Текст книги "Свиньи во тьме"

Осел снова забегал туда-сюда.

– Но самое изумительное – это совпадение. Кто бы мог подумать!? Вы отловили то, что потерял один из шпионов. И нашли его местонахождение!.. Превосходно! Господин Пышехвост, вам цены бы не было в нашем ведомстве! Подумайте, может быть, ваше место именно в рядах контрразведки! – Наждак указал на Нарыва. – Вот видите, майор, каких результатов можно добиться при помощи магии! Старые методы шпионажа в этой войне не работают! Хватит копаться в старых пыльных инструкциях! Я говорил и буду говорить, что будущее нашего ремесла – за агентами-магами!

– Пока я вижу только то, что вы делите шкуру неубитого волка и делаете спешные выводы, – сказал Нарыв, – и не забывайте, что вам не обойтись без моих сотрудников здесь.

– Я и не собираюсь обходиться. Они понадобятся нам все до единого! – отозвался осел. – Ну да ладно – идейные споры отложим на потом. Подведем предварительный итог. Агент, найденный взводом сержанта Вонючки, не один из тех, кто находится у нас под подозрением… Значит, учитывая обстоятельства, займемся в первую очередь им. Господин Пышехвост, где тот самый значок, который вам удалось добыть?

Кот протянул ему деревянный кружок с двуглавой вороной, что сжимает в лапах три стрелы.

– Мы хотели поискать сведения об этом символе в библиотеке Огурца, – сказал я.

Осел хмыкнул.

– Пожалуй верно… С этим знаком я не встречал до сих пор… Он может значить очень много или не значить ничего…

– Как это? – спросил Нарыв.

– Проще некуда. Или за ним стоит какая-то внушительная темная история либо это специально придуманный опознавательный знак для шпионов в Огурце. Сугубо утилитарно. А список с именами?

Кот, не говоря ни слова, протянул бумажку. Наждак достал увеличительное стекло и стал изучать клочок бумаги.

– Вы применили Личностную Идентификацию?

– Применил, – отозвался Барсик.

Осел прищурился. Эта гримаса из серии «Мы оба знаем, о чем говорим».

– И кое-что еще?

– И кое-что еще…

Осел захохотал.

– Отлично. Значит, наша задача на сегодня такова: взять шпиона, но сделать это как можно тише, чтобы не привести в движение всю сеть. Заполучив пленного в свои руки, мы сумеем выйти на других резидентов и станем ликвидировать их одного за другим. Так же считаю целесообразным создать у агентов впечатление, что в разоблачении законспирированных зубастых виноват кто-то из их шайки. Устроим им психологическую войну. Поддавшись панике, зубастые начнут совершать ошибки, которые их выдадут.

– А что со списком? – спросил я. – Ведь кто-то охотится на нас. Есть много вопросов, которые мы так и не разрешили…

– Пока не знаю. Но эти сведения мы выдернем из пленного. Я сам об этом позабочусь. Чувствую: стоит лишь копнуть, как жучки так и полезут на свет из своей ямки!.. Проблемы будем решать по мере их поступления. Какого плана придерживались вы до встречи со мной? – спросил осел у Пышехвоста.

Тот рассказал.

– Модернизируем ваш план, если вы не против.

Вытащив из-за пазухи карту города, Наждак расстелил ее на столе.

Следующие полтора часа мы занимались разработкой операции. Ослиный майор был не из тех, кто не знает, чего хочет. Энергии у него хоть отбавляй, а авантюризма хватило бы на всю нашу команду. Настоящий осел плаща и кинжала.

План Наждак составил на лету, учтя все возможные обстоятельства и осложнения. Крутой парень.

Мне, Пышехвосту и Грязнуле отводились места в первом ряду. Мы должны были проникнуть в дом резидента под видом шпионов собратьев. Кот покажет ему значок и тем самым усыпит его бдительность. Осел займет остальным. Идея с ящиком не была отвергнута. Такую находку в ящике перевозить легче всего.

Как только совещание было окончено, крыс и кот ушли к плотникам делать заказ на ящик. Придется заплатить им, чтобы изделие было готово в срок – сегодня вечером. Для этих целей Наждак выделил кругленькую сумму, попросив также Мормышку прикупить что-нибудь из инвентаря. Шпиона ждала судьба примерно такая же, какая постигла Корявого Мерлока. Он будет связан, но веревки и другие приспособления осел напитает особыми чарами. Зубастому не отвертеться.

Нарыв тоже ушел. В комнате остались только Наждак и мои взводные свины.

– А теперь мы кое-что попробуем, – сказал майор, вынимая из кармана нечто похожее на волшебную палочку. – Никто из вас не испытывал на себе трансформационные чары?

– Нет.

Я ответил за всех. Оглядел свинов. Те сидели в ожидании.

Осел начал колдовать. Его манипуляции отличались от того, что обычно делал Пышехвост и к чему мы привыкли. Может быть, суть заключалась в разности магических школ.

Прошло несколько минут. Наждак обошел комнату по кругу, дважды. Свины молчали, ожидая результата. По нашим представлениям, должно было произойти что-то эффектное.

Ничего эффектного. За исключением одного. Я оказался в окружении баранов. Самых обычных баранов, на которых напялили одежду наших ребят. Бараны смотрели друг на друга как на новые ворота и с недоумением хлопали глазами. Майор Наждак скрестил руки на груди. Он выглядел победителем.

Я посмотрел на себя и понял, что тоже стал овцой. Дожил сержант Вонючка.

– Теперь вас ни в чем нельзя заподозрить. Спокойно ходите по улицам, никто не скажет, что на самом деле вы свины.

Я принюхался. А он верно говорит. Мы пахли как бараны. Моя шерстка была густой и шелковистой, бежевого оттенка. Грязнуля стал темно-серым бараном, Чертополох, Пегий и Отрыжка белыми, Короста и Полтинник – черными.

Свины заговорили все разом, выражая свою реакцию. Полтиннику не очень захотелось быть бараном, а больше всех понравилось Грязнуле. Вот уж не думал…

– Поиграем по правилам наших же противников, – сказал Наждак. – Посмотрим, придется ли наш фокус им по вкусу.

– А разве нельзя таким же образом забрасывать шпионов в Верхний Клыкарга? – спросил я. – Или хотя бы за линию фронта?

– По секрету, несколько наших агентов уже действуют таким образом. Чары, которые я применил, разработаны нашими чародеями совсем недавно. Они не такие громоздкие, как прежние, описанные в старинные трактатах. Мы сделали их максимально доступными для магов даже не очень высокого уровня. То, что применяют зубастые, требует больших затрат энергии и плетение заклятий занимает больше времени, гораздо больше. Сами посудите. Я затратил на это не больше пяти минут. На семерых. А наложение обманного образа старым способом требует двух суток. И это для одной особи. Таким образом, мы оставили зубастых с носом. Новые чары открывают нашей службе огромные перспективы.

– Впечатляет, – сказал Грязнуля. – А что теперь? Отправимся на овечий фестиваль?

Чертополох что-то проблеял.

Смеясь, Наждак запрокинул голову.

– Через несколько часов мы начинаем операцию. Сейчас – подготовка.

– Не мешало бы сначала подкрепиться, – сказал я.

– Дельная мысль.

Наждак вытащил кошелек.

– Знаю приличное заведение в двух кварталах отсюда. Заодно проверим магический камуфляж.

Глава 7
Шпионские игры

Вот мы и на месте. Окутанные сумерками тени, околачивающиеся в окрестностях скобяной лавки «Мастер Зигзаг». Мы все были баранами – даже Пышехвост (он больше всех возражал) и даже Мормышка. Ну и компания, скажу я вам. Сам Наждак обратился в юного белого барашка с черным пятном на лбу. Картинка, да и только.

Стало темнеть. Лавка, как гласило объявление, закрывалась в десять часов вечера. Уже целый час никто не входил в нее и не выходил. Мы держали под наблюдением оба входа, главный и черный. В районе, где находился «Мастер Зигзаг» было полно места, где можно спрятаться. Много нежилых зданий, лавчонки, магазинчики, бюро разных мелких услуг. Дешевая торговля для непритязательного покупателя, не хватающего с неба звезд. Днем на этих улочках довольно людно, и, шныряя в толпе, мы имели возможность подробней познакомиться с местом операции.

– Странно, что так тихо, – сказал Наждак.

Мы – сержант Вонючка, майор, Грязнуля и крыс – сидели на чердаке дома, расположенного на другой стороне улицы по диагонали. Отсюда был хороший вид на главный вход лавки. Тени сгущались, но фонари зажигать не спешили. Все меньше прохожих.

Тучи, закрывшие небо, усугубляли положение.

– Никто не выходит, – сказал я. – Может, никого нет?

– Больше часа назад они закрылись, – прошипел крыс, он же тощий баран со злыми глазами. – Подозреваю, что там где-то есть подземный ход…

– Мы бы давно его нашли, – ответил Наждак.

Он смотрел на лавку через подзорную трубу, а мы напялили чародейские очки, позволяющие распознавать обманные образы.

– Должен был выйти хотя бы подмастерье, – сказал я.

– Если его не сожрали.

Я покосился на Грязнулю.

– А куда, по-вашему, делся прежний хозяин лавки? Обычный баран? Вряд ли зубастые отправили его с почетом на пенсию.

– Это вполне возможно, – прокомментировал майор. – Я бы на месте противника так и поступил. Кратчайшее расстояние между двух точек – прямая. Если через полчаса ничего не произойдет, мы начинаем захват. Сиорий, проверь, как дела у Пышехвоста.

Мормышка не возражал – как всегда. Крысиная душа – лишь бы ползать по темным углам.

Мы остались в наблюдательном пункте. Я сидел в одной позе у чердачного окна и на время задремал. Далеко-далеко громыхал гром. Давно не было дождя. И судя по погоде последних дней, скоро начнется гроза. Гроза – это хорошо.

Думая о ней, я погрузился в дрему. Толчок Грязнули не дал мне посмотреть пришедший сон. В нем должна была быть Сойка. Может, написать ей письмо?

– Идет один, – прошептал Грязнуля.

– Та-ак… – Наждак нацепил магические очки. Мы сделали то же самое.

По улочке крадущейся походкой продвигался волк. Не слишком внушительных размеров, но даже в сумерках сомнений не возникало, кто перед нами. Останавливаясь через каждый несколько метров, он останавливался и нюхал воздух.

Я снял очки, чтобы посмотреть на объект своими глазами.

Обычный баран.

Проклятье! Очки работают! Да еще как! Я снова надел их.

Волчина тем временем подошел ко входу в лавку, юркнул под навес крылечка и постучал условным стуком. Наждак приказал нам помалкивать и сидеть тихо.

В двери открылось крохотное окошечко, откуда на гостя воззрились красные блестящие глаза. Все ясно, у них была встреча… Кажется, нам повезло даже больше, чем мы рассчитывали. Волк вынул из кармана какую-то вещицу и показал хозяину. Окошечко захлопнулось, а потом открылась дверь, ровно настолько, чтобы гость прошмыгнул внутрь.

– Явка! – сказал Наждак. – Подождем. Я думаю, что появятся другие. Хорошо бы накрыть всю компанию разом!

Появились фонарщики. Их голоса слышались по всей улице. Один за другим зажигались масляные фонари. Мостовая покрывалась круглыми пятнами желтого света.

В темноте за нашими спинами завозился Мормышка.

– Его кошачье величество спрашивает, что делать.

– С черного хода никто в дом не заходил? – спросил Наждак.

– Там тишина и спокойствие.

– Хмм… Беги обратно и скажи Пышехвосту, чтобы пока сидел и не высовывался. Потом побежишь к агентам Нарыва. И тем и другим скажешь, что сигналом, по которому они должны будут подтянуться к лавке, послужит троекратное воронье карканье. Это означает, что они должны быть во всеоружии и готовы к силовому воздействию.

Крысу пришлось возвращаться, а мы продолжили наблюдение.

Когда я уже начал думать, что Наждак ошибся в своем предположении, появились еще два гостя. Снова волки. Сняв очки я увидел, что один из них изображал барана, а другой речную выдру. Это была новость. Почему-то мы считали, что все зубастые притворялись овцами.

– Лучше и быть не может! Чтоб мне… – прошептал осел.

Мы тоже так думали. Я надеялся, что позже нам не придется бегать за остальными шпионами по всему Огурцу и каждый раз устраивать облавы. Оставалось обратиться к свинским богам, чтобы ничего не сорвалось.

Я обращался к ним минут пять-семь. За это время двое шпиков успели войти в лавку и появился еще один, на этот раз козел. Он прошел, держась тени, мимо дома, где мы прятались, почти что под нами.

Повторилась уже привычная сцена. Мы наблюдали за лавкой, боясь лишний раз вздохнуть. Не считая хозяина «Мастера Зигзага», внутри собралось четверо агентов. Может быть, среди них были и те, кто попадал в поле зрения Нарыва и раньше.

Напряжение росло, а тем временем к Огурцу приближалась грозовой фронт. Гром становился все отчетливей, дважды я заметил вспышку молнии за пределами городских стен. Помешает ли нам это обстоятельство? Пожалуй, только в одном. Подмога не услышит из-за громов небесных три сигнальных вороньих карканья.

В следующие минуты к лавке подвалили еще трое. Они встретились на улице и исчезли в доме все разом.

– Ждем еще полчаса, и если никого не будет, идем на штурм, – сказал осел. – Они не могут приходить всю ночь, если был назначен определенный срок встречи…

Прошло пятнадцать, потом двадцать минут. Я устал, мне хотелось побыстрее с этим разделаться.

Появились еще двое. Один волк притворялся бараном, другой барсуком. Все повторилось.

– Итак, спускаемся, – сказал Наждак. – Соблюдаем тишину.

Напоминать нам не было необходимости. Мы давно стали профи в этом деле. Выставив вниз лестницу, мы спустились. Так было быстрее. Часть дома, где находилось чердачное окно, тонула во мраке. Волки неплохо видят в темноте, и у нас была единственная надежда – на их занятость. Сейчас они обсуждают текущие проблемы, им должно быть не до нас. Если только не выставили у двери часового, который подсматривает в окошко.

Внизу, в самой тени, нас ждал Сиорий Мормышка.

– Тут повсюду агенты Нарыва. Они ждут.

– Хорошо, – отозвался майор, когда мы сгрудились на углу. – Теперь будем импровизировать. Изображать из себя шпионов зубастых нам нет смысла. Так что Вонючка и Пышехвост внутрь не пойдут. Будем действовать быстро и с применением силы.

Мои свины размялись. Они давно были готовы к драке. Это мы все любим.

Осел велел нам немного подождать, а сам исчез в темноте. Опять чародейские дела.

– Боги услышали наши молитвы, – сказал Грязнуля.

Мормышка опять показал желтые зубы. Они поблескивали в темноте. У крыс нет богов, они ни во что не верят, считая, что миром правит пустота.

Крысы – ничего с этим не поделаешь.

Осел вынырнул из темноты. Рядом с ним шел Барсик, с которым Наждак плел чары вокруг объекта операции. Вместе с их появлением в тишине над нашими головами трижды прокаркала ворона. Мираж, созданный Наждаком. Звук получился громким, достаточным, чтобы его услышали агенты Нарыва. Я почувствовал, что на соседних улочках, повсюду, началось движение.

Кот, все еще в бараньем обличье, что-то буркнул и прыгнул в узкий проем между двумя домами.

По знаку майора мы выдвинулись к дому и, рассредоточились полукругом, вооружившись тяжелыми дубинками, ножами и сетями с веревочными петлями.

В эти минуты отправленный на задворки «Мастера Зигзага» Пышехвост следит за черным ходом.

Удар Наждака меня впечатлил. Входная дверь лавки вылетела внутрь, издав громкий треск. Позади нас затопали ноги – сюда бежали агенты Нарыва. Никто не издавал ни звука. Хорошо работает контрразведка.

Осел махнул рукой, и мы ринулись в атаку. Дверь была узкая. Сразу двое в нее протиснуться не могли. Пришлось мне подождать, пока Наждак не окажется внутри. Полный решимости отвешивать оплеухи и охаживать спины, я ворвался следом за чародеем.

Через мгновенье в лавке началось столпотворение. Десять агентов-волков в обличье баранов плюс мы вдвоем с Наждаком, а снаружи напирают Грязнуля, Пегий и все прочие. Я хотел заорать, чтобы они чуть подождали, но толчок в спину вынес меня прямо на прилавок. Началась свалка. Агенты попытались удрать, но не тут-то было. Прилавок затрещал и развалился на части, с полок посыпались предметы, прямо нам на головы.

В тусклом свете лампы под потолком никто ничего не мог разобрать. Но самое ужасное даже не это – мы остались в бараньем обличье. Наждак так спешил, что не успел нас расколдовать. В потемках я просто не знал, где наши, а где нет.

Кому-то я двинул в челюсть, кому-то заехал ногой в живот, вовсе не уверенный, что это не Отрыжка или, скажем, Чертополох. Свины все давили, и вскоре пространство комнаты, где в лучшие времена шла торговля скобяными изделиями, была затоплена бараньими тушами. И все эта масса орала и блеяла на все голоса. Фальшивым баранам вторили не менее фальшивые козел, выдра и барсук.

Это уже не операция по захвату, а самая натуральная кабацкая драка.

С потолка грохнулась балка. На меня навалились две туши неизвестной принадлежности. Потом раздался оглушительный треск. Чей-то рев под ухо чуть меня не оглушил. Сбили лампу – и наступила полнейшая тьма.

Треск повторился, что-то изменилось. Стало немного свободней. Я не сразу понял, что от напора тел рухнула внутренняя стена дома. Наша куча сдвинулась, и мы получили пространство для маневра. То есть, для драки.

Я сумел посеять где-то дубинку и нож, поэтому пришлось работать, надеясь на удачу, всеми четырьмя конечностями. Где-то справа вопил от злости Пегий, Полтинник крыл всех и вся на чем свет стоит. Ну хоть про двоих-то я знаю.

Мне саданули в пятак – искры полетели из глаз. Хорошо, хоть пожара не было.

Осел принялся колдовать. На несколько мгновений я потерял способность двигаться, придавленный чей-то задницей, а потом стал свободен. Что-то рухнуло вновь. Вопли и ругань рассыпались по сторонам. Через меня кто-то перескочил и бросился бежать.

Последовала вспышка. Барсик применил свои чары. Появился свет. Я поднялся и увидел, что задней стены дома нет, а все наши зубастые убегают. В темноте за пределами дома возникла потасовка. Нарыв не дремал.

Кто-то поддержал меня за руку. Мормышка.

– Бежим, – сказал он, протягивая мне веревку.

Вместе мы выскочили из бывшей лавки и помчались в переулок, где одни бараны пытались скрутить других. Пользуясь тем, что у меня рога, я боднул одного из вражеских агентов и отбросил его к стене. Агент врезался в нее словно камень, запущенный из баллисты. Ух ты! Нехило!

Сиорий набросил на врага сеть, а я навалился сверху, помогая связывать. Со вторым бараны покончили быстро. Оба беглеца лежали, обездвиженные, на мостовой с кляпами во рту. После этого я и крыс бросились помогать остальным, но этого уже не требовалось. Нарыв справился и не дал никому уйти. Суматоха, устроенная Наждаком, даст майору повод зубоскалить и дальше. Осел совершил ошибку, не учтя, что места внутри лавки будет недостаточно.

Мы дешево отделались, только синяками и ссадинами. Да задетым самолюбием. Нам не дали как следует помахать кулаками.

Если бы не Барсик, обрушивший заднюю внешнюю стену, давка продолжалась бы по сию пору.

Осел созвал всю нашу группу. Я оглядел парней в уличном свете. Большинство морд расквашено. Свины были не очень довольны результатом, несмотря на том, что в наши сети попались десять вражеских агентов.

Если это все, кто был внедрен, отпадает необходимость выстраивать многоходовые комбинации, тратить средства и время на нудную оперативную работу. Но, так или иначе, материала для расследования у контрразведки теперь достаточно.

– Итак, господа, несмотря на некоторую неразбериху, мы добились своего, – сказал нам Наждак. – Объявляю всем вам от имени Секретной Службы Его Величества и Королевства Баранхейм благодарность.

Мы сказали спасибо, а потом я предложил все-таки расколдовать нас. Родились свинами – свинами и умрем, добавил Полтинник, мечтавший вернуть себе прежний облик.

Осел извинился и принялся бросать чары. Через пять минут мы превратились в старую добрую банду во главе с сержантом Вонючкой. Барсик помахал своим хвостом, удостоверяясь, что он на месте. В бараньем облике у него этого не получалось. Хвост, как-то объяснил мне чародей, это часть кошачьей гордости.

Последнего майор расколдовал себя.

– Какие будут распоряжения? – поинтересовался я.

Наждак подумал.

– Пока никаких. Только помогите забросить багаж на колеса.

Мормышка и Чертополох подогнали фургон, который был спрятан в соседнем квартале. Агенты Нарыва занимались тем, что сваливали пленных в кучу, осталось только погрузить. Хоть что-то из ранее запланированного пригодилось.

Нарыв бегал взад-вперед, переругиваясь с ослом. Агенты не знали, чьим приказам следовать.

Мы помогли баранам погрузить лжебаранов, а также выдру, барсука и козла в фургон, после чего отправились в штаб-квартиру. Большинству из нас было на все наплевать. Наждак сказал, что мы можем отдыхать вплоть до особого распоряжения, чем свины и собирались заняться.

На наших глазах оба контрразведчика сели на козлы и поехали прочь. Колеса фургона загрохотали по мостовой. Я подумал, что свою добычу они повезут за пределы Прохладного Огурца. Может быть, в лагерь, который стоит неподалеку от города. Нужно создать пленным атмосферу непереносимого давления. Окруженные врагами, жаждущими их крови, агенты заговорят быстрее.

Во всяком случае, так поступил бы я. Хорошо, что нас не заставляют участвовать в дознании. Мы боевые свины, а не заплечных дел мастера, разве нет?

Агенты Нарыва по большей части растворились во тьме соседних улиц. Некоторые бродили по развалинам бывшего «Мастера Зигзага». Сиорий, нагнавший нашу группу через квартал, сообщил, что волки в овечьих шкурах не только обсуждали свои текущие шпионские дела, но и собирались закусить. В углу задней комнатушки, что служил кухней, нашли освежеванную и разрубленную тушу подмастерья. Парнишка поплатился за свое неведение. Что тут скажешь? Мы промолчали.

Когда мы уже почти добрались до дома, снятого ослом-контрразведчиком, начался дождь. Он полил сразу, укрыл город массой стремительной воды. С крыш лились водопады. Сточные канавы превратились в бурлящие реки. Свины поспешили укрыться от дождя, а я остался во дворе. Почему-то мне хотелось остаться.

Грохотал гром, небо прорезали голубые молнии, бросающие мертвенный свет на промокшие крыши.

Я сел на забор, чтобы потоки воды попадали мне прямо на голову. Не знаю, почему, но это мне доставляло удовольствие. Прогрохотало совсем близко. Лошади в конюшне заржали.

Я сидел так минут десять, ни о чем не думая, пока рядом не возникла фигура в плаще и шляпе. Пышехвост забрался рядом со мной на перекладину забора.

– Что, надоело наше общество? – спросил кот. – Свины собираются закусить и выпить пивка. Тебя зовут.

– Пускай.

– Кризис веры?

– Чего?

– Начинаешь сомневаться в правильности того, что происходит?.. – спросил кот из-под шляпы.

– Нет…

– Не понимаешь, почему спрашиваю? – Пышехвост засмеялся.

– В общем, да…

Я понимал. Очень даже понимал. В конце концов, я свин, а не чурбан, на котором дрова колют.

Со шляпы Барсика стекали потоки воды. Я был мокрый насквозь, но не обращал на это внимания.

– Я тоже сомневался. Когда ты меня спрашивал о том, что я думаю, перед отъездом сюда, я не смог толком ничего ответить. Я ничего не знал, ничего не думал. Я был уставшим. Мне все надоело… И только разговор с тобой уберег меня от мысли дать деру – подальше от пророчеств, героизма, грязи и крови.

– В самом деле? Ты мог бы удрать?

– Мог. И вы бы меня не нашли. Но я уже привык к вашему обществу, хотя оно по-прежнему жутко кошкофобное. Говоря высоким штилем, я стал ощущать вас своей семьей, – сказал Пышехвост. – Даже проклятущий Мормышка и тот кажется мне теперь не таким противным и вонючим. Привычка или нет, не знаю, но свинские рыла мне гораздо более по душе, чем бараньи морды. Только это между нами.

Кот обернулся по сторонам. Я засмеялся. Скорлупа вокруг котяры обзавелась еще одной трещиной, сквозь которую проглядывала наружу истинная суть. Впрочем, истинная ли? Завтра Пышехвост может отказаться ото всего, что говорил здесь. Кошки такие – нельзя верить, если нет иного выхода.

– И что же тебя остановило от дезертирства? – спросил я.

– Не знаю. Но определенно, ты купил меня перспективами славы и почестей. Это остается в силе?

– Разумеется. Я отразил в донесении твою роль в проведенных операциях.

– Хорошо. Моя конечная цель осталась прежней. Завоевать почет, получить причитающееся и жениться. Когда все закончится, я осяду где-нибудь в тихом месте с моей кошечкой. А там хоть трава не расти…

– Как ее зовут?

Мои слова чуть не проглотил раскат грома.

– Беляночка.

– Ага. Я так и думал, что она белая.

– Белая. Самая красивая девушка на свете.

– И потом тебя не будут интересовать приключения и путешествия? Ты удовлетворишься Тихим Местечком, Уютным Домиком и Семейным Уголком?

– Пожалуй. К тому времени я успею насытиться Приключениями и Опасностями вволю. На весь остаток жизни, – сказал Пышехвост.

– И если жив останешься, – вставил я.

– Останусь.

– Уверен?

– В Пророчестве это было. Я заострял внимание на вопросе моего собственного выживания в войне.

– Хм. Ты, похоже, все продумал, – заметил я.

– Страшно было. А вдруг Оракул сказал бы мне, что я погибну? Вот о чем я думаю, какой бы выбор я сделал…

– Я предпочитаю действовать по обстоятельствам. Иначе свихнуться можно.

– Ты прав. Но все равно, не думать невозможно.

Над нашими головами грохотнуло. Мы вздрогнули.

– Значит, только обстоятельства? – спросил Пышехвост, помолчав.

– Что ты хочешь узнать?

– Почему ты здесь?

– Понятия не имею, Барс. Мне все равно. Первый год службы в Бригаде я тяготился тем, что мою свободу сократили до минимума, я был не в духе и скрипел зубами. Сейчас я привык. Свины неприхотливы. Теперь мне кажется сном все, что было до Бригады. Странствия по свету, сомнительные авантюры, в которые я пускался… Сегодня я совсем другой. Прошлый опыт пригодился, но я бы не хотел снова стать авантюристом-одиночкой. Бригада – это центр моего мира. Я погибну вместе с ней или за нее. Сейчас я свободен, но по-другому. Я стремлюсь наверх, учусь быть командиром. Возможно, когда-нибудь я сменю Черного Свина.

– Вот это я понимаю, – сказал чародей, – амбиции и тщеславие! Здоровые стремления для здорового свина. А ты готов к тому, что придется обойти или пережить целую армию претендентов? Старших офицеров и других сержантов, у которых тоже есть тайные желания.

– Готов. Ты меня еще не знаешь… – Я улыбнулся, повел опухшим от удара пятаком.

– Да нет, боюсь, что знаю, – сказал Пышехвост. Молния прочертила небо, и на мгновенье все вокруг стало контрастно-серым. – Сдается мне, наши пути еще очень долго не разойдутся…

– Ты этим огорчен?

– Нет, – сказал кот, хотя и не сразу.

– Ладно. Тогда у меня будет время узнать, кто ты такой на самом деле.

Пышехвост захихикал.

– Может быть, может быть…

– Пойдем, осмотрим, осталось ли еще пиво. Хватит мокнуть.