Текст книги "Свиньи во тьме"

Глава 9
Засада

Начали мы с того, что произвели тщательную разведку местности вокруг «Чумовой репы». Таверна располагалась тылом к небольшому заросшему крапивой и полынью пустырю. С одной стороны торчал брошенный заколоченный домишко, когда-то прилично пострадавший от пожара. С другой стороны к таверне примыкало складское помещение, принадлежащее неким «Братьям Кряк».

Я думал, что в Похлебке нет трущоб, но ошибся. «Чумовая репа» находилась в том районе, который можно было бы назвать этим словом. Беднота, чахлые посадки, пыль, ржавые фонарные столбы. Не везде, даже в своем городе, кролики и зайцы процветали. Запустение не достигло еще катастрофических масштабов, но смотреть на все это было неприятно. Нет сказочной картинки, которая бросается каждому путнику, только что приехавшему в Похлебку.

Наверное, правы те, кто говорит, что трущобы есть в каждом городе, даже в тех, что имеют славу райского уголка.

Скорее всего, наш незнакомец выбрал это место неслучайно. Здесь есть, где затеряться. Большинство горожан, да и приезжих, сюда не заглядывают.

«Чумовая репа», естественно, заведение не для респектабельных купцов и путешественников. Исходя из наблюдений, я решил, что публика, снимающая в ней комнаты, состоит из разного рода бродяг, не имеющих определенных занятий.

Отчасти это облегчало нам задачу. Одевшись в гражданское, мы несколько раз продефилировали перед фасадом таверны. На нас не обратили внимания. Вторым этапом было исследование окрестностей. В случае вероятного бегства противника пустырь представлялся наиболее слабым местом. Значит, туда я поставлю не меньше трех солдат. В темноте и зарослях сорняков их будет не видно. Двоих поставлю напротив, они спрячутся в закусочной на другой стороне улицы. Ближе опасно. Жертва учует. Еще улицу надо перекрыть как минимум двоими с каждой стороны.

Составив план-схему, я показал ее Барсу. Он согласился с моей стратегмой (можно подумать, что-то в этом понимал!).

– Но в пустой дом надо тоже поставить двоих, – сказал кот. – Смотри, окно выходит как раз в его сторону.

Мы с Пышехвостом сидели в закусочной и делали вид, что таверна нас ничуть не интересует. В углу пиликал свой оркестр. Музыканты из троих хомяков были совсем никудышные. Барс бросал в их сторону злые взгляды.

– Я поставлю. И, пожалуй, пару на крышу склада. Если что, им будет сверху все видно. Вопрос в том, как мы поступим с самой таверной.

– В таверну полезу я, – сказал кот.

– Через главный вход?

– Нет. Через слуховое окно с другой стороны.

– А внутри? Замки, например?

– Справлюсь, – отмахнулся Барс.

– Да ты полон талантов, дружище, – заметил я.

– А то… – В закусочной почти все было вегетарианское, поэтому Пышехвосту пришлось закусывать жареными бобами и рыбой.

– А что дальше? Ты один не сможешь схватить нашего колдуна.

– А если смогу?

– Не говори «гоп»… Нам надо действовать сообща. Этот тип силен, ты сам сказал. Он может поджарить тебе хвост. Предлагаю такой вариант. Три свина вползают в таверну, изображая подвыпивших. Они садятся за столик и заказывают еще. Таким образом мы прикрываем главный вход. Служебный где находится?

– С торца. Здесь. – Кот указал на карту.

– Значит, к этому входу мы поставим еще двоих. А мы с тобой проникнем через это самое слуховое окно внутрь. И сцапаем нашего дружка на месте.

Барс жевал рыбу и смотрел на схему.

– Что молчишь? Мне надо знать, какие фокусы ты припас для захвата, – сказал я. – Чтобы это не было неожиданностью для нас.

– Я должен спеленать его чарами, – сказал Пышехвост. – Не дать ему пустить в ход свое колдовство.

– Отлично. Вот и не дай.

– Он, кто бы он ни был, может нас почуять. Особенно свинов. Не обижайся – понимаешь, о чем я говорю.

– Риск, конечно, есть. Что предлагаешь?

– Действовать по обстоятельствам.

– Логично.

В конце концов, наш план был готов. Мы убрались из закусочной и стали пробираться к казармам. Кот несколько раз проверял, нет ли за нами хвоста, но никого не обнаружил. Чем занимался в эти минуты интересующий нас чародей? Мы готовили ловушку ему, но может статься, он готовил ловушку для нас.

Вернувшись в расположение, я поговорил с лейтенантов Мокрым, моим непосредственным начальником, и тот передал приказ всем пикетам, которые еще остались в Похлебке, присматриваться к темным личностям. Копилось напряжение – каждый из нас это чувствовал. Кот нервничал и все больше молчал, не отвечая на шпильки рядовых из моего взвода. Свины уже уяснили, что у нас завелся вольнонаемный помощник.

Занимаясь организационными делами, я упустил его из вида и не видел часа три. Когда я начал думать, что доходяга влип в какую-нибудь историю или попросту сбежал, испугавшись будущего, к которому стремился, Барс возник рядом со мной. Ух! Неужели он научился этому трюку у зайца-официанта из «Пегги Сью»?

– Ты где был?

– Работал с чаромером и разведывал обстановку, – сказал кот. Выпив кружку воды и промочив горло, забитое пылью, он сел на табурет возле печки.

– Успехи есть?

– Насколько я понял, сейчас в Похлебке нашего чародея нет. Чаромер недвусмысленно на это намекает.

– Хорошо. А его шпионы? Они есть? Были?

– Если и есть, то засечь их непросто, – ответил Барс. – Им может оказаться шмель, пролетевший мимо нас, когда мы разговаривали, муха, мышь из Неразумных, воробей, бабочка… Определить это невозможно. Магия – не фортификация, это не точная наука. Наверняка не скажешь. Моя квалификация не настолько высока.

– А чаромер?

– Эта штуковина очень сложная и капризная. Чтобы добиться от нее определенного ответа, надо пуд соли съесть, – вздохнул Пышехвост.

– Сдается мне, ты не очень с чаромером в ладах. Откуда он у тебя?

– Это для нашего дела неважно, – ответил кот. Обсуждать свое прошлое он был не намерен. Что Пышехвост скрывает? Правда ли то, что делает он все это лишь ради того, чтобы жениться?

– А где ты учился магии?

Барс не сразу ответил.

– В Школе Чародейства Теста-На-Дрожжах.

– Это где?

– В Баранхейме. Очень известная школа.

– Не слышал, – ответил я. Чистая правда.

– А еще я попробовал пробраться в комнату к тому постояльцу, – добавил Барс.

Вот так всегда – все самое интересное оставляет на потом.

– И?

– Замок я открыл, даже вошел.

– И?

– Там чары. Если какие-то из сигнальных меток задеть, хозяин узнает об этом, когда подойдет к таверне близко. Поэтому запасной вариант устроить засаду прямо в комнате отпадает. Сигнальные чары я снять не могу.

– Жаль. Но проникнуть-то через слуховое окно мы сумеем?

Кот оглядел мои габариты.

– Я надеюсь. Окно не очень широкое и не предназначалось для секретных свинских операций.

– Явно… Значит, все остается так, как было задумано. Ты не знаешь, какие вещи чародей хранит в комнате?

– Я не сумел подойти близко, – ответил кот. – Но видел мешок, засунутый под кровать.

– Наверное, наш дружок придает этому мешку большое значение. Хорошо бы его заполучить.

– Заполучим, когда схватим, – отозвался Пышехвост.

Я просматривал исчерченные замечаниями схемы, пытаясь выдавить из всего, что знаю, какой-нибудь дополнительный смысл. Жаль, что нельзя было побыть рядом с таверной дольше. Я и так засветил там свою физиономию – могут возникнуть подозрения.

Барс посидел немного, а потом исчез, сказав, что мы встретимся уже на месте. Ладно, пусть не путается под ногами.

Все шло хорошо, даже чересчур. А это значит, жди какого-нибудь подвоха…

Я успел проинформировать Черного Свина о наших планах, рассказал ему весь предполагаемый сценарий. Бригадир одобрил все мои идеи и пожалел о том, что сам не может участвовать в операции.

– Но поддержка будет. Как только ты подашь сигнал, мы перекроем все выезды из Похлебки. Если этот гаденыш и вырвется, уйти мы ему не дадим.

Хорошо, подумал я. Черный трезво смотрит на вещи. Неизвестный враг может оказаться нам не по зубам – в этой ситуации, без волшебника высокой квалификации…

До начала операции оставалось часа четыре. Пора выводить бойцов на плацдарм. Но сначала – инструктаж. Я послал Грязнулю собрать всех, кого я назначил в оцепление. В общей сложности, получилось, не считая меня, шестнадцать свинов. Пришлось взять самых толковых из взвода Смердящего.

Мы набились в комнатушку нашего интенданта, а его самого выставили за дверь. Проглот бушевал о тех пор, пока не появился Мокрый и не придумал ему какое-то задание. Проглот испарился.

В любой операции важны мелочи. Чем доходчивей ты расскажешь о них своим подчиненным, тем лучше. Я не поленился и потратил целый час на подробный инструктаж участников захвата, на выяснение деталей и ответы на вопросы. Одного свина пришлось заменить – рядового из взвода Смердящего. У бедняги схватило живот. На его место пришлось определить самого сержанта. Ему и еще двоим свинам отводилась роль подвыпивших гуляк, которые должны были обосноваться в общем зале «Чумовой репы».

Выдвинулись к месту группами. Первыми заняли свои позиции свины на пустыре. Им пришлось сделать приличный крюк и пробраться к месту засады дворами. Начало смеркаться. Тьма – самая лучшая маскировка. Через несколько минут я пустил на плацдарм тех, кто должен был засесть в заброшенном доме рядом с таверной и на крыше соседнего склада, принадлежащего «Братья Кряк».

Появился кот. Я дефилировал вверх и вниз по улочке Овсяной, что тянулась параллельно Краповой, где и находилась таверна. На мне была шляпа с широкими полями и затасканный грязный плащ, скрывающий фигуру. Барс нашел меня – узнал все-таки, невзирая на маскировку.

– Как дела? – спросил я.

Кот выглядел ужасно. Его прикид должен был изображать нищего. Один глаз залеплен какой-то пакостью, в руке костыль, одежда источает зловоние и блох.

Пышехвост меня переиграл, поразив в очередной раз. К его воровским, шпионским и чародейским умениям прибавился артистизм. Интересно, что он умеет еще? Неужели всему этому учат в Чародейской Школе?

– Все под нашим контролем, – сообщил Барс. – Я видел наших парней.

– И?

– Порядок. Справляются.

– Рад слышать. Тебя никто не видел?

– Все, но кто знает, что я – это я?

Умно придумано.

– Значит, продолжай наблюдать. Жду твоего сигнала.

Кот исчез. Я впервые подумал, а смог бы что-нибудь сделать без него?

Смеркалось все больше. Пора выводить на позиции четверых, которые должны стеречь Краповую улицу с двух сторон. По очереди, сливаясь с толпой, что увеличивалась с наступлением темноты, свины отправились на свои места. Как только я получил подтверждение, что они занялись делом, я отправился на Краповую сам. Изображая из себя бродягу, я ковылял по тротуару, держась поближе к домам. Зажглись фонари. К счастью возле «Чумовой репы» их было мало, и они не мешали нашему передвижению.

Народу много, отметил я. Мы можем затеряться в серой массе и спутать чародею все карты. Но была опасность и для нас. В случае возникновения форс-мажора, наши пикеты просто могут не заметить его в толпе. Мы даже толком не знаем, как должен выглядеть. Надеюсь, это незнание не выйдет нам боком. Всем нашим агентам я передал описание, составленное Барсом. Но, честно признаться, я был уверен, что если чародею удастся выскочить на улицу, то он ускользнет.

Я остановился и присел на каменный парапет возле небольшого, еле работающего фонтана. Возле меня сидел клюющий носом, оборванный дедок, по виду, какая-то страшненькая смесь енота и крысы. Редкий экземпляр. Виды смешиваются редко, но когда что-то получается, на результат, как правило, жалко смотреть. Дедок бормотал во сне – языка я не знал. Может быть, он чужестранец, прибывший издалека.

Еще один мой сосед – белка, грызущая орехи. На его морде застыло отрешенное выражение. Кафтан худой что твое решето. Орехов у него был целый мешок. А на земле перед ним – гора скорлупок.

Близилось назначенное время. Я заметил рьяно изображающего из себя кота-инвалида Пышехвоста. Получилось отлично, но лишь бы не перегнул палку. Я притворился спящим, надеясь, что шляпа скроет меня.

Все шло как по часам. Два свина юркнули в проулок и скрылись в темноте, чтобы следить за боковым входом. Через пару минут появилась троица во главе со Смердящим. Может, они и правда успели принять на грудь? Больно натурально изображают пьяниц. А с виду – обычные лоботрясы. Начав горланить какую-то песню – хорошо, додумались не одну из наших боевых, – троица скрылась в дверях «Чумовой репы».

Барс споткнулся и упал, ругаясь. Условный знак. Я начал подниматься, охая и вздыхая под аккомпанемент разгрызаемых орехов и бормотания старика-полукровки.

Пересек я улицу только после того, как Барс закатился в переулок со стороны стоящего рядом заброшенного дома. Мне не терпелось приступить к делу, но приходилось осаживать себя и не торопиться. Возможно, проклятый колдунишка ошивается поблизости и наблюдает за толпой. На его месте я бы так и сделал, учитывая недавний провал.

Продравшись сквозь толпу подвыпивших зверей, я окунулся в тень переулка. За стеной таверны орали пьянчуги. Ну и воняет здесь! Убедившись, что за мной никто не последовал и никто не наблюдает, я пошел быстрее. Поблизости зашипел кот.

– Осторожней, а то раздавишь!

Я пошарил рукой, мои глаза еще не привыкли к темноте.

– Тише! – предупредил Барс.

Мы стали продвигаться дальше. Под ногами чавкала грязь. Летали мухи. Пару десятков осторожных шагов, и мы оказались за углом. От пустыря нас скрывали высокие заросли сорняков. Я увидел поставленные друг на друга ящики. Барсова работа, хотя опора для моей туши не очень надежная. Только сейчас я пронял, что переоценил свою способность забираться на стены. То, что нормально для кота, для свиньи – проблема.

– Помнишь, где слуховое окно? – спросил Пышехвост.

– Да. – Оно должно было быть сразу за карнизом, круглое такое.

– Я лезу первым. Помогу, если что… – С ума сойти – полная уверенность в своих силах!

Я хотел спросить, сможет ли он втащить меня за шкирку в это игольное ушко, но когти Барса уже заскребли по каменной стене. Ящики ему не требовались. Вполне достаточно было неровных боков булыжников и щелей в кладке.

Я поднял голову. Бросив костыль, подобрав лохмотья, кот вскарабкался на карниз. Для этого ему понадобилась пара мгновений. Взмах хвоста – и он уже внутри, на чердаке.

Сняв плащ и шляпу, чтобы не мешали, я начал свое восхождение. Ящики заскрипели. Я нащупывал опору и карабкался по импровизированной пирамиде, сооруженной Барсом. На половине подъема один из ящиков треснул, пирамида осела. Я вцепился в стену.

– В чем дело? – прошипел сверху Пышехвост.

– Пока ни в чем…

Я стал подниматься дальше. Пирамида больше не шевелилась. Обливаясь потом, я ступал на ящики как можно аккуратней. Позади меня был пустырь. Интересно, парням видно, как сержант Вонючка совершает великий подвиг? Там были Грязнуля, Отрыжка и Короста. Если эти начнут выкобениваться, пиши пропало.

До верха я добрался. Пирамида подо мной покачивалась. Кот сказал, чтобы я лез быстрее. Я послал его куда подальше. Употребив всю свою силу, я забросил туловище на карниз. Тот затрещал.

Был жуткий момент, когда я думал, что полечу вниз и поставлю крест на всей операции, но мне повезло. Каким-то образом карниз удержал мой вес.

Зацепившись на край слухового окна, я стал подтягиваться. Из чердака воняло паутиной и каким-то гнильем. Мне захотелось чихнуть. Это не хватало!

– Давай, время на исходе! Скоро он появится! – заныл Барс.

– Заткнись!

Раздался треск и грохот. Обвалилась пирамида. Я замер. Туча птиц взлетела из зарослей на пустыре и заверещала.

Чтоб им всем провалиться. Я повис половиной туловища над пустотой. Барс сообразил первым, и схватил меня за шиворот. Символически, конечно. Он не смог бы сдвинуть мое тело с мертвой точки.

– Примени свою треклятую магию! – хрюкнул я.

Кот промычал что-то непонятное. И исчез. Бросок вперед – и я начал протискиваться в слуховое окно. Я протискивался и протискивался, протискивался и протискивался.

И застрял.

Лучше просто не бывает!..

– Сними одежду и оружие, сержант идиот! – сказал Барс из глубины чердака.

Он прав. Я пытался влезть в отверстие с поясом, на котором висели два пистолета, короткий меч, кинжал моток веревки и лассо.

Исхитрившись устроиться на крошечном пятачке пространства карниза, я начал одной рукой стягивать с себя обмундирование и шмотки. В более идиотском положении я еще никогда в жизни не оказывался. Хорошо, что сейчас темно, и никто не видит моего позора. Шанс узреть его хотя бы частично есть только у троих, сидящих на пустыре.

Кот забрал у меня вещи и оружие, а я предпринял новый рывок.

– Мы потеряли кучу времени, – заметил чародей. – Теперь успеха я не гарантирую.

– А он был?

Я постарался свалиться на чердак как можно тише. Кажется, это мне удалось. Я услышал, как чуть скрипнул люк, ведущий с чердака вниз, в нижние помещения. Комната, в которой жил наш дружок, находилась в конце коридора.

Я оделся, вооружился пистолетом, и двинулся следом за Барсом. Снизу, из общего зала, доносился рев и песни подвыпивших постояльцев. Лучшей маскировки не придумаешь.

Из люка вниз можно было спуститься на деревянной лесенке. Что мы и проделали, упражняясь в ловкости. Кот указал мне на нишу, погруженную во тьму. Планировка таверны была странной. Строил ее какой-то ненормальный, сомневаться не приходилось. Но это нам и на руку. Чтобы добраться до комнаты, постояльцу требовалось повернуть трижды в неосвещенном коридоре. В этом ответвлении было еще два номера, один вообще не использовался, судя по двум доскам, приколоченным к косяку. Второй выглядел покинутым. Ясно – чародей выбрал самое скрытое место.

– Ждем здесь, – сказал кот, и мы укрылись в нише.

Барс поколдовал при помощи чаромера.

– Теперь нас труднее будет учуять, – пояснил он.

Мы ждали. Ждали и ждали. Три или четыре раз по лестнице кто-то поднимался, но всегда сворачивал в другую сторону.

Наконец, появился некий субъект. Мои глаза привыкли к темноте, и я мог различать хотя бы общие очертания предметов. Субъект, который мог оказаться вовсе не нашей мишенью, проследовал мимо. Я увидел лишь нечто бесформенное. Невысокого роста, двигающееся ассиметричной походкой. Кот не говорил, что чародей хром. Может быть, это даст нам фору.

Мы ждали, когда постоялец, пройдет мимо нас. Я приготовился к прыжку на случай, если бесформенное привидение разинет рот и попробует удрать.

Он прошел мимо наших кордонов – значит, ничего не заметил. Хотя…

Пышехвост тронул меня за руку. Пора!

Мы пропустили постояльца вперед, чтобы иметь возможность напасть со спины. Кот выскользнул в коридор. Вспыхнул свет. Барс бросил к потолку заклинание, разгоняющее тьму, но не очень яркое, чтобы не мешать мне делать дело.

Я вывалился из ниши следом и в сине-зеленом свечении увидел типа, закутанного в одежды по самую макушку. Он не успел обернуться, как Пышехвост взгрел его каким-то заклятием, от которого со стен посыпалась штукатурка и стали трескаться перекрытия. Наверное, удар пришелся не прямо. Ком тряпья упал на пол, но не был обездвижен.

Барс в ярости мявкнул и взмахнул рукой, в которой был чаромер. Ком тряпья подбросило. Я уже раскручивал лассо. Как только чародей оказался на полу, я бросил веревку с петлей. Она обвилась вокруг его шеи. Я дернул, чувствуя нарастающее сопротивление.

Пышехвост изобразил какие-то странные па. То ли танец, то ли еще что. Он метнул другое заклинание. Ком тряпья ответил – не знаю, правда, как – и Пышехвост улетел в темноту.

Одной рукой я выстрелил из пистолета, целя постояльцу в ноги. Промазал, что было удивительно. Учитывая, что между мной и целью было шагов четыре-пять.

Пистолет я отбросил. Барс орал от ярости где-то позади меня.

– Зови наших, что внизу! – рявкнул я, бросаясь в атаку.

Мой натиск был ужасающим. Я свалился на неприятеля всей своей массой. Подо мной что-то хрустнуло, потом раздался писк. Сграбастав пискуна в объятия, я стал наматывать на него веревку.

Но тот вывернулся, словно был мылом намазан, и я остался с веревкой в руках. Шуранув наугад вбок, я, видимо, задел бедолагу. С воплем он врезался в стену. Я вытащил второй пистолет, но использовать его не успел.

Постоялец, вместо того, чтобы бежать вниз, в общий зал, бросился к двери своей комнаты. Я идиот! Это же я дал ему понять, что в другом направлении его ждут наши!..

Я прыгнул, но меня встретило какое-то заклинание. Так бывает, когда свалишься в воду с большой высоты. Я тоже пролетел по коридору, ничего не видя и не слыша, и врезался в группу захвата, которая только что появилась на этаже. Образовалась куча мала.

– Держи! – орал я. – Он рвется наружу через окно!

То есть, собирался рваться. Дверь в комнату лопнула. Я видел, как существо скакнуло внутрь. Тут же был Пышехвост. Он ринулся вдогонку, выкрикивая заклинания. Ненормальный. Он ничего не дает нам сделать.

В ушах у меня стоял гул. Ребята, которых я свалил с ног, убежали вперед. В комнате возникла потасовка. Шум. Грохот. Я сидел на полу, пытаясь придти в себя. Вот это да – чародейские штуки работают. Еще как!.. В гуще сражения, когда идешь врукопашную, такое оглушающее заклинание-дубина было бы очень полезно. Не меньше, чем искусственное землетрясение, вызванное Барсом вчера.

Вся таверна всполошилась. Я решил, что тварюга все равно ускользнет, и бросился бежать вниз по лестнице, чтобы мобилизовать моих агентов снаружи. Ясно, что надо дать сигнал нашим. Перекрыть въезды и выезды из Похлебки.

В зале я наткнулся на столпотворение. Какие-то кретины затеяли драку. Летали столы, стулья, кружки и тарелки. Я пошел в атаку и расшвырял всю эту воющую, блеющую и мычащую братию. Только так я сумел прорваться к выходу.

У входа меня ждали Чирей и Бредун – те, что должны были следить за Краповой улицей с южного направления.

– Чирей, дуй к нашим, пусть объявляют тревогу! – рявкнул я.

Свин рванул с места. Зеваки заполонили Краповую, привлеченные шумом. Я надеялся, что ребята все еще в засадах и сумеют застать эту тварь врасплох.

Последовала вспышка, грохот и многоголосый вой. Таверна ходила ходуном. Зеваки замерли, всякое движение на Краповой прекратилось. Что-то вылетело из окна комнаты нашего дружка, выбив раму, и шмякнулось на крышу заброшенного дома по соседству. Я не мог разглядеть, пискун ли это, завернутый в тряпки, или, скажем, котяра… Вслед неопознанному комку плоти раздались выстрелы. Значит, все-таки это объект охоты.

Вряд ли пули причинили ему вред. Вскочив на ноги, беглец попытался спрыгнуть в прореху в крыше, но, видимо, заметил, что в пустом доме его ждет засада. Снова выстрелы. Из дома и еще откуда-то. Кажется, стреляли со стороны пустыря. Наши заметили неприятеля и открыли огонь. Пара арбалетных стрел упала на мостовую, перелетев через таверну.

Замешкавшись, беглец решил спрыгнуть в темный проем между зданиями. Я разгадал его маневр и бросился на перехват. За мной бежали Бредун и двое других свинов, что стерегли улицу.

С воинственным визгом мы влетели в узкий проулок, но не тут-то было. Беглец собрался с силами и стал колдовать по-настоящему. Его светящаяся фигура двигалась в нашу сторону, разбрасывая голубоватые искры.

Мы выстрелили. Бредун швырнул нож. Никакого толку.

– Назад! – скомандовал я.

Взрыв вышвырнул нас из проема между домами, мы покатились кувырком. Я заметил, что толпа приближается, а потом врезался в нее. Было примерно так же, как внутри таверны, только теперь я оглох совсем. Помню, что перекатывался по брусчатке, точно шар, сбивая с ног зевак.

Толпа подалась назад, рассыпалась и побежала. Теперь все спотыкались об меня. Я не мог расшвырять кучу-малу сразу. Мне стоило труда вообще контролировать себя. Однажды в бою меня контузило взрывом, но сейчас было круче.

Магия. Мы дураки, что так безоглядно верили в собственные силы.

Проклятье! Теперь вся Похлебка встанет на дыбы. Придется снова вводить военное положение. Все, что происходит, Бригаде не на пользу…

Вокруг все еще бегали и орали. Меня кто-то поднял, поставил на ноги. Оказалось, что это Смердящий.

– Что? – спросил я.

Сержант указал в южном направлении улицы. Сквозь толпу бежал, окруженный ярким сиянием, комок тряпья. Все шарахались от него, словно от зачумленного. Наши ребята пытались преследовать беглеца, но все было бесполезно. И никакой хромоты, чтоб его псы сожрали!..

Из толпы наперерез пискуну выскользнул черной стрелой Барс Пышехвост. Никто из свинов не остановил его.

Кот швырнул в бегущего чем-то бледным и извивающимся. Похожим на бумажного змея. Пискун взвыл, но остановить его этим фокусом не удалось. Котяра просто псих, подумал я. Его поединок с беглецом был недолгим. Барс закричал – ответный удар беглеца был сильным. Кота забросило на крышу ближайшего здания.

Дальше следовала пустота. Я сел на мостовую, мотая головой. Меня подняли и повели под руки, хотя и отбивался, что-то говорил и пробовал идти самостоятельно.

Улицу оцепили, начали сбивать толпу в компактную массу. Примчался сам Черный Свин. Он гремел, точно гроза, и требовал проверить всех и каждого задержанного на месте проведения операции.

Вспышка перед глазами – и я уже сижу на соломе, которой устлано дно повозки. Надо мной хлопочет Короткий, помощник Сопли, нашего главного лекаря. Под пятак мне сунули резкой и вонючей соли. В голове немножко прояснилось. Слышал я плохо, перед глазами все еще плясали точки.

Черный Свин занимался восстановлением порядка. Перед его гневом отступали все, самые ярые поборники идеи свободного перемещения по городу. Началось повальное выяснение личности. Таверну оцепили и обыскивали. Пьянчуг посадили на землю, велев не двигаться без разрешения. Самых буйных арестовывали, утрамбовав в фургоны для дальнейшего разбирательства.

А потом раздался взрыв. Эпицентром была комната чародея-беглеца. Весь второй этаж разлетелся на куски, вспышка озарила несколько ближних кварталов. Обломки каменной кладки посыпались нам на головы. Не сосчитать, сколько зеваки и наши бойцы заработали шишек и ссадин. Кое-кто был ранен тяжело. Половина города содрогнулась от взрывной волны.

Вот так завершилась наша тщательно спланированная операция.

Вы считаете, это удача?..

Я тоже так думаю.