Текст книги "Валет Бубен"

Глава 3
КАК ПРОЙТИ В БИБЛИОТЕКУ?

Когда поезд остановился в Ухте, было уже темно.

Выйдя из поезда и пройдя сквозь одноэтажный барак, громко именовавшийся вокзалом, мы с Наташей увидели на противоположной стороне привокзальной площади тускло светившийся салон одиноких «жигули», водитель которых хищно поглядывал в нашу сторону и, судя по всему, видел в нас потенциальных клиентов.

Я не стал разочаровавать его и махнул рукой. Мотор «жигулей» тут же взревел, машина выпустила клуб синего дыма и, рванувшись с места, через несколько секунд остановилась перед нами. Наташа захихикала.

Цыкнув на нее, я открыл заскрипевшую дверь и сказал:

– Адам Казимирович, отвезите нас в отель! Водила удивленно уставился на меня и ответил:

– Я не Адам Казимирович, а в отель – пожалуйста. Пятьдесят рублей.

Перегнувшись через спинку сиденья, он выдернул кнопку задней двери, и мы с Наташей уселись на продавленное сиденье.

Машина опять взревела и покатилась по темным улочкам захолустного городка.

Попросив отвезти нас в отель, я не ошибся в терминах, и через пять минут «жигули» остановились перед трехэтажным домом, напоминавшим то ли отделение милиции, то ли пансионат для умственных инвалидов.

Над центральной дверью этого серого кирпичного кубика красовалась надпись «Отель Олимпик», сделанная из гнутых газосветных трубок. Светились они через одну, и вывеска выглядела как «Оеь Оипик». Наташа снова захихикала, и я опять ткнул ее локтем в бок. Расплатившись, мы вышли из машины, и «Адам Казимирович», дав газу, рванул обратно на вокзальную площадь.

Войдя в вестибюль, мы подошли к стойке, за которой сидела толстая тетка в шиньоне, и я сказал:

– Нам нужен двухместный номер.

Тетка оторвала взгляд от женского романа в мягкой обложке и ответила:

– Есть только люкс. Вас устроит?

– А нам люкс и нужен, – сказал я. – Вы же видите, какие мы молодые и красивые!

Тетка посмотрела на мою повязку, улыбнулась и сказала:

– Давайте ваши паспорта.

Мы положили ксивы на стойку, и, оглядевшись, я заметил в углу дверь, за которой был подсвеченный разноцветными огнями полумрак.

Подумав, я снова обратился к тетке:

– Вы тут пока оформляйте, а мы пойдем в бар. Тетка кивнула, не поднимая головы, и мы направились в бар.

Бар отеля «Олимпик» выглядел гораздо приличнее, чем сам отель. Ничего удивительного в этом не было, потому что привести в божеский вид питейное заведение гораздо проще, а главное – дешевле, чем сделать из задроченного дома приезжих отель.

Посмотрев по сторонам, я выбрал столик в углу, и мы направились туда.

Как только мы уселись, к нам подошел официант в помятой гаврилке и, дыша перегаром, спросил:

– Что будем кушать?

Я посмотрел на Наташу, она отрицательно помотала головой и сказала:

– Принесите мне чешского пива. Официант нисколько не удивился и перевел взгляд на меня.

– Мне тоже пива и пока больше ничего. Он кивнул и удалился.

Я повернулся к Наташе и спросил:

– А откуда ты знала, что здесь есть чешское пиво?

– Женская интуиция, – ответила она. – А еще женская интуиция подсказывает мне, что вон за тем столиком сидят представители местного криминалитета и весьма интересуются твоей персоной. Наверное, им понравилась твоя повязка.

Я посмотрел в ту сторону, куда она показала глазами, и увидел сидевших за дальним угловым столиком трех местных братков. Они были коротко подстрижены и одеты в черные кожаные куртки. Все трое смотрели на нас и негромко переговаривались. Увидев, что я смотрю на них, один из братков сделал приглашающий жест, дескать – давай к нам! Я улыбнулся и отрицательно покачал головой. Браток развел руками, мол – как хочешь, было бы предложено. Я тоже развел руками, и они, поняв меня так, что я сильно занят своей девушкой, стали разглядывать Наташу.

– А ты им, пожалуй, нравишься, – заметил я, понаблюдав за их мимикой и жестами.

– А как же, иначе и быть не может, – ответила она и засмеялась, – но сначала им понравился ты.

Я тоже засмеялся и сказал:

– Ты только им такого не скажи, голову отвинтят.

– А что, боишься, что придется заступаться за меня?

– Нет, не боюсь, – ответил я, – но всегда удивлялся тому, как безмозглые бабы любят ставить мужиков в идиотское положение. Вот ляпнет она что-нибудь такое, за что ей язык оторвать нужно, а мужику – геморрой. Он бы и сам ей за такой базар голову отвернул, а вроде должен ее защищать, как джентльмен, и получаются никому не нужные проблемы. Врубаешься, о чем я говорю?

– Да врубаюсь я, врубаюсь, – поморщилась Наташа. – Я же пошутила, ты что, не понял? Или я похожа на такую уж безмозглую бабу?

– Пока не похожа.

– Ну вот и хорошо, – удовлетворенно ответила она и сделала несколько глотков пива.

В это время к нашему столику подошла администраторша в шиньоне и, положив перед нами документы, сказала:

– Номер 206, ключ у горничной. Я кивнул, и она ушла.

Двухместный люкс, доставшийся нам, представлял из себя пятнадцатиметровую комнату, в которой были две узкие кровати с полированными спинками, два маленьких кресла и холодильник. У окна на тумбочке стоял телевизор «Самсунг», пульт от которого горничная выдала мне вместе сключами.

Люкс, блин!

Открыв дверь в ванную, я увидел обычный душевой поддон с полиэтиленовой занавеской и унитаз. Ни то ни другое не вызвало у меня никаких желаний, но помыться после поезда было необходимо, и уже я открыл рот, чтобы объявить об этом, но Наташа оттолкнула меня и сказала:

– Чур, я первая!

И шмыгнула в ванную.

Я пожал плечами и подошел к маленькому столику, на котором стоял телефон. Не знаю, что дернуло меня, но я достал из кармана бумажку и, глядя, в нее, набрал длинный номер. Раздалось несколько гудков, затем голос Надир-шаха произнес что-то на непонятном языке, и я сказал:

– Это Знахарь.

После небольшой паузы Надир-шах ответил:

– А-а, здравствуй, Знахарь.

– Завтра утром я буду там, где книга. Как Алеша?

– Не беспокойся, с ним все в порядке, мы же договорились.

– Он рядом с тобой?

– Нет, сейчас я далеко от него. Но с ним все хорошо, не волнуйся.

– Ладно. Когда книга будет у меня, я тебе позвоню.

– Желаю успеха.

Я повесил трубку и, усевшись в тесное кресло, задумался.

Насчет того что с Алешей все в порядке, Надир-шах, понятное дело, не врал. Тут я мог быть спокоен. Но как будут развиваться события, когда настанет время обмена? Вспоминая известные мне случаи с заложниками, я не находил среди них такого, чтобы одна из сторон не попыталась бы облапошить другую. А раз я буду играть честно, то, значит, жульничать будет Надир-шах. И ставка – жизнь Алеши. Но в прейскуранте Надир-шаха она стоила гораздо меньше, чем Коран, за которым я завтра утром отправлюсь к старцу Евстрату, и поэтому я был при козырях. Главное – не сделать неверного хода, потому что он может обойтись слишком дорого. Если Алеша погибнет, то моя жизнь станет окончательно отравлена и выход будет только такой, о котором лучше и не думать.

Из ванной доносился плеск, и, представив себе голую Наташу, намывающуюся под душем, я неожиданно испытал возбуждение. Интересное дело, подумал я, а ведь с того самого времени, когда мы с ней благополучно кувыркались под «отеческим» присмотром Арцыбашева, я впервые испытывал к ней желание. С тех пор как выянилось, что она подставная коза, мы с ней неоднократно исполняли любовную судорогу, но каждый раз инициатором этого была она, а вовсе не я. Она попросту хватала меня за мое достоинство и не отпускала его до тех пор, пока естество не брало верх над симпатиями и антипатиями. А тут – смотри-ка ты – я сам захотел ее! Интересно, в чем дело? Может быть, в том, что мы с ней стали более-менее постоянной сексуальной парой и приспособились друг к другу? Может быть, может быть… А может быть, после того как я понял, что все ее действия – вовсе не ментовская гнилость и подлость, а просто тяга к небывалому смертельному экстриму, мое отношение к ней изменилось, и теперь я не испытывал презрения, которое прежде мешало мне нормально реагировать на эту весьма привлекательную женщину? Тоже может быть, и даже скорее всего так оно и есть.

Ну что же, Знахарь, теперь у тебя есть нормальная баба, которая не только отлично удовлетворяет тебя в койке, но и является надежным партнером в рискованных предприятиях. И, между прочим, под пулями она с тобой тоже была и не обосралась при этом. Интересно, интересно…

Действительно, сейчас мое отношение к Наташе изменилось, и я с удивлением подумал, что на самом деле доверяю ей и что она единственный человек, который знает обо мне все. Даже Алеша не мог бы похвастаться этим. Незачем мальчишке знать, что это за монстр такой – Знахарь. Того, что я ему рассказал, вполне хватало, чтобы составить впечатление о моей персоне.

Наташа… Ну-ну!

Раздался стук в дверь, и я, повернув голову сказал:

– Войдите!

Дверь открылась, и на пороге показалась молоденькая горничная.

– В Египет звонили? – спросила она.

Я удивился такой оперативности и ответил:

– Да, а что?

– Счет за международные переговоры, – и она протянула мне бумажку.

Я встал, посмотрел на бумажку и, доставая деньги, подумал, что с момента разговора с Надир-шахом прошло не более десяти минут.

– Как это вы так быстро все сделали? – искренне удивился я.

– Сервис! – ответила горничная и, получив от меня пятисотку, полезла за сдачей.

– Сдачи не надо, – сказал я, – купите себе мороженое.

– Я не люблю мороженое, – ответила она, убирая деньги в карман форменного фартучка.

– А что вы любите? – спросил я, усмехнувшись. Она бессознательным движением провела рукой по круглой груди, туго обтянутой полупрозрачной белой блузкой, и, помявшись, посмотрела в потолок и ответила:

– Ну… Я люблю «Мартини».

В это время открылась дверь ванной, и в номер вошла голая и мокрая Наташа. Она посмотрела на горничную специальным женским взглядом, которым бабы оценивают соперниц, и сказала:

– А я не люблю «Мартини». Терпеть его не могу.

Горничная открыла рот, потом закрыла его и, резко повернувшись, выскочила из номера, хлопнув дверью.

Я рухнул в кресло и засмеялся.

Наташа встала передо мной, расставив ноги, что ей очень шло и, уперев руки в бока, что было ей совсем не к лицу, сказала:

– Если ты сунешь свой яйцекладущий хоботок в какую-нибудь другую дырку, я его у тебя оторву.

– Ого! – ответил я — Ты там себе не напридумывала ничего лишнего?

– Ничего, – отрезала Наташа, – просто кобелируй тогда, когда меня хотя бы рядом нет.

– Ладно, ладно, – сказал я и поднял руки, сдаваясь.

Она еще раз свирепо взглянула на закрывшуюся за горничной дверь и спросила:

– Ты мыться собираешься?

– Собираюсь, – ответил я, вставая.

– Ну так давай! – и она подтолкнула меня к двери в ванную.

Когда я закрыл за собой дверь и начал раздеваться, Наташа просунула в ванную голову и сказала совсем другим тоном:

– Если хочешь, я тебя помою.

Я удивленно посмотрел на нее и увидел в ее глазах какое-то новое выражение.

– Я понимаю, что выгляжу, как сумасшедшая еб-ливая сука, – сказала она, – наверное, так оно и есть. Но я и вправду хочу тебя помыть. И вообще – позаботиться о тебе…

Она замолчала смущенно.

Вот это было зрелище! Смутившаяся Наташа – это что-то новенькое!

– Ну давай, заходи, банщица! – сказал я и посторонился, пропуская Наташу в ванную.

По правде говоря, сам я тоже несколько растерялся от такого неожиданного поворота в ее поведении. В памяти мелькнули уральские Лида и Варя, но тут же исчезли, потому что стройные и подтянутые женщины нравились мне все-таки больше, чем большие и мягкие.

– Повернись спиной, – сказала Наташа.

– А что же не передом? – спросил я и послушно уткнулся носом в стенку.

– А до переда я еще доберусь, – сказала она и начала бережно намыливать мне спину.

Покачиваясь от ее легких движений, я попытался вспомнить, когда мне в последний раз мыли спину. Получалось, что только в детстве.

По намыленной спине скользнуло что-то округлое и упругое, потом еще раз, и я, посмотрев вниз, стал с нетерпеним ждать того момента, когда Наташа доберется до моего переда.

Он был уже вполне готов к этому.

Глава 4
СВИДАНИЕ У КОРАНА

Я сидел на переднем месте старого раздолбанного «пазика» и смотрел в прыгавшее передо мной грязное стекло, стараясь не пропустить того места, где из земли должен был торчать обломок древней скалы, похожий на истукана с острова Пасхи.

Наконец из утреннего тумана, местами наползавшего на асфальт, показался стоявший торчком камень, и, перекрывая натужный вой двигателя, я крикнул:

– Мастер, останови здесь!

Водила надавил на тиски, автобус, затрясшись, остановился, потом завизжали ржавые петли облупленной складчатой двери, и я соскочил на обочину. Проводив взглядом исчезнувший за поворотом «пазик», я глубоко вздохнул несколько раз, очищая легкие от автобусной вони, и огляделся. Вокруг меня неподвижно стояла тайга, мечта романтиков и геологов, воспетая в электричках и на студенческих вечеринках.

Из густых зарослей доносилось негромкое посвистывание лесных птичек, где-то вдалеке зашуршали кусты, а в нескольких шагах от меня на щербатый асфальт выскочила серая мышь, понюхала воздух, дергая носом, а затем начала короткими перебежками пересекать дорогу. Она напомнила мне сумасшедших питерских старушек-одуванчиков, которые очертя голову бросаются через улицу, размахивая палкой и посылая проклятия во все стороны, и я засмеялся.

Услышав мой громкий и страшный смех, мышь запаниковала и, серой молнией прочертив асфальт, исчезла в начинавшей увядать траве.

Поправив на плече сумку, в которой был некоторый запас еды и большая пластиковая бутылка с водой, я посмотрел на часы.

Половина восьмого утра.

Отсюда до поселения староверов было около тридцати километров, и при некотором знании тайги, которое я приобрел-таки за время своих прежних шараханий по здешним местам, к вечеру я обязательно должен был добраться до места. Оглядевшись еще раз, я прикинул направление и, пожелав самому себе ни пуха ни хера, решительно шагнул с асфальта на мягкий ковер трав и мхов, устилавший дно «зеленого моря тайги».

Быстро идя по усыпанной иголками, шишками и прочим лесным мусором земле и уворачиваясь от пытавшихся ткнуть меня в лицо низких ветвей и сучьев, я скоро понял, что напрасно так резко рванул, отвыкнув в городе от энергичных дальних прогулок по пересеченной местности. Несколько сбавив темп, чтобы восстановилось участившееся дыхание, я перестегнул лямки на сумке и закинул ее за спину, как рюкзак. Стало гораздо удобнее, и теперь я мог размахивать руками при ходьбе, как и положено на марше.

Наконец дыхание вошло в норму, ноги размялись, и я, втянувшись в ритмичную ходьбу, стал с удовольствием поглядывать по сторонам, беззаботно любуясь видами дикой природы.

Примерно через час размеренного шага я остановился и, присев на склоне открывшейся передо мной лощины, заросшей низкорослым кустарником, достал из сумки бутылку и слегка приложился к ней. Много пить было нельзя, потому что это могло привести к одышке, и я с сожалением оторвался от теплого пластикового горлышка. Завинтив пробку, сунул бутылку обратно и осмотрелся.

Склон, на котором я устроился, полого уходил вниз, и противоположный берег этого свободного от леса пространства, заполненного чистым и прозрачным воздухом, был в полукилометре от меня. Я прислонился спиной к шершавому стволу толстой ели, под ветвями которой устроил свой небольшой привал.

Коран…

И что же в этом Коране?

То есть, что в нем, понятно – просто какой-нибудь шифр, или указание, или еще что-нибудь. Это ясно. А вот что за богатства скрыты за всем этим, где они, как до них добраться? И перед моим внутренним взором стали одна за другой появляться картины курганов, пещер, лабиринтов и прочих тайных и романтичных мест, в которых можно спрятать золото, драгоценные камни и другие вещи, которые принято считать сокровищами.

Клад!

Точно, это – клад.

Те кольца, на которых были выгравированы цифры, означавшие номер ячейки в банке принца… э-э-э, черт, как его там звали… ну, неважно. В общем – там не было никакой романтики. Банк, охранники, лимузины, телефоны, а потом – «мерседесы», террористы, пароходы, пистолеты… Все давно знакомо по сотням боевиков про мафию. Даже скучно.

А тут, похоже, дело пахло совсем другим. Если секрет этого клада находится в книге, до которой не могли добраться уже черт знает сколько времени, то, значит, и сам этот клад с тех пор остается в неприкосновенности. Если, конечно, его не распотрошили случайные счастливчики.

Интересно, сколько этому кладу лет? Сто? Двести? Четыреста?

Я чувствовал, что постепенно начинаю увлекаться идеей кинуть Надир-шаха, и не только заполучить Алешу, но и оставить у себя эту книгу. Правда, слишком увлекаться не следовало, потому что без живого Алеши мне никакие сокровища не нужны.

Интересно все это…

Я встал и, снова закинув сумку за спину, начал спускаться в лощину.

* * *

К поселению староверов я вышел в начале седьмого.

Когда в просветах между деревьями показались их посеревшие и поседевшие от времени дома, я почувствовал, что начинаю волноваться. Остановившись и оглядевшись, я скинул сумку и присел на толстый корень вековой ели. Нужно было успокоиться, собраться с мыслями, еще разочек обдумать предстоящий разговор со старцем Евстратом. Но ни старец Евстрат, ни тонкости беседы с ним не шли мне на ум. Уставившись перед собой неподвижными глазами, я видел только одно.

Я видел Настю.

Она умерла. Но прошло время, я отгоревал, отплакал свое, и жизнь снова увлекла меня своими головокружительными волнами, не дававшими сжечь душу в бесплодных попытках возродить безвозвратно ушедшее хотя бы в воображении. Я видел людей, для которых смерть драгоценного человека становилась той пропастью, дальше которой пути уже не было. Они ходили, дышали, но они были мертвы. В их глазах, обращенных внутрь себя, плавали отражения давно минувших событий, тени людей, которых больше не было, они беззвучно обращались друг к другу, жестикулировали, улыбались, и это повторялось снова и снова…

И то, что происходило вокруг, не имело для них никакого значения.

Это было страшно и несправедливо.

Я понимал, что жить прошлым нельзя, что оно отравляет душу своей несбыточностью, и могучий инстинкт жизни не позволял моим горьким воспоминаниям превращаться в чугунную гирю, прикованную к лодыжке и мешающую идти дальше по дороге страданий и радостей. Я продолжал жить, иногда в памяти своей возвращаясь к давно прошедшим дням, полным боли и света… И снова жил. Жил здесь и сейчас.

Это было так, и это было хорошо и правильно.

Но сейчас, оказавшись там, где мы с Настей любили друг друга, там, где мы поняли, что нам нужно быть вместе всегда, я потерял себя, и боль и горе, терпеливо поджидавшие меня, получили свою добычу…

– Ты долго собираешься сидеть здесь?

Я подскочил и, оглянувшись, увидел прислонившегося к сосне братца Игната, который задумчиво наблюдал за мной.

– Не горюй, – сказал он, едва заметно улыбаясь, – придет время, и увидишь свою Настю.

– Откуда… – сказал я и осекся.

– А оттуда, что я уже битый час стою тут и слушаю, как ты разговариваешь то с Настей, то с Алешей, то с нехристем каким-то, прости господи, – и он перекрестился, – а уж сквернословил-то, когда с нехристем этим шахом разговаривал – не приведи Господь!

Он снова перекрестился и добавил:

– Хорошо, хоть не богохульствовал. Я потер лицо руками.

Целый час, говорит… Симптомчики, как говорил наш патологоанатом, вытаскивая из трупа пули общим весом граммов на триста.

Отняв руки от лица, я посмотрел на братца Игната.

Он ответил мне спокойным взглядом и, шагнув навстречу, протянул руку:

– Ну, здравствуй, Коста!

У меня с души свалился камень размером с Исаакиевский собор.

– Здравствуй, братец Игнатец! – ответил я, чувствуя, как мои губы сами собой растягиваются в улыбку от уха до уха.

Отправляясь сюда, я ожидал чего угодно – презрения, отторжения, даже того, что крепкие набожные мужички, помолясь, выбьют из меня душу, но все получилось как нельзя лучше. Крепко пожав шершавую ладонь лесного жителя, я понял, что ничего из того, что я себе навоображал, не будет, и Игнат, невольно подслушавший мои шизофренические разговоры с самим собой – тому порукой.

– Пойдем, Коста, напою тебя чайком с дороги, – сказал Игнат и, повернувшись ко мне спиной, направился к поселку.

Подхватив сумку, я с легким сердцем пошел за ним.

И опять я сидел за тем же самым выскобленным добела столом под березой, где несколько месяцев назад…

Нет. Нельзя. Хватит.

Напротив меня, держа дымящийся стакан с темно-вишневым чаем, сидел Игнат и слушал мой рассказ о судьбе Алеши.

До этого он поведал мне о том, как произошло похищение, и я испытал только одно желание – продырявить Губанову башку. А еще лучше – организовать, чтобы с ним обошлись, как с тем пленником, фильм о казни которого показал мне в Питере Ахмад. Я еще подумал – а может, тот, которому выпустили кишки, тоже был подонком вроде Губанова?

Рассказав Игнату почти все, я умолчал только о том, зачем приперся в их забытое Богом поселение. Хотя, может быть, оно вовсе и не забытое…

И, конечно, я не стал рассказывать ему о том, как Алеша ловким выстрелом из пистоля погасил мне левый шнифт Незачем божьему человеку расстраиваться. Пока мы с Игнатом беседовали да чаевничали, на крыльце то одного, то другого дома появлялся кто-нибудь из поселенцев, смотрел в нашу сторону и молча исчезал.

– А что ведунья наша, Максимила? – спросил я. Игнат вздохнул, перекрестился и ответил:

– Восемь дней назад раба божья Максимила преставилась, царствие ей небесное. Девяносто лет прожила, как один день.

Он перекрестился еще раз и сказал:

– Ну, а раз у тебя к старцу Евстрату разговор, тогда пошли. Я тебя к нему провожу, да и пилу свою заберу как раз.

– Пошли, – согласился я, и мы, оставив чайные причиндалы на столе, направились к дому старца Евстрата.

* * *

– Во-он, видишь? – старец Евстрат указал пальцем на едва заметные в туманной атмосферной дымке постройки на горизонте.

– Вижу, – ответил я. – А что это?

– Что это? – он усмехнулся. – Это зона ижменс-кая, вот что это. Знаешь такую?

– Век бы мне ее не знать, – ответил я, тщетно пытаясь разглядеть в микроскопических коробочках что-нибудь знакомое.

Мы сидели на вершине Чертова Камня и глазели по сторонам.

Тайга была похожа на море, окружавшее одинокую скалу, гордо возвышавшуюся над неподвижными темно-зелеными волнами. Ничто не заслоняло находившийся вдалеке горизонт, и это было похоже на то, что я видел, когда пересекал океан на борту холодильника «Нестор Махно». Пространство над головой представляло собой внутренность огромной темно-голубой полусферы, в небе не было ни единого облачка, и я понял, почему Евстрат так любил сидеть на вершине Чертова Камня. Отсюда до Бога было рукой подать.

Вчера вечером, когда мы с Игнатом пришли к суровому старцу, он вынес Игнату пилу, а мне сказал:

– Нечего на ночь глядя разговоры заводить. Утро вечера мудренее. Вот приходи утречком, тогда и поговорим.

И скрылся за дверью.

Игнат развел руками, и мы пошли к нему в дом ночевать.

Для меня, городского человека, время было детское, всего лишь девять часов вечера, и я беспокоился о том, что буду лежать, глядя в потолок, тщетно пытаясь уснуть, но когда улегся на широкую лавку, покрытую пахучим сенным матрасом, и укрылся красивым лоскутным одеялом, сшитым самим Игнатом, то почувствовал, что комната плавно завертелась вокруг меня. И не успел я сообразить, что вообще-то проделал за этот день немаленький путь, да еще и двадцать пять верст отмахал пешком, как Игнат дунул на свечку, комната погрузилась во мрак, и под тихое чириканье сверчка я отправился прямиком в гости к Морфею.

Разбудил меня негромкий шепот, и, приоткрыв глаза, я увидел спину Игната, который молился, стоя перед иконой, обрамленной сосновыми ветками и вышитым полотенцем.

Было уже утро, и где-то за окном слышались звуки хозяйственной жизни. Загремело ведро, глухой женский голос стал ласково уговаривать скотину постоять спокойно, пару раз гавкнула собака, короче, на улице начиналась натуральная деревенская жизнь, которая первые несколько дней очень нравится остервенелому горожанину, а потом доводит его до смертельной тоски и дикой пьянки. Знаем, проходили.

Игнат закончил свой тихий разговор с Богом, и я решил сделать вид, что проснулся. Шумно потянувшись, я с завыванием зевнул, потом невольно щелкнул зубами и вскочил с лавки. Обернувшись, Игнат улыбнулся и сказал:

– Доброго утра, Коста. Как спалось на сенничке?

– Хорошо, Игнат, – ответил я, – давно так не спал.

– Вот и славно, – сказал он, – самовар уже закипает, скоро чаевничать будем.

Я кивнул, нацепил повязку и посмотрел на часы.

Было семь часов утра. Здорово, подумал я, так рано, а я уже выспался. И сна – ни в одном глазу, а он у меня и так один. Наверное, это из-за свежего воздуха и тишины. Ну, может, еще благодать староверская подействовала, кто его знает.

Выйдя на улицу, я первым делом направился к покосившейся дощатой будке, своим угрожающим креном напоминавшей Пизанскую башню. Там все прошло гладко, в том смысле, что древний изъеденный жучком сортир не рухнул мне на голову и не провалился под ногами.

Потом я с удовольствием умылся под старинным лязгающим умывальником и, вытираясь ветхим, но чистым полотенцем, которое выдал мне Игнат, проследовал за ним в дом, где в горнице уже был накрыт скромный, но серьезный завтрак.

На председательском месте стола пофыркивал самовар, по центру на чистой толстой доске красовался внушительный кусок копченого мяса, а вокруг него располагалось все остальное – крупно нарезанный хлеб, стаканы, варенье и белые сухари.

Усевшись за стол, Игнат перекрестился и сказал:

– Откушаем, что Бог послал.

И, ловко отхватив устрашающим тесаком толстый пласт мяса, протянул его мне. Я положил мясо на хлеб и, почувствовав, что если сейчас не закрою рот, то по подбородку потекут слюни, решительно вонзил зубы в бутерброд, который получился толщиной с кирпич.

Игнат сделал то же самое и, прожевав и проглотив первый кусок, спросил:

– Ну, Коста, как тебе медвежатинка?

Я закивал, задвигал бровями и локтями, потому что рот был занят потрясающе вкусным мясом, отдающим дымком и какими-то травами.

– Ладно, ешь, не слушай меня, болтуна, – усмехнулся Игнат.

Закончив завтрак, я поблагодарил Игната и отправился к старцу Ев страту.

Евстрат, худощавый загорелый старикан с морщинистым лицом и ясным взглядом, сидел в лучах утренного солнца на лавочке перед своим домом и строгал ножом какую-то палочку. Время от времени он останавливался и придирчиво осматривал палочку со всех сторон.

– Бог в помощь, – сказал я, желая, чтобы мое приветствие прозвучало в стиле их набожного образа жизни.

Евстрат поднял голову и перестал строгать.

– Здравствуй, Коста, – ответил он.

Я сел напротив старца на стоявшую торчком толстую колоду, на которой, судя по всему, он колол дрова, и сказал:

– Я хочу поговорить с тобой, Евстрат.

– Ну что же, – рассудительно ответил старец, – хочешь, так поговори.

Я помолчал, соображая, с чего начать, и сказал:

– Для начала я сообщу тебе хорошую новость. Я видел Алешу, он жив и здоров, и передает тебе привет.

Евстрат кивнул.

– Насчет Алены ничего не могу сказать. Я думаю, что она там же, где был Алеша, и тоже жива и здорова.

Евстрат продолжал молчать, спокойно глядя на меня.

– Про то, что было с Алешей на протяжении этих нескольких месяцев, я расскажу тебе потом, обязательно расскажу, но сейчас есть более важное дело.

Я собрался с духом и сказал:

– Алешу захватили арабские бандиты и требуют за него выкуп. Сначала они хотели, чтобы я дал им кучу денег, но когда Алеша проболтался, что видел у тебя старинный Коран, да еще и описал его в подробностях, они забыли о деньгах и теперь не хотят слышать ни о чем другом. Подавай им этот Коран, и все тут. Ну, и, конечно, грозят страшными пытками и казнями. Я видел, что они могут сделать с человеком, если не дать им того, что им нужно. Они убьют Алешу. А перед этим будут мучить его так, что и описать страшно.

Евстрат отложил в сторону палочку и нож, которые он до сих пор держал в руках, стряхнул с колен стружки и спросил:

– Скажи, Коста, ты понимаешь, что приносишь людям горе?

Я не ждал такого виража и поэтому ответил не сразу.

– Конечно, понимаю. Но что я могу сделать? Наложить на себя руки? Во-первых – страшно, а во-вторых – грех это смертный, сам знаешь. Вот возьми и пристрели меня из своего карабина. Возьмешь грех на душу, чтобы избавить людей от такого негодяя?

– Стрельбой тут не поможешь, – ответил Евст-рат, – вот ты лучше скажи мне, кто ты сейчас есть среди людей? Как ты называешься?

Кто я есть…

А кто я, на самом деле?

Вор в законе – это понятно. А еще кто?

А никто. Просто вор в законе, то есть злодей, признанный другими злодеями выдающимся и авторитетным злодеем. Вот так. И никак иначе. И все нормальные люди спят и видят, как таких, как я, развешивают на фонарях. Или отрубают им головы на Лобном месте.

Евстрат ждал ответа, и я, вздохнув, сказал:

– Я, Евстрат, вор в законе. Ты знаешь, что это такое?

– Знаю я, что это такое, – поморщившись, ответил Евстрат, – за всю мою долгую жизнь рядом с зоной, знаешь, сколько таких, как ты, видел?

– Представляю.

– Вот то-то. Я даже знаю, что ты мне скажешь в свое оправдание.

– И что же я скажу, Евстрат?

– А то, что ты в этом не виноват, что это у тебя жизнь так сложилась, и что все получилось само собой. Правильно?

– Почти…

– Да не почти, а так оно и есть. Вот расскажи мне, Коста, с чего все началось? Где повернулась твоя дорога?

Мне не хотелось вспоминать об этом, но делать было нечего.

– Моя жена нашла себе мужика на стороне, и он уговорил ее оттягать у меня квартиру. Соблазнил, так сказать. И они не придумали ничего лучше, как убить соседку и подставить меня. Мне дали срок, но я бежал из тюрьмы и…

– Вот именно, – перебил меня Евстрат, – дальше можешь не рассказывать. Ты бежал, чтобы отомстить. И вот тут твоя жизнь и изменилась. Ты сам решил сделать это, никто тебя не заставлял. Но если бы ты спокойно отсидел, то грех был бы на тех, кто так обошелся с тобой. Месть сродни гордыни, и ты поддался этому искушению. Начав мстить, ты сам стал убийцей, предателем, стяжателем, в общем, я знаю о тебе все. Точнее – о таких, как ты.

– Но ведь я же не виноват, – возразил я.

– Был не виноват. А теперь виноват, да еще как! Зло порождает зло. Тот, кто заболел чумой, не виноват в этом, но обречен умереть. Он или умрет сам в муках, или его убьют другие, чтобы он не принес им гибель. Это и тебя ждет на твоей стезе, если ты ее не изменишь.

– Так что же, пусть такие, как хахаль моей жены, спокойно делают свои дела, а такие, как я, будут по тюрьмам расселяться?