Текст книги "Беззаконные края"

На попытку выяснить, зачем, собственно, здешнему руководству потребовался именно я, Иван аккуратно съехал с темы, мол, лучше все же дождаться «кворума». Дождались. Маленькая рация в его кармане неожиданно ожила и все тем же приятным голосом сообщила, что все собрались и теперь ждут исключительно нас. Что ж, хорошо. Вот сейчас и выясним, что от меня нужно жителям славного города-героя Кирова.

Иван привел меня в большой и светлый кабинет, судя по «жилой площади», обстановке и наличию «предбанника» – приемную, явно принадлежавшую раньше немалому чину. Не исключаю даже, что губернатору. Но точно не уверен, от таблички на двери только прямоугольник более темной древесины на входной двери остался. Народу вокруг длинного стола для совещаний много, и все на меня глядят. А вот во главе стола нет никого, больше того, даже кресла там нет. Значит, равные тут собрались, друг другу не начальники. Учтем.

– Доброго дня всем, – вежливо здороваюсь прямо от порога.

Мне отвечают, кто голосом, кто просто кивает. Я же пока осматриваюсь. Ну, представителей «силового блока», которых тут, кроме Ивана, еще трое, угадать несложно. Три серьезного вида мужика с короткими стрижками, хищным прищуром и волевыми лицами. Тут не ошибиться – бывшая «спецура». Кто из них кто, сказать сложно, ведомственных шевронов на камуфляже нет ни у одного. Да и камуфляж все тот же «мультикам», как и у Кольцо. И погон ни на одном нет. Впрочем, им-то зачем? Их всех, думаю, подчиненные в лицо знают. Вот со штатскими сложнее. Ну, допустим, эту троицу в хороших, пусть и не новых уже костюмах, сидящую рядком, я еще могу определить как «представителей крупного бизнеса», есть в их внешности что-то этакое, специфическое. И то не факт, могу и ошибиться. А вот этот, примерно моих лет товарищ в светлых, вытертых почти до белизны джинсах и в джинсовой же куртке, под которой светло-серая майка навыпуск… Он кто вообще? И как его в такую серьезную компанию занесло? Кстати, типаж такой, интересный. По таким девки сохнут, повезло с внешностью мужику. Или сидящая рядом с ним ярко-рыжая и отчаянно веснушчатая, но при этом все равно дико привлекательная голубоглазая барышня. Одета, кстати, тоже вполне демократично – в легкий, по погоде, сарафан с открытыми плечами. Она кто и что тут делает? Ладно, глядишь, и представятся, и все объяснят.

Но сначала, похоже, представиться придется мне. По глазам собравшихся вижу, по совершенно одинаковому выражению ожидания. Ну, мы ребята простые, рабоче-крестьянские, опять же, вежливости мама в детстве научила, так что – без проблем.

– Позвольте представиться: Татаринов, Александр Александрович. Можно просто Франт или просто Александр, это кому как удобнее. Мне тут сообщили, что у вас важное и срочное поручение, причем персонально для меня. Я приехал, готов выслушать.

Все, теперь, господа-товарищи, ваша очередь. Я, как гость, вежливость проявил, хорошие манеры и готовность к сотрудничеству продемонстрировал, теперь черед хозяев.

– Вы присаживайтесь, Александр, – указав рукой на пустующий стул, слово берет один из «силовиков», тот, что постарше, хотя они все трое уже в годах, Иван, который меня на пару лет моложе, на их фоне здорово выделяется. – В ногах правды нет.

Вообще-то ее и выше особо не наблюдается, но этого я, пожалуй, говорить вслух не буду, кто знает, как у тутошних «боссов» с чувством юмора? Поэтому лишь сдержанно благодарю и располагаюсь на стуле. Почти таком же, как в переговорной, разве что поновее, а вернее – лучше сохранившемся.

– Я, на правах самого старшего по возрасту, представлю вам собравшихся. Алексей Александрович Портнов. – Пожилой на секунду чуть привстал с кресла. – Мы с вами в прошлом коллеги, я кировским СОБРом до войны командовал. Сейчас тут за министра обороны.

Как интересно! Нет, и закончивших военные училища среди наших сослуживцев всегда хватало, и из войск некогда пришедших – тоже. Но все-таки не совсем собровская это специфика… С другой стороны, мне какая разница? Их самих все устраивает, и ладно.

А Портнов меж тем продолжает:

– Шпичко Игорь Владиславович. – Так же как и командир СОБР, на мгновение приподнимается сухощавый, наголо выбритый дядька лет пятидесяти пяти, не сказать, что здоровяк, но жилистый, мускулатура даже под тканью камуфляжа прорисовывается. – Бывший заместитель командира ОМОН, а сейчас… ну, той же аналогией пользуясь, министр внутренних дел.

Текущие должности Портнов называет с некоторой заминкой. Оно и понятно, это между собой они «портфели» поделили давно и министрами друг дружку звать привыкли, хотя не исключено, что начиналось оно все вообще в шутку. Но я человек тут посторонний. При чужом, пришлом взрослые дядьки внезапно осознали, насколько нелепо со стороны могут смотреться должности вроде «министра обороны Кировской области». Но я виду не подал, сижу с каменным лицом, как будто так и надо.

Тем же порядком мне представляют первого заместителя Шпичко – бывшего командира отряда спецназначения ФСИН «Алмаз» Дмитрия Сергеевича Бурмистрова. Ну, а второй его зам мне уже несколько часов знаком, как-никак три чайника чаю на пару под приятный разговор выдули. Кстати, что-то представителя Большого Брата не видно, странно даже. Не постеснялся, спросил.

– Большой Брат, как ему и положено, следит за тобой, – с серьезным лицом продемонстрировал начитанность Шпичко, а потом улыбнулся: – Шутка. Заняты сейчас «смежники» очень сильно, попросили без них как-нибудь…

Понятно, контрразведки не будет. И что это может означать? Да, по большому счету, все, что угодно. Возможно, действительно проводят какие-то чрезвычайно важные и неотложные мероприятия. А может, просто не снизошли до общения с приблудным наемником. И ведь оба варианта совершенно равновероятны.

После «силовиков» Алексей Александрович представил «пиджачное трио», как я и предполагал, оказавшееся представителями здешнего бизнеса.

– А это – наши «бурлаки».

По лицам вижу, не сильно по душе «пиджакам» такое прозвище, один вон даже поморщился. Но смолчали все трое. Кстати, а почему именно «бурлаки»? Типа, потому, что все на себе тянут? Что-то сомневаюсь, тогда бы прозвище носили с гордостью.

Вопрос сам собой решился во время знакомства. И даже два вопроса. Второй, тоже, кстати, мною вслух так и не заданный, заключался в отсутствии среди нынешнего кировского «правительства» хоть какого-то представителя бывшей политической власти. Ни губернатора, ни мэра, ни полпреда завалящего… Оказалось, что «пиджачное трио» возглавляет некий Антон Игоревич Бурлаков, мало того, что видный местный бизнесмен, так еще и бывший депутат Государственной думы. Понятно, у них тут, похоже, произошло сращивание властных структур с крупным бизнесом. Впрочем, кто сказал, что сейчас это плохо? Бурлаков, на правах старшего, представляет своих «пристяжных»: Сергей Евгеньевич Лузинин и Олег Юрьевич Березкин. Один рулил до войны и продолжает рулить центральным городским рынком, у второго сеть продовольственных магазинов и спиртоводочный завод в Уржуме. Это из крупного, а так, думаю, там еще полно всякого и разного. В общем, серьезные дяденьки все трое. Но Бурлаков в свое время успел взлететь выше всех, а потому, видимо, сейчас и верховодит.

Молодой мужик и симпатичная рыженькая барышня представились сами. Андрей Косьмин и Елена Дворжецкая. Так и назвались, без отчеств. Да и вообще, по всему видно, и по манере разговаривать, и по тому, как держатся, что ребята простые и в общении приятные. Оба оказались «наукой», и не абы какой, а из филиала подмосковного вирусологического центра Научно-исследовательского института микробиологии Министерства обороны. Слышал я про них в свое время. Ну, не совсем про них, а про их «головной офис», что на севере Подмосковья базировался. Официально там занимались разработкой вакцин и борьбой с вирусными угрозами, а на самом деле… Да кто ж нам правду скажет, чем они там на самом деле занимались? Но подсказывает мне моя бывалая чуйка, что если бы вырвалось из пробирок то, что они там у себя исследовали, то Стивен Кинг со своим «Противостоянием» завистливо рыдал бы в темном уголке. Удивило только, что такие молодые, лично я в качестве представителей «науки» предполагал увидеть почтенного седобородого старца, но никак не вот этих двоих. Понимаю, что возраст и профессионализм не всегда тесно взаимосвязаны, но стереотипы – штука такая…

В общем, ребята-то мне понравились, особенно, понятное дело, Лена, а вот факт их наличия на этом собрании – совсем даже наоборот, не понравился категорически. Такого уровня заведениям простой грипп обычно не интересен. И подозреваю, что вот прямо сейчас я и узнаю, чем именно они занимаются. И все та же чуйка подсказывает, что услышанное мне не понравится совершенно…

И я оказался совершенно прав. То, что мне рассказали, не радовало совсем. Скорее, наоборот, здорово напугало, хотя меня напугать ой как не просто. Но в наших условиях полного раздрая и разобщенности слово «эпидемия» звучит почти смертным приговором. Особенно если верны предположения, что эпидемия не природная, а имеющая рукотворную природу. Боевой штамм, «ушедший в побег», сейчас все одно что «Черная смерть» для средневековой Европы. Тогда, если меня память не подводит, чуть не половина населения вымерла. Подозреваю, что тут может оказаться еще хуже. Пока все, что рассказывают Андрей и Лена, мои догадки только подтверждает.

– На данный момент вспышки заболевания зарегистрированы в двадцати трех населенных пунктах, – говорит Андрей и водит короткой указкой по висящей на стене карте. – И это только те, из которых информация успела дойти. Сколько мелких поселений вымерло, не успев никого оповестить, – вопрос открытый. Причем расположены они друг от друга, как вы видите, довольно далеко, что тоже может говорить не о природном, а о рукотворном происхождении эпидемии. Способ передачи вируса предположительно воздушно-пылевой. То есть возбудитель переносится ветром с частицами пыли, при этом заражению подвергаются огромные территории и в непосредственном контакте с зараженными нет необходимости. Говорить о вирулентности пока рано, так как возможности для выделения инфекционного агента и проведения исследований у нас на данный момент нет. Но уже понятно, что инкубационный период длится от двух до четырех часов. Первые проявления напоминают симптомы гриппа, что позволяет предположить респираторный путь передачи: повышение температуры, боль в горле, головные и мышечные боли. Еще через шесть часов появляются рвота, кровотечения из слизистых оболочек, сильное обезвоживание. За этим следует головокружение, сонливость, измененное сознание и конвульсии, приводящие к коме в срок от шестнадцати до двадцати четырех часов. Коэффициент летальности составляет сто процентов, то есть ни одного случая выздоровления за счет естественного иммунитета не зафиксировано.

Сижу, слушаю, и как-то нехорошо мне становится. Какая-то, прости господи, «Обитель зла», вот-вот появятся черные внедорожники с эмблемой корпорации «Амбрелла». Только что-то не смешно ни разу!

– Прошу прощения… – Когда Косьмин ненадолго замолкает, чтобы перевести дыхание, я, словно школьник, поднимаю руку. – Опасностью и срочностью положения я уже проникся достаточно. Понял, что вы не шутите и все крайне серьезно. Но я-то чем вам могу помочь? И почему именно я?

– Потому что есть вакцина, – жестом останавливает Андрея Портнов. – Но за ней нужно отправить людей.

– Так и отправили бы… Вон того же самого капитана Архипова, который меня сюда привез. Или он старлей пока? В чем подвох-то?

– Капитан он, – соглашается Портнов. – А подвох в том, куда именно нужно ехать. И к кому. И кому именно… Вакцина есть в «Зоне‐31».

– Старопетровск, значит…

– Он самый. И при власти там сейчас ваши бывшие коллеги из «Стрижей». Очень хорошо подготовленные военные-профи. Причем не успевшие вакцинироваться на момент той печально известной аварии. Помните, как вообще «Зона‐31» появилась? Из-за чего вокруг Старопетровска карантинные кордоны выставили?

– Помню, – согласно киваю я. – Утечка неизвестного вещества, над которым там работали втихаря «транснационалы». Все, не успевшие своевременно покинуть зону поражения и предварительно не привитые, были заражены. А там редкостная дрянь с необратимыми изменениями психики, повышением уровня агрессии…

– Именно, – кивает Алексей Александрович. – Причем не только психики, но и частично физиологии. Да, в злобных неандертальцев-людоедов с автоматами они там не превратились, к счастью, но людьми стали… скажем так… своеобразными и в общении сложными. Крайне агрессивными и жесткими, даже жестокими, скорее. И мы решили, что посылать к ним лучше кого-то из своих.

– Но почему именно меня? Среди вологодских «хэдхантеров» едва ли не половина – бывшие «стрижики».

– Потому что не все ваши «стрижики» в прошлом входили в число руководителей.

– А я входил?

– А разве нет?! – в сердцах хлопает ладонью по столешнице Портнов. – Мы не конкретно вас, Татаринов, разыскивали. Еще искали Фишера и всех остальных ваших, из числа руководства ЧВК, кто в Чухломе будущих «князей» кошмарил и под себя прогибал. Но первым в поле зрения наших людей попали именно вы. А ждать кого-то еще… Сами видите, нет у нас времени ждать.

Блин, вот буквально несколько минут назад размышлял я о вреде стереотипов. И вот – пожалуйте бриться, на них и налетел. Вот как теперь людям объяснять, что не было там, в Чухломе, ни одного руководителя, один оперативный состав? А на переговоры пошли не самые по должности старшие, а самые языкастые и отмороженные.

– Вас старопетровские в прошлом знали, наверняка вспомнят, – продолжает чуть успокоившийся Портнов. – Вам договариваться будет легче, чем тому же Архипову или еще кому-то.

– А можно сделать еще проще и вообще не связываться с этими отморозками-«химиками», – подает голос Бурлаков. – И отправить только одну группу, а не две. И только к нашим торговым партнерам. А мутанты эти злобные пусть и дальше там у себя в Старопетровске сидят, благо наружу не лезут особо…

– Так, стоп, Антон Игоревич! – буквально на полуслове обрывает его бывший собровец. – Мы этот вопрос уже вроде обсудили. Все яйца в одну корзину складывают только идиоты. Есть два возможных варианта – по обоим и будем работать, не разоримся. И к вашим люди поедут, и к «химикам» Татаринова отправим. Для надежности.

– К «химикам»? – Словечко явно жаргонное, но вот что значит, мне не понятно.

– Ваши бывшие коллеги из Старопетровска так сами себя называют, ну, по крайней мере те, что с нами на контакт выходили. Почему именно «химики» – не спрашивайте, понятия не имею.

Так, вот теперь ситуация начинает проясняться. Цели и задачи определены, и я снова почувствовал почву под ногами. А то запугали чуть не до икоты, я уже не знал, что и думать, к чему готовиться.

– Каким составом выдвигаемся, на чем, что везем в качестве оплаты? И сколько по выполнении задачи получу я?

– Вот, приятно видеть человека с правильным отношением к вопросу, – хмыкает себе под нос Шпичко. – Выдвигаетесь тремя машинами. Всего семь человек: вы, пять бойцов нашей огневой группы для обеспечения прикрытия и научный специалист, – Портнов кивает в сторону Дворжецкой и Косьмина. – Кто с кем едет, они там сами определятся.

– Угу, монетку подбросим, – белозубо улыбается рыженькая Лена.

– Да хоть спички или соломинки тяните, мне без разницы. – Министр обороны стольного града Кирова к шуткам сейчас точно не расположен.

– А «наука» нам с собой вообще зачем? – решаю уточнить я.

– А чтоб вам вместо вакцины ампул с глюкозой или витамином «Б‐12» не впарили, – огрызается явно недовольный Бурлаков.

М-да, что-то я и правда глупость ляпнул. Неудобно получилось.

– А что везем в «Зону»?

– В «Зону» везете золото, – вздохнув, отвечает Портнов. – Два килограмма. Цена с «химиками» уже согласована, кое-какая радиосвязь с ними у нас есть. Назад привезете контейнер с ампулами, умники из вирусологического содержимое изучат… Дальше, думаю, мы и тут производство наладить сможем, специалисты и мощности имеются.

– А не многовато ли шухера вокруг пары килов «рыжья»?

Нет, в вопросах вирусологии я с ними спорить не собираюсь, но вот проводка колонн и караванов – это уже мой хлеб, тут я малость в курсе.

– Что вы имеете в виду? – Портнов смотрит заинтересованно.

Я на пару секунд замолчал, собираясь с мыслями.

– Понимаете, Алексей Александрович… Не слишком ли много внимания мы привлечем к группе такой-то кавалькадой? И все ради перевозки слитка золота размером… – я примерно прикинул вес и габариты, – с довоенную пачку сливочного масла.

– А есть другие предложения?

– Есть. Я от знакомого, который, кстати, меня в «Стрижи» и привел в свое время, слышал одну историю… Он ребенком жил на Байконуре, как раз в момент развала Советского Союза, отец у него там офицером-ракетчиком служил. Бардак тогда был просто страшный, ну да не суть… В общем, целой войсковой части пришла пора зарплату получать, причем зарплату, которую почти полгода задерживали, а везти деньги из Москвы некому. Мол, присылайте своих «делегатов», им тут, в Москве, всю сумму под подпись выдадут, а деньги в ставший уже суверенным Казахстан они пусть сами везут, своим ходом. Порядок суммы, думаю, представляете? И габариты «поклажи». И ответственность с риском, причем для жизни. В те годы рэкетиры на рынках за гораздо меньшие суммы паяльники кооператорам куда ни попадя засовывали. Ну, мужики взялись за головы: как же быть? Самолеты не летали, нужно было везти поездом. Почти трое суток. Пошли предложения: выкупить отдельное купе, оружие выдать офицерам, которые будут сопровождать деньги. Чуть ли не до автоматов договорились-дофантазировались. Но кто-то умный этот полет фантазии вовремя притормозил, справедливо заметив, что вот вместе с автоматами их в том отдельном купе ночью на каком-нибудь степном перегоне и потравят через вентиляционные щели в двери… И тела под откос сбросят. И уйдут помимо денег к бандитам еще и несколько единиц автоматического огнестрельного оружия…

– Чем кончилось-то? – Слушать длинные отвлеченные байки министру обороны явно некогда.

– Кончилось тем, что деньги на поезде «Москва – Андижан» везли в плацкартном вагоне два небритых мужика в линялых джинсах и вязаных свитерах, в больших, но затасканных и грязноватых брезентовых туристических рюкзаках, которые при посадке в вагон в ящик под нижней полкой чуть не ногой небрежно затрамбовали. И довезли спокойно, без проблем. Потому что не устраивали никаких клоунад с автоматчиками. Иногда нужно быть проще. И незаметнее.

– Чувствую я, что этот прыткий молодой человек сейчас предложит нам отдать золото ему и отправить в путь в гордом одиночестве. В интересах скромности и незаметности, конечно же, – ехидно фыркнул Бурлаков.

Похоже, не нравлюсь я ему. Да и вообще он от идеи посылать кого-то в Старопетровск точно не в восторге. Но тут ясно все: у него есть другой вариант, да еще и через знакомых по совместным бизнесам. Ну как не попытаться крутануть гешефтец, откроив себе «долю малую»?

– Зачем же ударяться в крайности? – Если не точно такие же, то уж как минимум очень похожие переговоры мне вести приходилось уже не раз, так что сбить меня с толку такими вот наездами сложно. – Берем затрапезного вида, но обязательно полностью исправную машину, ту же «Ниву» длиннобазную, я, «наука», пара бойцов, а то и один, но реально матерый, в прикрытие. Две бочки топлива в багажник… Сколько от Кирова до Старопетровска? Тысячи полторы?

– Если низами, через Кострому и Ярославль, то да, – отвечает молчавший до того Бурмистров. – Но там сейчас неспокойно очень, проще через Вологду, по землям «князей». Там где-то тысяча шестьсот выйдет…

– Ага, – прикидываю в уме я. – Бак у «Нивы» – сороковник, ну, сорок два, если точно. Расход при нормально отрегулированном движке десять-одиннадцать литров на сотню, понятно, по трассе. По бездорожью и до двадцатки может выйти, но совсем в «говна» нам лезть резона нет, пойдем по дорогам, они более-менее сохранились пока. Вот и получаем, что две бочки нам – за глаза и туда, и назад, да еще и с резервом. Но одна машина – не три, внимания привлечет куда меньше. А по расстоянию… Так я в свое время тысячу семьсот километров за двадцать часов проехал. Понятно, что на шустром седане и по хорошим дорогам, но один, без подмены. Останавливался только на заправках, бензина долить. Понятно, что дороги давно не те и скорости, но сменщики будут, так что полтора, край – двое суток, и мы на месте, даже с учетом возможных осложнений. И обратно тем же порядком. А колонна… Тут, помимо меня, еще четверо профессионально носили погоны, соврать не дадут: скорость движения колонны – это скорость движения самого тихоходного автомобиля в ней. Одиночка на исправной машине всегда быстрее.

– Ну, определенный резон есть… – протянул Портнов.

– Мы против, – резко отрезал Бурлаков, а потом уже куда спокойнее продолжил: – Согласен, логика в словах Александра имеется. Но! Одна машина – это одна машина. Что-то внезапное и непредвиденное – и группа остается бог знает где и пешая, без транспорта. А когда машин несколько, одну сломавшуюся всегда можно взять на жесткую сцепку или, если уж все совсем плохо, то даже бросить. Пусть и не хотелось бы. К тому же золото все-таки даем мы. И нам хотелось бы иметь твердую уверенность, что оно под надлежащей, а главное, надежной охраной. Александр, вы уж простите за прямоту, но я вас не знаю. А два кило золота – это два кило золота. К тому же шесть стволов – это лучше, чем два или три. Поэтому мы настаиваем на первоначальном варианте.

Березкин и Лузинин своего старшего поддерживают. В принципе, их дело, я и куда большего размера караваны водил. И ничего, справлялся. Скорость будет, конечно, меньше. Но зачем с заказчиками отношения портить?

– Пусть так, – решаю лишнего не упорствовать. – Сколько положите мне за работу?

Портнов ответил. Что ж, сумма озвучена вполне достойная, за такие деньги можно и колонной сходить. С «князьями» эксцессов точно не будет, на Вологодчине нас знают хорошо, а дальше… Да что там останется-то, того «дальше»? Считай, половину пути по вполне спокойным местам пройдем. Хотя ближе к Питеру начинается совершеннейшее Дикое поле.

– Я согласен. Кого дадите в прикрытие?

– Да Архипова с его отделением и дадим. Вы вроде знакомы уже и по дороге сюда не поругались, не подрались. Сработаетесь, думаю.

– Последний вопрос: с кем там общаться? Нельзя же просто доехать до «Зоны», поймать первого попавшегося «химика» и начинать выпрашивать у него вакцину…

– Логично. Есть там совершенно конкретный человек, Фомин Петр Михайлович, он же Беглец. По имеющимся у нас данным, он если и не руководитель всего анклава в бывшем Старопетровске, то уж как минимум командир всех «химиков». Вот с ним по прибытии вы и должны контактировать, – отвечает Портнов и встает, всем своим видом давая понять, что совещание закончено.

– Саша, а почему ты такой угрюмый?

Нет, умеют все-таки женщины вопросы задавать. И вот что мне на такое ответить? Крутящий «баранку» нашего «Фольксвагена» Архипов только скалится во все зубы, никакой, понимаешь, мужской солидарности. Ну да, не его же тормошат всю дорогу. Он с ходу отмазался, мол, за рулем я, нельзя ситуацию из-под контроля упускать, а то провороню что-нибудь, и застрянем. Тут, кстати, формально он прав: если этот бывший инкассаторский микроавтобус в какую-нибудь промоину сядет, вытащить его будет весьма и весьма затруднительно. Вот я и отдуваюсь и за себя, и за него, развлекая разговорами попавшую в наш экипаж научную барышню Лену. Дается оно мне, будем честными, тяжело: отвык я за последние четыре года от женского общества. Нет, время от времени женщины у меня были, но мы с ними не очень-то беседовали, да и таких ярких красавиц среди них не попадалось. И кажется мне, даже хорошо, что у «Фолькса» всего одно пассажирское кресло рядом с водителем, а не два, как у той же пассажирской «Газели». Сиди эта красивая барышня вплотную ко мне, прижимаясь бедром… Блин, ведь не школьник давно, взрослый мужик уже, а даже от одних мыслей чуть не в пот бросило! В общем, хорошо, что она расположилась в кресле грузопассажирского отсека, а с нами разговаривает через «окошко», из которого давно, за ненадобностью скорее всего, демонтировали триплекс. Облокотилась на обрезиненный «подоконник», подбородок на сгиб локтя пристроила, смотрит своими голубыми глазищами снизу этак, с хитринкой. Солнечный луч на стянутых в хвост рыжих волосах играет… Так, стоп! Все! Собрался!!! Пока отставной майор Татаринов на барышню в зеркало заднего вида пялится, кто за окрестностями следит? Пушкин А-Эс?! Или няня его, Арина Родионовна?!

– Я не угрюмый, Лена. Я сосредоточенный, – стараясь поведением не выдать свое несколько растрепанное состояние, ровным и спокойным тоном отвечаю я. – Вот Витя машину ведет, он на дороге сосредоточен. А я окружающую обстановку контролирую, мало ли что.

– Думаете, что-то может произойти? – Попытка состроить серьезное выражение на ее улыбчивом лице выглядит очень мило и забавно, и пугать ее мне совершенно не хочется, но…

– Может, – киваю я. – Земли «князей» практически закончились, можно сказать, мы уже на «нейтралке». Вот конкретно это место – уже ничейная территория, на которой патрули «дружин» бывают крайне редко, и только по делу: или гонятся за бандой после не сильно удачного налета, для налетчиков неудачного, понятное дело, или, наоборот, после удачного налета в карательный рейд идут. Чуть дальше – Череповец, там снова «князь» всем рулит, но от Череповца еще десяток километров на запад, и все – Пустоши. А там «тайга – закон, медведь – прокурор», кто сильнее, тот и прав. Ни законов, ни даже понятий.

– Неужели настолько погано? – не поворачиваясь в мою сторону и внимательно глядя на дорогу, интересуется Архипов.

– Именно настолько. От Питера, по которому сразу после ядерных ударов настоящий цунами метров в пятнадцать-двадцать высотой прошел, все кто мог ушли как можно дальше еще тогда. И желающих вернуться было немного. Туда три года назад силой выдавили несколько уж совсем отмороженных и беспредельных банд из числа так и не ставших «дружинами»: паханы у них в «князья» рылом не вышли. Ну, и разная сволочь из обитаемых земель туда бежит, если сдохнуть не хочет. Убийцы, насильники, дорожные разбойники… В общем, те, кому в относительно цивилизованных местах одна дорога – на виселицу. Сбиваются в шайки и шакалят помаленьку. Фон тут, особенно в руинах Питера и окрестностей, по-прежнему довольно высокий, некоторые человеческий облик совсем утратили, натуральные зомби по виду: волос нет, шкура клоками облезает. Но живут как-то, в набеги на окраинные поселки и хутора из тех, что на отшибе, ходят. Проблемные, короче, места.

– А вы, «хэдхантеры», тут вообще не бываете? – уточняет Лена, мои слова, похоже, сильно всерьез не воспринимая, как обычные страшилки, которыми в любом деле опытные люди так любят пугать новичков.

– Очень редко. Я же говорю, фон тут все еще высокий. Если проездом, как мы сейчас, то еще ничего. А вот на несколько дней тут я задерживаться не стал бы. Пусть урла из «дружин» рентгены хапает.

– Смотрю, очень не любишь ты их, – хмыкает Виктор.

– Есть причины…

– А мне они совсем уж злодеями не показались, – пожимает обтянутым камуфлированной курткой плечиком Лена. – Ну, когда на их посту останавливались. Вполне адекватные вроде.

– Это потому, что Сашка рядом, – улыбается Виктор.

Ага, попробовали бы «дружинники» что-то вякнуть «хэдхантеру» на посту неподалеку от Чухломы. Даже находясь в численном превосходстве. Да не просто «хэдхантеру», а тому, что лично еще живым бандитам, взятым в плен, головы резал, как баранам, и тут же в мешки укладывал. А когда на переговоры пришел, так кровь у него с рукавов куртки еще капала… Ну, или как-то так. Не знаю толком, что там за ужасы урки сами себе за прошедшие годы навыдумывали. Одно хорошо: даже самые борзые сборщики дорожной подати при упоминании прозвища бледнеют и становятся тихими и вежливыми. «Сначала ты работаешь на репутацию, потом она на тебя».

– Нет, – отвечаю я. – И без меня не тронули бы. Кто на три броневика да с охраной при пулеметах полезет? Разве что дорожную пошлину с вас попытались бы слупить побольше, это я тарифы знаю… Но адекватные они теперь стали, не видела ты, Лена, их четыре года назад.

– Я про Чухлому слышала, – поняла, что я имею в виду, девушка. – Неужели настолько все ужасно было?

– Было. – Развивать эту тему мне не хочется совершенно. – Вить, притормози-ка, мост впереди, его бы сначала ножками протопать.

Шедшая головной «Нива» притормозила метров за двадцать от моста, приняв к левой обочине. Сейчас высунувшийся наружу в большой люк на крыше пулеметчик держит под прицелом окрестности. А мне придется немного погулять пешком. Город вокруг, кстати, не совсем людьми брошен. Откуда-то вполне жилым дымом тянет, печным. По улице заполошно носится пара тощих курей. Видно, не успели их хозяева поймать, когда прятались, заслышав издалека завывание наших двигателей. Врать не буду, выходить из машины не очень-то хочется. Кто знает, что там у местных на уме? Порой человек в панике может и во вред себе дел натворить. Потом, конечно, пожалеет, но это потом будет. А сейчас – пальнет мне промеж лопаток из чего-нибудь огнестрельного, и аля-улю, пишите письма… Пробить, может, и не пробьет, разве что из пулемета или СВД, которые есть далеко не у каждого… Впрочем, мне и с выбитым позвонком или даже просто с парой трещин в ребрах будет очень весело. Но мост проверить необходимо.

Мосты сейчас – едва ли не самое слабое и проблемное место на дороге: рек, речушек и ручьев тут много, а при отсутствии моста любая водная преграда, какой бы смешной она со стороны ни казалась, для нашей колонны может стать непреодолимым препятствием. А здесь, в стольном граде Пошехонье, мостов два, и оба, можно сказать, стратегические. Не проедем тут, придется здоровенный крюк давать через Грязовец и развалины Вологды. И если Грязовец у меня особых опасений не вызывает, нормальное место, не хуже прочих, вполне можно и на ночевку остановиться в случае необходимости, то вот в лежащий в руинах областной центр мне соваться не хочется совершенно. Во-первых, проехать там будет крайне сложно: руины – они руины и есть, особенно если они после землетрясения остались, а значит, неустойчивые дико, от любого чиха осыпаться могут. При этом у нас далеко не армейские БТР, а всего лишь тяжелые и неуклюжие «инкассаторы». Во-вторых, совсем недавно появившиеся, но уже подтвержденные слухи о «волколаках», чрезвычайно опасной и злобной помеси волков и собак, шли изначально именно оттуда. И встречаться с этими кровожадными и бесстрашными тварями у меня ни малейшего желания не возникает.