Текст книги "Деньги, магия и свадьба"

Она говорила вызывающе, но выражение лица Гарри Горинга ее напугало. Он был высок, и внезапно она осознала, что совершенно беззащитна перед ним. И все же гордость не позволяла ей показать свой страх. Ее подбородок сам собой поднялся, а дерзко глядящие глаза приобрели синеву незабудки.

– Мне кажется, капитан Горинг, что вы ведете себя недостойно, – уничтожающе произнесла она. – Если вы немедленно не откроете дверь, я закричу, и сюда прибежит сторож.

Она не поняла, что Горинг собирается сделать, даже когда он поднял руку.

От пощечины она пошатнулась и сдавленно вскрикнула, но крик застрял у нее в горле.

– Так вы скажете, куда дели книгу, или мне придется выбить из вас ответ? – зло спросил Гарри.

Пока Олетта пыталась восстановить равновесие, он снова ударил ее, на этот раз по голове, и девушка упала на пол. Она снова вскрикнула, с отчаянием понимая, что крик слишком тих и его никто не услышит.

Гарри Горинг навис над ней и угрожающе произнес:

– Вы все равно отдадите мне книгу, но чем дольше будете упорствовать, тем хуже вам придется.

Его тон лучше любых слов сказал Олетте, что он без колебаний ударит ее и будет бить до тех пор, пока у нее не останется сил на сопротивление. Она обзывала себя трусихой, а боль стала уже почти непереносимой, когда дверь распахнулась и чей-то голос произнес:

– Чем вы тут, черт возьми, занимаетесь?

На мгновение Гарри Горинг застыл, а когда опомнился, то сделал попытку вывернуться:

– Хорошо, что вы пришли, Сэндор! Я застал эту женщину, когда она хотела украсть том Шекспира, который нашла и спрятала.

– Интересное объяснение, – произнес герцог, словно хлыстом ударил. – Только я тебе не верю и не позволю, чтобы с гостями в моем доме обращались подобным образом. Ради собственного блага, Гарри, убирайся. Немедленно.

После мгновенной паузы Гарри как можно равнодушнее сказал:

– Что ж, если вы настаиваете… Но предупреждаю: не верьте ей и не слушайте ее лживых измышлений.

Герцог не стал отвечать. Он просто стоял, глядя на кузена. Гарри Горинг, как побитый пес, выбрался из библиотеки и захлопнул за собой дверь.

Герцог дождался, пока он уйдет, а потом опустился на одно колено и поднял Олетту. Она же была так потрясена и в то же время так рада спасению, что пробормотала что-то невнятное и уткнулась лицом ему в плечо.

Не отпуская Олетту, герцог медленно выпрямился во весь рост.

– Что тут произошло? – спросил он. – Впрочем, не надо, не говорите, я и сам уже догадался.

Он чувствовал, как она дрожит, и понимал, что она не сможет заговорить. Очень осторожно он коснулся ее подбородка и приподнял его, чтобы заглянуть ей в лицо. Он заметил красное пятно на щеке – след от пощечины. Герцог недоверчиво поглядел на него и увидел радость, проступившую в глазах девушки еще до того, как хлынули слезы.

– С вами все в порядке, – мягко произнес герцог. – Он больше не посмеет ударить вас.

И вдруг словно против его воли губы герцога коснулись ее губ.

Какое-то мгновение Олетта не могла поверить в происходящее, а потом почувствовала, что из ада страха она вознеслась в рай блаженства, равного которому никогда не испытывала.

Когда герцог завладел ее губами, она поняла, что именно этого ждала и желала с того самого момента, когда приехала в Гор, и что она влюбилась в герцога, едва увидев его.

Всякий раз, как он говорил с ней или приближался к ней, она всем существом ощущала его присутствие и тянулась к нему, побуждаемая, как она только теперь поняла, любовью. Да, это была любовь, которая проснулась в ней в миг поцелуя, и теперь Олетта знала, что всецело принадлежит герцогу, а он заменяет для нее весь мир.

Она ни о чем не думала и ничего не пыталась понять. Она знала только, что всем существом тянется к чему-то прекрасному, великолепному, звучащему в ушах божественной музыкой.

Олетта почувствовала, как руки герцога сжали ее еще крепче, а его губы, до этого мягкие, стали требовательными и настойчивыми. Она подумала, что теперь он всецело завладел ею и ей остается только дать ему все, что он пожелает.

– Дорогая моя, ненаглядная! – прошептал герцог. – Я пытался перебороть себя с первой минуты, как только увидел тебя.

– Это правда… ты чувствовал себя… так? – едва слышно спросила Олетта.

– Когда я вошел сюда и впервые увидел тебя, – сказал герцог, – я понял, что в жизни не видел никого красивее.

– А… потом?

– Я знал, что нашел то, что так долго искал, но не надеялся обрести. И тут появилась ты, такая же, как сейчас, прекрасная, ни на кого не похожая…

– И я… думала то же самое о тебе…

– Я и в самом деле не такой, как другие! – с неожиданной твердостью произнес герцог. – Я отличаюсь от них тем, что у меня есть ты. Ты моя! Я знаю это, как знаю, что я дышу и живу!

Он вновь начал целовать ее, страстно и властно, и Олетта дрожала всем телом – но не от страха, а от наслаждения, огнем бежавшего по ее жилам. Ей казалось, что она только сейчас ожила и увидела, что мир совсем не похож на тот, к которому она привыкла.

– Я… люблю… тебя! – произнесла она много позже, когда почувствовала, как сердце герцога бьется у ее сердца.

Герцог не ответил. Он поднял ее на руки и отнес на диван, стоящий у гаснущего камина. Он сел и, качая Олетту, словно ребенка, провел губами по ее мягкой коже, по оцарапанной щеке, целуя глаза, маленький прямой нос и снова губы.

– Я люблю тебя! – низким голосом произнес он. – Я тебя обожаю. Только теперь я понял, что никогда и ничего не желал так сильно, как желаю тебя.

– Этого не может быть, – прошептала Олетта.

– Почему? – удивился герцог. – Должно быть, мы знали, что судьба сведет нас, и ничего нельзя с этим поделать.

– А ты хотел бы… хотел бы этого избежать? – тихо спросила Олетта.

– Во всем мире, кроме тебя, для меня никто не существует, – ответил он и снова начал ее целовать. Он целовал ее до тех пор, пока она не почувствовала пламени, разгорающегося в нем, и не ощутила в себе ответную огненную волну.

Поцелуи герцога участились, и Олетта, немного испугавшись, протестующе вытянула руки. Герцог поднял голову.

– Я напугал тебя, дорогая? – виновато спросил он. – Прости, но я не могу словами выразить, что ты для меня значишь. Это какая-то странная и необъяснимая магия.

– Я рада, так счастлива! – прошептала Олетта. – Я не знала, что поцелуи могут быть такими приятными… и великолепными!

– Тебя никогда никто не целовал? Олетта улыбнулась и покачала головой.

– Дорогая моя, судьба велела мне быть первым мужчиной в твоей жизни, точно так же, как и первым, кому ты будешь принадлежать.

Он помедлил и добавил:

– Я прожил на Востоке слишком долго, чтобыне понять, что это не первая наша встреча. Я не в первый раз вижу твое прекрасное лицо и необычные глаза. Они захватили меня, и я понял, что никогда больше не буду свободен.

От этих слов у Олетты перехватило дыхание.

– Я люблю тебя, – сказала он, – но, наверное, мне… мне пора спать.

– Да, конечно, – согласился герцог, – но знала бы ты, как мне тяжело расставаться с тобой даже на миг!

Он отпустил ее и, когда Олетта села, произнес:

– Завтра мы снова поговорим, но у нас впереди все равно целая жизнь.

Взволнованная, Олетта с неосознанной нежностью опустила голову герцогу на плечо и почувствовала, как его губы касаются ее лба. Герцог встал.

– Не хочу утомлять тебя, моя драгоценная, – сказал он. – Я должен отправить тебя в постель и проследить, чтобы мой незадачливый кузен уехал сегодня же утром, до того как ты проснешься.

Герцог умолк, а потом, словно только что вспомнив об этом, спросил:

– Ты нашла что-нибудь? Ты действительно что-то прятала от него?

– Я прятала это для… тебя, – ответила Олетта. – Я нашла первое издание Шекспира и женевскую Библию. Это очень ценные книги!

– Ты не шутишь? – воскликнул герцог. – Дорогая моя, как это все упрощает!

Олетта слишком хорошо понимала, что он имеет в виду, но все же переспросила:

– Ты хочешь сказать, что… что потратишь эти деньги на Гор?

– Я хочу сказать, что теперь я могу на тебе жениться и при этом не выглядеть эгоистом, – ответил герцог и, улыбнувшись, добавил: – Я собирался сделать это в любом случае, но раз ты нашла такие ценности, это, как я уже сказал, многое упрощает.

– Эти книги стоят огромных денег, – уверенно произнесла Олетта. – А ведь здесь могут найтись и другие…

Но герцог, казалось, не слушал ее. Он смотрел на нее с таким выражением лица, что Олетта смутилась.

– Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей! – сказал он. – Когда мы поженимся? Ведь нужно спросить согласия твоего отца?

Только тут Олетта вспомнила, сколько всего придется ей объяснять. В полной растерянности она предложила:

– Давай я покажу тебе… книги. Наверное, тебе лучше взять их… взять их к себе в спальню.

– Конечно! – согласился герцог. Однако вид у него по-прежнему был отсутствующий, а глаза не отрывались от ее губ.

Внезапно он притянул Олетту к себе и начал целовать, яростно, чувственно, требовательно, так, словно боялся ее потерять.

Глава 6

Сидя в Лондонском поезде, Олетта думала, что вела себя очень умно.

Никогда еще ей не приходилось делать что-то самостоятельно, и теперь она чувствовала, что в ней просыпается американская кровь, которая придавала сил во всех неприятностях.

Покинув герцога и отправившись спать, она потеряла всякую способность рассуждать; ей казалось, что она попала в волшебную сказку, окружившую ее тысячью радуг, от блеска которых слепли не только глаза, но и сердце.

Она знала, что герцог чувствует то же самое, потому что, даже получив найденные ею книги, он взглянул на них не слишком внимательно. В основном его глаза были прикованы к ее губам, словно в мыслях он продолжал ее целовать.

– Мы обсудим все завтра, – почти механически проговорил он, и Олетта поняла, что отпустить ее ему было так же трудно, как ей самой трудно было уйти.

Рука об руку они подошли к двери библиотеки, и только тут Олетта вспомнила, что на ней один пеньюар, и лакей в холле не должен ее увидеть.

Они с герцогом так хорошо понимали друг друга, что он прочитал ее мысли прежде, чем Олетта заговорила. Герцог улыбнулся и произнес:

– Ты выглядишь прекрасно, моя дорогая. Твои волосы – словно заклятие, околдовавшее меня навеки. И все-таки мне не хотелось бы, чтобы кто-нибудь, кроме меня, видел тебя одетой в этот наряд.

В его голосе прозвучала такая страсть, что Олетта затрепетала. Подняв голову, она увидела глаза герцога и долго не могла оторваться от них.

– Я должна… покинуть тебя, – пробормотала она наконец.

– Но ненадолго, – ответил он. – Завтра мы договоримся о свадьбе, а уж потом ты никогда не покинешь меня, моя дорогая.

Чувство, которое Олетта ощутила при этих словах, было почти пугающим. Она с трудом нашла в себе силы произнести еле слышно:

– Я должна идти… и пожалуйста… пожалуйста, будь осторожнее с книгами.

Не оглядываясь, она, словно привидение в белом саване, побежала по коридору к лестнице. Только когда тени поглотили ее, герцог смог глубоко вздохнуть; потом он вернулся в библиотеку, чтобы погасить свет и запереть дверь.

В спальне Олетта, не раздеваясь, бросилась на кровать и долго лежала так, чувствуя, как ее захлестывает необъятное счастье.

С большим усилием она заставила себя вспомнить, что скоро придется рассказать герцогу всю правду, и начала прикидывать, как' это сделать получше.

В конце концов Олетта сняла пеньюар и забралась в постель. Она решила, что в первую очередь необходимо съездить домой и предупредить мистера Бэрона, чтобы он не приезжал в Гор раньше, чем они с отцом нанесут визит герцогу.

«Убедить его будет непросто», – подумала она.

Сознание того, что это будет очень, очень сложно, омрачало ее настроение до самого Лондона.

Проглядев лежавшее на столике железнодорожное расписание, Олетта узнала, какой поезд идет через ближайшую к Гору станцию. Она понимала, что, если не хочет объясняться с герцогом – а это было совершенно невозможно, – ей надо уехать до того, как он проснется.

Еще не было четырех утра, когда Олетта позвонила, и через несколько минут в комнату вбежала горничная.

– Вы заболели, мисс? – взволнованно спросила она с порога и замерла с открытым ртом, глядя, как полуодетая Олетта запихивает в сундук свои платья.

– Нет, я не заболела, – ответила Олетта, – но мне нужно немедленно уехать в Лондон. Я собираюсь сесть на поезд в четыре десять.

К счастью, спешка спасла ее от лишних вопросов, а горничная не смогла предупредить экономку или, что было бы гораздо хуже, мистера Хэнзарда.

На станцию ее отвез крошечный экипаж. Кучер сидел на ящике с сундуками. Это ясно показывало, что слуги считают Олетту не слишком важной персоной.

По дороге Олетта думала, что доехать от Лондона до дома будет для нее настоящим подвигом.

В Паддингтоне она велела носильщику забрать сундуки из багажного вагона и проводить ее к наемному экипажу. Кеб довез ее до маленького домика, где жила нянюшка и гостила Марта.

Две пожилые женщины как раз заканчивали завтракать, когда появилась Олетта. Марта была поражена.

– Мисс Олетта! – воскликнула она. – Откуда вы взялись в такую рань? И почему, скажите на милость, вы приехали в кэбе?

– Я объясню это по дороге домой, – ответила Олетта. – А сейчас я хочу поздороваться с нянюшкой и сказать ей, как я рада ее видеть.

Она поцеловала старую няню, та сразу заахала и, не уставая повторять, какой красавицей стала Олетта, налила ей чаю.

Пока Олетта пила чай, Марта собрала вещи. Времени на разговоры не было, но как только они сели в поезд, Марта потребовала, чтобы ей объяснили происходящее.

– Мне нужна твоя помощь, Марта, – сказала Олетта. – 1 ы же всегда была готова помочь мне.

– Не сделаю ничего, чего не одобрил бы ваш отец, мисс Олетта, и вы это прекрасно знаете! – решительно заявила Марта, но любопытство пересилило, и она попросила: – Расскажите-ка, что вам нужно.

– Во-первых, я хочу, чтобы ты пообещала не говорить отцу, что я была в Лондоне, – сказала Олетта. – А если он все же узнает об этом от мистера Аллена, скажи, что мы с тобой ездили к няне.

– Да что же это такое делается? – возмутилась Марта. – Мне все это не нравится, вот так-то, юная леди! Я поняла, что тут что-то нечисто, еще когда вы не взяли меня к леди Грейсон.

– Только, пожалуйста, Марта, не задавай слишком много вопросов! – взмолилась Олетта. – Я устала, я волнуюсь, и, честно говоря, у меня ужасно болит голова.

Олетта закрыла глаза и откинулась на сиденье, зная, что Марта так любит ее, что не станет приставать с расспросами.

Вернувшись домой, Олетта почувствовала себя так, словно сон внезапно сменился реальностью. В самом ли деле она ездила в Гор? Была ли она достаточно хорошей актрисой, чтобы сыграть роль дочери эксперта? И ведь несмотря ни на что, их любовь оказалась так сильна, что он попросил ее руки…

Олетта подумала, что ни за что не поверила бы в эту историю, если бы прочла о ней в какой-нибудь книге. В отличие от простых смертных герцоги не женятся по любви, да еще так стремительно. Как говорил отец, для аристократа женитьба – сугубо деловой акт, причем обе стороны стараются извлечь из него максимальную финансовую выгоду.

Но герцог оказался совсем другим.

Он любил ее, хотя в подобных обстоятельствах любой другой мужчина предложил бы ей нечто иное, нежели герцог, который хотел, чтобы Олетта вышла за него замуж.

«Я люблю его! Я люблю его! – в тысячный раз повторяла Олетта. – Разве может кто-нибудь с ним сравниться?»

Знать, что она, как и ее мать, нашла человека, который с первой же минуты завладел ее сердцем и полюбил ее ради нее самой, было подлинным счастьем.

А отец оказался не прав: любовь с первого взгляда случается не в одном случае из миллиона, а куда чаще – вот уже два поколения подряд в однойсемье.

Олетте казалось, что рядом с ней стоит ее мать.

– Я нашла его, маменька, я нашла его! – говорила Олетта. – Он любит меня, меня саму! Для него совсем не важны мои деньги!

Ее сердце пело, и это была та же самая музыка, которую она слышала, когда герцог ее целовал, – музыка сфер. Она думала о герцоге ежесекундно; не в силах ничем заняться, она бродила по дому и вспоминала его сильные руки и его губы на своих губах.

Олетта поговорила с мистером Бэроном и уговорила его отложить отъезд в Гор до понедельника, когда охота уже закончится.

– Я начинаю беспокоиться по поводу того, как меня там примут, мисс Эшерст, – с тревогой проговорил мистер Бэрон.

– Вам совершенно не о чем волноваться, – доверительным тоном сказала Олетта. – Когда вы приедете, все объяснения уже будут позади, а увидев библиотеку, вы позабудете обо всем на свете.

Она сообщила ему, что нашла первое издание Шекспира и женевскую Библию. Мистер Бэрон был поражен.

– Вы уверены в их подлинности, мисс Эшерст?

– Абсолютно! – ответила Олетта и в доказательство привела рассказ герцога об оксфордском профессоре, любителе переплетного дела.

Мистер Бэрон согласился, что вряд ли тот стал бы уделять такое внимание подделкам.

– Как вы думаете, сколько герцог получит за них, если продаст? – спросила Олетта.

– Продаст! – воскликнул мистер Бэрон. – Неужели его светлость собирается лишить библиотеку Гора ее главнейших сокровищ?

Олетте стало стыдно.

Она говорила не подумав и с опозданием поняла, что не должна была обсуждать личные дела герцога даже с мистером Бэроном.

– Прошу вас, не упоминайте об этом при его светлости, – смущенно попросила она. – Видите ли, он сейчас в стесненных обстоятельствах и должен оплатить долги старого герцога да еще ремонт дома.

– Разорить такую коллекцию – настоящее преступление! – возразил мистер Бэрон.

Олетта не знала, что сказать. Она лишь взяла с мистера Бэрона обещание сохранить в тайне этот разговор. Оставалось только гадать, будет ли кто-нибудь еще убеждать герцога отказаться от продажи раритетов, которые она нашла.

Затем Олетта подумала, что, если он все же решится продать их, ее поверенным будет несложно их приобрести. Только тогда, разумеется, придется все рассказать отцу.

С самого приезда домой Олетту не оставляла мысль о том, что герцог – самый последний человек, которого можно было бы заподозрить в охоте за богатой невестой.

Когда, внезапно пришло ей в голову, он обнаружит, что предложил руку не дочери эксперта, а богатой наследнице, то может отказаться жениться на ней. Олетте показалось, что на нее вылили ведро холодной воды. Она вспомнила слова отца о том, что ни один приличный англичанин никогда на ней не женится. Она словно наяву слышала его голос, говорящий мрачно, но искренне:

– Ни один приличный англичанин…

Разделяет ли это мнение герцог?

Страх болью пронзил сердце Олетты.

Предположим… предположим, что, получив деньги на самые неотложные нужды, герцог откажется жениться на ней. Это казалось Олетте невероятным, совершенно невозможным, но страх все же рос в ней, подобно тучам на горизонте, и подступал все ближе.

«Что он скажет?» – подумала она, понимая, что это будет испытание не ее, а его любви.

«Все будет хорошо», – снова и снова убеждала себя Олетта – и опять вспоминала слова отца о том, что он никогда не женился бы на ее матери, если бы у нее уже тогда было состояние. Наверное, он все же преувеличивал. Отец и мать так любили друг друга… Невозможно представить, чтобы они не поженились. Но отец очень горд; Олетта помнила, к каким дипломатическим уверткам прибегала мать, когда хотела уговорить мужа купить что-либо на ее деньги.

Олетта не могла усидеть на месте. Обуреваемая тревожными мыслями, она беспокойно расхаживала по комнате, а вечером, уже улегшись в постель, долго не могла уснуть.

Только перед самым приездом отца она приняла решение. Правда, Олетта не могла его четко сформулировать, но суть была ей ясна: раз герцог любит ее, а она – герцога, надо во всем признаться отцу. Он очень рассердится, очень, но, Олетта не сомневалась, она докажет ему, что результат оправдал средства. Они любят друг друга, а значит, будут счастливы.

С другой стороны, она хорошо знала отца и понимала, что он может решить, будто Олетта пренебрегает его мнением, и тогда откажется ехать в Гор, а то и вообще запретит ей выходить замуж за герцога.

Полковник Эшерст всегда ревностно следил, чтобы все было именно так, как он задумал, и любое отступление от его планов воспринимал как личное оскорбление. Насколько все было бы проще, если бы она не только хотела выйти замуж за герцога, но ей некуда было бы деться от этого!

«Любовь важнее всего на свете», – утешала она себя, и надеялась, что герцог думает так же.

Все же у Олетты оставались сомнения, и когда отец вышел из кареты, поцеловал ее и произнес:

– У тебя взволнованный вид, дорогая моя. Что случилось?

Олетта вдруг поняла, что отвечать нельзя.

– Н-ничего, батюшка, – пробормотала она. – Я просто очень скучала по вам.

Приговор был подписан. Она солгала, и теперь оставалось лишь утверждать, что за время его отлучки ничего не произошло, а объяснения отложить до приезда в Гор.

К счастью, все мысли отца были только о предстоящем визите, и он не хотел говорить ни о чем другом.

– Наверное, ни один человек в мире не смог бы за такое короткое время купить столько платьев, как я, – похвастался он. – И еще я подумал, Олетта, что тебе захочется надеть украшения твоей матери, так что я забрал их из банка.

Олетта промолчала, а он продолжал:

– Конечно, тебе не следует надевать самые большие и дорогие из них, но бриллиантовое колье на твоей шее будет смотреться великолепно. И еще я захватил бирюзовый комплект, который прекрасно подходит к твоим глазам.

Слово «бирюзовый» заставило Олетту вспомнить о том, как Гарри Горинг пьггался ее подкупить. Она ничуть не сомневалась, что, поддавшись на эту приманку, никогда не увидела бы никаких украшений. Гарри Горинг в корне изменил ее отношение к драгоценностям, и поэтому Олетта быстро сказала:

– По-моему, батюшка, мне не стоит надевать украшения, которые не могут позволить себе другие девушки моего возраста. Я не хотела бы… чтобы герцог или его гости подумали, что я выставляю напоказ свое богатство.

При упоминании о герцоге ее голос дрогнул, но отец ничего не заметил.

– Возможно, ты и права, – отозвался полковник. – Ты, как твоя мать, всегда беспокоишься о чувствах других людей. Что ж, надень свой жемчуг, а остальные украшения мы возьмем с собой просто на всякий случай.

– Да, конечно, – послушно согласилась Олетта. Чтобы доставить отцу удовольствие, она осмотрела все платья, которые он купил. Шляпки показались ей чересчур вычурными; раньше она таких не носила. Та, в которой ей предстояло ехать, была отделана страусовыми перьями, другая, охотничья, – павлиньими. По словам отца, это был последний крик парижской моды.

– Я так и знала, – сказала Марта, верная своей привычке во всем находить недостатки. – Ваш отец не подумал о тех мелочах, которые вам понадобятся, но я купила несколько пар перчаток, вечерних туфелек и еще ботики для охоты.

– Я не сомневалась, Марта, что ты обо всем позаботишься, – улыбнулась Олетта. – Только не упоминай при отце, что ты была в Лондоне. Он огорчится, узнав, что забыл что-то важное.

Они выехали рано утром и добрались до Лондона с обычным комфортом, который обеспечил им мистер Аллен. Впрочем, это было ничто по сравнению с тем, что ожидало их в Паддингтоне.

Олетта не знала, что четвертый герцог Горлстонский, подобно прочим дворянам, принимал гостей с тем же размахом, что и его высочество в Сандрингеме. Поэтому она была потрясена, обнаружив, что на станции их ждет личный поезд герцога. Отец же ничуть не удивился.

Одетые в ливреи Гора слуги приветствовали их, едва они вышли из кареты, а прочая челядь подхватила багаж. Олетта бросила взгляд на вещи, которые отправлялись в Гор, и подумала, что они похожи на небольшую гору. Она еще не знала, что в присутствии принца ни одна леди не позволит себе надеть одно и то же платье дважды, а значит, даже для короткого двух-или трехдневного визита необходимо было везти с собой невероятное количество одежды.

К поезду подошли несколько весьма элегантно одетых мужчин; полковник, похоже, знал их всех.

– Нет нужды гадать, зачем вы едете, Эшерст, – услышала Олетта слова одного из джентльменов. – Прошел неприятный слушок, что новый герцог собирается избавиться от отцовских конюшен. Вы должны предотвратить это любой ценой.

Полковник Эшерст загадочно улыбнулся, но его собеседник настаивал:

– Надеюсь, что это всего лишь слух. Мы не можем позволить себе сменить старых и уважаемых коннозаводчиков на дельцов, которые приберут этот королевский вид спорта к своим нечистым рукам.

В его словах слышался явный намек, и Ъгоящие рядом люди засмеялись.

– Я уверен, что полковник Эшерст, который разбирается в лошадях лучше всех в Англии, напомнит герцогу о его обязанностях, – сказала очень красивая дама. – А они заключаются в том, чтобы поддержать традиции Горингов, не так ли, полковник?

Олетта заметила, что она поощрительно улыбнулась отцу, но не удивилась – полковник, несмотря на годы, по-прежнему был привлекателен для женщин.

Когда полковник представил собравшимся свою дочь, выражение их лиц заметно изменилось. Они знали о ее богатстве и догадывались, зачем она приглашена на охоту. От стыда Олетта была готова провалиться сквозь землю.

«Герцог женится на мне не из-за денег!» – хотелось закричать ей. Однако она уже чувствовала, как прекрасное волшебство начинает исчезать; так золото фей исчезает от прикосновения человеческих рук.

Уже в поезде дама спросила:

– Почему мы задерживаемся? Разносивший шампанское стюард объяснил:

– Мы ждем его высочество, миледи.

– Он едет с нами?

– В этом же поезде, миледи, но у его высочества отдельный вагон.

Джентльмены рассмеялись.

– Конечно же, он не пропустит первой охоты в Горе.

– Да и кто пропустил бы, учитывая, сколько мы настреляли в прошлый раз?

Они начали обсуждать прошлогоднюю охоту и вспоминать удачные выстрелы. Поскольку Олетта не просто интересовалась стрельбой, но и отмечала результаты всех охот, на которых бывал ее отец, она помнила, что тогда было убито более двух тысяч фазанов за один день – необычайно высокий результат.

– Я искренне надеюсь, что в Горлстоне не будут экономить на охотах! – воскликнул кто-то. – Принц всегда говорил, что предпочитает охоту в Горе любой другой.

– Возможно, герцогу придется выбирать между лошадьми и фазанами, – заметил пожилой мужчина.

– Господи! Вы хотите сказать, что ему придется выбирать одно из двух?

– Предыдущий герцог оставил слишком много долгов…

На мгновение воцарилась тишина. Затем одна из дам воскликнула:

– Не могу пережить даже мысли о том, что мы лишены наших поездок в Гор! Мы так хорошо проводили время в этом старинном доме. А Чарли утверждает, что хотя мебель там и разваливается, но с винными погребами все в порядке!

Все рассмеялись. Потом мужчина, сидевший в другом конце вагона заметил:

– Что ж, новый герцог молод и здоров, а по словам моей супруги, еще и красив. Ему нужна только жена с деньгами, а такую найти нетрудно.

Ответом на эту бестактность была тишина. Затем все заговорили разом.

Олетта глядела в окно и заметила, как принц Уэльский в сопровождении слуг сел в вагон, и поезд тотчас же тронулся.

Прошлым утром Олетта уехала из Гора в темноте. Теперь же на платформу ковром ложились багряные лучи. Принц первым покинул поезд и уехал в запряженной четверкой карете.

Гор показался Олетте еще более величественным и впечатляющим. Она словно начала уменьшаться, пока, подобно Алисе в Стране чудес, не стала совсем крошечной и едва заметной по сравнению с окружающими предметами.

Она подумала, догадывается ли отец о ее чувствах, и пожалела, что все-таки не решилась рассказать ему правду. Он понял бы, что Олетту волнует не само поместье и не великолепные гости, а перспектива новой встречи с герцогом. Посмотрит ли он на нее с огоньком в глазах, осветит ли радость его лицо, заставив сердце Олетты забиться сильнее?

«Он любит меня, а я люблю его, и значит, все будет хорошо», – подумала она. Во всяком случае, утешала себя Олетта, сейчас она выглядит красивее, чем тогда. Ее новое дорожное платье подчеркивало стройную фигуру, а отороченный соболем плащ довершал наряд, стоивший дороже, чем наряды других дам. И все же, когда карета въехала под арку ворот, Олетта испугалась, представив себе, что герцог, увидев ее, воскликнет: «Мисс Бэрон? Я вас не ждал!» Уезжая, Олетта оставила на туалетном столике записку, в которой сообщала о своем отъезде. Она попросила горничную передать ее герцогу за завтраком. В записке Олетта писала:

Я должна уехать. Все объясню при новой встрече, которой недолго ждать. Прости, что не рассказала всего прошлым вечером, но я вернусь к тебе очень скоро. Я люблю тебя.

Она подписалась «Олетта» и дала себе клятву в будущем никогда не лгать герцогу. Он поймет, что она пробралась в Гор под чужим именем только для того, чтобы выяснить, что собой представляет герцог.

«Я узнала, что он прекрасен!» – подумала Олетта.

Она была уверена, что никогда не испытала бы подобного чувства, если бы ей не хватило храбрости на поступок, который ее отец строжайше бы осудил.

«Герцог поймет. Он узнает, что я искала правду потому, что хотела любви – настоящей любви, которую наконец отыскала», – сказала себе Олетта. И все же она дрожала, поднимаясь по ступенькам в огромный мраморный холл.

Отец говорил ей, что герцог встретит гостей сразу же, еще до того, как все разойдутся по комнатам. Но герцога не было видно; мистер Хэнзард выступил вперед со словами:

– Его светлость приносит свои извинения, но его королевское высочество пожелал переговорить с ним наедине. Он выражает уверенность, что вы поймете его.

– Разумеется, – отозвались дамы.

Гости отправились наверх, и Олетта обнаружила, что ее нынешняя спальня куда больше, чем та, которую она занимала на втором этаже. Горничная принялась помогать Марте распаковывать багаж, и Олетта с облегчением подумала, что страшное мгновение отодвинулось еще на час, а то и больше.

Отец расположился в соседней комнате и, после того как Олетта приняла ванну и переоделась в новое платье, пришел, чтобы сопровождать ее на обед.

– Что ты надела? – спросил он, входя в комнату. – Я же говорил тебе, что первое впечатление – самое важное.

Олетта слегка улыбнулась, вспомнив их первую встречу с герцогом.

– По-моему, это самое красивое из всех платьев, что вы мне купили, батюшка, – ответила она.

Платье действительно было очаровательное – с длинной юбкой белого газа, оно, впрочем, разительно отличалось от обычного белого платья девушки, впервые выезжающей в свет. От пояса до подола поблескивали бриллиантовые огоньки; на плечах и маленьких пышных рукавах лежали бриллиантовые капли. Такое платье ясно говорило о том, что его хозяйка богата. Полковник с одобрением отметил, что Олетта надела бриллиантовое колье. Она носила бриллианты словно броню, но на сей раз ничто не могло обеспечить ей желанной уверенности в себе.