Текст книги "Страшила"

По мосткам и улочкам расхаживали пестро одетые горожане и более строго одетые приезжие. На площаденках и проспектиках Лагероны было много голубей. Сотни тысяч. Места, где они любили собираться, статуи, парапеты и стены оказывались густо замазаны пометом. Но к голубям здесь относились с непонятным огру пиететом. Они стали визитной карточкой Лагероны.

Одним словом, держи ухо востро. Браги подумал, что пестрая одежда горожан не только есть выражение их привычек и культурных особенностей. На пестром не так видны отметины голубиных проделок.

Вагант догнал Браги через несколько метров.

– Послушай… благородный Страшила… Ты что, так и уйдешь?

– Ага. Именно уйду.

– Но Зирвент!

– Зирвент получит свое. Двадцать раз по голому заду плеткой, понятно? Впредь будет думать, где облегчаться. Только на пользу.

Афти снова взвыл, словно его угораздило наступить на гвоздь.

– Как можно? Боги! Бить жреца науки!..

– Иногда не только можно, но и поучительно, – ответил огр, посвистывая. Крошечный эльфенок, не выше двух локтей росту, заметил его и застыл с открытым ртом, не донеся до него яблоко, покрытое сладкой карамелью. Важная городская матрона-эльфка с глазами, словно у трепетной лани, дернула отпрыска за шиворот. Оба поспешили слиться с толпой. Сам Браги двигался через скопление ротозеев, словно айсберг через воды. – Да, именно поучительно, – сказал он прыгающему вокруг него ваганту. – Меня подняли ни свет ни заря, поднял все еще пьяный с ночи, с фингалом под глазом жрец науки и, давя на жалость, уговорил пойти и вызволить из тюряги Зирвента. Ибо Зирвент, как считает он сам, мой давний друг, с которым меня многое связывает. Напортачив, он просит приятеля, чтобы тот нашел огра в гостинице и привел выручать. Дать залог или взятку… И огр, как дурак, согласился, хотя не намерен был вылезать из кровати до трех часов дня. Теперь выяснилось, что ничего серьезного Зирвенту не грозит. Улавливаешь? Именно поэтому Страшила возвращается в гостиницу. Дрыхнуть. Досыпать! Если же Зирвент желает пообщаться с давним другом, пускай приходит. Огр, может быть, обрадуется встрече. На этом все!

Браги свернул к каналу, спустился по ступеням к пристани, намереваясь сесть в лодку. Лодочник вытаращил глаза от ужаса, прикидывая, выдержит ли такой вес его единственное средство добывания денег.

– Но ведь это двадцать плетей! – взвыл Афти. – Браги!

– Нет. Я сказал нет. Мое слово – кремень!

3

– Ну, да это сущая ерунда! – Дивворн запрокинул голову и захохотал. – Мигом организую… Удо! Ты где?

Браги, сидящий за большим столом красного дерева в смущении почесал затылок. Не думал, что его просьбу выполнят так скоро.

Дивворн повернулся к огру, вскочил со стула с высокой спинкой.

– Знаешь, меньше всего ожидал сегодня увидеть тебя в приемной… Смотрю – ба! Знакомые все мо… мда… лица, один словом. – Рыцарь махнул рукой. – Минутку!

Вошел, вернее, неслышно прокрался Удо, молодой человек с внешностью уже довольно профессионального шпиона. Посмотрел на огра, не более двух секунд. Но, видимо, за это время срисовал всю внешность и смекнул, должно быть, что гость у начальства особенный. Одет Удо был в невзрачный темно-серый камзол и короткий плащ.

Дивворн подозвал помощника к себе и стал говорить ему что-то на ухо. Огр воспользовался моментом, чтобы осмотреть кабинет, куда его позвал человек, утвердившийся на службе у герцога. Тяжелые портьеры из бархата, шторы. Яшма и малахит в отделке, высоченные потолки, украшенные лепниной и золотом. Портреты на стенах. Сплошь суровые серьезные господа с насупленными физиономиями, отягощенными думами о благоустройстве городских пространств… В огромном камине потрескивали дрова. Над каминной полкой под углом висело здоровенное зеркало, отражавшее центральную часть комнаты.

Удо кивнул и удалился, так же бесшумно. Увидев, что огр рассматривает портреты, Дивворн подошел ближе.

– Понятия не имею, кто это, – сказал рыцарь.

– Там есть надписи, – заметил Браги.

– А пес с ними, – махнул рукой Дивворн. – Меня больше интересуешь ты. Какими судьбами здесь? Как поживаешь? Что в мире делается?

– Э…

– Пойдем, расскажешь! В этом кабинете… словом, приватность беседы я не могу гарантировать здесь. Пойдем туда, где она на уровне.

Огр не возражал. В конце концов, для него тоже было приятной новостью узнать, что в Лагероне начальником стражи оказался давний друг. Рыцарь выскочил за дверь на несколько секунд, потом вернулся и повел Браги потайным маршрутом по не очень-то широкому коридорчику. Огру пришлось втянуть в себя внушительное пузо. Дивворн крякнул, поняв, что совершил ошибку, но отступать было поздно. Через несколько метров они вышли в большой коридор и вовсе не тайный, просто в другой части Дворца Ликкана, где находилось Управление Безопасности Лагероны.

– Извини, – сказал рыцарь. – Привык. Иной раз только этот лаз и спасает от посетителей. Вот они у меня уже где… Но что поделать – служба!

– Ага, – сказал огр.

Пока они шли по дворцу, подчиненные Дивворна отдавали ему честь и удивленно таращились на огра.

– Ну вот. Здесь можно говорить о чем угодно! Комната защищена специальными чарами, – сказал рыцарь, как только закрылась за приятелями массивная, укрепленная стальными платинами дверь. – Прослушать невозможно.

– С магами работаете? – спросил огр, погружаясь в кресло. Несмотря на то, что оно было широким, Браги чувствовал некоторую стесненность в боках.

– Работаем. Делать нечего. Есть в Лагероне пара-тройка адептов, лояльных герцогу. К ним и обращаемся за помощью в случае чего. Не бесплатно, разумеется, но свои деньги они отрабатывают честно… – Дивворн открыл спрятанный в стене бар, вынул большую бутылку вина и два стакана. – Прости, посуда, наверное, для тебя маловата, – добавил он.

– Ничего.

Дивворн плюхнулся в другое кресло, вытянул ноги.

– Ну, рассказывай, огр. Как дела? Какими судьбами здесь?

– А что там с Зирвентом?

– Считай, он уже вышел. Видел я этого супчика вчера, когда с проверкой ходил по участкам. Привели, а он лыко не вяжет, да еще нос задирает…

– Он может…

Дивворн разлил вино.

– Стало быть, твой приятель.

– Не то что бы… бывало, коротали время в дороге, влезали в разные истории. Знаешь ведь, как это… – сказал Браги.

– Знаю.

– Ну вот. А что с него взять? Какой он преступник и покуситель? Дурак дураком. Вагант – ничего тут ни добавить, ни прибавить. Пропойца, ветрогон, бабник. Моча у него в голове. Была у меня мысль, что не мешало бы ему по заднему месту всыпать, раз родитель эту свою миссию выполнить не в состоянии. Но жалко.

– Понятно, – улыбнулся Дивворн. – Признаться, удивлен… Спускаюсь сегодня в холл. Думал еще, пройтись с проверкой… А тут гляжу, какой-то здоровенный увалень разговаривает с стражей у входа.

– Мне сказали, ты не принимаешь.

– Вот именно! Сегодня не приемный день. Иначе бы жалобщиков набрался целый двор. Пришлось бы тебе торчать в очереди. Бюрократия, туды ее в качель! За три года, что я Бунтейну служу, нахлебался формализма и пыли бумажной по самое горлышко… Турнира три года эти же и не видел. Жиром зарастаю помаленьку… Словом, обоим нам повезло сегодня.

– Троим. Зирвенту тоже.

– Да. Давай, за встречу. И удачу.

– М… Хорошее винцо.

– С юга. Знаешь, глазам не поверил. Ты, собственной ужасающей персоной! Огр по прозвищу Страшила. А помнишь, турнир в Помареде?

– Помню, Дивворн.

– А как мы освобождали замок Тиэс Рокин от банды Зеленого Свина?

– Еще бы!..

– Все это, и ты сам – привет из моего славного прошлого. – Дивворн вздохнул. – Когда-то я был свободным странствующим рыцарем. Сам себе хозяином был, Браги. Теперь вот на вассальной службе. А все почему?.. Прибился я к небольшой дружине местного князя, вассала герцога Бунтейна. Жил не тужил, а потом случилось так, что в порту Лаччи утвердились некие лихие людишки. Пираты… Пришли, обосновались, стали свои порядки наводить. Так вот князь наш собрал со всех волостей воинов, организовал поход на захваченный лиходеями Лаччи и отбил его. Славная драчка была, эге! Полгорода сожгли мы и разрушили, но ведь надо было как-то выкурить злодеев из домов, в которых они засели. К осаде поганцы заранее подготовились и организованы были. Тем не менее, пустили мы их в расход. Захваченных в плен пиратов герцог, приехавший в том же вечер, велел на столбы поднять. Мы приказ исполнили. Бунтейн спрашивает: кто, мол, особенно отличился при освобождении города, что стоит в его владениях и вассальной клятве верен? Князь назвал нескольких, в том числе и меня. Мы удостоились чести присутствовать лично у Бунтейна на пиру. Именно там герцог предложил мне возглавить городскую стражу Лагероны. Прежний глава утоп – пьяный свалился лодки и пошел ко дну, что твой топор. Кранты, короче. Вот, а я-то к тому времени, времени предложения, сам был в дюбель, так сказать… Ну и согласился. Разухарился как мальчишка. Принес клятву герцогу. Прослужу, мол, ему пять лет верой и правдой. В общем, когда понял, чего натворил, поздно было. Слово дано – надо исполнять. Два года мне осталось, потом снова на волю. Пить, драться, подвиги совершать!

Огр улыбнулся.

– Ну и вот. Занимаюсь теперь тем, что заставляю работать здешних увальней. Бегаю с проверками, поддерживаю напряжение. Взятки искореняю. Сложно, но если взяться за дело…

– Стражники отзывались о тебе с пиететом, – заметил Браги. – Что ты, мол, неподкупен.

– Именно! Не сомневайся. Не беру. Понимаю, что, может быть, один такой на десять тысяч подобных… Однако если у кого-то честь рыцарская ничего не стоит, то я к этим не отношусь.

– Но пошел против закона, когда я тебя попросил, – сказал огр.

– Нет совершенства в мире, – улыбнулся рыцарь. – Не лютого убийцу или вора отпускаю. Студиозуса. Шуму от таких, как он, много, но реального вреда нет. Много вагантов прибывает в Лагерону. Сюда с севера прямой тракт из Арвендии. Тем паче, Зирвент этот твой приятель.

– Спасибо.

– Пустое. А ты, значит, проездом?

– Ну. Отдохнуть, прогуляться по улицам, попить местного винца. Закупиться на дальнюю дорогу…

– Куда собираешься потом?

– Пока не знаю, не решил. Подальше. Утомляет эта цивилизация… – сказал Браги. – Шумно, суетливо. Никогда не мог долго жить в большом городе…

Дивворн мечтательно вздохнул.

– Два года! Всего два года! Кстати, а город не так и плох…

– Вроде того.

– Сыровато, правда, зимой. Но красиво. На воде стоит Лагерона. Каналы! Бургомистр планирует взимать налог за просмотр здешних достопримечательностей. Показывать их за деньги. Понимаешь, это ж звонка монета! Люд съезжается со всех земель, гудит, стрекочет. Чего только я не узнал за три года, больше, чем за всю жизнь!

В дверь постучали. Настойчиво. Дивворн бросил в ее сторону гневный взгляд, скрипнул зубами.

– Это что еще такое? Я же велел не беспокоить!

– Дела… Ты личность, насколько я понимаю, нужная… – Браги подмигнул. Начальник стражи дернул себя за волосы.

– Проклятье!

Снова стук. Рыцарь глянул на огра.

– Извини.

И выскочил за дверь, шепотом отчитывая невидимого гостя. Браги встал и потянулся. Одна из неприятных особенностей жизни в городе, это недостаток места. Для крупногабаритных существ в большинстве случаев не предусмотрены ни соответствующих размеров двери, ни комнаты. После недели жизни в лоне цивилизации Браги начинал себя чувствовать заколоченным в тесном гробу, где его заставляют танцевать джигу.

Дивворн вернулся. Мрачный. Выпил вино, оставшееся в бокале.

– Слушай, тут такое дело. Мне нужно кое с кем кое о чем поговорить…

– Ладно, я пойду. Увидимся.

– Подожди! – Дивворн пробежался по комнате. – Ты не очень спешишь?

– Нет. Особенных дел у меня нет, я просто намеревался завалиться спать, потому что…

– Пойдем со мной. Узнаешь интересную историю. К тому же я не прочь услышать твое авторитетное мнение.

– По поводу чего?

– Чар. Семейных конфликтов. Дуэлей. И несчастной любви.

4

– Осторожней, Браги. Сядь на середину. Не то перевернемся.

– Ага.

– Лодочник, не делай такую кислую мину. Подумаешь, вместо пяти человек провезешь двух… Человека и огра. Вперед! Так вот, пока плывем, расскажу тебе то, что и так все знают. В Лагероне есть три эльфийских дома, три клана. Древних как тролль знает что. Сколько живут они на этих землях, понятия не имею. Дом Звездной Диадемы, Дом Нефритовых Сердец и Дом Алых Маков. Первые два враждуют между собой, жестоко враждуют, с кровью, не считаясь с жертвами. Уже лет сорок как.

– Почему? Обычно эльфы мирно уживаются друг с другом.

– Обычно. Здесь особенные эльфы, Браги. Чуть что – за меч, кинжал, метательный нож. Дикари, никаких законов не признают, кроме своих собственных. Плюют даже на герцога, хотя он к ним лоялен до неприличия. Могут драку устроить прямо посреди белого дня, ежели две группы наткнуться друг на друга и повод вынуть мечи будет… Повод к вражде, поди, уж и забыли. Впрочем, сейчас это и неважно, сами мэтрессы Домов пусть в этом разбираются. Меня же как гаранта законности интересует одно: когда эта канитель закончится! Но думаю, что никогда, пока эти треклятые эстеты друг друга не перережут. А по ходу к тому и стремятся. Правят Домами, всеми тремя, женщины. У здешних эльфов, понимаешь ли, матриархат. По опыту известно – допусти бабу до власти, каюк всем придет. Диадемы и Сердца – наглядная иллюстрация. Мужчин они себе выбирают сами и ходят они у них в подчинении, хотя и свободными. Воюют у них, в основном, бабы, ох на мечах и горазды, Браги. Сам видел. Это ж особый стиль, образ всей, мать их так, жизни. Нет, мне этого не понять… Иначе говоря, Дома постоянно на ножах. То Сердца прищучат Диадему какую, то наоборот. В заложники иногда берут друг друга, а их мэтрессы знай себе зубами скрежещут, подзуживают своих дочерей. Браги, у них на пять детей четыре девки рождается! Как думаешь, может, потому и матриархат… Кхе! Ну и мух летает в этом сраном канале! Тьфу, рот нельзя открыть! Так вот, не понимаю, говорю… Это ж какой-то бешеный курятник выходит. Браги, не хотел бы я быть эльфом-мужиком здесь… Не мухи, говоришь, а что? Это тот поганец из трубочки стреляет? Вот я тебе! Где твоя мать? Нету? Чего, сам народился, из воздуха? Дай только вылезти из посудины… Словом, Дома мне эти вот где. Герцог требует соблюдения законности, порядка, тишины на улицах. А сам не дает как следует их поприжать. А ведь можно было бы! Я, как последний дурак, вынужден на пару с бургомистром искать обходные пути, уговаривать этих баб растреклятых, крутиться, вертеться. Нет, видишь, ли нельзя! Бунтейн, видать, неравнодушен к этой расе… Поперек горла мне… Эт… эрт… эстроген сплошной…

– А что третий клан? Дом Алых Маков?

– Эти в стороне. Не их это дело. Не вмешиваются. И на том спасибо. Иногда, правда, предлагают свои услуги в качестве посредников. Дескать, эльфам лучше друг с другом договариваться. За монету, разумеется. Обиралово сплошное! А ты греби, лодочник, не пяль зенки! Государственные разговоры тут говорятся. Уши закрой! Вот. А недавно новая история! Тот-то я гляжу, тихо было в последнее время, не к добру. Стакнулись в одном месте Тавиалла, старшая дочь Скаймарры, мэтрессы Дома Нефритовых Сердец, и Маэтан, старшая дочь Ниинсанды, что правит Диадемами. Две эти ку… бабы вообще люто друг дружку ненавидели, хотя, как говорят, в детстве, даже играли вместе… А тут Маэтан возьми да, видать, со скуки, оскорби бывшую товарку. Ну и понеслось. Того и надо только – мечиком помахать! Назначили свидание, то есть, дуэль. В полночь. Ну и разодрались. Маэтан эта, как выяснилось, нарушила условия – подговорила своих напасть на Тавиаллу всем скопом. Ну а сестры Тавиаллы не будь дурами, стали защищать старшую. В суматохе-то, когда патруль уже на место спешил, пырнула Тавиалла Маэтан кинжалом, который ее убитому Маэтаной же брату принадлежал… Смылись змеюки, никого патруль не нашел. Но войнушка в новую фазу вошла. Пошли потом драки и поединки по всему городу. Многих мои люди схватили, но всех выпустить пришлось. Герцог! И рыбку ему надо съесть и на… мда…

– А что Маэтан?

– Умерла. Той же ночью. Чары мамашины не помогли. Они, мамаши клановые-то, чародейки на свой эльфий манер. Когда-то они две и замутили эту вражду, прокляли друг друга неким волшебным образом, деталей я не знаю. До сих пор Проклятие работает. И теперь клянутся бойцы Диадем отомстить за Маэтан. Все мои шпионы и стражи только и делают, что наблюдают за эльфами. Делать словно нечего больше. Вот померла Маэтан, а сама виновата, думаю, три недели назад, но конфликт все разгорается. Скоро перестанет Лагерона быть цивилизованным городом. Откатимся в дикость.

– Ясно. Чем же я могу тебе помочь в этом деле?

– Пока не знаю. Но ты у нас специалист по всяким проклятьям, заклятьям, конфликтам на магической почве, разве нет?

– Нет.

– Хм. Ну, по крайней мере, с подобным ты встречался. Я представлю тебя специалистом. Посидишь, послушаешь. Будь важным и многозначительным…

– С моей-то физиономией?

– Это все равно. Так даже лучше. Загадочней.

– Эх, Дивворн, по-моему, не в то ты меня впутываешь. У тебя есть волшебники, которые получают что-то из городской казны, а я…

– Насчет этого не волнуйся. Сейчас я прошу тебя только удружить мне. А там, если завертится, потолкуем насчет звонкой монеты.

– Хорошо. Раз мне все равно сегодня не поспать.

– Прекрасно! История тут вот какая… У Тавиаллы завелся полюбовничек, из Дома Звездной Диадемы. Риклеорн, молодой эльфик, моложе ее. Представь! Из враждующего лагеря! Ситуация та еще… Любовь у них, видать, знатная, потому что Тавиалла эта, по сведениям разведки, жить без него не может. Но недавно попался он. Пришел на бал-маскарад, который устраивали Сердца. Там его узнали и сцапали. В ответ на сию выходку Диадемы похитили Сиэну, девушку-поэта из Сердец… И где-то держат. Вдобавок Ниинсанда требует покарать Тавиаллу за убийство. По всем законам она имеет право требовать. Тавиаллу не выпускают на улицу, она под домашним арестом. Если выйдет, я могу ее арестовать, внутри – ни-ни. Теперь вот будем решать, что делать… Ума не приложу, как выбраться из этого дерьма… Лодочник, остановись, дальше пешком пойдем.

5

Площадь перед городской ратушей затопил народ. В основном, приезжий. Разноголосая речь, пестрые одежды, субъекты всех сортов и размеров – от троллей до гремлинов. Бесконечное коловерчение, вылупленные глаза, открытые рты. Стаи голубей охотились за любителями бросаться семечками и хлебными крошками. То и дело надоедливые птицы с шумом взлетали на крыши окружающих площадь зданий, бомбардируя по пути шляпы и спины прохожих. Вслед им неслись проклятия. На глазах у Браги один нарядно одетый лепрекон, получивший голубиный автограф на ярко-красный жилет, швырнул вверх пончиком в сахаре, выхваченным с лотка, после чего принялся спорить с продавцом. Продавец требовал возместить стоимость снаряда, а лепрекон прикидывался, будто ничего не знает. Нет на свете больших скряг, чем лепреконы. Гномы со своей жадностью в сравнении с ними курят бамбук.

Окруженный толпой восхищенных зрителей, показывал фокусы заезжий комедиант в несвежем одеянии и явно страдающий похмельем. Фокусы у него, однако, были на уровне.

В стороне ото всех устроились эльфы-музыканты со скрипкой, флейтой, гитарой, бубном и кастаньетами. Ритмичная лихая мелодия привлекала многочисленных зрителей. Однако еще большим спросом пользовался танец. На квадратном деревянном помосте лихо отплясывала, отбивая чечетку туфельками с набойками, длинноволосая эльфка в юбке, рассеченной до бедра. Огр пожалел, что не мог задержаться посмотреть. Дробь, порождаемая божественными ножками, тянула слушать и слушать, а движения бедер, рук и обтянутого тканью бюста смотреть, нет, пожирать глазами…

Тяжела огрская доля.

Дивворн что-то говорил о перспективах получения прибыли от продажи права обзора достопримечательностей.

Туризм, сказал рыцарь. За ним будущее.

– Ага, – сказал Браги, оглядываясь на танцующую эльфку.

Из толпы выскочил Зирвент. Голова у него была обмотана мокрой тряпкой. Одежда, модная и новая когда-то, стала походить на лохмотья. Сапоги просили каши.

Вид у студиозуса был недовольный, несчастный, донельзя обиженный. Зирвент шел вперед, продираясь через массу лагеронцев и гостей города.

Увидев Браги, не успевшего нырнуть в самую глубь толпы, Зирвент издал вопль. Словно ему отдавили дверью палец.

– Браги, дружище! Наконец-то мы встретились! Какое счастье!

– Привет…

Зирвент расцвел, словно волшебный цветок.

– Как же славно! У меня, знаешь… так вышло, совсем кончились де…

Тут бедняга заметил Дивворна из Лурча. Побледнел. Попятился. Начальник стражи усмехнулся, скрестил руки на груди.

– Я… того… шел мимо, знаете ли…

– Выпустили, значит, уже, – сказал Дивворн.

– Ага… Выпустили… Я…

Огр вздохнул и протянул бедолаге три серебряные монеты.

– Держи.

Вагант взял деньги, при этом так трясся, что чуть не уронил их. Рот его был открыт, но слова из него не вылетали, а вылетал только хрип.

– Встретимся у меня в гостинице. Помнишь, где это? – спросил Браги.

– О! Ого! Угу!

Пятясь и не спуская глаз с Дивворна, студиозус исчез в толчее.

– Что ты таскаешься с этим стручком? – спросил рыцарь, пока они поднимались по ступеням ко входу в ратушу. – Зачем?

– Не знаю, – ответил огр, – где-то я слышал, что у каждого героя должен быть такой вот спутник. Оттеняющий его достоинства. Болтун, неудачник и клоун…

6

Посреди лопающейся от роскоши залы с полом из черных и белых мраморных плит стоял внушительных размеров круглый стол. На нем – скатерть темно-зеленого дорогого сукна. Вокруг стола – полдюжины резных высокоспинных стульев, блестящих черным лаком. Первым делом огр испробовал один из них. Все-таки ему предстояло провести на нем какое-то время. Для весьма большого существа это тоже было проблемой. Хрупкость вещей.

Их ждали. Высокий человек в темно-синей, отороченной мехом мантии поприветствовал каждого пожатием руки. Начальник стражи представил огра, чем немало удивил высокого. Высокий же оказался бургомистром Лагероны, о чем говорила большая золотая цепь с круглой блямбой, знаком чиновничьего положения.

Звали его Кридарт.

– Я слышал о вас, Рыцарь Железного Кулака. Вы были пять лет назад победителем турнира, устроенного князем Телесом из Марооза. Я не ошибаюсь?

– Нет, не ошибаетесь, – поклонился Браги.

– Двадцать поединков подряд. Конным и пешим, – сказал Кридарт. – Впрочем, немудрено. А я считал, что огр – это нечто… вроде прозвища… Что некоего Браги из Шидама прозвали так за силу и мощь.

Дивворн кашлянул, указующе стрельнув глазами за спину бургомистра.

В залу вошел другой человек. По виду – чародей. Именно такой, какой обычно фигурирует в лубочных картинках и представлениях кукольного уличного театра. Посох, шляпа с широкими полями, длинная борода. Длинные узловатые пальцы перебирают звенья ожерелья из странных камней, что свисает до груди. Балахон чародея словно только что вытащили из шкафа, где тот провисел лет сто. Браги почудилось, что в воздухе поплыл запах нафталина.

– Магистр Оренвейл, – сказал начальник стражи.

Старикан в шляпе, прищурясь, оглядел огра. Его взгляд остановился на рыцарском гербе.

– Очень приятно. – Звучало это примерно как «А день так хорошо начинался…».

– Я пригласил Браги из Шидама, чтобы… то есть, в качестве… специалиста по щекотливым вопросам.

Оренвейл и Кридарт воззрились на Дивворна. Потом перевели взгляд на Браги. Начальник стражи кашлянул.

– Я буду соблюдать конфиденциальность, – заверил чародея и бургомистра Страшила. – Ибо я, специалист по щекотливым вопросам… знаю границы дозволенного.

– Будем надеяться, – сказал Оренвейл. Длинная бородатая физия отвернулась. Кридарт и Дивворн поспешили встретить первую делегацию эльфов.

Это была женщина в длинном платье, излучающем роскошь. Она плыла, словно порожденный иллюзорной магией призрак, и была прекрасной. Красота без возраста, холодная, надменная, недоступная и далекая, точно звезда. У огра слегка отвисла челюсть. Эльфка оглядела всех присутствующих из-под длинных пушистых ресниц. Глаза ее имели цвет спелого меда, волосы уложены фантастическим образом в высокую прическу.

– Мэтресса Ниинсанда Кармондидиал, Дом Звездной Диадемы, – представил Дивворн эльфку. Предназначалась сия презентация Браги. Огр принял самый важный из своих видов. – А это Донкеемар, супруг.

Мрачный, усталый эльф наклонил голову в приветствии. Его одежда была скромнее, без лишних претензий.

– Надеюсь, посторонние не помешают нам вести переговоры, – сказала Ниинсанда певучим голосом, повернувшись к Кридарту.

– О нет.

Встрял Дивворн, таинственным манером объясняя, что Браги личность незаурядная и имеет опыт участия во всякого рода делах, требующих соблюдения такта и секретности. Под конец рыцарь уже забыл, с чего начинал. Эльфка так и осталась в неведении относительно того, кем является Браги и для чего он здесь. Она просто махнула сложенным веером, прерывая речь начальника стражи.

Вскоре появилась глава Дома Нефритовых Сердец, мэтресса Скаймарра Эствайрэ. Без супруга. Браги попытался сравнить обеих, но при всей схожести не мог найти общих черт. Именно красота, почти невозможная, ставили женщин вне пределов огрского понимания. Скаймарра блистал своим нарядом, Ниинсанда своим. Обе старались не замечать друг друга.

Мужчины нервничали, даже видавший лучшие времена магистр Оренвейл.

Дивворну пришлось повторить Скаймарре все то, что он говорил насчет Браги мэтрессе Диадем. Эльфка вообще не проявила к Рыцарю Железного Кулака никакого интереса.

– Давайте лучше начнем, – сказала она.

Но они не начали до тех пор, пока не пришла третья эльфья сторона – Осса Лоэтарнис, правившая Домом Алых Маков. Платье ее было такого насыщенного красного оттенка, что резало глаз. Сопровождали третью госпожу два мальчика-пажа.

– Итак, обстановочка словно на кладбище, – сходу заявила Осса. – Давайте постараемся это изменить. Не люблю кладбищ. – Она метнула в огра внимательный взгляд. – Люблю праздники и карнавалы… Хм… По крайней мере, надо развеять скуку! Уважаемый Кридарт, велите принести вина!

Переговорщики сели за круглый стол. Появилось вино. Слуга принялся разливать его по кубкам.

– Цель нашего собрания всем, надеюсь, ясна, – заговорил чародей, поднимаясь. – Она аналогична цели собраний прошлых, в которых мы так и не достигли компромисса… Речь идет о Лагероне. Ибо проблема давным-давно вышла за пределы межсемейной вражды. Мы хотим видеть наш город чистым, свободным и безопасным. В интересах всех здесь сидящих прекратить кровавую вражду между Домами.

– Полностью поддерживаю, – сказала Осса. – Мостовые Лагероны уже насытились эльфийской крови, каналы напились ею. До каких пор наша молодежь будет гибнуть в бандитских поножовщинах, уважаемые дамы? – Лоэтарнис посмотрела на своих товарок, сидящих на диаметрально противоположно стоящих стульях.

Уважаемые дамы молчали.

– Я предлагаю прибегнуть к давнему способу. Изгнанию наиболее ярых зачинщиков беспорядков, – добавила Осса, поглаживая ожерелье из крупного голубого жемчуга. – Самых ярых из ярых изгнать из Лагероны навсегда. Проливая кровь соплеменников, они лишаются права принадлежать семье. Мера радикальная, но иного выхода я не вижу!

Кридарт сцепил пальцы.

– Безусловно. Однако разве не можем мы найти иное средство?

– Иное мы искали долго, но ничего не нашли, – ответила Осса. – И вообще, пока мы мелем языками, где-то проливается кровь… – Эльфка поглядела на Дивворна. Тот сглотнул.

Огр подумал, что не в пример нарочитой аристократичности и гладкой манере высказываться, Осса выражается проще и доступней.

– Наших детей убивают именно сейчас, – добавила Лоэтарнис.

– Уж не твоих, – подала голос Ниинсанда. – Определенно не твоих.

– Я имею в виду нашу видовую связь!

– Благородные дамы, не будем перегибать палку, – сказал Оренвейл. – Мы пришли сюда искать мир, а не войну.

– Только изгнание! – отчеканила Осса.

– Герцог не пойдет на это, – сказал Дивворн. – И вам, дамы, это известно. Он даже против того, чтобы я применял к возмутителям спокойствия самые элементарные методы воздействия… Которые, возможно, остудили бы пыл многих… А вы говорите – изгнание!

– Какие же это методы воздействия? – спросила Скаймарра. – Каменный мешок? Плеть? Голодомор? В ваших застенках сгинуло немало так называемых возмутителей!..

– С преступниками надо поступать как положено, – холодно сказал Дивворн. – Между прочим, убийцы в Лагероне даже при нынешних мягких законах отправляются на эшафот! Закон, как предполагается, ко всем одинаково суров! Или уважаемые Дома думают, что они выше этого? Перед законом все равны, однако некоторые желают быть ровнее других… Буквально позавчера убили Ойвату Кармондидиал… Мы знаем, кто это сделал! – Дивворн поглядел на Скаймарру. – А убийца отсиживается у себя во дворце! Домашний арест закончится через пару недель. Тогда убийца выйдет на улицу, так? Если же по закону, то ее надо было бы отправить под топор…

– Мы не станем выдавать своих дочерей вашим мясникам, – ответила Скаймарра.

– Ах вот как? Надо полагать, это официальное заявление главы Дома? О том, что Сердца отказываются подчиняться закону? – загремел Дивворн.

– Сядьте! – сказала ему Осса. – Сядьте, прошу вас! А ты, Скаймарра, придержи язык! Терпение герцога не безгранично, в один прекрасный день он может наплевать на свою любовь к красивым сказкам об эльфах, вечно прекрасных и юных… Бедняга находится в плену стереотипов и не надо этим злоупотреблять. Если бы Бунтейн жил в Лагероне, он бы давно положил конец эту бедламу…

– Согласен, – проворчал чародей.

– Насчет закона я согласна, – продолжила Осса. – По-моему, нам всем пора понять, что мы не живем в этом городе одни. На нас смотрят… и что видят? Что эльф, совершивший убийство, не несет сурового наказания, как понесет его в том же случае человек, гном или лепрекон! Что эльфка, убившая на дуэли, соперницу, хоть и знающая, что дуэли запрещены, отсидит в худшем случае три месяца под домашним арестом, а не в тюрьме… Любому покажется со стороны, что эльфы настаивают на своем привилегированном положении!

– У нас свои законы, – сказал Ниинсанда.

– Вот об этом я и говорю! Вы обе тщательно поддерживаете дистанцию между собой и городом! Требуете к себе уважения и поклонения, не понимая, что этим лишь возбуждаете ненависть! В итоге все эльфы чувствуют результат на своей шкуре!.. Мои дочери в том числе! Вы, уважаемые дамы, носитесь с древними законами, словно дурень с писаной торбой!

Обе дамы стали бледнее обычного.

– Не учи нас, что нам делать, – процедила Скаймарра.

– Боюсь, что больше некому! Все смотрят вам в рот, – отпарировала Осса. – Только и слышно – Домам Лагерона обязана своим существованием, без домов Лагерона бы и яйца выеденного не стоит!.. Тошнит! Может быть, пять веков назад это и было правдой, сейчас – нет. Другие времена настали, девочки, проснитесь! Будьте мудрее. Вам хватило ума наложить взаимное проклятье сорок лет назад. Может, достанет мудрости отказаться от него сейчас?