Текст книги "Свиньи во тьме"

– Нет, это не я. Вчера я была далеко. Только сегодня приехала от тетушки из деревни. Вот ваше полотенце, господин сержант, на табурете.

Она стрельнула глазами. Так не бьют разом даже бригадные мортиры. От такого взгляда может разлететься вдребезги стена хорошо укрепленного города. Я онемел, сидя с отвисшей челюстью.

– Я принесу завтрак.

Движение бедрами. И мир пошел трещинами, а бедный «господин сержант» чуть не пошел на дно лохани, подбитый ниже ватерлинии. Вот это круто!

Я забулькал и запускал пузыри. Когда я добрался в своих фантазиях до самого главного, в комнате появилась ряха Грязнули.

– Вонючка, я заставил их почистить лошадей. Что теперь?

Я поискал, чем бы в него запустить, но ничего не нашел. Сапоги были далеко.

– Пока ничего.

– Можно нам поесть?

– Делайте что хотите. Только чтобы тихо мне!!! – Когда я гневался, я невольно подражал манерами Черному Свину. Помогало. Грязнуля вылетел вон.

Вместо него появилась моя новая любовь с подносом еды и газетами. Выпуски за три дня и новый, что пришел утром. Сойка не стал затевать беседу, довершила артобстрел и ушла.

Я вздохнул и взялся за газету. Сначала за самую старую. Статья про Бригаду была на второй полосе. Автор рассуждал о стратегии и положении на фронтах. Говорил, что все надежды местные жители возлагают на свинов, которые уже показали, что способны малыми силами наносить неприятелю громадный урон. Упомянул бумагомарака и о Пророчестве. Дескать, волшебные силы сделают больше, чем мечи. Чары и свины – единственная надежда Баранхейма. Неосторожная позиция – наши союзнички могут обидеться. Или подумать, что мы хотим все заслуги приписать себе. Тупая статейка.

Вторая называлась «Хвала свинам!» В ней описывался эпизод, похожий на тот, который рассказал мне Ушан Грызухо. Захлебываясь в слюне, автор рассказывал о том, как Бригада отбила у волков сотню пленных и разбила отряд матерых псов-наемников из Нижнего Клыкарга. Автор не поскупился на выдуманные детали, хотя до того упоминал, что записал историю со слов очевидцев. Типичная газетная брехня. Может статься, что крыс мне просто наврал. Никто не спасал его родственников. Он просто делает бизнес, а наша репутация – лучшая реклама.

В третьей статье повествовалось, в более сдержанной манере, о том, какие города и поселки были освобождены войсками Овценфогеля за последнюю неделю. Список впечатлял. Недвусмысленно намекалось, что темп наступления будет увеличиваться. В армии подъем, солдаты рвутся в бой, переполненные праведным гневом… и так далее.

Значит, боевые действия возобновились, и ведутся они западнее Козьего Шарика, на который нацелен главный удар. Хм… Возможно, все это утка, призванная отвлечь внимание от основных маневров союзных сил. Если так, то командование знает о шпионах, и игра идет серьезная. Но ведутся ли боевые действия по-настоящему или это дезинформация? Зачем Овценфогелю распылять сейчас свои силы? Интересно бы узнать мнение Черного.

В свежей газете, датированной сегодняшним днем, 10 июня 1389 года по Великому Летоисчислению, был рассказ о том, как взвод героических свинов-разведчиков провел операцию за линией фронта и уничтожил одиозного капитана, посланника самого Чокнутого. «Возмездие настигло убийц!!!» – такое название красовалось на первой полосе. Серый живописался извергом и кровопийцей, сумасшедшим маньяком, который пожирает несчастных овец и козлов живьем. Спасибо автору, хоть имен наших в статье не было…

А крыс сообразительный попался. Такие издали чуют сенсацию (интересно, не он ли написал эту статейку?). Смекнул ведь, что именно мой взвод участвовал в разгроме банды Серого.

В статье описывалось, как мы устроили врагу ловушку и как сражались. Я не сомневался, что информация идет от Экологического Сопротивления. В конце статьи скромно упомянули и самих хорьков. Втиснули несколько лозунгов и призывов к борьбе с Уничтожителями Природы и Жизни. С неживотными, которые грозят смертью всем животным. Словом, та же антиволчья ахинея.

«Овечий источник» похож на все газеты мира. Сколько деревьев вырубается для того, чтобы изготовлять эту чушь? Тех же деревьев, о которых забоятся экологи!

Ничего не меняется.

Отбросив газету, я услышал во дворе какой-то шум. Новый шум, а не тот, к которому я привык. Та-ак. Это подозрительно. Беспорядки? С чего бы? Я поискал глазами оружие. Меч, кинжал и пистолеты лежали под кроватью.

Брякнувшись чем-то об дверь, влетел Пегий.

– Сержант! Там… Местные волнуются. Что-то лопочут и просят нас им помочь!

– Что за хреновина?! Не дают спокойно отдохнуть! Я сейчас спущусь.

Пегий ушел. И только я натянул штаны, как появилась Сойка. В ее глазах был страх.

– Там Корявый Мерлок!

– Чего?

– Корявый Мерлок! – взвизгнула хрюшка.

– Так. Сядь сюда и расскажи внятно, кто, где и из-за чего такой шум-гам.

Я заставил девицу сесть на кровать. Она задрожала. Видимо, дело серьезное. Пока она собиралась с силами, я набросил куртку и вынул из-под кровати оружие. Застегнул пояс.

– Корявый Мерлок пришел, – сказала Сойка.

С улицы доносились вопли. Я выглянул в окно, но отсюда ничего толком не было видно.

– Что это за Мерлок и что страшного в его приходе?

– Мерлок – это чудовище. Он бродит по земле и приносит всякие несчастья! Там, где он появляется, все ломается, рушится и приходит в негодность. Я слышала легенды, что появление Мерлока приводило к гибели целые города…

Я ничего не слышал о такой знаменательно личности. Странно. Но Баранхейм полон загадок – пора мне привыкнуть к этой мысли.

– И что? – спросил я.

– Он там! – взвизгнула свинка и бросилась мне на грудь. Я был не против. – Это несчастье! Зловещее предзнаменование! Катастрофа… Вы герои! Сделайте что-нибудь!

– Что именно? Мерлок – колдун?

– Нет. А может, и колдун… Никто точно не знает. Он просто ходит и бродит, то здесь, то там…

– А убить его не пытались?

– Он бессмертен.

– А заколдовать? Может, нанять волшебника?

– Не знаю. Говорят, чары тоже не помогают.

– Что же тогда можем сделать мы?..

– Поймайте его.

– И что дальше?

– Обычно его закапывают.

Ну и порядочки, подумал я. Баранхейм – весьма эксцентричное королевство.

– Закапывают поглубже, – сказала Сойка. Ее дрожь была не такой сильной в моих объятиях. Может быть, Мерлок – только повод изобразить страх и прильнуть к моему могучему телу?

Снаружи продолжалась суматоха. Кто-то визжал, что «это чудище идет сюда». Сюда – это, наверное, постоялый двор.

– Закапывают поглубже? И все?

– Потом он вылезает из-под земли где-то еще, – сказала Сойка.

Честно говоря, я мало что понял. Видимо, речь шла о каком-то старинном проклятье. Пришло время что-то предпринять. Показать, что свины настоящие герои.

Я вышел из комнаты и потопал вниз, гордый, словно древний полководец. В общем зале толпился народ, целая куча народа. Все они спрятались от Корявого Мерлока. Мое появление вызвало шквал аплодисментов. К чему, спрашивается, устраивать такую клоунаду?

Подскочил Короста. С синяком под глазом, из-за которого он этим место почти ничего не видел. Вылитый разбойник с большой дороги.

– Народ волнуется. От нас чего-то ждут, – сказал свин.

– Где Барсик?

– Не знаю. Ушел куда-то.

– Башку оторву… Где наши?

– Во дворе, – сказал Короста.

– Мне нужны веревки и сеть, если сумеете раздобыть.

– Уже все есть, – ответил свин.

– Как это?

– Местные постарались. Кажется, знают, что делать.

– Все знают, кроме меня…

Я протолкался сквозь затаившую дыхание толпу, которая взирала на меня словно я некое мифическое существо. Я начинаю уставать от такой популярности.

Во дворе меня ждали мои ребята, не было только Пышехвоста. По углам толпились местные – сюда сбежались жители ближайших улиц. Публики многовато, что и говорить. Я не привык работать в такой обстановке. На секунду я пожалел, что мы до сих пор не там, у линии фронта. Или за нею.

– Мерлок идет сюда, – сказал Сиорий Мормышка. Невзирая на похмелье, он был по-прежнему невозмутим. – Говорят, что он не в духе…

– Не в духе, значит, – проворчал я.

Грязнуля держал большую рыболовную сеть. Остальные вооружились веревочными петлями и дубинками. Пегий прихватил оглоблю.

Рядом со мной появился Ушан Грызухо.

– Господин сержант, отнеситесь к этому делу серьезно. Помогите изловить Мерлока. Иначе мы все понесем убытки. Пиво испортится, вино превратится в уксус, еда протухнет, молоко скиснет, куры перестанут нестись… Будет еще много несчастий. Прошу вас, господин сержант!

Крыс готов был извиваться передо мной и лизать сапоги. Учитывая его возможные убытки, это немудрено.

– Ладно. Раз такое дело, изловим… Как я понял, его надо закопать?

– Поймайте, а закопаем мы. – Крыс указал на группу сурового вида добровольцев-баранов с лопатами и кирками.

– Не первый раз?

– В общем… – ответил Ушан. – На моей памяти третий. Житья от этого чудовища нет. Сначала война, а потом…

Я сказал, что пусть не волнуются. И где этот паршивый котяра? Напрашивается!..

Подобравшись к воротам постоялого двора, я вооружился подзорной трубой и посмотрел на улицу, направо. По всей видимости, чудище шло с северо-востока на юго-запад.

Долго искать его не пришлось. Мерлок действительно был Корявым. С большой буквы «к». Я не мог сказать, не кого именно он похож. На всех сразу. И на свинью, и на барана, и на козла, и на кролика, и на крысу, и быка, и на медведя. И все это в виде почти бесформенной массы, ковыляющей на ногах разной длины. Мерлок шел по пустынной улице. Голова его была утыкана глазами, тело перекосилось сразу во все стороны, рога и зубы росли в самых неожиданных местах. Ртов я насчитал не меньше полудюжины.

Корявого Мерлока покрывала грязь, кое-где на нем росли мох и трава. Мухи и комары вились над головой, украшенной куском дерна, что заменял шапку. Видимо, как вылез из земли в очередной раз, так и идет.

Парень не заботится о своем внешнем виде, и характер, должно быть, скверный.

Я отдал трубу Мормышке.

– Малосимпатичный мужик.

– Мы обойдем его с двух сторон и захомутаем, – сказал Грязнуля. – Крысы покажут дорогу.

Разделившись, мы двинулись в обход, по задним дворам стоящих вдоль улицы домов. Сзади, с лопатами заступами наготове крались местные добровольцы. Они что, собираются закапывать Мерлока прямо здесь? Короста пошел предупредить «дружинников», чтобы они не лезли на рожон, пока им не дадут сигнал атаковать.

Пройдя метров сорок, мы остановились в проулке между домами. Мормышка скользнул в тень и вернулся через пару мгновений.

– Мы можем зайти ему со спины, – сказал крыс.

– Кажется, у него глаза везде, где только можно, – напомнил я.

– Пригодился бы наш чародей…

Мормышка оголил желтые зубы.

– Дезертировал небось…

– Потом у него самого спросишь.

Я подтолкнул крыса в проулок. Мормышка был недоволен. Его тоже одолевало похмелье, а подкрепиться и выпить никто из наших не успел. Я вспомнил о завтраке, что остался в моей комнате. Чем быстрее мы разберемся с Мерлоком, тем быстрее я вернусь туда.

Мы выскочили из-за дома, обогнули ограду и ринулись в атаку. Вторая группа, с противоположной стороны улицы, поддержала наш маневр. На бегу я почувствовал, что соринка, весьма крупная, попала мне в глаз. Проклятье! Как специально! Я зажмурился, продолжая бежать. Что-то треснуло у меня на животе, и ремень спал. Штаны последовали за ним, спеленав мои ноги.

Заорав, я грохнулся на мостовую. Рядом споткнулся на ровном месте Чертополох. Его туша чуть не раздавила мне голову. Упал Отрыжка, и сеть, которую он держал, оказалась в пыли.

– Пегий, держи сеть! – заорал я.

Корявый Мерлок шел своей невероятно колченогой походкой и что-то бормотал. Без передыху – бормотал и бормотал, благо ртов было много.

В домах трескались стекла, на лужайках вяли цветы. До меня донеслась жуткая вонь.

Я понял. Все эти соринки в глаза и падения – дело рук Мерлока. Вот как все это действует, оказывается. Я увидел, как Пегий вдруг схватился за живот и понесся совсем в другую сторону. Так бегут лишь боясь, что не успеют к отхожему месту…

Тридцать три свинских проклятья!

Я протер глаз, вскочил и, придерживая штаны одной рукой, бросился вперед. Надо было показать моим замешкавшимся парням пример. Я издал воинственный вопль, но в пасть мне залетела муха. Нет, не муха. Лесной клоп, чтоб ему провалиться!.. Вонючий лесной клоп…

Тем не менее, я схватил сеть и прыгнул на Мерлока. Чудище, кажется, вообще не замечало, что творится вокруг. Оно ворчало и ворчало. Я скривился от вони. Значит, мало того, что во рту у меня еще были остатки клопа…

Сеть опустилась Мерлоку на голову. С трех сторон полетели веревочные петли. Две из них попали в цель. Короста и Чертополох потянули изо всех сил. Силен был Корявый Мерлок! Я толкнул его плечом, и снова растянулся на мостовой. Какая-то из выступающих частей Мерлока заехала мне промеж ног. Прекрасно!

Пока я катался по мостовой, рядом со мной происходила свалка. Свины навалились на Мерлока всей кучей. Кто-то свистнул, и подкрепление в виде местных посыпалось к месту драки. Чудище, оказывается, сопротивлялось. Бараны и козлы из ополчения разлетались в разные стороны. Стоило Мерлоку повернуться, как кого-то отбрасывало чуть не на другой конец квартала. Славная, должно быть, была потасовка. Я не мог участвовать в ней, потому что до сих пор не пришел в себя после удара промеж ног. Но мне рассказали потом, когда подняли из пыли и отряхнули, что Мерлок сумел расшвырять даже наших свинов. Точно, парень был не в духе…

Спеленатое, чудище продолжало бормотать и идти. Остановил его Пышехвост. Очевидцы видели, что он подбежал к Мерлоку и прокричал какое-то заклинание. В воздухе появилось нечто, напоминающее здоровенную бутыль, и опустилось на то, что у Мерлока можно принять за голову.

Призрачная бутыль разбилась с вполне настоящим звоном. Мерлок брякнулся на мостовую, и его накрыла волна тел.

Наконец-то чудище было повержено. Его окутали веревками так, что получился настоящий клубок. Свины помогли подняться своему доблестному командиру. У доблестного командира еще какое-то время перед глазами плавал туман, и прыгали черные точки. И еще трудно было передвигаться – на ногах, похожих на ходули.

– Мы его взяли, – сказал Мормышка. – Эй, сержант, слышишь меня?

– Да.

Я поглядел по сторонам. Народу прибавилось. Добровольцы все взяли в свои руки. Они тащили Мерлока, похожего на куколку бабочки, волоком по земле. Веселье и гам нарастали. Это еще один повод местным затеять фестиваль.

Подошел Барсик.

– Я вовремя. Вас нельзя и на полчаса оставить, – сказал кот.

Обрадованные жители предместий отволокли Мерлока в сторону Леса Трех Поросят, находящегося поблизости, и там отыскали глухое местечко, на дне лощины. Я и мои ребята последовали за голосящей процессией, чтобы быть свидетелями столь примечательного события. Попутно выяснилось, что случилось с моим ремнем. Лопнула пряжка. Так просто, от веса моего пуза. Но почему именно в тот момент? Чары Мерлока – вот почему!

– Вы не боитесь, что он опять вылезет и пойдет обратно в город? – спросил я предводителя копателей, толстого козла с длинной бородищей.

– Не-а. Стало быть, он здесь и не появится… Обычно, стало быть, выходит наружу в другом месте, а как это получается, не знаю, стало быть…

У края лощины был небольшой холм, на котором росло раскидистое корявое дерево без листьев. Выглядело оно зловеще. Наверное, ночью, при свете луны, это вообще жуть несусветная.

Корни дерева торчали из боковой стенки лощины, что больше напоминала широкую траншею. На дне, извозюкавшись в грязи, копатели вырыли круглую яму. Под всеобщее ликование Корявого Мерлока сбросили вниз и забросали землей. Потом все дружно потоптались на этом месте и плюнули. Походило на ритуал. Может так оно и есть… стало быть…

Когда мы вернулись в «У камелька», на улицах уже разворачивалось веселье. Я велел парням быстро поесть, прикончил свой завтрак и приказал сниматься с места. Десять минут хватило, чтобы полюбезничать с Сойкой. Вот так всегда – на бегу, на скаку, никакого романтизьма. Хрюшка плакала от огорчения, ей не хотелось расставаться. Что ж, понимаю, но жизнь солдата именно такова.

Под шумок мы смылись и окольными путями двинулись в Прохладный Огурец. Суматоха осталась позади.

– Чем ты треснул Мерлока, позволь спросить?

Наши с Барсиком лошади брели рядом.

– Это Заклинание Сокрушающего Бутыля, – сказал кот.

– Почему именно бутыля, а не бутыли?

– Предначертание Судьбы. Его придумали Повелители Бутылей, волшебники, на которых в результате неудачных магических опытов налипли чары изготовления бутылок. Вот и изготовляют они их в огромных количествах. Бутыли – в мужском роде. Вся их магия с того момента построена на бутылях. Надо признать, в этот раз бутыль помог.

– Послушай, неужели все чародеи чокнутые?

Барсик посмотрел на меня.

– Почти. Издержки профессии… стало быть.

Мы захохотали. Крыс фыркнул. Ревнючий сукин сын. Он не показывает, но любит быть в центре внимания.

Глава 6
Прохладный Огурец

Мы прибыли в город, стараясь не показывать, кто мы такие. От славы устали все. Даже Барс Пышехвост. Он купил широкополою шляпу и натянул ее на самые брови, спрятав морду в тени. Если молва раструбит, что мы в Огурце, шпионская сеть придет в движение, а это нежелательно с точки зрения действий местной контрразведки. Так я считал, полагая, что нам поручат участвовать в каких-то операциях.

Пока мы ехали, я успел обсудить с Пышехвостом некоторые детали поимки шпиона. Оказалось, кот успел узнать, где можно подешевле снять фургон и договорился с плотником на изготовление деревянного ящика.

– Зачем это? – спросил я.

– Мы положим шпиона туда. Спеленаем как младенчика предварительно, – сказал чародей.

– По-моему, слишком сложно.

– Ничуть. Положись на старину Кысюна…

Я с удивлением поглядел в его сторону. «Кысюна» он ненавидел еще больше «Барсика».

У ворот стража состояла из взвода медведей. Я удивился. Мне казалось, этих наемников отправляют сразу на передовую, учитывая их силу, выносливость и ненависть к волкам. А поди ж ты – стоят амбалы, увешанные оружием, каждый величиной с дом, и смотрят исподлобья. Нас они не узнали. Ну Бригада и Бригада, что с того… Похоже, единственно на них мы не производили никакого впечатления. Медведи себе на уме. Упрямые, несговорчивые, но верные и дерутся до конца. Приходят из Северных Лесов целыми ватагами и нанимаются на службу южным королям и князьям. Кто-то говорит, что в бою медведи даже лучше свинов. Это байки. Мы сражаемся по всем правилам военного искусства, а медведи предпочитают рукопашную рубильню в ближнем бою и подозрительно относятся к мушкетам и пушкам. Не признают прогресса, одним словом.

Крыс отпустил пару колкостей в сторону стражников, но те ничего не поняли. Возможно, вообще не услышали. Через ворота Прохладного Огурца проходило много народа, и все разговаривают, хохочут и вопят. И за всем надо уследить.

Огурец поразил меня количеством шума и военных на улицах. Большой укрепленный лагерь стоял на пределами городских стен, но в самом городе находились различные армейские конторы, штаб местной армии и прочее, что имеет к этому отношение.

В общем, как везде.

Приказ требовал от нас явиться в штаб, что мы и сделали. Остановили лошадей перед двухэтажным зданием, построенным из мощных дубовых бревен. Над крышей развевается королевское знамя – баранья голова на синем фоне.

Начальника штаба, полковника Овценикса не было на месте. Нам велели подождать. Мы расселись во дворе, наблюдая, как снуют туда-сюда посыльные и адъютанты с донесениями и приказами. Собачья работа. С другой стороны, при штабе, не так опасно… Полтинник только и делал, что ворчал по этому поводу. Кто-то дескать, надрывается, а кто-то кушает доп-паек. К Полтиннику присоединился Пегий. Надо же было как-то время убить.

Кот сказал, что ему надо отлучиться, и я ответил – валяй. Это по делу о шпионе.

Через час с четвертью появился полковник Овценикс. Влетел во двор штаба на взмыленной лошади. И сам выглядел не лучше. Форма мятая, кое-где покрыта грязью. Глазищи сверкают. Отдав вожжи берейтору, полковник увидел перед собой мою тушу. Овценикс не поражал размерами, так, мелкота.

– Кто такие, в чем дело? – проблеял он.

Я объяснил, что, дескать, прибыли согласно приказу такому-то. Отдал ему бумагу, которая заставила нас уехать с линии фронта.

– Ага! Я уже и забыл про вас! Достославные свины… Приехали, значит.

– Обстоятельства не позволяли появиться раньше!

– Так! Вы, сержант, и ваш заместитель – быстро ко мне в кабинет!

Вжик – и полковник был уже внутри здания. Ну и скорость! Я махнул Грязнуле, чтобы шел за мной. Мы прошли мимо секретарей и адъютантов. Целая контора, перемазанная чернилами, здесь строчила бумажки. Я скривился. Недостойная солдата работа.

Кабинет полковника тонул в бумагах. Овценикс сидел за столом и просматривал очередную пачку донесений.

– Дверь закрыть!

Я закрыл.

– Садитесь! Это сбросьте на пол. – Полковник кивнул на стулья, покрытые залежами бумаг.

Мы послушались.

– Итак, вы здесь. Знаете, для чего?

– Нет. В приказе не было сказано.

Баран показал головой так сокрушенно, словно наше незнание грозило провалу всей кампании на западе королевства.

– В Прохладном Огурце действует разветвленная шпионская сеть. Враг использует магию для того, чтобы внедрять сюда своих агентов. Есть сведения, что это заклятия обманывания или какие-то еще там… Словом, если мы видим свина или овцу, это необязательно он и есть. Это может быть замаскированный волк или куница, или пес…

Барсик был прав.

– Положение серьезное. Генерал Овценфогель принял решение о полной ликвидации шпионской сети в Прохладном Огурце. Ваш разведывательно-диверсионный взвод был прислан сюда для помощи нашей местной контрразведке. Правильно понимаете, сержант, по глазам вижу: мы не справляемся со всем этим… Готовится удар по Козьему Шарику, дел невпроворот. Я уже третьи сутки не сплю… – Полковник мигнул, словно сова, которую вытащили на яркий свет. – Если мы не накроем всю эту зубастую шайку, планы наступления могут попасть к Чокнутому. Если уже не попали…

Он сделала паузу. Я не знал, что сказать.

– Сейчас все чародеи и опытные разведчики на линии фронта. Нам стоит больших усилий удержать врага в неведении относительно планов на Шарик. Вы понимаете?

– Конечно, мессир, – ответили мы Грязнулей.

– У вас есть свой чародей, неплохо зарекомендовавший себя в тайных операциях.

– Так точно.

– Тем лучше. Вы поступаете в распоряжение майора Наждака из Секретной Службы Его Величества. Он чародей и будет руководить ликвидацией шпионской сети в Огурце.

Хм… план, который мы с Барсиком придумали, придется менять. По крайней мере, корректировать.

В кабинет протиснулся хорек, очень похожий на Шелкового Вилли. Сначала я подумал, что это он. Оказалось, что нет. Может статься, дальний родственник.

– Майор Нарыв, глава местного отдела Секретной Службы. Его агенты будут помогать вам в разработке и проведении операции, – сказал Овценикс, наблюдая за нашей реакцией.

Хорек оглядел меня и Грязнулю. У меня создалось впечатление, что он не очень-то рад нас видеть.

– Наждак не вернулся? – спросил у Нарыва Овценикс.

– Нет, но скоро будет. – Хорек прищелкнул зубами.

Я подумал, а откуда всем нам знать, с кем мы имеем дело. Не волки ли мы в овечьей шкуре? Пожалуй, первым делом, надо пропесочить штаб, нет ли в нем подсадных уток. Полковник вот так запросто рассказал нам о планах на ближайшее будущее, а ведь мы можем оказаться самыми настоящими проходимцами. Сообщая сверхсекретную информацию, Овценикс рискует.

И не шпион ли сам полковник?..

– Итак, что мы имеем сегодня. Трое у нас на подозрении, так, Нарыв? – сказал Овценикс.

– Трое. Все бараны. Так, по моему мнению, лучше всего адаптироваться в здешней среде, – отозвался Нарыв. – Доказательств у нас нет, потому что нет чародея, который бы вывел мерзавцев на чистую воду. Связь резиденты осуществляют каким-то не совсем ясными нам способами. Слежка ничего не дает. Наши агенты все время упускают их из вида. Поэтому мы не знаем, где находятся явочные квартиры и каким образом они друг друга отыскивают в большом городе…

Я чуть было не брякнул, что мне это известно.

– Тут чувствуется сильная рука. Враг взялся за Огурец всерьез. Мы предполагаем, что и в других местах такое же положение. Мы не можем пока похвастаться тем же, что достигли зубастые на нашей территории… У нас нет резидентов в Верхнем Клыкарге, и это существенно усложняет получение данных. Господа, мы проигрываем шпионскую войну. Понимаете теперь, сержант, что это значит?

Я ответил, что понимаю.

– Рассчитываем на ваш опыт и смекалку. Мы знаем о ваших акциях против зубастых и о ликвидации Серого. На генерала это произвело большое впечатление.

Я сказал, что очень рад и что для меня честь быть в числе союзников. Это понравилось и полковнику, и майору. Но Нарыв продолжал взирать на наши покрытые шрамы рыла с неприязнью.

Запахло озоном, как перед грозой, и в комнату, разметав кипы ненужных донесений, ворвался майор Наждак.

Он оказался ослом. Из-под капюшона куртки выглядывала ухмыляющаяся морда. Улыбочка сорвиголовы и рубахи-парня. Хрустнув костяшками, чародей-контрразведчик оглядел нас, а потом сказал:

– Что кислый вид у вас, парни.

Это нам с Грязнулей. Мы отдали честь, однако Наждак отмахнулся. Потом напялил очки, чтобы получше осмотреть меня. Очки были странные. Толстая оправа, усеянная мелкими-мелкими руническими знаками. Разумеется, колдовскими. Стекла очков имели розоватый оттенок.

– Расслабьтесь парни. С вами полный порядок. Значит, вы те самые легендарные свины…

Я обменялся взглядом с Грязнулей. Полковник постучал пальцами по столу. Нарыв стал глядеть в окно. Да, здесь не так много взаимопонимания. Овцениксу не нравится такое нарушение субординации, но, похоже, майору плевать. Значит, положение у местного командования и правда не ахти, если начальник штаба закрывает глаза на такие вещи.

Осел снял очки и протянул мне.

– Разработка лаборатории нашей службы, – сказал он. – Если посмотришь сквозь них на шпиона, накрытого Чарами Обмана, то сразу выведешь его на чистую воду. Здесь чертова уйма заклятий. Позволяют обходить большую часть обманных образов! – Осел улыбнулся во всю ширь и заржал. – Полевые испытания закончены вчера. Правда, на настоящих шпионах мы его еще не испытывали, но я с нетерпением жду такой возможности.

Я оглядел при помощи очков кабинет Овценикса и все, кто был рядом. Ни одного шпиона. Если чары не врут, мы все свои. Пышехвосту понравится такая штуковина.

Я вернул очки чародею.

– Когда мы приступаем, мессир? – спросил я.

– Немедленно, – ответил осел. – Майор Нарыв, прошу вас пойти с нами. Мы должны обсудить все вопросы на нейтральной территории. Я тут снял неподалеку небольшой домишко. Его мы сделаем нашим штабом. Я даже поработал над маскировкой. Полдюжины заклятий – и место нашей дислокации нельзя прослушать, а также увидеть, если имеешь зловредные цели. К ней нельзя подобраться незаметно – сработает моя сигнализация. Ну и так, по мелочи, кое-что из старых фокусов…

Нарыв совсем стал кислым. Может, съел что-нибудь не то? Скорее, это ведомственные дрязги. Нарыв явно не вдохновился приездом осла, который покушался на его славу.

Вчетвером мы вышли из кабинета полковника. Я пошел предупредить парней. Те совсем измучились от безделья. Кота искать не пришлось, он сидел на заборе и ждал нас. Осел познакомился со всем моим маленьким войском, много шутил и гоготал. Шумная личность. Хорошо хоть, ума побольше, чем у Экологического Сопротивления.

Барс Пышехвост отнесся к чародею настороженно. Его стала мучить профессиональная ревность. Эти чародеи ну словно поросята малые, все то им надо, чтобы только на них было направлено всеобщее внимание.

У ворот стоял фургон. На нем приехал сам Наждак. Запрыгнув на козлы, он взмахнул вожжами и присвистнул. Хорек был не в восторге от такого поведения, а моим парням осел понравился. С нами он общался так, словно не было такой большой разницы в званиях. Тем лучше. Значит, сработаемся.

Я, Нарыв и Пышехвост сели в фургон, а остальные пристроились сзади. Наша процессия тронулась в путь, сделала несколько поворотов по узким тенистым улочкам и очутилась возле двухэтажного домика. Халупа была старой, но еще довольно крепкой. Расположена в каком-то странном месте. Почти ни с какой стороны этот дом было не видно. Неужели магия?

Что ж, осел не просчитался. Рядом с домом была небольшая конюшня. Там мы пристроили лошадей. Фургон остался около дома. Осел закрыл ворота, поколдовал, активируя сигнальные вешки, и повел нас внутрь.

На втором этаже было две большие комнаты с нехитрой мебелью. Одну мы отвели под спальню, другую под штаб. Мои парни принялись обследовать дом в поисках того, что можно было бы спереть и загнать за пару монет. Барсик не соглашался поколдовать насчет потерянных кошельков, поэтому сейчас мы испытывали финансовые затруднения. Но десять золотых пистолей я припрятал на черный день. Парни о них не знали.

Осел не стал ходить вокруг да около и собрал всех за столом для совещания.

– Какие будут идеи? – спросил Наждак первым делом. – С чего начать охоту на шпионов? Майор, расскажите обо всем, что вам известно на сей момент.

Нарыв глубоко вздохнул. Все происходящее по непонятной причине доставляло ему сильные моральные страдания. Как Нарыв смог с таким отношением к делу дослужиться до майора, да еще в контрразведке?

Получалось так. Три барана обратили на себя внимание агентов Службы, но оперативные мероприятия пока ни к чему не привели. Враг пользуется чарами, которые не дают подобраться к резидентам близко. Нарыв сказал, что лезть на рожон опасно – можно спугнуть добычу. Он был прав. Мы все думали так же.

Осел задавал вопросы, заставляя Нарыва детализировать свой рассказ. Наждак хотел знать абсолютно все. После его допроса начальник местного отдела Службы выглядел порядком измочаленным.

Я посмотрел на кота и, как мог, взглядом дал понять ему, что собираюсь рассказать о нашей находке. Пышехвост не стал возражать, но снова надулся. Видимо, предчувствовал подобный сценарий.

Мое сообщение привело осла в неописуемый восторг. Он вскочил и забегал по комнате, издавая звуки, которые означали крайнее восхищение. Свины почувствовали себя польщенными, хотя никто из них не участвовал в расследовании, проведенном Пышехвостом.

– Заклинание поиска денег! Я слышал о нем, но не встречал ни одного чародея, который бы им владел! – сказал Наждак, глядя на Барсика. – Да, господин Пышехвост, вы действительно мастер!.. Вы научите меня этому искусств? Иногда требуется…

– Может быть, – ответил кот самым ледяным из своих голосов.