Текст книги "Начни сначала"

Глава 11

Мне показалось, что ледяные когти сомкнулись на моей шее.

Колени стали мягкими.

Сердце остановилось.

Я не могла дышать.

Я тут же отпрянула от двери и прижалась спиной к гардеробу.

– Пузырик? – окликнул меня Кейден и откинулся на диване, чтобы увидеть меня из гостиной.

Выпучив глаза, я уставилась на него и изо всех сил замотала головой.

– Что случилось? – спросил он громче.

Я быстро осмотрела себя. Поскольку мой план на оставшийся день состоял в том, чтобы валяться на диване и смотреть телевизор, я уже выбралась из своих обтягивающих джинсов и сменила их на уютные тренировочные брюки. Еще на мне была рубашка Вудсхиллского университета, которая оказалась слишком велика мне, размера на два. Я, правда, еще не смыла макияж, но уже некоторое время не смотрела в зеркало. Наверное, кое-где косметика размазалась. Не говоря уже о моих волосах. В таком виде я никак не могла открыть дверь. Кейден сделал несколько шагов ко мне и мрачно посмотрел на меня, прежде чем тоже бросить взгляд в глазок. Только сейчас я осознала, что стою на его ботинках. Однако не осмелилась сдвинуться даже на миллиметр.

Снова раздался дверной звонок, три раза подряд.

– Это… – Он поднял обе брови.

– Моя мама, – прошептала я, надеясь, что он меня понял.

– Кристал! – приглушенно раздался ее голос с другой стороны двери. Затем последовал энергичный стук.

На этот раз мое сердце действительно остановилось. Кейдену придется вызвать «Скорую помощь», чтобы оживить меня.

– Кристал Эллисон Харпер, я точно знаю, что ты там! Я отследила твой мобильный телефон!

Мои пальцы дрожали, и я предприняла попытку погладить рубашку. Кейден шагнул вперед и схватил меня за плечи. Его глаза стали совсем темными, когда он напряженно изучал мое лицо. Кейден понятия не имел, что здесь происходит, но его взгляд подсказывал, что он догадался, что мне нужна помощь.

– Переодевайся спокойно, – хладнокровно сказал он. – Я приготовлю ей чашку кофе или что-то в этом роде.

Говорить я не могла, только кивала. Снова и снова.

– Для этого тебе лучше всего пойти в свою комнату, Элли, – спокойно произнес он, выталкивая меня из коридора.

Мои ноги были тяжелыми, будто налились свинцом, когда я вернулась в свою комнату и закрыла за собой дверь. Мой взгляд упал на письменный стол, который был хоть и не грязным, но все же не таким аккуратным, как нравилось маме. Одежда, которую я надевала сегодня, лежала на письменном столе, а диван я даже не задвинула.

Я оглядела комнату мамиными глазами, и мне стало тошно. Она возненавидит ее – в этом я была уверена. И она даже не постесняется сказать мне об этом.

Разозлившись, я стянула штаны и проскользнула в джинсы. Я ведь недавно переехала. Только теперь обустроилась. Это было несправедливо, что она так нагрянула!

Я слышала голоса из коридора, но не понимала, что говорят. Словно в трансе, я вытащила из шкафа розовую блузку, которую в последний раз носила в Денвере. Но когда я достала выпрямитель волос из комода, то остановилась.

Нет.

Я не буду переодеваться.

Я бросила взгляд на зеркало. Мой макияж был в порядке, мои волосы тоже. Правда, косметика уже немного стерлась, но, на мой вкус, так было лучше, чем раньше, особенно в сочетании с кудряшками. Внезапно меня охватило странное спокойствие.

Я чувствовала бы себя более комфортно, если бы была самой собой, и не дам ей возможности одним своим присутствием превратить меня в прежнюю неудачницу. В общем, я запихнула блузку обратно в шкаф и вместо этого надела рубашку Вудсхилла.

Теперь мне оставалось только контролировать пульс. Рано или поздно мне все равно пришлось бы снова столкнуться с ней. Сейчас или через два месяца было неважно.

Холодный пот стекал по моей спине, а руки стали липкими, когда я открыла дверь и решительно вошла в гостиную. Мама сидела спиной ко мне на высоком стуле у кухонной стойки. Кейден что-то говорил ей, но я была слишком взволнована, чтобы понять хоть одно его слово.

– Здравствуй, мама, – буркнула я.

Словно в замедленной съемке, она обернулась. Я затаила дыхание. Меня будто перенесли обратно на нашу кухню в Денвере на несколько недель назад, когда я впервые рассказала родителям о своих планах относительно учебы в колледже. Властный взгляд мамы, приподнятый подбородок, идеальный светлый длинный боб. И выражение чистого ужаса на ее лице, которое от частых визитов к пластическому хирургу всегда казалось неестественно жестким.

– Боже, Кристал. Как ты выглядишь? – Ее голос звучал ошеломленно, словно она смотрела на что-то особенно отвратительное.

– Как? – Я удивленно посмотрела на нее.

– Что ты сделала со своими волосами? – продолжила она и сползла со стула. Она разгладила костюм, который наверняка стоил больше, чем вся обстановка в квартире Кейдена, а затем, сощурив глаза, сделала шаг ко мне.

Она ухватила меня за подбородок и повернула голову из стороны в сторону, потом презрительно дернула за несколько прядей волос. Мне пришлось сильно стиснуть зубы, чтобы не оттолкнуть ее руку.

– И правда. Я ожидала от тебя большего.

– Я тоже рада тебя видеть, мама, – выдавила я, заставив себя улыбнуться.

Она цокнула языком, а потом прошла мимо меня к дивану.

Я последовала за ней на некотором расстоянии.

– Чем обязана такой чести? – спросила я.

Она закинула ногу на ногу и положила рядом с собой сумочку от Chanel. Она снова наморщила нос, оглядывая гостиную. Потом пригладила свои идеально уложенные волосы.

– Ты не отвечала на мои звонки. Мы с отцом беспокоимся.

Я рассмеялась. Хотя этот звук больше походил на лай.

– Ах, неужели?

– Не веди себя по-детски, Кристал.

Каждый раз, когда она называла меня так, я вздрагивала.

– Мы считаем, что экскурсия в этот твой… городок, – казалось, ей было трудно это выговорить, – достаточно затянулась. Прекрати наконец этот нелепый бунт.

У меня не было слов. Неужели она действительно думала, что я собираюсь вернуться в Денвер?

Кейден поставил чашку с кофе на столик в гостиной перед мамой. Его челюсть была странно напряжена, будто ему приходилось сдерживаться, чтобы не вмешаться в наш разговор.

– Взгляни на себя. – Оттопырив мизинец, она потянулась за чашкой, не поблагодарив Кейдена. – Ты же полностью опускаешься. Сколько фунтов ты набрала с тех пор, как живешь здесь?

Я тяжело сглотнула и молча терпела, пока ее ледяной взгляд медленно скользил по моему телу. Затем она посмотрела на блюдо с суши на столе.

– Неудивительно, с такой-то жратвой.

Кейден издал непонятный звук. Мама посмотрела на него, подняв брови, и я знала, что она собирается нанести следующий удар. На этот раз по Кейдену. Я встала между ними.

– Ты пришла сюда только для того, чтобы осудить мою жизнь, или хотела что-то сообщить?

– Мы с твоим отцом думаем, что ты вернешься домой еще до Дня благодарения. Конечно, нет ничего такого в ожидании, что наша дочь примет участие в ежегодном благотворительном вечере.

Я приложила все усилия, чтобы подавить презрительное фырканье. Мне приходилось посещать бесчисленные вечера и мероприятия с родителями. Скорее ад замерзнет, чем я еще хоть раз буду присутствовать на чем-то подобном.

– Я не собираюсь бросать учебу только потому, что ты считаешь, будто этот путь не подходит мне, мама.

Она поджала свои идеально накрашенные губы и склонила голову.

– Ты должна прекратить этот ребяческий бунт, Кристал. У тебя есть обязанности, хочешь ты этого или нет.

– Не знаю, сколько раз тебе это говорить, но я учусь, чтобы стать учительницей, – выдавила я сквозь сжатые зубы.

– Ах, дитя. Не знаю, сколько раз тебе повторять, что с этой профессией у тебя нет будущего, – сказала она, качая головой. – Ты должна быть рада, что мы платим за твое обучение.

Ногти впились в мои ладони, так крепко я сжала кулаки.

– Это самое меньшее после того, что мне пришлось пережить из-за тебя! – прошипела я. Мне было все равно, что Кейден стоял рядом с нами и все слушал. Мне на все наплевать. Она должна исчезнуть.

– Самое меньшее? – Она притворно рассмеялась, прикрыв рот наманикюренной рукой. – Ты так наивна и играешь в жертву, хотя прекрасно знаешь, что…

– Замолчи, – сказала я дрожащим голосом.

– Я не позволю собственной дочери затыкать мне рот! – Она снова пригладила свои волосы. – Поверь мне, Кристал. Мы приняли правильное решение. И даже сейчас я хочу сделать тебе одолжение. Только оглянись. Ты живешь с… этим ничтожеством. – Она бросила на Кейдена презрительный взгляд. – Ты обрезаешь волосы и полностью запускаешь себя. Разве ты не осознаешь, как выглядишь? – Она покачала головой. – Я хочу только лучшего для тебя.

Я стояла так неподвижно, что спина начала болеть.

– Ты можешь оскорблять меня, сколько захочешь, мама. Но моего соседа ты оставишь в покое.

Она надменно улыбнулась:

– Какая прелесть. Ты прыгаешь в постель с татуированным сопляком и думаешь, что можешь вести себя как хочешь. Слушай, я здесь не для того, чтобы…

Она не закончила. Кейден встал передо мной, скрестив руки на груди.

– Думаю, будет лучше, если вы уйдете.

Мама уставилась на него. Улыбка не сходила с ее губ, даже когда Кейден сделал еще один шаг к ней. Она грациозно поднялась и потянулась за своей сумкой.

– Рано или поздно ты вернешься домой, Кристал. Когда все пойдет под откос, ты будешь, рыдая, стоять у нашей двери и просить тебя пустить. Только не удивляйся, если мы с твоим отцом не будем готовы к примирению.

Она в последний раз бросила на меня пренебрежительный взгляд, потом исчезла в коридоре. Через несколько секунд я услышала, как захлопнулась входная дверь, но я совсем не осознавала этого.

Я была словно в шоке. Я не знала, как долго стояла так. Минуту? Час?

Слова матери эхом отражались в моей голове, даже когда я вышла из гостиной, чтобы запереться в своей комнате. Как добралась до кровати, я не знала. Словно мое тело не принадлежало мне. Больше всего на свете я хотела бы заплакать, но слезы не приходили. Вместо этого внутри меня появилась эта пустота, которая была мне слишком знакома.

Я не слышала, как в мою комнату вошел Кейден. Он что-то говорил, но я не могла его понять. В какой-то момент его лицо оказалось перед моим. Я слегка подняла голову. Все вокруг меня расплылось. Мне было холодно.

– Уходи, – буркнула я.

Он опустился передо мной на корточки и пристально посмотрел на меня. Его карамельного цвета глаза блуждали по моему лицу, вниз, к моим сжатым рукам, и обратно. Он выглядел удивительно спокойным. После встречи с Шэрон Харпер мало кто чувствовал себя так.

– Эй, – тихо сказал он.

Во рту было сухо, и мне пришлось пару раз провести языком по губам, чтобы смочить их.

– Я бы предпочла сейчас побыть в одиночестве, – прошептала я. Откинув со лба прядь волос, я поняла, что вся покрыта потом. Я все еще чувствовала давление в груди. Мне было очень трудно дышать.

Он нахмурился.

– Я не оставлю тебя одну в таком состоянии.

– Просто уходи, Кейден.

– Нет.

– Я сказала, чтобы ты убирался отсюда! – прорычала я, пытаясь отвернуться от него, но он схватил меня за запястья. Он потянул меня вперед, и мне пришлось буквально раздвинуть ноги, потому что он присел на корточки прямо перед моей кроватью.

– Кейден, – предупредила я его.

– Я не покину эту комнату до тех пор, пока не смогу быть уверен, что ты ничего с собой не сделаешь.

Я подняла брови.

– Даже не собиралась.

– Прекрасно. Я не покину эту комнату, пока не смогу убедиться, что ты забыла каждое слово этой… женщины… – я была почти уверена, что он на самом деле хотел выбрать другое слово и что остановился на нейтральном варианте только из уважения ко мне, – …и снова выглядишь не как затравленный щенок.

Кейден провел большими пальцами по моим рукам. Его кожа была теплой и, в отличие от моей, совсем не липкой.

– И вовсе я не похожа на побитого щенка, – пробормотала я.

Он придвинулся еще ближе и нахмурился.

– Это правда, Элли.

– В лучшем случае как кошка.

– Ммм?

– Я имею в виду, что предпочла бы выглядеть как побитая кошка. Я их больше люблю.

Я заметила, как постепенно расслабляюсь. Близость Кейдена оказала приятное воздействие, и его прикосновение почти заставило меня забыть о том, что только что произошло.

Но только почти.

– Кошки те еще хитрюги, – вслух размышлял Кейден. – По-моему, они не могут быть побитыми.

Я слабо улыбнулась.

– Так уже лучше, – удовлетворенно сказал он. Потом снова задумался, и хватка вокруг моих запястий стала крепче. – Ничто из того, что она сказала, не является правдой. Ты же это знаешь?

Его голос был тихим, но все же убедительным.

Я пожала плечами.

– Она сама Круэлла де Виль. Не хватало только далматинской шубы.

– Элли, ты не можешь воспринимать эту женщину всерьез, – ошеломленно продолжил Кейден.

– Но она права! – воскликнула я. Я не хотела вести этот разговор. Я не хотела, чтобы он понял, как сильно меня это задевает.

– Такая чепуха! – Кейден заговорил громче. – Она просто несла чушь – что из этого должно быть правдой?

– Я… я набрала вес! – в отчаянии воскликнула я. Я освободилась из его хватки и прижала руки к лицу. Пальцы Кейдена теперь лежали на моих бедрах.

– Хорошо, возможно, это правда.

Я посмотрела сквозь пальцы.

– Большое спасибо.

– Ну, это же правда, – он усмехнулся. – Когда мы впервые встретились, ты выглядела как чертова худышка. Теперь у тебя есть изгибы. Это очень сексуально, Пузырик.

Он пихнул меня в бок, и я шлепнула его в ответ. Он со смехом увернулся. В последний раз он наклонился и внимательно осмотрел меня. Потом кивнул.

– Теперь я могу оставить тебя в одиночестве.

С этими словами он поднялся и вышел из моей комнаты. Я с трудом сглотнула. Кейден хотел как лучше. Но потребуется больше, чем несколько ободряющих слов, чтобы прогнать пустоту, которую оставил внутри меня визит моей матери.

И против нее я знала только одно лекарство.

Глава 12

Я запрокинула голову и пригубила текилу. Потом слизнула соль с руки и откусила лимон.

Сколько раз я уже повторяла эту процедуру в тот вечер, точно сказать не могла. Я выпила много, вероятно, слишком много, и потребовалось некоторое время, чтобы алкоголь вообще оказал на меня действие. Но теперь стены вращались, и я чувствовал себя прекрасно.

– Как она это делает? – спросил Скотт, глядя на меня. Я сидела между ним и Доун в «Хиллхаусе».

– Не знаю. Ее печень, должно быть, из стали, – отозвалась моя подруга, восхищенно глядя на меня. Печень из стали. Я фыркнула. Должно быть, досталось по наследству от матери. У нее стальное сердце.

Я остановилась. Если бы я еще могла так ясно мыслить, мне определенно не потребовалось бы больше. Я наклонилась над баром и подняла руку. Через несколько секунд передо мной появился очередной бокал, и я с благодарностью подняла тост за бармена.

– Я хочу потанцевать, – крикнула я Доун и Скотту, выпив текилу. Я потащила их с собой на танцпол и начала двигаться под музыку. Я была пьяна и окружена своими друзьями. Сейчас мне будет лучше. По крайней мере, я так себе это представляла. Через некоторое время Скотт уехал с парнем, который показался мне знакомым по одному из моих занятий. Вскоре после этого мы с Доун познакомились с группой парней и девушек, с которыми прекрасно потанцевали. Было уже за полночь, когда они спросили нас, не хотим ли мы отправиться с ними на домашнюю вечеринку одного из их приятелей. Мы тут же согласились.

Общежитие находилось в кампусе. Вообще-то это было всего в десяти минутах ходьбы от «Хиллхауса», но поскольку большая часть нашей группы опасно пошатывалась, нам, в конце концов, потребовалось полчаса на дорогу. Доун сегодня пила немного меньше, чем я, – неплохая идея, если учесть, что мы отважились отправиться на студенческую вечеринку, – и сделала все возможное, чтобы доставить меня к месту назначения.

Уже издалека я увидела замусоренный двор здания. Студенты толкались перед входом со стаканами в руках, и в воздухе стоял запах, который говорил о том, что здесь курят не только сигареты.

Наши новые друзья представили нас хозяину дома, а затем погрузились в суматоху вечеринки. Опять завыла музыка, и я мигом переместилась в сторону временного танцпола в другом конце комнаты. Мне нужно было танцевать.

– Тебя я здесь никогда не видел, – сказал парень, когда мы подошли ближе. Его друг подкатил к Доун.

– Я в кампусе только с этого семестра, – ответила я, улыбаясь и двигаясь под музыку.

– Хочешь выпить?

Я посмотрела на него. У него были красивые зеленые глаза и песочного цвета волосы, слишком длинные. Словно услышав мою мысль, он стряхнул их со лба.

Я усмехнулась.

– Почему бы и нет, – пожала я плечами и последовала за ним к столу, на котором стояли бутылки с пивом и другие спиртные напитки.

– Как тебя зовут? – спросил парень и подал мне кружку с красной жидкостью. От нее воняло, и я наморщила нос. Вообще-то я совсем не любила сладкий алкоголь. Однако сегодня я бы сделала исключение.

– Я Элли. А ты?

– Брикс, – он чокнулся со мной.

Мы поговорили некоторое время, прежде чем он представил меня нескольким людям из своей компании. Разноцветные огоньки кружились вокруг меня, и я громко смеялась над шутками друзей Брикса. Вскоре я заметила, что по моему телу разлилось приятное тепло. Не знаю, что именно было в том напитке, но он оказал свое действие. И пока пустота не вернулась, я все делала верно. Мы с Бриксом стояли близко друг к другу. Мне все труднее было оторвать пальцы от его широких плеч и мускулистых рук.

Вместе мы танцевали под столько песен, что в какой-то момент я потеряла им счет. Я была потной и запыхавшейся. Так должно быть, когда находишься в трансе, подумала я, танцуя с этим незнакомцем, руки которого блуждали вверх и вниз по моему телу. Происходящее со мной даже доставляло мне удовольствие.

Я не знала, как туда попала, но вдруг оказалась на одном из столиков с девушкой, которая тоже входила в круг друзей Брикса. Она взяла меня за руку, и мы вместе двигались под музыку.

Краем глаза я видела Доун, которая стояла возле входной двери с телефоном у уха. Она не заметила, что я подмигиваю ей, казалась отсутствующей, но это меня больше не беспокоило. Вскоре, когда действие алкоголя немного ослабеет, я снова позабочусь о ней и, возможно, даже отправлюсь домой. А может, и нет. Может быть, я просто останусь здесь. С Бриксом и его друзьями, у которых все невероятно просто.

Брикс ликовал, когда мы с девушкой затанцевали еще теснее. Я закрыла глаза и сосредоточилась только на музыке. Это было именно то, что мне нужно сегодня. Не моя комната, где слова матери висели надо мной, как ядовитый дым.

Когда я снова открыла глаза, то вдруг обнаружила в толпе знакомое лицо. Пока студенты-парни держались на почтительном расстоянии от него и внимательно наблюдали за ним, десятки девушек с остекленевшими глазами следили за тем, как Кейден прокладывает себе путь ко мне. Я не могла винить их. С напряженной челюстью и сверкающими глазами, растрепанными волосами и трехдневной щетиной, он выглядел не только невероятно притягательным, но и жутко опасным.

– Сосед! – завизжала я и спрыгнула со стола, что было настоящим подвигом, с учетом моих высоких каблуков. К счастью, я хорошо прицелилась. Я приземлилась точно в его объятия.

– Что ты делаешь? – спросил он. Его дыхание щекотало мою шею.

Я хихикнула.

– Я танцую.

– Заметно.

Кейден убрал мои руки со своей шеи. Его напряженное выражение лица мгновенно сбило меня с толку.

Я услышала, как несколько человек засмеялись. Я повернулась к ним, и Брикс широко ухмыльнулся.

– Я не знал, что у тебя есть парень, Элли.

– О нет, Кейден не мой парень.

Язык вдруг стал совсем тяжелым, и мне было трудно стоять прямо.

– Он мой сосед по квартире. И у него есть правила. Только так мы сможем жить вместе.

– Правила? – весело переспросил Брикс, потягивая пиво из бутылки.

– Правило первое: ты оставишь меня в покое со своими женскими штуками, – вымолвила я, подражая низкому голосу Кейдена. Остальные снова рассмеялись. – Во-вторых… Эй!

Кейден схватил меня за руку.

– Прекрати.

– Прекрати. – Очевидно, пьяная я была не в состоянии адекватно рассуждать. Во всяком случае, я бы не спорила с Кейденом.

– Прости, что позвала тебя, – раздался вдруг тихий голос рядом с Кейденом. – Я беспокоилась о ней.

– Не говори обо мне так, будто меня тут нет, Доун, – прорычала я и вырвала свою руку. – Ты позвала его?

Подруга виновато посмотрела на меня и прикусила нижнюю губу. Класс.

– Думаю, нам пора домой, – негромко сказал Кейден. Я отчетливо ощущала взгляды окружающих нас людей, но Кейден не обращал на них внимания. – У тебя был долгий день.

Я искоса взглянула на него.

– Именно поэтому я здесь.

– Чувак, я думаю, ты должен позволить ей решать самой.

Брикс встал между нами.

– Если она хочет остаться, просто дай ей это сделать.

– Держись подальше от нее, Такер. – Кейден говорил тихо и убедительно. Он хотя и не возвышался над Бриксом, но был крепче сложен. Каждый мускул его тела, казалось, напрягся до предела. Брикс примирительно поднял руки и отступил на шаг назад. Такой неудачник.

– Что ж, я не позволю тебе командовать мной. – Я повернулась к Кейдену спиной и направилась к бару. Но прежде чем успела поднять хоть одну из бутылок, меня схватили за бедра и дернули так, что я врезалась в чью-то твердую грудь.

– Ты идешь со мной домой. Немедленно. – Глаза Кейдена яростно сверкали.

– Еще что? – спросила я вызывающе. Я подняла руки и положила их ему на грудь. На ощупь он был лучше, чем Брикс. Лучше, чем все остальные парни, с которыми я сегодня танцевала. Когда я прикоснулась к нему, он резко выдохнул. Потом схватил меня за руки. Он держал меня на удивление нежно.

– Не делай этого, – пробормотал он.

– Чего мне не делать? – невинно спросила я и запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Элли.

Я тяжело сглотнула, и по спине пробежала дрожь. Мне нравилось, когда он произносил мое имя. Как он проговаривал нежно каждую букву. Если только его голос мог вызвать такую реакцию во мне… что он мог сделать еще?

– Я не могу вернуться домой, Кейден, – только и смогла выговорить я.

– Нам необязательно возвращаться домой, если ты не хочешь. Но вот это, – он сделал неопределенное движение рукой в сторону стола, на котором я только что танцевала, как сумасшедшая, – это неправильно. – Было очень досадно, что он так хорошо меня знал. Когда это произошло?

– Откуда ты знаешь, что для меня правильно и неправильно? – тихо спросила я. От моего хорошего настроения ничего не осталось. Вместо этого в районе желудка образовался тугой узел.

Кейден слегка наклонил голову и скривил уголок рта.

– Потому что я знаю тебя. Я знаю, какая ты на самом деле, Пузырик. И девушка, которая танцевала на столе… это не ты.

Узел взметнулся вверх и связал мое горло.

– Ты меня совсем не знаешь.

Мой голос сорвался. Я звучала так же погано, как и чувствовала себя.

– К сожалению, – отозвался он и разочарованно потер лоб. Он сделал глубокий вдох, а потом протянул мне руку. – Теперь я был бы очень признателен тебе, если бы ты прекратила это дерьмо. Иди сама или я вытащу тебя отсюда. Решение за тобой.

– Хорошо. Вот мое решение, – сказала я и повернулась, чтобы схватить бутылку шампанского.

У меня даже не было времени взглянуть на дешевую надпись. Кейден зарычал и выполнил свою угрозу, не сказав больше ни слова. Он поднял меня вверх, без усилий, как делал это на водопаде. Я пронзительно закричала и изо всех сил ударила его по спине, но он не обратил на меня никакого внимания. Вместо этого он звонко хлопнул свободной рукой по моей заднице.

– Кейден, клянусь тебе, когда мы будем дома, я разорву тебя на куски!

Он рассмеялся, и я почувствовала, как волна наслаждения прошла сначала через его, а потом и через мое тело.

– Выпусти коготки. Не могу дождаться.

Алкоголь, который я выпила на вечеринке, вышел мне боком по дороге домой. Мне потребовалось несколько попыток, чтобы выйти из джипа и, когда наконец это удалось, я крутанулась на своих высоких каблуках и чуть не упала на землю, что показалось настолько забавным, что я не могла перестать хихикать.

– Боже мой, ты невыносима, когда пьяна, – пробормотал Кейден, обвивая рукой мою талию.

– И это ты говоришь. По крайней мере, когда я пью, я просто невыносима.

Кейден мрачно посмотрел на меня, но я видела, как подергиваются уголки его рта.

– Ты справишься с лестницей?

Я рассмеялась и сбросила с ног туфли.

– Ну да.

Легче сказать, чем сделать. Я даже не успела одолеть первые три ступеньки, прежде чем потеряла равновесие и завалилась на бок. Изо всех сил я держалась за перила лестницы, но все крутилось. Кейден раздраженно фыркнул и протянул мне ладонь, чтобы я могла за нее схватиться. В другой руке он держал мои туфли. Мне показалось очень милым, как он помог мне подняться по лестнице с этим сокрушенным выражением на своем лице. Он напомнил мне симпатичного ворчливого медведя. Больше всего на свете я хотела бы сообщить ему об этом, но боялась, что потом он столкнет меня вниз по лестнице.

Оказавшись в квартире, он повел меня прямиком в ванную и даже принес мне пижаму, чтобы я не думала ложиться спать в вонючем платье. Он очень внимательный, как мне показалось.

Пока я умывала лицо, цеплялась за край раковины, чтобы не завалиться на бок.

Вода была холодной и вытащила меня из туманного состояния. И вдруг я снова увидела все гораздо яснее, чем хотела на самом деле.

Мама нашла меня. Несмотря на то, что я сделала все, чтобы предотвратить это, она приехала сюда. Она хотела, чтобы я вернулась. И что было хуже всего, она по-прежнему не уважала моих желаний. Ей все равно, что со мной происходит, пока я поддерживаю тот облик, который она строила последние годы. Она даже имела наглость требовать от меня благодарности за деньги, которые лежали на моем сберегательном счете. Хотя я понимала, что это когда-нибудь произойдет, и поэтому не тратила ничего из тех средств, что зарабатывала сама, но то, что она действительно произнесла это вслух, тем не менее, ошеломило меня.

Я тяжело сглотнула и попыталась отключиться от своих мыслей. К сожалению, это не сработало. Мои глаза горели, но я плескала себе в лицо холодную воду до тех пор, пока не смыла все слезы. После этого я почистила зубы и с трудом избавилась от платья. Надев пижаму, я села на крышку унитаза и зарылась лицом в ладони.

Все закружилось, и я снова и снова слышала мамин голос в ушах.

Я не могла покинуть эту комнату, пока не взяла бы себя в руки. В противном случае Кейден увидел бы меня такой, а я ни в коем случае не хотела, чтобы он понял, как сильно я сломана на самом деле.

Словно прочитав мои мысли, дверь открылась. Я осталась сидеть на своем месте. Может быть, он просто хотел почистить зубы.

– Ложись спать, пьянчуга. – Его голос был близко, надо мной.

– Разве я не могу остаться здесь сегодня вечером? – с надеждой спросила я.

Он взял мои руки и убрал их от лица.

– Нет. А теперь поднимайся, мне нужно поссать.

Устало покачав головой, я поднялась. Только Кейдену удавалось в один момент быть заботливым, а в следующий – снова грубым.

Я прошмыгнула мимо него из ванной и закрыла за собой дверь. Путь до моей комнаты показался бесконечно долгим. Когда мне наконец удалось до нее добраться, я с облегчением опустилась на кровать и зарылась лицом в одну из подушек. Мои плечи затряслись, потому что я сдерживала слезы. Но я не стану плакать. Не из-за мамы.

Не надо так себя вести.

В этом нет ничего такого.

Из-за такой мелочи ты не можешь все бросить, Кристал.

Подумай о своем отце.

Больше всего на свете я хотела бы ударить по чему-нибудь, чтобы выпустить гнев. Сегодня днем, когда мама смотрела на меня, мне казалось, что она все еще имеет абсолютную власть надо мной и над моей жизнью. Но у нее не было этой власти. Я больше не была ее пленницей. Мне приходилось повторять себе это снова и снова.

Дверь моей комнаты бесшумно открылась. Как обычно, Кейден не постучал, а просто вошел внутрь. У меня не хватило сил, чтобы закричать на него. Кроме того, я знала, что он не был подходящей мишенью для моего гнева.

– Вот.

Я подняла голову. Он протянул мне свою руку. Застонав, я потянулась за двумя таблетками и взяла стакан с водой, который он подал мне.

Проглотив таблетки, я собиралась поставить стакан на подоконник, но Кейден покачал головой.

– Выпей, – приказал он.

Я громко выругалась, но сделала то, что он просил.

– Вот и славно, – похвалил он меня с самодовольной ухмылкой.

– Теперь ты можешь наконец оставить меня в покое?

Вместо ответа Кейден опустился в кресло, скрестил руки за головой и недоверчиво посмотрел на меня.

– Хорошо, тогда смотри, как я сплю, – сказала я подчеркнуто равнодушно и легла. Некоторое время я боролась с одеялом, пока уютно не завернулась в него. Потом я перевернулась на бок и посмотрела на Кейдена.

– Ты хочешь поговорить? – спросил он вдруг хмуро.

– Первое правило, – автоматически отозвалась я.

– Я определяю правила. Если я спрашиваю, то мне нужен ответ.

Я вздохнула.

– Я не хочу разговаривать, Кейден.

Он медленно кивнул, но не выпускал меня из виду.

– Мне уйти?

Некоторое время я размышляла. Потом едва заметно покачала головой.

– Нет.

Теперь выражение его лица смягчилось.

– Что произошло? Я о вечеринке.

Я посмотрела на него, и его взгляд потеплел. Не требовательное, а немое предложение горело в них. Я не знала, было ли это из-за алкоголя или просто из-за Кейдена, но я почувствовала потребность доверить ему кое-что важное. Не все, но, по крайней мере, ту часть, которая сделала меня тем человеком, каким я была сегодня вечером. Я вздохнула.

– Я хотела отключить свои мысли.

– Похоже, ты делала так много раз. – В его голосе не звучало любопытства, но я все равно услышала невысказанный вопрос.

– Раньше я пила довольно много, чтобы заставить плохие мысли уйти. Наверное, сегодня случился рецидив, – сказала я, пожимая плечами.

– Похоже, там, внутри, довольно часто шумят, – произнес Кейден, указывая на мой лоб.

Я улыбнулась.

– В моей голове царит чистый хаос. – Он осторожно ответил на мою улыбку.

– Расскажи мне что-нибудь, – попросила я его. – Чтобы я не сошла с ума.

– Что ты хочешь услышать? – спросил он, потирая затылок.

– Твои татуировки, – я указала на его скрещенные руки. – Мне интересно, что они означают. Особенно надписи. Я не хочу пялиться на них, потому что не думаю, что тебе это понравится, но мне всегда было интересно, что там написано.

Вот она снова, эта кривая улыбка.

– Готов поспорить, что тебе всегда было интересно, маленькая вуайеристка.

Я закатила глаза и собиралась повернуться на другую сторону, когда он встал и сделал широкий шаг. Больше ему не потребовалось, чтобы добраться до постели.

– Подвинься, – буркнул он.

Я выполнила его просьбу и затаив дыхание наблюдала, как он садится рядом со мной на кровать.