Текст книги "Застрявший в Кишке"

Нормальная дичь в предгорье попадается редко, так что нам повезло наткнуться на небольшую стаю костяных волков – более свирепых и диких сородичей костепсов. Мы с Хоем подстрелили нескольких, а с остальными расправились наши бойцы ближнего боя. Мясо у волков отвратное, воняет мочевиной за версту, зато клыки со шкурами являются довольно ходовым товаром. В лагере у нас выкупили всё подчистую, но вместо кат предложили бартер. Так мы получили в своё распоряжение несколько гостевых комнат, свой собственный счёт в лавке и доступ к местной скважине. Пробурили её не так давно, поэтому качество воды оставляло желать лучшего даже после отстаивания и кипячения. Зато ей почти не требовалась солевая подпитка.

Отдых пришёлся как нельзя кстати, и рана Юты окончательно зажила, не говоря уже о более мелких отметинах у остальных. Правда, через несколько дней некоторых начала одолевать скука, но торопиться не имело смысла – сейчас самое время прилива, и практически весь залив ушёл под воду. Отсюда до него всего два дня пути, судя по заявлениям охотников, но в ту сторону никто старается не соваться, даже самые отчаянные беглецы.

Узнав, куда мы собрались, ловцы разве что по лбу не постучали. Даже приятель Хоя, который уже был готов предложить свои услуги, пожелал нам удачи с таким видом, будто мы решили дружно сигануть с ближайшей скалы. В принципе, это было не так уж далеко от истины. Охотники за яйцами клювастых тварей долго не живут, хоть и стараются далеко не забредать. Поэтому цены на деликатес такие космические.

Я был не прочь расспросить выживших специалистов, но те промышляют далеко в стороне, ближе к Хэну. Появляться в такой глухомани с ценным грузом – тот ещё риск. Даже имперские служащие могут не устоять перед соблазном крупной наживы. Своим я на всякий случай тоже приказал слишком не расслабляться – хоть местные изо всех сил и демонстрировали гостеприимство, у них на руднике наверняка трудится кто-то из бывших посетителей, позволивших себе слишком много. Или просто пришедших сюда в гордом одиночестве. Рабы лишними не бывают, а законность ареста здесь оспаривать некому.

Перстень всегда находился при мне, но до поры я не стал его демонстрировать. Охраны тут всего полсотни человек не самой выдающейся выучки, и мы при желании могли устроить в лагере кровавую баню. Видимо, все это прекрасно понимали, поэтому отношение к нам было исключительно вежливым.

Пусть секреты добытчиков яиц и не покидали их внутреннего круга, самый распространённый приём местные жители знали прекрасно. Метод старый, как мир, но вполне эффективный. Называется «ловля на живца», в роли которого выступает нетрудно догадаться кто.

На третий день к нашему столику подсел старший надзиратель рудника и между делом поинтересовался, не хотим ли мы прикупить несколько рабов. Так сказать, для дела. К счастью, я уже бывалый бродяга, и не стал удивлённо спрашивать, зачем они нам. Всё просто – невольниками отвлекают тварей, чтобы выиграть себе время. В принципе, моё первое путешествие по этому миру было именно в таком статусе.

– У нас нет при себе лишних денег, – покачал я головой.

– А у кого они есть? – участливо вздохнул надзиратель. – Но мы можем договориться и так. Дело в том, что нам срочно понадобилось несколько арбалетов…

– Неужели проверка?

– Увы, и до нас докатились, – развёл руками начальник. – Время сейчас напряжённое, особенно после успешного налёта. Ублюдки совсем страх потеряли, вот начальство и трясёт всех подряд. Ну так что, выручим друг друга?

Предложение было заманчивым, тем более что у нас имелась при себе парочка лишних самострелов, которые я прихватил во время прорыва. Каюсь, жадность одолела, ведь наш боеприпас к ним не подходил. Думал раздать их остальным, чтобы дружно отстреливаться в случае чего, но большинство членов отряда скорее себе ногу пригвоздят во время заряжания, чем куда-нибудь попадут.

А с другой стороны, на фига мне столько лишних ртов? У нас запланирован переход через всю Кишку, а не стремительный наскок, и от гнездовий мы будем держаться максимально далеко. В том числе, благодаря спутниковым снимкам.

Чтобы определиться окончательно, я попросил показать товар лицом. Всё-таки у нас большая часть отряда – бывшие рабы, и воротить нос от потенциальных новичков не стоит. Вдруг попадётся кто-нибудь толковый.

Старший надзиратель воодушевился и тут же повёл меня в барак, попутно нахваливая своих подопечных. Однако демонстрация меня, мягко говоря, не впечатлила. Из десятка тощих претендентов более-менее подходили трое мужиков, и то в качестве простой рабочей силы. Все бывшие работяги, загремевшие в рабство за долги. Ни рыба, ни мясо. А ещё с учётом оговорённой ставки – двое рабов на один самострел, судоку как-то не складывалось до конца. Я уже было хотел плюнуть и отказаться вовсе, когда услышал за тонкой деревянной стеной чей-то протяжный стон. Страсти в нём не ощущалось совсем, скорее безысходность.

– А там что?

– Пыточная, – пожал плечами начальник лагеря. – Держим для порядка, но недавно поймали одну смутьянку из свежей партии, которая подбивала остальных на массовый побег. Думали, она из противников рабства, но, похоже, что просто дура.

– Можно взглянуть?

– Без проблем.

Надзиратель подобрал подходящий ключ на поясе и отворил дверь в соседнее помещение, откуда потянуло застарелой тухлятиной. Кровь намертво въелась в доски пола и стен, отчего те побурели. Свет проникал сюда через крохотное зарешечённое окошко, погружая допросную в вязкий полумрак, но для меня это не стало большой проблемой. Специфического оборудования вроде дыбы или хотя бы стола с ремнями здесь не имелось, вынуждая работников проявлять творческую смекалку. И надо сказать, они справлялись неплохо.

Заключённая и в самом деле обнаружилась всего одна, подвешенная на потолочном крюке за цепочку между браслетами. Ноги в кандалах едва доставали до грязного пола, так что её запястьям оставалось только посочувствовать. Хотя по сравнению с остальным это сущие мелочи. Поработали над ней основательно, лишив ногтей, зубов и целых пластов кожи. Мало того, открытые раны обильно приправлялись свежей солью из тазика, что стоял неподалёку. Ещё немного, и узницу можно будет считать успешно завяленной.

В таком состоянии даже примерно прикинуть возраст невозможно, но вряд ли пожилой человек выдержал бы подобные издевательства. Услышав, что мы вошли, она с трудом приподняла бритую голову, покрытую коричневой коркой спёкшейся крови. Глаза заплыли настолько, что ей приходилось глядеть на нас через узкие щёлки.

– Привет, Изнанка, – весело поприветствовал её надзиратель. – Как ты тут, не соскучилась?

– Пошёл на шуй! – прошипела она в ответ, едва шевеля побелевшими губами.

Разумеется, не по-русски, но мой мозг уже автоматически выдавал перевод, даже если дело касалось матерных слов, искажённых отсутствием зубов у матерящегося. Такой вот странный выверт подсознания.

Я задумчиво обошёл измученную пленницу по кругу, не обращая внимания на то, что под подошвами мокасин что-то периодически чавкало. Спина с ягодицами представляли собой ещё более печальное зрелище, иссечённые в мелкие лоскуты. Оставшаяся кожа на иссохшей груди туго обтягивала рёбра, некоторые из которых были явно сломаны. Удивительно, что она вообще дышит.

– Беру.

– Что? – не понял поначалу начальник лагеря. – Её?! Так не положено! Она ж под следствием! Да и на кой тебе эта доходяга далась? Она даже ходить вряд ли сможет.

– Ей и не нужно, – отмахнулся я. – Хищники сами к ней придут, на запах свежей крови.

– Ну, разве что так… Но всё равно не могу, ты пойми!

– Тебе что, арбалеты больше не нужны? Или думаешь, за неё полиция вознаграждение выдаст?

– Ага, догонит и ещё раз даст, – буркнул он. – Хорошо, но если эта сучка сдохнет до вашего ухода…

– Не должна, – уверенно заявил я, совершив обход, и снова встав напротив пленницы. – Так куда я должен идти, уважаемая?

– На шуй!

Глава 27

– Интересно, а в следующий раз ты шелудивую псину пожалеешь или что похуже? – проворчала Двойка, глядя на нашу новенькую.

Над ней без устали хлопотала Юта, но состояние подопечной оставляло желать лучшего. Сейчас она напоминала хэллоуинскую пародию на мумию, укутавшись с головы до ног в бинты, пропитанные лечебным раствором. Двигаться бывшая узница поначалу не могла вовсе, и даже путешествие верхом на гарру заставляло её мучиться и скрипеть оставшимися зубами. Надзиратели знатно их проредили, и на полное восстановление требовалась куча времени, которого у нас не было.

Мы не стали надолго задерживаться на руднике, продолжив путь уже на следующий день. Скоро должен был начаться отлив, да и сам объект вот-вот собирались осчастливить своим прибытием проверяющие. Пересекаться я с ними не хотел категорически, особенно после не совсем легального приобретения местных работников. И если обычные доходяги вопросов ни у кого не вызывали, то вот Изнанка успела стать на каторге местной знаменитостью. С её выкупом отношение к нам заметно охладело, поэтому задерживаться там не стоило.

Заодно мы окончательно опустошили местную барахолку, избавившись от лишних арбалетов. Помимо припасов пришлось докупать ещё и амуницию для Молотильщика, который отправился с нами буквально в одних подштанниках. Хорошо хоть запасных плащей у нас имелось в достатке, и он не щеголял телесной растительностью. Наёмник предпочёл для себя облегчённые латы, являвшиеся вынужденным компромиссом между весом и надёжностью. Уязвимых мест там хватает, но жизненно важные органы надёжно прикрыты металлическими пластинами. Так что он мог носить броню постоянно, заодно привыкая к новому облачению.

Больше всего бравого молотобойца раздражал запрет на распитие спиртных напитков, но нам сейчас только пьяного дебоша не хватало. Его вместе с Двойкой следовало держать как можно дальше от выпивки, пока мы не окажемся в безопасном месте. В качестве бонуса за воздержание я позволил недовольным алкоголикам прихватить с собой несколько бутылок, чтобы смочить в дороге горло. Они их выхлебали в первую же ночь и дальше двигались с хмурой обречённостью.

Путешествие с нами продолжили не все. Когда карьер остался далеко позади, мы избавили всех рабов от лишнего железа и рабского статуса, оставив им лишь заклёпанные ошейники, которые в полевых условиях так просто не снимешь. Всем отпущенным я дал простой выбор – либо идти с нами и вернуться в качестве свободных людей, либо валить на все четыре стороны прямо сейчас, до первой встречи с охотниками или хищниками.

В итоге двое предпочли попытать удачу самостоятельно. С нами остался лишь один, невысокий фермер по имени Хоп. Не самое выдающееся приобретение, скажем честно, но помимо него у нас имелась Изнанка. Та при всём желании не могла никуда деться, но хотя бы стараниями Юты не собиралась покидать этот грешный мир. Невольница до сих пор не могла поверить в свою удачу и думала, что мы тащим её на убой. Поэтому в выражениях она не стеснялась, постоянно цапаясь со вспыльчивой Двойкой.

Моя заместительница несколько раз предлагала бросить её к окрановой матушке, но я оставался непреклонен. Если узница до сих пор не сломалась – что-то в ней есть. Хотя тащить едва живую рабыню через опасные территории не самая лучшая идея, других у меня не было. В любом другом случае её ждёт гарантированная смерть. С нами, скорее всего, тоже, но есть нюанс.

Чтобы преодолеть горную местность нам пришлось заложить немалый крюк, зато животные по пути не переломали себе ноги. В итоге мы прошли через длинное ущелье, дно которого устилала грубая галька. Судя по всему, когда-то здесь текла река или хотя бы ручей, но сейчас всё пересохло. Зато влага пришла с самого неожиданного направления – сверху. Стоило нам остановиться у выхода из ущелья для ночёвки, как пошёл самый настоящий дождь!

Сначала с неба падали отдельные мутные капли, приводя некоторых в замешательство, а спустя минут десять полило уже нормально. Не сказать, что прямо из ведра поливало, но промокли все очень быстро.

Я не удержался и постоял подольше под открытым небом, блаженствуя от текущих по лицу капель. Никогда бы не подумал, что соскучусь по дождю. Надо будет в Питер переезжать, не иначе.

Большинство членов отряда вовсе оторопели от такого необычного погодного явления, и лишь рявканье сержанта привело их в чувство. Все принялись торопливо натягивать тенты, укрывая в первую очередь животных с поклажей. Только наш бычок и здесь отличился, выскочив из-под навеса, и принявшись азартно носиться под струями. Загнать его получилось с большим трудом, и то не с первого раза, благо на нём ничего важного не висело. В основном рогатый упрямец пёр всякую мелочёвку, а основным его грузом в дороге стала Изнанка. По вредности они могли посоревноваться друг с другом.

Благодаря непогоде нам удалось немного сэкономить запасы воды. И по вкусу она оказалась даже лучше той, что исторгала из себя скважина соляного рудника. Мы не только вдоволь напились, но и отведали наваристой похлёбки, состряпанной Хоем на скорую руку. Охотник привык готовить во время длительных вылазок, так что в его лице отряд приобрёл ещё и неплохого повара.

Поутру небо прояснилось, и нам ничто не мешало продолжить путешествие. Юта сменила повязки на Изнанке, чем снова спровоцировала Тару на недовольное бурчание:

– Рю, во имя окрановой изжоги, зачем тебе дался этот кусок мяса? Только лекарства на неё переводим, а они нам ещё пригодятся.

– Ты точно так же говорила про Доску и прочих, – отрезал я. – Она честно заслужила свой билет. Или напомнить тебе, как сама выглядела после святош?

– Да уж, такое разве забудешь… – невольно передёрнула плечами Двойка. – Ладно, хер с ней. В конце концов, надо же кому-то убираться и прислуживать…

Изнанка, слышавшая весь наш разговор, раздражённо зашипела. В принципе, большего от неё пока добиться не удалось – она предпочитала угрюмо отмалчиваться даже на прямые вопросы. Кто такая, откуда, и что она собиралась делать после побега посреди имперских земель. Без толку.

Судя по характеру, хозяюшка из неё примерно такая же, как из Тары трезвенница. Но даже крайнее истощение не могло скрыть развитой мускулатуры, а на её ладонях имелись слишком уж характерные мозоли. Возможно, девушка всю жизнь провела на ферме за мотыгой, но мне в это как-то не верится.

Местных селян нельзя назвать зашуганными, но своё место они знают чётко. Оборзевшие самураи вместе со знатью в течение многих поколений вбивали в них покорность. Всех инакомыслящих отправляли либо на тот свет, либо в рабство. Иногда терпение простого народа с треском лопалось, приводя к стихийным мятежам, но большую часть времени простые жители старались вести себя учтиво. Особенно с теми, кто гораздо сильнее их. В Изнанке же, напротив, подобного не ощущалось ни на грамм. Будь я менее терпелив, наверняка выбросил бы упрямицу, которая даже поблагодарить меня не потрудилась.

В общем, они с бычком представляли собой идеальную пару. Своенравное животное несколько раз пыталось притереться к валунам, чтобы соскоблить с себя раненую рабыню, а та в ответ всячески его поносила. Увы, с её запястьями даже палку погонщика тяжело поднять, но старания Юты не прошли даром, и потихоньку узница оживала. Похлёбка Хоя и вовсе подействовала на неё чудодейственным образом, и к утру она впервые смогла сделать несколько шагов, чтобы самостоятельно справить нужду.

У каждого свои собственные достижения, и моим личным поводом для гордости стал расчёт движений спутников. Их всё-таки оказалось две штуки, а не один. По крайней мере, над этой частью континента. Первый проходил над нами раз в два дня, второй – раз в три. Итого каждую неделю картинка обновлялась дважды, а иной раз стоило подождать до завтра. Я бы предпочёл геостационарную орбиту и постоянный мониторинг поверхности в режиме реального времени, но и на этом спасибо. Главное, не затянуть созерцание снимков, иначе приходилось расплачиваться лютой мигренью.

И даже так я точно знал, где можно пройти, а куда соваться не стоит. Благодаря этому наше продвижение по незнакомой территории проходило гораздо быстрее. После того, как ущелье осталось позади, местность стала понемногу сглаживаться и опускаться. Возвышенности всё ещё присутствовали, но уже в качестве небольших холмов, а никак не гор. Под уклон идти оказалось легче, но кое-где крутизна вынуждала искать более пологие участки, особенно для животных.

На следующий день мы окончательно спустились к окраинам Кишки. Перепутать её с чем-то и правда оказалось невозможно, тут мне не соврали. С крайних холмов открывался завораживающий вид на обширную песчаную отмель, которая кое-где простиралась до самого горизонта. Причём здешний песок был светло-голубым, отчего весь пейзаж выглядел инопланетнее некуда. Добавляла необычных красок и местная растительность весёленького сизого цвета, вроде папоротников, только с человеческий рост. Но даже эти гигантские растения терялись на фоне бочкообразных деревьев с куцей кроной на самой вершине, похожих на баобабы. Те стояли редко, но каждое возвышалось над остальной флорой подобно столбику дорожного ограждения посреди зарослей обычной травы.

По моим расчётам отлив должен быть в самом разгаре, но воды в округе всё равно хватало. В основном она концентрировалась в многочисленных заводях, размерами от небольшой лужи до полноценного озера. Некоторые из крупных водоёмов были слишком уж круглыми, как будто их специально выкапывали. Ближе к горной гряде Хэнга россыпь озёр постепенно сливалась в одну сплошную гладь залива, но и там хватало пятен в виде атоллов.

Из-за необычного песка вода на мелководье была практически бирюзового цвета. Любой курорт позавидует. Я не удержался, и при первой же возможности рассмотрел мелкую россыпь подробнее, зачерпнув её из-под крупного валуна. Учитывая высоту, на которой мы находились, во время прилива здесь без лодки делать точно нечего. Большая часть растений полностью уходит под воду, временно переквалифицируясь в водоросли, и только гигантские баобабы могут не затонуть полностью. Наверное, поэтому их куцая крона торчала на самом верху, а до этого шёл сплошной бугристый ствол, без намёков на ветви.

Песок на поверку действительно оказался голубым. Не такой, как на Мальдивах, а самый настоящий. Примерно четверть крупинок отливали синим, будто их подкрасили. Какая-то странная порода, вроде знаменитого лазурита. Остальные были вполне обычных цветов, включая почти родной жёлтый. Большую часть смеси составляли белёсые песчинки кварца, размывая общий цвет до светло-голубого.

Что ж, вот теперь сразу видно, что я на другой планете.

Даже чёрствые наёмники не удержались, чтобы полюбоваться необычным пейзажем. Некоторые и вовсе стояли, разинув рот и восхищённо матерясь.

– Никогда не видел моря… – выдохнул Миста.

– Так это и не оно, дубина! – «деликатно» поправила взломщика Двойка. – До него отсюда ещё несколько дней пилить.

– К нему лучше не надо, – покачал я головой. – Уж поверьте мне.

– Я бы и туда спускаться не советовал, – проронил Хой между делом.

– Что поделать, другого пути нет…

Охотник уже был посвящён в детали экспедиции, поэтому лишь грустно пожал плечами в ответ. Однако я не стал пороть горячку и ломиться по опасной территории в разгар дня. Поэтому мы немного прошлись вдоль отмели, пока не отыскали удобное место для ночёвки. Это была вершина одного из холмов, усеянная громадными тёмными валунами. Их цвет разительно отличался от местных пород всё того же кремового цвета, что сразу бросалось в глаза. Как будто их сюда кто-то специально привёз.

Долго ломать голову над этой геологической загадкой не пришлось – стоило только посмотреть на местность сверху, как всё встало на свои места. Тёмные вкрапления образовывали чёткий след в виде полукруга, так что их сюда попросту принесло прибоем. Очень-очень большим прибоем. Судя по размеру камешков, волна должна была достигать нескольких десятков метров, если не сотен. Но, к счастью, наводнение случилось очень давно. Глыбы успели частично врасти в почву, а некоторые раскололись на более мелкие части.

В этой россыпи мы и остановились, расчистив себе небольшую площадку внутри. Стоило набраться сил перед рывком через голубые пески. По-хорошему, отмель нужно преодолеть за день и засветло выйти к берегу полуострова, который отсюда даже не был толком виден. Зато тёмная полоса каменной гряды просматривалась без проблем, прерываясь только над проливом. Как будто что-то раскололо скалы, раздвинув их частокол в стороны. Нам в ту сторону точно не надо, да и местами там сплошная вода.

Хотя наш путь тоже ни разу не простой. Чем дальше от холмов, тем плотнее шли озёра, становясь всё больше по размеру. В итоге они сливались в одну сплошную заводь, которую наискось пересекали несколько песчаных кос. Кое-где там придётся идти по мелководью, но ничего не поделаешь. Иначе только по воздуху, только вот про летательные аппараты здесь и слыхом не слыхивали.

Ночь прошла спокойно, а с первыми рассветными лучами мы наскоро перекусили и засобирались в дорогу. Шест самостоятельно проверил всю поклажу, подтянув некоторые ремни в сбруях, а остальные нагрузили себя по минимуму, взвалив лишь самое необходимое. Я не стал экономить и взял для каждого рейдовые рюкзаки на специальных лямках, которые в случае опасности отстёгиваются в одно движение. Очень удобно, если нужно вступить в бой без промедления и лишнего веса за спиной, либо сбежать налегке.

Даже наши новички оказались навьючены благодаря моей запасливости – я догадался взять несколько пустых баулов про запас. Исключением стала одна лишь Изнанка, но той предстояло снова ехать в мешке. Двигалась она всё ещё с трудом, поэтому о пешем путешествии не могло быть и речи.

Спустя полчаса мы углубились в сизые заросли, особенно буйно растущие на краю заводи. Настолько, что дорогу приходилось натурально прорубать при помощи клинкового оружия. Лучше всех себя в этом проявили Шест с Доской, выкашивающие даже небольшие деревца, попавшиеся им под горячую руку. Но чем дальше, тем сильнее редели заросли. Вместо «папоротников» стал попадаться трубчатый кустарник и высоченные побеги, напоминающие приплюснутые щупальца. Самые толстые экземпляры у основания достигали метра, и за ними при желании можно было спрятаться, как за полноценным деревом. Сейчас они смотрелись странновато, пока не представишь их под водой. Самые обычные водоросли, просто перебравшие стероидов. Некоторые растения явно кто-то в своё время обглодал, и они засохли, безвольно раскинувшись на песке. Учитывая их размеры, аппетит подводных обитателей внушал уважение.

Пока что нам не попался на глаза никто из местных обитателей, не считая небольшой стайки ящеров, проследовавшей куда-то в сторону пролива. Даже не завры, а что-то более мелкое, размером не больше телёнка. Мы выждали за песчаной складкой, которую даже барханом-то не назовёшь, пока они удалятся восвояси, после чего продолжили путь. Несмотря на сказочно красивую обстановку, расслабляться здесь точно не стоило. То и дело нам попадались чьи-то обглоданные кости, выглядывающие из-под голубого песка. При взгляде на останки ощущение курорта сразу улетучивалось.

Я постоянно мониторил округу сверху, благо спутник подкинул мне свежую картину, но так получалось отследить лишь общую обстановку и скопление животных у гнездовий. Мне попалось лишь одно, в полузатопленной низине, возле которой кости почти полностью закрывали утоптанный песок. Живоглоты полностью оправдывают своё название, отрыгивая непереваренную добычу для своего выводка.

С высоты птичьего полёта их обиталище напоминало свалку, хотя каждый новый прилив должен уносить большую часть мусора. Твари отлично плавают, так что для них периодические наводнения не проблема.

Мы скорректировали маршрут и пошли новой дорогой, стараясь не приближаться к крупным озёрам от греха подальше, ведь там могла остаться не только рыба. Увы, с каждым километром это становилось всё сложнее. К тому же всё чаще попадались сырые участки, где песок подсох лишь тонкой корочкой сверху, и шагать по нему было тяжело даже для выносливых гарру.

Как будто этого нам было мало, во второй половине дня ясное небо начало стремительно заволакивать тучами. В воздухе запахло дождём и неприятностями. Как сказал Хой, для здешних мест совершенно обычная погода, но как же некстати!

Мы торопились, как могли, но проливной дождь застиг нас примерно на полпути. На этот раз ещё и разразилась гроза, заставляя людей вздрагивать от каждого раската. Видимость сразу упала, как и наша скорость. Песок окончательно размок, вцепившись в нас мёртвой хваткой. В некоторых местах Шест, будучи тяжелее всех из-за протезов, проваливался чуть ли не по колено.

Выбиваясь из сил, мы упрямо ползли вперёд ещё несколько часов, и тут погода решила-таки над нами сжалиться. Ливень понемногу стих, хотя небо по-прежнему оставалось хмурым, периодически озаряясь новыми вспышками, которые грохотали уже где-то далеко. В этих переменчивых сумерках я внезапно увидел, что к нам приближаются целых шесть высоких силуэтов, похожих на сгорбленных жирафов.

Твою мать, вот только их и не хватало для полного счастья!

Теперь я своими глазами убедился, что убежать от местных обитателей практически невозможно. Зверюги стремительно неслись по песку, перебирая толстыми лапами, и проваливаться в него не собирались. Но это не значит, что их нужно смиренно дожидаться, сложив лапки.

– Бегом!

Мой крик подстегнул остальных, и мы что есть сил поспешили в полузатопленную низину к ближайшим побегам гигантских водорослей. Прочие растения нам не подходили – либо маловаты, либо наоборот. Неподалёку как раз возвышался местный баобаб, который местные прозвали железным деревом за его необычную древесину. Мало того что она очень прочная и сразу тонет в воде, так ещё после сжигания в её золе остаются металлические крупицы, которые можно промыть и собрать магнитом. В качестве руды от неё толку маловато, а вот строительный материал отличный, жаль только промышленную заготовку вести невозможно.

Мы неоднократно обговаривали и отрабатывали подобную ситуацию, так что никто не стал разбегаться в панике, включая свежеприсоединившегося фермера. Может, и выйдет из него какой-то толк. Отряд слаженно спустился с косы и преодолел несколько десятков метров до нужного места, где торчали толстые травянистые щупальца. Некоторые побеги торчали из воды, но они нам уже не подходили.

Мы с Хоем добрались туда в числе первых, принявшись стрелять чуть ли не на ходу. Но не в догоняющих тварей, а в сами растения. Снаряды-гарпуны глубоко погружались в стволы, вытягивая за собой металлические тросы из катушек, тонкие, но очень прочные. На таких и повеситься можно, как заявил нам с гордостью продавец. Противоположные концы мотков охватывали другие растения, сцепляясь стальными крючьями. Быстро и надёжно. В результате между растениями натянулись несколько растяжек, за которыми мы и встали в качестве приманки, чтобы преследователи, не приведи Окран, не пробежали мимо.

Шанс у нас только один, и не стоит им подтираться.

Увы, более серьёзные фортификации на бегу не соорудишь, мне и так пришлось немало поломать голову, чтобы придумать хотя бы это. Дайте мне время – я тут ещё ям с кольями накопаю, и наделаю других неприятных сюрпризов, но вряд ли хищники согласятся вежливо подождать.

Живоглоты не обманули моих ожиданий, хотя в моём воображении они представлялись чуть помельче. Реальность, как всегда, оказалась суровее – эти уроды достигали добрых семи-восьми метров в высоту, и пусть солидную часть роста составляла длинная шея, от этого не особо легче. Там одна лапа толщиной с человеческий торс. На спине располагался толстый панцирь, делая их силуэт излишне горбатым. Сегментированные пластины шли до самого основания шеи, как у броненосца, а вот хвост оказался куцым и плоским, как будто его кто-то оттоптал.

Вряд ли подобные красавцы водились на Земле, но сходство их с длинношеими динозаврами отрицать нельзя. Правда, наши древние ящеры вроде бы питались листвой и травкой, а эти предпочитали мясную диету. Хорошо хоть в их толстой черепной коробке оставалось маловато места для мозгов. К нам они дружно рванули прямой наводкой, и никто из всей шестёрки не попытался поскакать в обход.

Гарру испуганно заревели, но большую их часть ребятам удалось накрепко стреножить – сказались многочисленные тренировки, которые Шест каждый вечер проводил на стоянке. Сейчас паникующие тягачи нам будут только мешать.

Скакали чудища столь целеустремлённо, что даже у меня ёкнуло сердце, после чего привычно принялось разгонять кровь. Прилив адреналина вновь вызвал у меня улыбку, а руки сами собой зарядили арбалет и вскинули оружие к плечу. Теперь вместо гарпунов я выбрал утяжелённую болванку, как и советовал Хой. Удержаться от выстрела оказалось сложнее всего – это как оставаться на путях, когда тебе навстречу мчит поезд. С другой стороны, инерция живоглотов и подвела.

Физика, как же я тебя иногда люблю…

Передний хищник с разбегу влетел в растяжки тросов и эпично спотыкнулся, пропахав широкой грудью целую борозду в песке. Смягчить падение ему было нечем – не то строение тела. Остальные тоже не успели притормозить, устроив эпичную кучу малу. Грузные тела врезались друг в друга, стуча костяной бронёй и подворачивая лапы, а один из участников аварии умудрился кувыркнуться целых два раза.

Что ж, моя задумка в целом сработала, и вместо грозной стаи против нас осталось несколько дезориентированных животных, которых нужно поскорее добить, чтобы не мучились. Так не будем же затягивать! Я тщательно прицелился и выстрелил, но не рассчитал веса утяжелённого снаряда, который ударил не в височную кость, а прямо в глаз одному из копошащихся в песке чудищ. Глазное яблоко смягчило удар, и животное просто наполовину ослепло, принявшись в ярости стучать клювом по соседним панцирям. Так тоже пойдёт, хотя приближаться к нему я бы теперь никому не советовал. И вообще, попробуй подступись к такой туше, которая тебя раздавит и не заметит.

Но так считали далеко не все. Ринувшаяся вперёд Доска первая открыла счёт, одним взмахом новой шпалы обезглавив того самого живоглота, что едва не докувыркался до наших позиций. Однако шечка не учла агонии могучего тела, которое успело приложить её одной из лап. Не специально, только от этого ничуть не легче. Воительницу снесло как пушинку, отбросив на несколько метров в сторону.

Главное, что упала она не в водоём, на берегу которого мы схватились. Пусть теперь полежит, подумает о пользе дисциплины.