Текст книги "Свиньи во тьме"

– Как зовут того барана? – спросил я у Потроха, когда официальные лица очутились снаружи.

– Хавк ван Мериноос, – ответил сержант. – Аристократ, поди. Да на морде все написано. Другие-то возле короля и не ошиваются. Видать, сильно овечек прижало, если посылают они договариваться с наемниками такую шишку.

С ним согласились все. Это тешило наше самолюбие. Не могут обойтись без нашей Бригады – и все тут!

Не знаю почему, может быть, из-за пива, я почувствовал прилив свинского оптимизма. Чего горевать? Все говорит о том, что впереди нас ждут просто роскошные приключения.

Глава 11
Военный совет

В общий зал таверны набилась тьма народу. Весь офицерский состав Бригады. Около сотни сержантов, восемь лейтенантов, два капитана и сам Черный Свин. Он хотел, чтобы о положении дел за рекой знали все.

Здесь так же был посланник Узколоба. Сидел себе на стульчике, без телохранителей, и строил из себя самую скромную персону в мире. Кроткая овечка.

Для наглядности Черный велел установить на штативе большую прямоугольную доску, к которой пришпилил карту Баранхейма, разрисованную разными цветами и утыканную булавками.

Свин отдал команду «Вольно» и остановился возле карты с длинной указкой в руке. Он снова был в мундире, унизанном наградами. По такому случаю мы тоже напялили парадку, почистили пуговицу, смахнули пыль с аксельбантов. У многих на груди тоже были награды. В том числе у меня – за Кретинскую кампанию.

– Как вы знаете, мы направляемся на восток, – заговорил Черный. – Я заключил контракт с королем Баранхейма Узколобом Четвертым. Свинская Бригада становится под его знамена и будет сражаться за корону до тех пор, пока неприятель не будет разбит и изгнан в пределы своих земель. Сегодня я знакомлю моих офицеров с положением дел, как это принято со дня основания Бригады. Помимо всего прочего, участие в этой войне – дело чести нашего подразделения. Мы обязаны сдержать слово, данное Узколобу Третьему, которому Бригада обязана своим существованием по сей день. И нелишне напомнить вам, что священный долг каждого свина сражаться с волками и псами, как то было завещано нам предками…

Итак, начало хорошее. Черный всегда знает, что говорить и как. Я услышал возбужденные вздохи в тишине. Мои товарищи начали проникаться воинственным духом речи бригадира. Я сам с трудом сохранял спокойствие. Кровь ударила мне в голову.

Апелляция к чести свина – беспроигрышный вариант.

– Зло должно быть наказано. Волки и псы ведут жестокую войну на уничтожение бараньего и козлиного племени, что против всяких правил. – Черный бросил пылающий взгляд по сторонам. – И мы не пожалеем сил и жизней, чтобы противостоять пожирателям мяса! Смерть пожирателям мяса!

Зал взорвался. Свины ревели и визжали, от наших голосов чуть не рухнули балки «Высшей сферы».

Ошеломленный, Хавк ван Мериноос подпрыгнул на своем стуле и закрутил головой. Может быть, подумал, что таверна подверглась нападению. К такому баран не был готов.

Но этот спектакль – для него. Черный точно знает, когда и как нанести идеологический удар. О Бригаде ходит слава, что мы самые крутые наемники (так оно и есть), но, возможно, не все при дворе Узколоба верят в это. Следовательно, надо показать им, что мы настроены серьезно. Убедишь союзника в том, что способен разорвать на куски всех и вся, считай полдела сделал…

Ван Мериноос должен доложить своему королю одно-единственное: свины готовы драться всерьез.

«Смерть пожирателям мяса!!!» мы проорали трижды. Все это время аристократический баран сидел не шелохнувшись, прижав уши. Взгляд его был полон ужаса. Должно быть, он думал о том, каково это – иметь нас в качестве врага. Если я угадал, то он его мысли идут в правильном направлении.

– Сегодня королевские войска отступают по главным стратегическим направлениям. – Указка Черного уперлась в карту. – Это центральное и восточное. Волки сосредоточили там свои главные ресурсы. По данным разведки, Мозгоед, главнокомандующий силами Верхнего Клыкарга, готовит главный удар в ближайшие две недели здесь. – Указка уткнулась в центр королевства. – Это город Клевер Душистый. Стоит на пересечении важнейших торговых артерий Баранхейма. Мозгоед рассчитывает ударами со стороны Бараньего Чиха и Каракуля отбросить войска Узколоба за Смокву. Тем самым Мозгоед перекрывает важнейшие дороги, что связывают север и юг королевства. Смоква, как вы видите, является естественной границей, разделяющей эти две части страны. Захватив Клевер, Мозгоед получит контроль над центральной частью Баранхейма, хотя сейчас он контролирует только одну треть всей территории. После сражения у Одуванчика войска Узколоба отступили на север, но в данный момент создают непрерывную линию фронта южнее Клевера с ядром на Ромашковых Холмах. Там сейчас стоит самый крупный военный лагерь союзных сил. На него в первую очередь будет направлен удар Мозгоеда, как считает Главный Штаб. Пока же, по мере передислокации подразделений с обеих сторон и накопления ресурсов активных боевых действий не ведется. Линия фронта, несмотря на усилия Штаба, разорвана. Происходят постоянные стычки мелких отрядов, совершающих рейды на север и юг с целью прощупывания обороны противных сторон. – По мере объяснения Черный рисовал указкой общую картину положений на фронтах. – Главная ставка Мозгоеда здесь – это город Чушка, известный тем, что там живет, вернее, жила большая колония свиней. Сами понимаете, братья, теперь наших соплеменников там не осталось. Этим зубастые бросают лично нам, Бригаде. По сведениям разведки большая часть наших уже съедена, а часть содержится в загонах под открытым небом и готовится к закланию…

На нашим рядам пролетел ропот. Даже самые закаленные были поражены. Есть от чего свихнуться.

– Тишина!

Черный указал на карту вновь.

– Это ставка командования союзных сил. Главный Штаб здесь. Клюква. Как видите, она находится между Клевером и Бараниенбургом, столицей королевства. Здесь созданы мощные оборонительные сооружения. В случае, если враг прорвется на другой берег Смоквы, ему придется иметь дело с Клюквой. Мозгоеду и его прихлебателям ее не обойти. Но даже если им это удастся, столица устоит… Бараниенбург укреплен и вооружен лучше всего. За всю историю королевства никому не удавалось даже взять город в осаду. Все это я утверждаю со слов нашего уважаемого союзника, Герцога Лукового Хавка ван Меринооса.

Услышав свое имя, баран встрепенулся. Поднявшись со стула, он подошел к карте.

– Совершенно верно, уважаемый Свин. Столица защищена лучше, чем все другие города. Однако мы надеемся, что нам не придется видеть волчьи пасти под стенами Бараниенбурга. Слишком высока будет цена этого появления. Следующий виток летней кампании – это битва за Клевер. Сейчас Главный Штаб разрабатывает план, в котором задействованы силы Бригады. Нам нужен ваш опыт войны с волками, ваши знания и умения. Уже сейчас, с известием, что Свинская Бригада на нашей стороне, боевой дух в войсках заметно поднялся…

Волна ухмылок. Типа знай наших.

– Особенно много разговоров в связи с Пророчеством. Нет смысла скрывать – многие в Баранхейме поговаривают, что Свинская Бригада выступит в роли Освободителей от волчьего гнета. Со свинами связаны бараньи чаяния. Еще до того, как Его Величество приказал закрыть вход в пещеру Оракула, многие успели там побывать и услышать пророческие слова, – продолжил ван Мериноос. – О свинах говорят на каждом углу и ждут их, то есть, вашего прихода…

По рядам прошла волна шепота. Бригада уже знала о Пророчестве – благодаря моим парням. Хороши разведчики – не могут держать язык за клыками. Если я по-прежнему буду сержантом, то надо подумать об укреплении дисциплины.

– Лично Его Величество верит в Пророчество. Как вы знаете, он имел приватную беседу с Овощным Оракулом, и тот повторил изреченное ранее. Лишне говорить, что Узколоб Четвертый возлагает на Бригаду большие надежды… – Баран осмотрел ряды покрытых шрамами физиономий. Впервые я заметил какое-то изменение в его облике. Мне показалось, что из-за скорлупы внешнего спокойствия показался страх. – В свою очередь, приближенные короля и его полководцы не остаются в стороне. Мы надеемся на Бригаду.

Руку поднял лейтенант Мокрый.

– Но ведь у баранов есть союзники. Какова их численность? Если отбросить мистику, то какую реальную силу представляем зубастые и мы?

Хороший вопрос. Черный кивнул. Он переглянулся с Мериноосом и тот сказал:

– Численность королевской регулярной армии на сегодняшний день составляет пятьдесят тысяч мечей. Это бараны, две трети, и козлы, одна треть. Козлы – второй по величине вид из живущих в Баранхейме. Из этого количества войск по-настоящему боеспособными после двух неудачных сражений являются тридцать пять тысяч. Остальные – это резервы, проходящие обучение на севере, а также вспомогательные фортификационно-технические отряды и отряды снабжения. Кроме того, постоянно работают вербовочные отряды, собирая рекрутов из отдаленных городов и поселков, а также из числа беженцев. Союзниками Баранхейме являются, помимо тысячи мечей Свинской Бригады… – Баран прокашлялся. – Цеховое ополчение из козлов, живущих на северо-востоке, в Бееге и Роговске, их три с половиной тысячи. Ежи из Тулмаигла в количестве семисот копий. Медведи-наемники из Северных Лесов, восемь сотен воинов. Также беженцы из Чушки, свины, составляющие отряд гренадеров в пять сотен бойцов.

Это вызвало среди наших одобрение. Эти свины могли быть нашим подспорьем. Почти уверен, что Черный уже строит планы освобождения Чушки и кровавой мести волчьему отродью.

– В общей сложности, – подытожил Свин, – союзные войска составляют семьдесят пять тысяч солдат.

– Сейчас формируются отряды из наемников, которые стекаются в Баранхейм со всего света, – добавил Мериноос. – Из них мы создаем отдельные подразделения легкой пехоты и полевой жандармерии. Так что цифра в скором времени изменится в большую сторону…

– А сколько войск у Мозгоеда?

Вопрос был задан другим лейтенантом.

– Девяносто тысяч плюс постоянно прибывающие с юга банды псов и куниц, – ответил Черный Свин. – С начала боевых действий они потеряли примерно одну четвертую часть армии.

– Положение наше серьезное, – сказал Герцог Луковый. – Вопрос стоит о жизни и смерти нашего королевства. Это вначале. А потом… Волки и псы, укрепившись здесь, пойдут дальше… Тогда всему конец.

Не надо говорить об этом нам, извечным врагам зубастых. Мы и так понимали, чем грозит подобное нашествие.

Свины не тешат себя иллюзиями. Вряд ли на кого из сидящих здесь произвела впечатление болтовня о Пророчестве. Мозги наших ветеранов были заняты другим – стратегическими выкладками, планами, просчитыванием вариантов. Всем, что близко настоящему офицеру.

Пророчество пусть остается гражданским. Как подпитка для надежды на лучший исход.

Верил ли я в Пророчество, даже если убедился в его существовании? Сидя в общем зале таверны «Высшая сфера», я не мог ответить на этот вопрос.

Хотя мы осознали примерную расстановку сил, будущее было по-прежнему неопределенным.

– Это место нашей дислокации, Желудок, неподалеку от моста через реку Кисель, – сказал Черный, указывая на карту. – Здесь Бригада будет стоять вплоть до особых распоряжений. В случае прорыва неприятеля к Киселю, нашей задачей становится удержание моста или его уничтожение в случае пиковой ситуации. Если волкам удастся форсировать реку здесь, им откроется путь на север Компостланда. Это провинция тянется по восточному берегу Разливнуина. Врага сюда допускать нельзя. Южнее Киселя сейчас идут бои. Мозгоеду удалось потеснить королевские войска на север, но сил здесь у него мало.

Не всем нашим, судя по реакции, понравилась перспектива просиживать штаны в очередной Похлебке. Мы рвались на передовую, в самую гущу баталии.

– Таково наше положение, – закончил Свин. – Бригада придана западной группе войск под командованием генерала Овценфогеля. Вопросы есть?

Дальше шло уточнение деталей, предложения, распределение функций между теми или иными подразделениями. На роту, в состав которой входил мой взвод, ложилась задача обеспечения безопасности моста через реку, проверка документов, поддержание порядка, помощь таможенному посту. Не в первый раз мы становились чем-то вроде военной полиции. В любом другом случае это не вызывало бы внутреннего протеста, но только не сейчас. Я почувствовал, что свины недовольны.

Мы хотели воевать, а не заниматься сбором дорожных пошлин.

Неясность была и насчет моего взвода. Мокрый обещал, что Черный будет говорить со мной лично. Единственно у меня и моих ребят имелся шанс отправиться за линию фронта. Отчасти эта мысль согревала. Она же подливала масла в огонь. Я не знал, куда деть возбуждение. Словно через пять минут идти в бой.

В общей сложности, собрание продолжалось три с половиной часа. Потом Черный отпустил офицеров и заперся в своей комнате с посланником.

Свины расходились по своим делам, обсуждая услышанное. Мокрый сказал мне подождать, и я устроился на солнышке, присев на скамейку во дворе. Приковылял Пышехвост. Я удивился. Опираясь на костыль, котяра прошел от ворот ко мне.

– Какие новости? – спросил он.

– Много всяких. Тактического характера. Кстати, откуда ты приехал в Похлебку?

Кот жмурился на солнце. Его зрачки превратились в нитевидные щелки.

– Из Желудка.

Так я и думал. Самый большой город в Компостланде, узел, где сходятся важные дороги. Оттуда недалеко до переправ через Разливнуин.

– Это наше новое место дислокации, – сказал я. – Ты хорошо его знаешь?

– Нет. Я там пробыл не больше двух недель, – ответил Пышехвост.

– Мозгоед пытается захватить мост через Кисель. Так считает Штаб. Мы будем его охранять. Мост, я имею в виду. Вот и все. Ничего героического.

Кот пожал плечами.

– Мы не будем вечно сидеть в Желудке.

– По-прежнему дуешься?

– Нет. Я и не дулся.

– Рассказывай… – Я посмотрел на него. – Может, все-таки откроешь свои карты?

– Какие?

– Я о тебе почти ничего не знаю. Кроме того, что ты якобы из Усбурга и учился в Тесте-На-Дрожжах.

– Зачем? Мое прошлое тебе ни к чему.

– Очень даже к чему. Если мы будем воевать вместе, я должен знать о тебе все.

– Я о тебе тоже ничего не знаю, Вонючка.

– Логично. Но это ты пришел к нам, а не наоборот. Вдруг ты шпион?

– Я? – Кот был искренне поражен. Или разыгрывал. В его актерских талантах я уже убедился. – Ну ты даешь! На кого я, по-твоему, работаю?

– Не имею понятия. Может, подержать тебя на дыбе – авось расскажешь…

– Попробуй только. Превращу в бычий навоз.

Появился Храп. Свин выпрыгнул во двор, огляделся и увидел нас, сидящих на скамеечке рядом с конюшней.

– Сержант! Тебя Черный требует. И ты… кот! Тебя тоже!

Храп ускакал внутрь таверны. По-моему, он всегда передвигался с увеличенной скоростью, ни разу не видел, чтобы он ходил пешком.

– Пошли, – сказал я Пышехвосту. – Только постарайся поменьше болтать. Особенно о своей драгоценной и незаменимой персоне.

Кот фыркнул в своей манере и не ответил. Козлы-телохранители вывели из конюшни лошадей, после чего из таверны вышел сам Герцог Луковый. Он торопился. Судя по всему, он уезжает из Похлебки, чтобы присоединиться к своим за рекой.

Лошади косили в нашу сторону с тупой злобой. Единственный вид животных, включая родственников пони, не имеющий Разумных. Боги наложили на них проклятие за строптивость и глупость, сделав слугами иных видов. Никогда особенно этих тварей не любил. Сейчас я почувствовал на себе их взгляд. Еще бы – когда на тебе ездит козел, твой характер будет далек от совершенства…

Мы с Пышехвостом добрались до комнаты Черного и вошли. Мне казалось, что я провожу там слишком много времени для простого нижнего чина.

Свин смотрел в круглое окошко, выходящее на соседнюю улицу. Гигант выглядел потрепанным и усталым. На него навалилось слишком много всего.

– Итак, господа, присаживайтесь. – Впервые он предложил нам стулья. – Я подписал приказ о создании отдельного разведвзвода. Командовать им будешь ты, сержант Вонючка. Твой заместитель – Грязнуля. Кысюн Пышехвост – вольнонаемный чародей-консультант по вопросам проведения тайных операций с использованием магии. Так официально это звучит в приказе. – Черный передал мне бумагу с печатью Свинской Бригады. Кот засопел от удовольствия, облизываясь. Он добился своего – надо это признать. Попал в официальный документ Свинской Бригады, пусть не в качестве полноправного члена, но все-таки результат неплохой. Для кота-бродяги, занимающегося темными делишками.

Я прочел приказ и передал его Пышехвосту. Я обречен на нелегкую судьбу. Зачем богам понадобилось вешать мне на шею такой хомут?..

– Хавк ван Мериноос интересовался у меня, каким образом мы узнали о Пророчестве, – сказал Черный. – Я не сказал ему о коте. Теперь вы… ты, Пышехвост, работаешь на нас, а своих мы не выдаем, даже союзника. Барану этому ни к чему знать подробности. Слухи были в Похлебке раньше, чем он, к тому же герцог не скрывает, что до беседы с королем Оракул успел пообщаться с сотней-другой страждущих… Но это не важно. – Черный сел. – Я хотел сказать вам, что с этого дня вы оба должны заняться переформированием взвода. Берите самых умелых в деле сыска и разведки. Ищите на стороне. В Желудке вам сидеть без дела не придется. Овценфогель требует, чтобы мы наладили регулярные рейды за линию фронта. Две главные задачи стоят перед вашим взводом, сержант. Устранение высших офицеров противника и сбор данных. Помогать вам будут все наши союзники. За ресурсами дело не станет. Местные чародеи тоже не останутся в стороне. Главный Штаб хочет внести хаос в командную структуру войск Мозгоеда на западе, где командует Чокнутый, нарушить связи и посеять панику…

Я молчал, думая о том, что почти ничего не знаю о диверсионной деятельности. Раньше Бригада этим занималась редко. Мы входили в состав корпусов регулярных армий и выступали на поле боя с единственной целью – крушить черепа и выпускать кишки.

У меня были большие сомнения в том, что это предприятие выгорит. Один взвод на целую страну? На вражеское войско величиной почти в сто тысяч рыл? Что мы можем сделать?

Черный заметил мою обескураженную гримасу и рассмеялся.

– Свин не боится трудностей, не так ли?

– Так точно, бригадир!

– А что скажет кот?

Барс оторвался от зачарованного созерцания документа.

– Скажу, мессир, что это большая честь для меня!

– Это я знаю. Ты ведь из Баранхейма?

– Так точно, мессир!

– Я учитывал это, назначая консультантом тебя. Твои знания помогут тебе в работе. – Налитые кровь глазки Свина изучали Пышехвоста, но тот не дрогнул. Привык, видимо.

– Так точно, мессир!

– О твоем вознаграждении мы поговорим позже, если не возражаешь. В данный момент сумма долга во много раз превышает сумму того, что тебе причиталось бы в случае успеха, – заметил Черный.

Кот сглотнул. Ага, ложка дегтя в бочку меда… Хорошо!..

– Я понимаю, мессир! Мне достаточно и того, что мне оказали подобную… честь…

– Похвально слышать такое от несвина.

– Тогда мы договорились. Чтобы сержант не слышал от тебя, господин кот, жалоб и стонов на тяжелую армейскую жизнь. Я ведь вижу – ты из кожи вон лезешь, чтобы выслужиться перед нами. Может, это Пророчество, может, кошачье честолюбие, о котором шла речь… Меня это не особенно интересует. Мне важен результат. Военный результат. Я не думаю, что нарушаю традиции Бригады, заключая союз со всякого рода прохиндеями, если это поможет достичь цели… – Черный вынул свою громадную трубку и начал набивать ее табаком. – И главное, не забывайте о том, что случилось в Похлебке. Вы обязаны найти того, кто пакостил нам… Попытались один раз, попытаются второй… не доставьте им такого удовольствия.

– Я буду готов, мессир, – сказал кот.

– Тогда… Вопросы есть?

У меня не было. Я так и сказал. Хотя вру – были, конечно, но мне хотелось подумать над ними самостоятельно.

У Пышехвоста тоже не нашлось, что спросить. Напутствуемые Черным, мы покинули его комнату. Котяра чуть не приплясывал на своем костыле.

– Не егози, – сказал я ему. – А то вторую ногу сломаешь.

Настроение было хуже некуда. Черный и не думал наказывать меня за провал операции с чародеем. Наоборот – повысил в должности и расширил полномочия, что на практике наверняка хуже всякого наказания.

Посидел бы я на гауптвахте с недельку, а потом вернулся в строй обычным сержантом или рядовым. И горя бы не знал. Самый лучший вариант.

Теперь же обязанностей у меня не меньше, чем у командующего армией.

Я понятия не имел, как справлюсь со всем этим.

Пышехвост, заметив мое уныние, принялся расточать похвалы в мой адрес. Считал, что это меня подбодрит. Черта с два. Его зудение окончательно вывело меня из себя.

Впрочем, кота это не задевало. Гнусная душонка его выводила восторженные арии. Плюнув на все, я отправился в ближайшую таверну.

Новоиспеченный чародей-консультант, конечно, увязался за мной. Проклятье!