Текст книги "Застрявший в Кишке"

Моё сердце забилось быстрее, разгоняя по организму застоявшуюся кровь, а губы сами собой растянулись в хищной улыбке. Будем честны – вряд ли это ночное обслуживание номеров. Работники всегда стучатся, чтобы им самим не настучали. Да и время сейчас не совсем подходящее – до утра уже недалеко.

Когда запор был окончательно вынут из паза, створку резко распахнули. Только вместо ничего не подозревающих бухих тел внутри непрошеных гостей встретил арбалетный залп. Здрасти вам через порог, как говорится!

Честно сказать, брали с собой мы всякую одноразовую дешёвку, но на таком расстоянии это не имело большого значения. От выпущенного практически в упор болта спасёт лишь крепкая металлическая броня или щит – всё остальное снаряды с узкими наконечниками прошивают не глядя.

Из коридора, едва освещённого тусклым светом ламп, послышались вскрики и хрипы, а на порог упало чьё-то распростёртое тело в оранжевом комбинезоне ниндзя. Всё ясно, к нам пожаловали Желторотые. Либо прознали, что мы укокошили их коллег, либо по наводке агентуры бессмертных. В любом случае веселья будет через край – поодиночке пустынные налётчики не ходят.

Я осторожно выглянул из-за дверного косяка и умилился. Залп скосил сразу четверых обладателей маскировочных комбинезонов, что собирались ворваться к нам в номер с обнажёнными катанами. Тяжёлой бронёй никто себя не обременял, за что им пришлось жестоко выкусить. Некоторые схлопотали сразу по два снаряда, и лишь один отделался лёгкой царапиной, что я тут же исправил. Мой болт попал ему точно в маску, пригвоздив к стене намертво. Пускай теперь висит, как на вешалке.

Ну что, хотели резню устроить? Распишитесь в получении. Кровью.

Однако это оказались далеко не все, кто хотел нанести нам визит вежливости. Стоило ребятам выскочить наружу под прикрытием Доски с самодельным щитом из столешницы, как снова раздались тугие хлопки. Но на этот раз не наши. А потом зазвенела сталь, возвещая о том, что моя затея снова сработала. Арбалетные снаряды легко пробивают и древесину, и кольчугу, но лишь по отдельности. Вместе же возникает слишком плотный барьер, в котором болты чаще всего вязнут, теряя убойную силу. Я сам до этого дошёл – опытным путём, когда мастерил себе мишени на базе. Ещё лучше действует полная обивка металлом, но её на коленке не состряпаешь.

Шуму от схватки получилось слишком уж много, поэтому я без раздумий прихватил с собой самодельные коктейли Молотова, приготовленные как раз на такой случай. К счастью, там никаких особых технологий не требуется. Бутылка, тряпка, что-нибудь горючее и капелька фантазии.

В кольцевом коридоре, что шёл вокруг лестницы на нижний этаж, вовсю кипел бой. Наши схлестнулись минимум с десятком противников, но узкое пространство не давало им толком развернуться. С левого фланга их теснила шечка с утыканной болтами столешницей, над которой порхало лезвие глефы Шеста, а с правого фланга разъярённым ураганом крутилась Двойка, злая с похмелья, как тысяча чертей. Миста держался поодаль, стараясь не попасть ненароком под горячую руку.

Обоерукая мечница обескураживала противников ложными выпадами и шинковала их, как спятивший блендер. Дорогущие катаны в её руках превратились в две размытые линии, красные от крови. Твою мать, мы реально выпустили джинна из бутылки…

Хой взялся меня прикрывать и вскоре повалил ещё одного ассасина, который маячил неподалёку с разряженным арбалетом в руках. Этих засранцев стоило выкашивать в первую очередь, пока не дошло до беды. К счастью, стрелков внутри оказалось не так уж и много. Слишком громоздкое оружие для тесных помещений, да ещё и требующее немалой сноровки.

В своём новичке я не сомневался, хоть и были некоторые опасения насчёт стрельбы по людям. Охотник ещё в лавке продемонстрировал своё мастерство, навскидку поразив мишень в виде тонюсенькой жёрдочки. В честной дуэли против него мне точно нечего делать, так что очень хорошо, что я не благородный рыцарь, и ради победы не гнушаюсь ничем.

Бутыль с подожжённой тряпкой в горловине весело закувыркалась в воздухе и хлопнулась о ступеньки винтовой лестницы, где как раз поднималась очередная партия Жёлтых. Видимо, те сторожили внизу и поспешили на выручку, услыхав звук схватки. Ведь по их нехитрому плану истребление постояльцев должно было пройти в относительной тишине.

Пламя пыхнуло аж до потолка третьего этажа, вынудив подкрепление отпрянуть назад. Следом полетела вторая бутыль, которая окропила самых нерасторопных, превратив их в живые факелы. На это зрелище можно смотреть вечно, но в более спокойной обстановке. Я специально подобрал самое тягучее топливо, которое, по слухам, гнали из старого пластика, в изобилии сохранившегося с древних времён. Октановое число там не очень высокое, зато консистенция практически как у машинного масла. Ну и выхлоп при сгорании такой, что можно задохнуться.

Коридор стало понемногу заволакивать вонючим дымом. Лично нам пожар оказался только на руку, дополнительно дезориентируя оставшихся на ногах противников. Чего не скажешь об остальных.

С другой стороны, большая часть дверей оказалась распахнутой, так что без стука заявились не только к нам одним. Видимо, хотели вырезать побольше народу, чтобы замести следы. Либо просто не знали, в каком конкретно мы номере, и крошили всех без разбора. Кое-то из постояльцев сам высовывался наружу, чтобы тут же схлопотать за любопытство. Жёлтые не щадили никого, включая визжащих женщин, безуспешно пытавшихся прикрыться руками. Помочь мы им ничем не могли – тут бы самим не скопытиться.

Внезапно где-то в глубоком тылу ассасинов с треском лопнула одна из створок. Щепки даже до нас долетели. Причиной поломки послужило тело одного из нападавших, с хрустом впечатавшееся в стену коридора. Как будто бедолагу грузовик на всём ходу сбил. Или поезд. Следом через пролом выскочил голый мужик с механической рукой. Тот самый бородач, чьи волосы на теле можно без проблем заплетать в косички. Не стесняясь своей наготы (а с его размером даже надо гордиться), он впечатал стальной кулак в голову одного из ниндзя, отчего та лопнула переспевшим арбузом.

– Вы что тут все, охренели?!

Другой налётчик взмахнул саблей, пытаясь отомстить за павших товарищей, но здоровяк, удивительно резво для своих габаритов, увернулся и схватил протезом лезвие. Конец для противника оказался предсказуем, а компанию чемпиону арены вскоре составила парочка бойцов всё из того же номера, прикрыв его с боков. Один оказался вполне классическим мечником в наспех наброшенной кольчуге, а вот второй тип в кожаном плаще удивительно ловко орудовал хлыстом.

Я раньше как-то всерьёз не воспринимал эту цирковую экзотику, пока не увидел её в действии. Взмах – и противник обезоружен. Подсечка – и вот он уже дрыгает ногами на полу. Остаётся только добить, что не такая уж и проблема. Одного из Жёлтых бичеватель и вовсе угробил сам, захлестнув удавку на шее и рывком сломав бедолаге позвонки. Тут уже остеопат не поможет – голова свесилась набекрень, а безвольное тело осело на пол.

Оказавшись меж трёх огней, один из которых был самым натуральным и весьма горячим, нападавшие быстро закончились. Последний попытался убежать прямо через костёр, но Хой подстрелил его точно в висок, ещё раз подтвердив свою квалификацию. Сказал бы, что запахло жареным мясом, но воняло чем угодно, кроме как шашлыками.

Нам по-хорошему тоже задерживаться тут не стоило, но троица постояльцев наглухо перегородила коридор.

– Ловить болты умеешь? – хмуро поинтересовался я, закончив очередной взвод тетивы.

– А, это вы, молодёжь! – махнул на нас живой рукой мужик, вытирая мокрый лоб. – Смотрю, при параде все. Ждали гостей?

– Опасались, – ответил я. – Знали бы, что припрётся такая орава, не стали бы оставаться в городе.

– Значит, это всё из-за вас… – злобно процедил обладатель хлыста.

– Ой, да забей, Шэн, – хлопнул его по плечу бородач, направляясь обратно в свой номер. – Жёлтые давно нарывались по беспределу. С них обязательно спросят.

– Да мне насрать! Как выбираться-то будем?!

– Сигай в окно и не забудь махать руками почаще.

– Да пошёл ты, шутник херов!

Но лысый уже с ухмылкой скрылся в номере, сверкая единственным местом, лишённым волос, помимо головы.

– Не надо прыгать, – успокоил я наёмников. – У нас есть верёвка.

– Вот это дело! – обрадовался мечник. – Давай её бегом, а то задохнёмся к нарковой матери!

Я вручил наглецу бухту, а сам вместе с Шестом и Двойкой быстренько прошёлся по коридору, чтобы убедиться в отсутствии бессмертных. Трупом у нас нынче считается лишь тот, кто лишился головы, все остальные же – условно раненые. Нам только внезапного удара в спину не хватало, в самый неподходящий момент. Юта же занялась Доской, которой всё-таки прилетело во время прикрытия. Один из стрелков догадался бить по ногам и едва не прострелил ей колено. Теперь шечка сильно хромала, но, главное, передвигалась сама.

Всё заведение уже стояло на ушах, где-то внизу голосил испуганный народ. А ещё отчётливо звенели мечи. Похоже, что дрались остатки Жёлтых, которым удалось вырваться из пламени. Хотя на охрану я бы сильно не рассчитывал. Максимум, на что их хватало, это растаскивать пьяные потасовки. Однако помимо них имелись посетители, которые знали, с какого места браться за оружие.

Как ни странно, у нас выживших тоже набралось больше десятка. Когда стало ясно, что угроза миновала, они тут же стали выползать изо всех щелей. Мужики смущённо матерились, сжимая рукояти мечей, а женщины предпочитали отмалчиваться, натягивая на себя хоть какую-то одежду.

Оставалась одна маленькая закавыка, а именно – решётки на окнах. Стекло мы разбили без проблем, впустив внутрь свежий воздух, а вот прутья оказались крепко прикручены к рамам и дополнительно спаяны многолетним слоем ржавчины. Каркас же на нашем уровне оказался неожиданно крепким. А я думал, его легко получится выломать…

Совместными усилиями нам удалось немного расшатать одно из креплений, но дело шло туговато, а огонь подбирался всё ближе. Многие уже непрерывно кашляли от прогорклого дыма. У меня у самого начали слезиться глаза, но тут к нам вернулся натянувший штаны Молотильщик, который нёс в руках здоровенный агрегат из воронёного металла.

Внешне эта штука напоминала жутковатую помесь кувалды и кирки. Огромная отбойная часть изобиловала треугольными выступами, как на поварском молотке для отбивки мяса, а на противоположной стороне располагался загнутый шип.

– Ну-ка, свалили в стороны!

Здоровяк с лихим хэканьем размахнулся, и я отчётливо услышал, как зашипели поршни в его металлической руке. Удар вышел такой, что мне на мгновение заложило уши, а несчастная решётка со звоном улетела куда-то в темноту. Следом, по инерции, едва не вывалился сам молотобоец, но в последний момент смог удержать равновесие.

Верёвки уже привязали к ближайшей опоре, и оставалось только сбросить концы вниз. Наших запасов хватило на три штуки, но всё равно возникла толкучка, причём мужчины отчаянно хотели спуститься первыми. Вплоть до рукоприкладства, за что один схлопотал древком глефы по зубам в качестве профилактики домашнего насилия.

– Дамы вперёд! – галантным жестом пропустил я суетящихся паникёров.

Мы не стали торопиться, а вот наёмники предпочли поскорее покинуть задымлённый коридор. Все кроме Молотильщика, который тоже решил остаться с нами до конца очереди.

– Занятная штука, – обронил я, кивнув на его орудие.

– У вождя людоедов забрал! – с гордостью признался мужик. – Ты не смотри, что металл выглядит дерьмово. Я им имперскую кирасу как нехер делать пробиваю!

Продолжить разговор нам не дали новые крики, раздавшиеся уже с улицы. Эвакуирующихся накрыл залп стрелков, что до поры прятались в ближайшей подворотне. Выкосили почти всех, включая вооружённых мужчин. Пусть мы и находились сверху, я мог лишь послать проклятия засадному полку, потому что ни хрена отсюда не видел. Значит, нужно менять дислокацию.

– Вперёд!

Отпихнув оставшихся мужиков, едва стоящих на ногах от выпитого и вдохнутого, мы дружно ринулись вниз. Я спустился во второй тройке и почти сразу после приземления разрядил арбалет в одного из стрелков, пока тот сам не перезарядится. Засадники израсходовали снаряды на первую волну, и никак не ожидали, что следом бросятся остальные. Некоторые не успели даже схватиться за оружие ближнего боя. Да и те, что пытались отбиваться, делали это крайне неумело. Что с них взять – типичные охотники, грозные лишь на расстоянии. А когда добыча неожиданно кусает их за пятку, они тут же теряются. Неудивительно, что многие бросились от нас врассыпную. Это не в беззащитных людей стрелять, ублюдки…

Почти всех спустившихся первыми расстреляли, словно в тире, и лишь бичеватель смог чудом уцелеть, укрывшись за телом одной из шлюх. Женщина приняла в себя сразу четыре болта и наверняка отправилась в рай, а вот наёмник туда не торопился. И стоило обстрелу поутихнуть, как он присоединился к нам. Его кнут щёлкал направо и налево, сея вокруг себя хаос. Кому-то прилетало по глазам, кому-то по рукам. В любом случае целиться они уже не могли.

Следом приземлился бородач с людоедским молотом и присоединился к сокращению популяции стрелков в отдельно взятой подворотне. Одним взмахом он покалечил сразу двоих, после чего сцепился с рогатым шеком из группы прикрытия, что нагнала нас сзади. Эти уже владели оружием вполне прилично, и не брезговали носить латную броню, но их оказалось всего пятеро. Они никак не рассчитывали напороться на слаженную группу наёмников, которая ледоколом прошла сквозь них. Последним пал шек, которому Молотильщик размозжил рогатую голову, после чего забрал осиротевший меч и торжественно вручил его Доске.

– Негоже даме разгуливать по ночам без оружия!

– Спасибо, – смущённо пробормотала та в ответ.

Широкий клинок вместе с рукоятью достигал добрых полутора метров, но с габаритами бывшей работницы борделя он смотрелся вполне органично. Почти её любимая шпала, только более облагороженная и с нормальным остриём.

Остальные налётчики, судя по звукам, схватились с кем-то возле «Пьяного сапога», чья крыша уже вовсю полыхала. То ли стража подоспела, то ли ещё кто. Проверять у меня не было никакого желания, и мы продолжили уходить прочь.

Проскочили живыми, и слава Окрану. Из нас никто серьёзно не пострадал, не считая мелких ран и пробитого живота Юты. Наша медичка хоть и покинула здание одной из последних, но всё равно умудрилась поймать шальной болт. Бывает, что поделать. Она заверила нас, что ничего жизненно важного не задето, так что мы потащили её за собой в глубь подворотен. Я давно уже наметил маршрут, и с ориентированием проблем не возникло.

Уцелела и парочка наёмников, однако обладатель кнута вскоре нас покинул, молча свернув на соседнюю улицу. Что ж, сейчас действительно не время для сентиментальных прощаний. А вот оставшийся с нами Молотильщик меня озадачил.

– А ты чего?

– Не знаю, – пожал широкими плечами здоровяк. – Нашего командира грохнули намедни, теперь каждый сам по себе. Я не люблю без дела сидеть, а вы как раз за город собираетесь.

– Мы не на прогулку.

– Да уж надеюсь! – хмыкнул он, погладив испачканный в крови и мозгах молот. – Короче, заплати нормально, и я с вами пойду.

– Что ж, держи.

Я порылся в кармане и выудил оттуда мелкую монетку, завалявшуюся после похода по магазинам. Он ловко её поймал живой рукой, но не стал даже разжимать мозолистого кулака.

– Охренел, молодой?

– Тут как раз на шаурму хватит, – уверил я его. – Просто мы не за деньги вместе, а за идею.

– Как это? – удивился он. – Типа секта?

– Ага, вроде того, – кивнула хмурая Двойка. – Только вот верим мы в Рю больше чем в грёбаного Окрана и всех остальных, кто там ещё есть. А если у тебя с этим какие-то, сука, проблемы, то я выпотрошу тебя и развешу твои кишки как праздничные украшения на день рождения императора, а остальные мне с удовольствием помогут.

– Я без удовольствия, – робко поднял руку Миста и добавил: – Не люблю кишки…

– Да кто ж их любит! – поддержал его Хой, перекладывая заряженный арбалет поудобнее.

Парень показал себя неплохо, и я не жалел ни об одной потраченной на него монете. Тем более что избавить его от долгов оказалось не так уж и трудно, стоило нам только продемонстрировать кое-кому перстень службы имперской безопасности. Охотнику сразу простили всё, а мы оставили небольшой депозит для его семьи. Поэтому денег на оплату всяких спятивших наёмников у меня в самом деле не осталось.

– Хм, а собираетесь вы куда? – озадаченно почесал лысую макушку Молотильщик.

– В Кишку, клювастых погонять.

– Всё ясно, вы психи! – обрадовался он непонятно чему. – Ну, тогда нам точно по пути. А то тошнит уже от тех, кто будто вечно жить собрался. Короче, часть добычи моя, сколько смогу на себе унести. Идёт?

– Хрен с тобой, уговорил.

Мужик довольно заржал и пристроил чёрную бандурину обратно на плечо. Мы без приключений прошли ещё несколько кварталов, пока не очутились у обширного загона, где содержались тягловые животные. Пахло здесь так себе, поэтому встретить здесь кого-то очень маловероятно. Наших тягачей уже должны были подготовить и навьючить. Если нет, то кому-то сегодня точно не поздоровится. Скоро рассвет, и мы должны стартовать, как только откроют ворота.

Встречала нас ночная смена в виде хмельного мужичка в кожаном тулупе. Помимо него за территорией приглядывала троица увальней с дубинами, которые тихо квасили у себя в сторожке. Не самая надёжная охрана, но это место крышевала Торговая гильдия, так что сюда никто в своём уме не полезет. А если всё же найдутся смельчаки, то Белые Плащи быстро им вправят мозги на нужное место.

Увидев наш потрёпанный отряд, все четверо напряглись, но несколько лишних кат быстро охладили их любопытство. Пришлось выскрести всё, до самого дна, но тут выручил Миста, который раздобыл немного налички во время своих ночных похождений.

Взятка оказалась весьма кстати – зарево от горящей таверны виднелось даже отсюда. Нужно будет обязательно нацепить длинные плащи с капюшонами, которые лежали в одном из тюков. Так вопросов у окружающих будет гораздо меньше.

Нас провели к группе из шести гарру, среди которых внезапно затесался костяной бык. Ростом с буйвола, только с короткой лоснящейся шерстью и загнутыми вперёд рогами, толщиной с человеческую руку. Ещё у него имелись короткие бивни, как у моржа, торчавшие из верхней челюсти. В общем, неплохой такой набор.

Как и все местные аналоги земных животных, он был частично покрыт ороговевшими пластинами, включая лобастую голову. Внешний вид немного портили шрамы, продольными полосами идущие по бокам и под брюхом. Сбрую, что ли, неудачно вешали? Шерсть на полосах не росла, но внешне животное выглядело вполне здоровым.

– Нам денег немного не хватило, – признался Шест. – Но дальше песка мало, так что он должен нормально идти.

Я не имел возражений, а вот Хой внезапно издал испуганный возглас, будто узрел привидения своих бывших коллег. И смотрел он при этом именно на бычка. Боязнь крупнорогатого скота прорезалась? Что-то сомнительно.

– Это же ритуальный бык! – еле выдавил он из себя, указав трясущимся пальцем на шрамы. – Как вам его вообще…

При этих словах мужичок в тулупе мигом испарился, а в воздухе отчётливо пахнуло подвохом.

– Что значит ритуальный? – уточнил я, проверяя на всякий случай, хорошо ли сидит болт в пазу.

– Прошу простить меня, мой господин! – следом бухнулся на металлические колени Шест. – Моя вина, не доглядел!

– Ох, ни хрена ж себе… – присвистнул Молотильщик, сделав шаг назад и скинув молот с плеча.

– Так! – рявкнул я. – Кто первый мне объяснит, что тут, вашу мать, происходит, тому ничего не будет.

– Казнь у них такая есть, – нервно усмехнулась Двойка. – Привязывают приговорённого к бешеному быку и гоняют его потом по всему городу, пока бедолага в кашу не сотрётся. Ну и в процессе ещё затопчет пару-тройку зевак. Так себе зрелище, но многим нравится.

– Понятно. А что с животным?

– Забивают на хер.

Бык всхрапнул, будто поняв, что речь идёт про него, и недобро покосился в нашу сторону красным глазом.

– Или продают всяким простакам… – со вздохом закончил я.

Глава 26

Через два дня пути строго на юг пустыня окончательно уступила свои позиции пологим каменным холмам. Ноздреватый песчаник сменили другие породы – от коричневого до светло-бежевого цвета, в которых иногда проглядывали крохотные блестящие чешуйки. Эти слои уже не так охотно выветривались, поэтому мелкий песок остался лишь на дне неглубоких каньонов. Да и тот был уже не оранжевый, а ближе к кремовому. Зато пылил гораздо сильнее. В целом же самая обычная полупустыня, только ещё более гористая, чем Синкаан.

Эта местность называется Хэнг, хотя некоторые имперцы в разговорной речи смягчают или вовсе проглатывают звук «г», отчего возникает путаница с единственным здешним крупным полисом под названием Хэн. От других городов Союзной империи он отличается полным отсутствием знати, чьё место после очередного мятежа прочно заняли представители Торговой гильдии. Можно сказать, это их неофициальная столица, через которую проходит путь к далёким южным рубежам. А ещё там нет никого из пятёрки великих героев. Тем в своё время сулили огромные барыши, но никто так и не соблазнился. Возможно, сами дворяне постарались, не отпустив своих верных псов. На данный момент две живые легенды обитали в столице, ещё по одной имели Стоат, Шо-Батай и Катун.

Честно говоря, я настолько привык к вездесущей пустыне, что даже такой унылый пейзаж воспринимался райскими кущами.

Постепенно среди камней начала встречаться бурая глина, представляя собой какую-никакую почву для растений. Правда, ничего выше приземистых колючек здесь не росло. В том числе из-за людей, беспощадно вырубавших всё, до чего могли дотянуться. Хорошо хоть корни не догадались выкорчёвывать, поэтому некоторые пеньки оптимистично давали свежую поросль. Остальные засыхали до такой степени, что уже мало чем уступали тем же камням.

На третий день на горизонте показалась тёмная полоса гор, а холмы стали вздыматься всё выше, переходя в предгорье. Правда, в отличие от того же Синкаана, их вершины не образовывали удобного плато, поэтому приходилось петлять по каньонам и покатым склонам. И всё равно мы продвигались вперёд в хорошем темпе, покрывая за сутки около семидесяти километров. Угроза нового нападения подгоняла лучше всего, но, к счастью, никакие ниндзя больше нас не беспокоили.

Видимо, за Жёлтых наконец-то принялись всерьёз, и бравым налётчикам резко стало не до нас. Да и уходили мы из «Пьяного сапога» в такой суматохе, что попробуй тут разберись, кто уцелел, а кто сгинул в пожаре. Местная операционная система хоть и облегчает жизнь своим пользователям, но не настолько, чтобы опознавать трупы по одному лишь взгляду. Свидетели нашего прорыва большей частью мертвы, да и выжившие стрелки вряд ли успели много разглядеть. Спаслись только те, кто сразу бросился наутёк.

Город мы покинули инкогнито, кутаясь в длинные плащи с капюшонами. Благодаря именному перстню, пропустили нас без проблем и досмотра. Понятное дело, что среди стражи у Песчаных ниндзя наверняка есть свои люди, но перенаселённая столица каждое утро исторгала из себя множество путников, и вычислить конкретную группу не так уж просто.

Я как мог усложнил работу возможным преследователям, и теперь всё зависело от расторопности имперской службы безопасности. Чем крепче Жёлтых прихватят за яйца, тем лучше.

Вполне возможно, отпустили служивые нас не просто так, как я и опасался. Ну, мы со своей задачей справились на отлично, а дальше они уже пусть как-нибудь сами. Жаль только, не удалось встретиться с советником Хефтом, который спас нас от Смерти во всех смыслах, но ждать его мы никак не могли. Мне вполне хватило одной ночёвки в столице, чтобы отбить всякое желание туда возвращаться. По крайней мере, в ближайшее время.

С каждым днём угроза нападения всё больше отходила на задний план, и меня продолжали беспокоить всего две вещи. Перво-наперво наш новый спутник, подозрительно легко присоединившийся к отряду. И хотя Молотильщик не продемонстрировал моментальной регенерации, да и вообще был лишён одной из конечностей, к нему стоило относиться с осторожностью. Далеко не каждый воин будет ходить с оружием людоедов и решит ввязаться в авантюру с первыми встречными. Либо мы нарвались на чистого отморозка, либо он не так прост, как хочет показаться.

Пока что я старался не выпускать его из поля зрения, и задействовал в ночных дежурствах лишь с кем-нибудь проверенным, вроде Шеста или Двойки. Молотобоец вроде бы вёл себя нормально, хоть и жаловался на скуку. Ну да, с развлечениями тут туговато.

Другой моей головной болью стал бычок-убийца, которого впарили сержанту по дешёвке. Животное оказалось с норовом, и в первый же день попыталось взять одного из гарру на рога. Учитывая их калибр, рана могла быть несовместима с жизнью даже для такого здоровяка. Чем-то лопоухий горбун ему не глянулся во время путешествия. Может, подрезал в пути или просто дышал неправильно, кто знает.

Пришлось мне провести срочный сеанс электротерапии, после чего буян немного присмирел, но всё равно при каждом удобном случае демонстрировал свой мерзкий характер. То взбрыкнёт, то попытается кого-нибудь лягнуть или цапнуть нижними бивнями. Однажды он погнался за какой-то мелкой полуметровой ящерицей, и не успокоился, пока не затоптал её в кровавую слякоть.

Однако стоило мне только подойти к нему с вытянутым протезом, как бычок тут же прекращал выкобениваться и превращался в послушного тягача. Двойка периодически предлагала пустить его на шашлык, но у нас оказалось слишком много поклажи. Тут либо бросать часть вещей, либо вьючиться самим и терять скорость. Одно дело идти налегке, с небольшим рюкзаком за плечами, а другое – тащить на себе лишние десятки килограммов по пересечённой местности.

В общем, я дал говядине шанс, и пока та не переходила границы дозволенного. Тем более что наш маршрут проходил мимо основных торговых путей, проложенных по наиболее удобным местам. Даже если кто-то прознает, куда мы собрались, искать нас начнёт именно с Хэна. Это наиболее вероятное направление, и я сам поначалу намеревался идти через него. Но, пораскинув мозгами, всё же отказался от этой идеи. Слишком опасно, особенно сейчас.

Однако нам всё равно требовалось где-то пополнить припасы перед финальным рывком. Да и перевести дух отряду совсем не повредило бы. Многодневное путешествие по раскалённым пескам и постоянные стычки измотали всех до предела, а вместо нормального отдыха в столице снова пришлось воевать и уходить спозаранку. Пусть теперь нас стало больше, ночные дежурства всё равно мешали нормально выспаться и отдохнуть.

Выбор, правда, оказался невелик – в этой части Хэнга делать совершенно нечего. Форпосты смысла ставить нет, а фермы в основном располагаются западнее, где куда больше пригодной почвы. Зато я своими собственными глазами убедился в неприступности горной гряды, опоясывающей южные границы региона. На мой взгляд, скалы вздымалась там как-то уж слишком резко, нависая над остальными вершинами. Навскидку самые высокие пики достигали двух с половиной тысяч, если не больше. Трава на них не росла – один сплошной голый камень.

Возможно, пешим ходом ещё можно как-то просочиться, но что потом? Во-первых, эта гряда явно не единственная, а во-вторых, даже если мы доберёмся таким путём до Ревущего лабиринта, с голыми руками делать там совершенно нечего. Профессор рассказывал, что на полуострове отсутствуют запасы питьевой воды, так что следовало прихватить с собой как можно больше про запас. Жаль, что технологии компактных опреснителей давно позабыты, а заниматься выпариванием в полевых условиях – тот ещё геморрой.

В итоге мы направились к одной из дальних каменоломен, обосновавшейся в глубине предгорья. Разумеется, впахивали там преимущественно рабы, ибо нормальный человек ни за какие деньги не будет махать киркой с утра до ночи. Я ожидал увидеть многочисленные шахты или что-то вроде того, но вместо них трудовой лагерь представлял собой здоровенный ступенчатый котлован, в светлых стенках которого вяло копошились работяги. Добывали они каменную соль, которая пользуется огромным спросом по всей империи. До войны ею даже торговали со святой нацией, не имевшей своих доступных источников.

Отколотые куски белёсой породы тащили вниз по серпантину, где располагалась дробилка. К счастью хоть не ручная, а на электрическом приводе. Дальше измельчённый продукт рассыпали по мешкам и складывали их штабелями в ожидании очередного каравана. И так по кругу до бесконечности, отчего местные работники напоминали иссохших мумий, едва волочивших ноги. Многие были покрыты незаживающими струпьями от длительного контакта с едкой субстанцией. Вряд ли им выделяли Панацею для укрепления здоровья.

Пусть это и режимный объект, посторонним здесь всё равно были рады. Для них построили даже отдельный гостевой дом из отработанного камня, всё того же кремового цвета. В одном месте можно и поторговать, и выпить-закусить, и даже поспать. Посетители поддерживают хоть какой-то товарно-денежный оборот, да и сам обслуживающий персонал любит сюда заглянуть в свободное от службы время. Иначе заведение точно бы загнулось без постоянного притока посетителей.

Помимо нас в здании обитала пятёрка охотников на рабов, промышлявших отловом беглецов. Вместо нормальных стен карьер ограждали высокие насыпи из отвала, так что при желании отсюда вполне можно смыться. Было бы куда.

А учитывая количество подобных заведений в регионе, работы у ловцов хватало. Тем более что недавно крупный отряд мятежников атаковал одну из невольничьих ферм, перебив охрану к окрановой матери, после чего выпустил весь контингент на волю. Большая часть освобождённых ушла с ними, пополнив их ряды, а остальные разбежались по всему здешнему предгорью, надеясь осесть где-нибудь в глухомани.

Как выяснилось, те нападавшие не имели никакого отношения к обитателям Синкаана, жившим по ту сторону пустыни. Сами они обитали где-то на юге. По слухам, руководил ими спятивший робот, которого по всей империи давно объявили в розыск вместе со всеми его подручными. За каждого обещали весьма щедрое вознаграждение.

Горные охотники тоже были не прочь разбогатеть таким образом, но с вооружёнными противниками предпочитали не связываться. Прецеденты уже были, и с весьма печальным исходом. Один из ловчих к тому же оказался давним знакомым Хоя, и мы быстро нашли с компанией общий язык. Мужики оказались вполне нормальными, хоть и занимались не самым благородным делом. Но, увы, выбор у них невелик – либо примкнуть к какой-нибудь группировке, либо уйти служить в имперскую армию, где тоже не сахар. Есть ещё вариант горбатиться до старости, но там перспектив вообще нет. Такие уж тут социальные лифты.