортом у нас дефицит, так что моё выздоровление пришлось весьма кстати. Я и сам не собирался просиживать штаны на закорках у вьючного зверя. Раны почти не беспокоили, если не слишком сильно шевелить плечами.

– Странно… – пробормотала себе под нос бывшая воспитанница профессора, закончив осмотр. – Как будто в тебя попали несколько дней назад, а не вчера ночью.

Я и сам заметил, что на мне всё заживает как-то уж слишком быстро, но раньше списывал это на Панацею. Здесь любой бомж, у которого она неизбежно циркулирует в организме, может запросто поразить земных врачей. Однако темпы моей регенерации озадачили даже местного медика. После такого ранения в лучшем случае валяются день-два, прежде чем могут самостоятельно встать. Не говоря уж о том, чтобы идти налегке.

У меня имелись догадки на этот счёт, но я предпочёл ими не делиться даже со своими подчинёнными. Им достаточно знать, что их предводитель – странный даюхан из другого мира. Благодаря этому вопросы отпадают сами собой, и ни у кого не возникает лишнего соблазна овладеть моими способностями. Лучше никому не знать, что до встречи с синей разновидностью субстанции Древних я был самым обычным человеком. И даже хуже. Спасибо пустынным охотникам, что не пожалели на меня лекарств. Да, откушенная рука зажила удивительно быстро по земным меркам, но не более. Ещё непонятно, смог бы я выжить, пройдя мимо той загадочной пещеры…

Однако сейчас моё выздоровление заметно всех напрягло, включая Двойку.

– Того и гляди скоро твоя грабля заново отрастёт, – съехидничала она. – А потом начнёшь людей жрать.

– Тобой точно отравлюсь, – успокоил я её. – Ты ж насквозь проспиртованная.

– Да у меня с той недели во рту ни капли не было!

– Ну да, а перегар мне твой приснился… Или ты про какие капли?

– Да пошёл ты!

Обстановка немного разрядилась, тем более что никаких нитей в моих ранах Юта не увидела. Она давно уже в курсе про физиологические особенности бессмертных, и даже успела немного поэкспериментировать с нашим бесценным грузом. Я лишь запретил ей полноценную трепанацию и прижигание. Непонятно, сможет ли потом повреждённая черепушка срастись после такой длительной голодовки. На всякий случай мы скормили ей порченую вырезку из гарру, в которой кто-то из местных насекомых успел-таки отложить яйца. Нити быстро опутали и растворили чужую плоть вместе с копошащимися в ней личинками, после чего голова распахнула мутные глаза и злобно ощерилась.

– Мы тоже не рады тебя видеть, – сообщил я ей, затягивая тесёмку непромокаемого мешка.

Супер, теперь о грузе можно не переживать.

Нам бы тоже не помешало подкрепиться, но остальные куски были ещё очень далеки от готовности. Поэтому пришлось несолоно хлебавши двигаться дальше. К счастью, с ориентированием у меня не возникло никаких проблем. Примерное направление я знаю, а дальше как-нибудь разберёмся.

Тяжелее всего оказалось держать темп и не думать о воде. За нами наверняка отправилась погоня, но, на наше счастье, под вечер поднялся сильный ветер, который должен был замести следы. Мы устроились в укромном месте и до самого утра нас никто не побеспокоил. Зато с рассветом припёрлась парочка некрупных рвачей, привлечённых нашей вознёй.

Одного пристрелил я, использовав болт с широким наконечником, а второго сноровисто затыкал Шест. Всё-таки для нынешнего отряда это не такая уж большая угроза, если нет эффекта внезапности. Это раньше я от одного их вида едва не падал в обморок.

Насекомоподобные хищники подарили нам ещё немного припасов в виде вонючего мяса и когтей. Не самая богатая добыча, но сейчас и такому нужно радоваться, как манне небесной. Увы, часть денег тоже оказалась безвозвратно потерянной, кроме одной заначки в двадцать тысяч. Этого и близко не хватит на все нужды экспедиции, так что теперь нужно обращать внимание на малейший приработок. Копеечка к копеечке…

Докатился, твою мать! Мечтаю не об элитных напитках, а о банальном глотке воды. Ночная прохлада подарила нам небольшой запас конденсата, но таким количеством толком не напьёшься. Тем более что дистиллированная вода слишком быстро покидает организм, который нуждается в соли. Без неё сколько ни заливай в себя, всё равно не напьёшься.

Идти по раскалённой пустыне – та ещё пытка, но, к своему огромному удовлетворению, я вчера смог выдержать до привала. Хотя едва не падал от усталости. С утра раны почти уже не беспокоили, но жажда сводила с ума.

Юта давно прописалась на втором гарру, а на первом продолжала скрипеть зубами от бессилия Доска. Ноги у неё немного зажили, но без кормёжки процесс застопорился. К сожалению, шеки в отношении еды недалеко ушли от людей и что попало жрать не могут. К счастью, на подходе была целая партия вяленого мяса. В здешних условиях оно готовится всего за несколько суток. Тут и вполне живой организм за это время может превратиться в иссохшую мумию, если не укроется от испепеляющих лучей. Нас пока что спасали накидки и широкополые шляпы, создающие достаточно тени вокруг обладателя. В обычной кепке тут бегать нельзя – мигом тепловой подзатыльник поймаешь.

Под вечер выбились из сил практически все, кроме неутомимого Шеста, но отдохнуть нам не дали. В очередной раз просматривая снимки при максимальном увеличении, чтобы отвлечься от жажды, я внезапно увидел наш след на песке, тоненькой полосой уходящий на юго-запад. Значит, спутник недавно прошёл прямо над нами. Соблазн оглядеться был слишком велик, и я принялся двигать картинку мысленным усилием. Вскоре голова затрещала от перегрева, пульсируя болью где-то в районе висков, но моё любопытство оказалось достойно вознаграждено.

Километрах в пятнадцати от нас двигалась ещё одна цепочка чёрных точек, точно в нашем кильватере. Мы их видеть не могли, потому что даже на возвышенностях горизонт ограничен всего десятью километрами, да ещё и плывёт постоянно от невыносимой жары. Без какой-нибудь подзорной трубы дальше ни черта не разглядишь. Тут мне похожие приборы пока что не попадались, но и без них всё предельно ясно.

Нам сели на хвост.

Заметать следы смысла нет никакого. Два вьючных зверя плюс четыре человека оставляют в верхнем слое песка слишком отчётливые рытвины. Чтобы их полностью занесло, должна подняться настоящая пыльная буря или пройти достаточно времени, иначе опытный следопыт сможет их отыскать. Видимо, так и произошло.

Я немедленно поделился открытием с остальными, собрав военный совет прямо на ходу. К счастью, не потребовалось пояснять, откуда информация о погоне. Все вокруг свои.

– Вот же ублюдки! – сплюнула сухим воздухом Двойка. – И как только нас догнали…

А вот сержанта интересовали куда более конструктивные вещи. Прежде всего – точное количество противника. Ещё раз поднатужившись до кровавых соплей из носа, я насчитал три крупные точки, которые наверняка являлись ездовыми животными, и примерно с десяток маленьких. Двигались они в очень приличном темпе, что с головой выдавало в них опытных путешественников. Наша первоначальная фора уже сократилась до неприличия.

– Не убежим, – сделал логичный вывод самурай. – Ночью они нас догонят.

– Значит, будем встречать, – решил я. – Заодно передохнём.

– Или передо́хнем, – скривилась Тара.

Я не стал разделять её пессимизм и отправил животных вместе с Ютой и Доской дальше, чтобы цепочка следов не прерывались. Этой парочке приходилось создавать видимость полноценного отряда, поэтому их скорость оставляла желать лучшего. Ну, ничего страшного – нам хватит и короткого отрезка в несколько километров до соседних дюн. Там они и пересидят заварушку.

Шечка тоже хотела поучаствовать в засаде, но я позволил ей лишь топтать песок. Рано ей геройствовать, тем более её любимая шпала осталась на месте последней ночёвки каравана вместе с прочим балластом. Остальным удалось сохранить оружие, и лишь Миста снова оказался с одним кинжалом. Дубинка потерялась во время прорыва, но взломщику не привыкать.

Мы выбрали самый высокий бархан во всей округе, после чего спрятались за ним, отпустив девчонок дальше. Никаких укрытий получше здесь всё равно нет, а предательский песок выдаёт все перемещения. К счастью, изогнутый гребень вскоре скрыл нас от заходящей Матери, позволив посидеть в теньке и немного остыть. Пить всё равно хотелось нестерпимо, но я старался все свои мысли направлять в сторону ни о чём не подозревавшего противника.

Жаль, что их нельзя отслеживать в режиме реального времени, но спутник и так оказал нам неоценимую услугу. Не будь его, непонятно, чем бы всё закончилось. Хотя и сейчас ещё не всё ясно.

Через два с лишним часа преследователи показались на горизонте, окончательно развеяв последние сомнения. Честные путешественники так не ходят, даже если им попадаются на пути чужие следы. Такая уж этика в Великой пустыне, где у каждого должна быть своя дорога. Только всякая гопота других преследует.

Охотников за нашими скальпами отслеживала глазастая Двойка, закопавшаяся с нашей помощью целиком, вместе со шляпой. Сложнее всего оказалось замести раскопки хотя бы с одной стороны, зато время прошло чуть веселее.

Светило уже окончательно зашло, но, к счастью, на небосклоне оставалась огромная Старшая Сестра, спрятав за собой Младшую. Её света вполне достаточно, чтобы прекрасно видели даже обычные люди, вроде Мисты. Шест хоть и не относится к жжёнозецам, но на службе привык воевать в потёмках. С ночным зрением у него никаких проблем нет, а посвежевший воздух немного бодрил.

Я смотрел на яркую планету, нависшую над головой, и коротал остаток времени в догадках, есть ли там жизнь. Океаны вроде бы имеются, но какие-то мелковатые в сравнении с остальной сушей. Скорее, внутренние моря, вроде наших Чёрного или Каспийского. В хорошую ночь, вроде этой, можно карты рисовать, до чего хорошо всё видно, вплоть до горных массивов. А вот второй спутник чаще всего покрыт дымкой, и там сложно что-то рассмотреть. Возможно, как раз он и обитаем, если его размеры схожи с земными. Здешний шарик точно где-то с неё габаритами, ибо я не подпрыгиваю на несколько метров при каждом шаге, как на той же Луне.

А было бы забавно отправлять одним пинком противника куда-то в стратосферу…

Наконец, спустя почти три часа ожидания, преследователи приблизились к подножию нашего бархана. Правда, шли они не всей гурьбой, а пустили вперёд несколько разведчиков. Те осматривали окрестности с каждой высоты и бежали к следующей. Тормозить на ночь процессия явно не собиралась. С другой стороны, сильно они не спешили, чтобы настигнуть нас в разгар ночи. Всё равно мы никуда не денемся.

Пришлось подпустить следопытов в оранжевых балахонах к себе на самый верх, где с ними быстро расправилась Двойка. Она эффектно выпрыгнула из-под песка и окрасила его свежей кровью, серебрящейся в лунном свете. К сожалению, скрытно это сделать не получилось – парочка нарочно находилась на виду. Так что свою задачу разведка всё-таки выполнила, пусть и посмертно. Но в любом случае два-ноль в нашу пользу, как ни крути.

Остальные могли отступить, благо расстояние позволяло, но вместо этого они без долгих раздумий пошли в атаку, огибая наш бархан с разных сторон. Стоит отдать должное их упорству, хотя численный перевес воодушевит кого угодно. Они точно знали, что нас тут жалкая горстка против полутора десятков свежих бойцов.

Следом на гребень высунулся уже я, с взведённым арбалетом. Расстояние до ближайших ублюдков оказалось великовато, но высота и отсутствие ветра мне благоприятствовали. Да и цели были как на ладони, взбираясь вверх по склону. В поле моего зрения попало восемь человек в защитных балахонах. Вместо шляп они предпочли капюшоны. Под тряпками наверняка имелась броня, но вряд ли что-то серьёзное. В основном все были вооружены кривыми саблями и катанами, а у троих в руках оказались деревянные арбалеты. У меня при взгляде на них сразу заныла лопатка.

Первым же выстрелом я отправил кувыркаться вниз одного из стрелков, вынудив остальных нападавших бросится врассыпную. Вместо них ко мне поспешила троица вислоухих костепсов, выкидывая щедрые порции песка из-под лап. Здоровенные твари, каждая по метру в холке. Гораздо крупнее тех же кавказских овчарок, да ещё покрытые плотными костяными наростами.

Плохо дело – эти блохозавры могут доставить нам кучу проблем, но я в первую очередь сосредоточился на их хозяевах с арбалетами. От этих вреда ещё больше. Они залегли кто где и поддерживали питомцев беспорядочным обстрелом. Целиться им снизу вверх было не очень удобно, а прятаться толком негде.

Один из воинов зачем-то поспешил обратно к троице навьюченных гарру, спокойно стоявших у подножия. Им все человеческие разборки глубоко по барабану, если в них не попадёт шальная стрела. Отличный выбор для стремительной вылазки по пустыне, одобряю. А вот сам рывок по прямой линии мне категорически не понравился. Даже если там осталось что-то дальнобойное, бегун представлял собой слишком простую мишень, не пытаясь наворачивать зигзаги. Увы, кратчайший путь не всегда самый безопасный. Так и случилось, только мой болт попал ему чуть пониже спины. Вроде бы я целился с поправкой на высоту, но сноровки мне пока не хватает. Либо арбалет шалит на дальней дистанции.