Текст книги "Скрижаль Дурной Вести"

– При Деде народ на ноги встал – трапперов перерезал, со своими паразитами разобрался... – Внучка вроде ушла в пересказ знакомого Клайду по форту курса политграмоты. – Но чтобы добиться всего этого, ему пришлось убивать, убивать и убивать, – горько добавила она. – А за это приходится платить рано или поздно... Но главное он сделал – на этих трясинах создал Систему... И все это закручено вокруг Котлована... Что и говорить – даже прирост населения начался. Раньше таких, как я – что родились на плато, – почитай что и не было... Любой пришлый был на вес золота. А теперь тебя вон чуть в расход не пустили под горячую руку... Если б Дед дела вроде твоего под контролем не держал, Лесной Друг только и знает, что с тобой бы стало... Так что ты уж ему добро попомни... – Последняя реплика несколько не вязалась с цинизмом предыдущих речей Внучки.

– Так что – из Котлована виски качают, что ли? Я, грешным делом, так и не понял, в чем смысл того, что тысячи мужиков машут киркой и лопатой...

Внучку разобрало веселье. Горькое, как почти всегда.

– Виски, говоришь? – она утерла слезу. – Ты, слушай, никогда и никого про спиртовые пласты не расспрашивай – голову свернут по ошибке. Большой секрет. А Котлован – святыня и гордость. Нашел что с чем спутать, ей-богу... На него – на Котлован – детишек глядеть вот теперь водят за тридевять земель. Обряд Посвящения называется.

– Завидую им: они хоть что-то понимают.

– Они понимают только то, что ничего понимать не надо. Кроме того, что есть Котлован, а в нем – Объект. И вот когда Объект откопают... наступит эра счастья и благоденствия. Лесной Народ будет признан чуть ли не всей Федерацией и займет достойное место среди... тьфу, говорить противно...

– Так почему же? – Клайд слегка приподнял плечи и как мог невыразительно посмотрел на ее высочество. – И чем в таком случае не угодил Дед всем этим?.. Ведь по-вашему получается, что при нем жизнь – прямо как у Христа за пазухой...

– Ты хитрей, чем хочешь казаться, капитан... – не повернув даже голову в сторону собеседника, заметила Феста. – Ты же с Роско на пару инспектируешь вспомогательные. Там ведь не пробки к бутылкам приделывают.

– У меня, честно говоря, стожилось впечатление, что там собирают те самые штуки, которые на Большой земле в антикварных лавках загоняют новичкам и туристам за бешеные деньги под маркой археологических остатков поселений древних инопланетян... Считается, что их добывают трапперы... Впрочем, за всякие находки позаковыристее готов платить Комплекс... Там навар, конечно, покруче, чем с туристов...

– Неплохо для начала. Но у тебя было время выдумать и что-нибудь поумнее... Хотя половина работяг там, в цехах, – охотно верят в ерунду вроде той, что пришла тебе в голову...

– Так что – Дед просто состарился и наследнички решили перекинуться к лидеру помоложе? – Помолчав, вернулся Клайд к неожиданно оставленной первоначальной теме разговора.

– Потеряли след, капитан, – разочарованно констатировала Внучка. – Я недаром тебе про Котлован да про Котлован... Котлован убьет Деда. Потому что Объект откопали. Цель достигнута. И Котлован больше не нужен Деду. А вот для дядюшки Георгиу и всей этой шушеры... там, в верхах, Котлован должен быть вечен!

– Да зачем он сдался сам по себе, этот Котлован? – нарочно заводя ее высочество, наивно поинтересовался Клайд. Ему все интереснее становилось, с кем он имеет дело.

– А зачем сдались фараонам пирамиды? А китайцам – Великая стена? Пирамиды элементарно поразграбило жулье всякое, а стена от кочевых орд не защитила. Никому не важно, зачем такие вещи нужны сами по себе. Важно, что ради них можно сгонять в кучу тысячи тысяч рабов, ставить над ними начальников, а над теми – начальников над начальниками. А самим быть сверху и взахлеб вкушать блага, что можно выдоить из этой башни... Пирамиды. Царем жить можно, в лучших здесь хоромах жить можно... лучшие разносолы и лучшие лекарства потреблять можно... Можно даже позволить себе на Большую землю на месячишко смотаться – расслабиться и дела провернуть...

– Простите, мисс, но – признаюсь вам честно – попади я отсюда в Колонию – ни за какие коврижки не вернулся бы на плато... – Тут Клайд был совершенно откровенен.

– Мы с тобой на «ты», капитан... – Феста подкинула на ладони болтавшийся на накинутом на плечи кожаном ремешке плоский металлический амулет и задумалась на минуту. – Вы очень наивны – люди с Большой земли... Нет и не было ничего слаще власти. Те, кто способны променять апартаменты в одном из Дедовых дворцов, где электричество включается когда бог пошлет и отхожее место во дворе, на современный коттедж с киберкухней и электронной сауной – из тех, в которых на окраине Столицы живут «синие воротнички»... так вот те, кто способен выбрать второе... те на плато долго не живут. Да и потом – к тому времени, когда кто-то из нас сподобится благодати получить допуск к той щелке, через которую можно пробраться в этот рай земной, что на Южном бугре, он оказывается порядком замазан и на Большой земле может продержаться только нелегалом. А не замазан, так замажут... Спешивайся, Клайд. Там – в ложбине, – найдешь знак. Сведешь туда коней. Потом иди по тропе за мной. Только низом, в три погибели...

В замаскированной, переходившей в небольшое скальное ущелье расселине Клайд обнаружил не только стойло, но и небольшой ангар, в углу которого виднелся наполовину разобранный средний армейский глайдер. В глубь скалы вела тяжеленная стальная дверь. Охраны не было видно, но она была где-то тут – братья в белых клобуках. А может – в серых.

Легко было Внучке приказать: «Иди по тропе». Вычислить тропу в проклятых буераках было нелегко и просто так, а уж когда тропа изначально была тропой тайной... Только благодаря счастливой случайности Клайд довольно быстро заметил у серых валунов неприметную на их фоне грубой кожи куртку ее высочества. Феста залегла плашмя между глыбами и, услышав немалый, по здешним понятиям, шум, производимый Клайдом, бесшумно повернулась и жестом приказала ему затаиться.

К тому времени, когда пребывание в позиции носом в землю стало казаться Клайду основательной глупостью и он начал потихоньку оглядываться окрест, земля где-то совсем рядом с ним бесшумно просела от чьего-то тяжелого шага. Потом еще раз и еще... Зверь ступил на узкую тропу. Позже, вспоминая этот короткий в общем-то, но растянувшийся в его восприятии на вечность эпизод, Клайд так и не мог вспомнить, действительно ли слышал он или только представил себе это тяжелое, никому из известных людям существ не принадлежащее дыхание-хрип. Ничего от этого мира не было в нем. От этой Вселенной. Нечто огромное, безмерно чуждое, невидимое и очень большое прошло мимо них и сквозь них. И исчезло. Страж признал их своими. И ушел прочь.

Выждав некоторое время, Феста легко вскочила на ноги и, стряхнув с одежды листву, тихо окликнула Клайда: «Пошли, вход здесь...» Он не стал задавать вопросов.

* * *

Контролька на двери чердака была сдвинута. Шишел вытянул на свет божий свой ствол и посвистел условным свистом. В ответ раздался знакомый, чуть хрипловатый голос:

– Не вибрируй, Шишел. Это я – Нэнси...

Осторожно ступив через порог, Шишел нащупал сенсор освещения и включил лампы на полсилы.

Нэнси – краше в гроб кладут: вся в повязках и фиксаторах – покоилась на любимом Шишела диване, закутавшись в черт знает где взятое кимоно, и пригорюнясь смотрела на вошедшего хозяина.

– Какого же, извини, черта?! – осведомился Шишел, закрывая за собой дверь. – Тебя же не долечили... И потом – в таком виде – тебя же первый встречный засечет... Совсем крышей съехала?

– Это, дорогие мои, еще посмотреть, у кого что съехало.. – уверенно возразила Нэнси. – Ты меня в больничке-то этой... в «Лютеции» этой чертовой... под легавых подставить ухитрился...

– Да ты что такое буробишь? – тяжело плюхнулся в продавленное кресло Шишел и воззрился на явно спятившую девицу Клерибелл. – Это ж пристрелянное место...

– Во-во! – с огромной иронией в срывающемся голосе произнесла непрошеная гостья. – Только вот – кто пристрелялся-то? Слава тебе Господи, что я не торопилась голос подавать... Все обморочную из себя корчила...

– Говори толком, – устало попросил Шишел и направился к умывальнику. – С чего ты взяла, что в «Лютеции» есть легавые?

Он подставил голову под холодную струю – день сегодня выдался не самый простой. И вдруг потусторонний – не от ледяной воды – озноб прошел по его позвоночнику. Тот – НЕНАЗЫВАЕМЫЙ стоял за его спиной…

«СПРОСИ... СПРОСИ ИМЯ ЦЕЛИ... ОНА ЗНАЕТ... – прозвучал одному ему, Шишелу, слышимый голос. – ЕСЛИ НЕ ЗНАЕТ, ТО ДОГАДЫВАЕТСЯ...»

Шишел замер, борясь с желанием резко вывернуться из-под крана и истерически заорать...

– А с того, – продолжала чуть истерически Нэнси.

Казалось, вечность прошла с той секунды, когда Шишел спросил ее про «Лютецию» и про легавых, – так ему показалось, по крайней мере, – и он не сразу понял, о чем идет речь.

– А с того, – продолжала Нэнси, – что как только Уолт с малахольным этим, с Трюкачом, смылись, так часу не прошло, как мне то ли мнемозол, то ли «восьмерку» вкатили и беседовать стали душевно...

– А тебе не померещилось, подруга? – недоверчиво осведомился Шишел. – Чтобы такое, да в таком месте... И кто же это был?

– А вот тут точно не скажу. Я же не только дурака валяла – в натуре плохая на голову была... Если бы раньше под «восьмерочку» не оттягивалась, так все бы как на духу и вывалила и помнить об том не помнила бы...

– Так ты еще и наркотой балуешься? – с досадой осведомился Шишел.

– «Восьмерка» – не наркотик, чтоб ты знал.. – с укоризной в голосе сказала Пташка. – Это нам один друг из полиции таскал. Мне и Рут, – тут Нэнси всхлипнула. – Там у них – хренова туча средств этих... А если на двоих ширнуться – во беседа получается! И ломки почти никакой. Умные мужики сочиняли... Правда, ни хрена потом не помнишь – так ведь этак зато и не надоест никогда. Они говорят – средство для психоделических допросов.

– Запрещено законом! – сурово рявкнул Шишел.

– Не запрещено. Ограничено. И – как видишь, применяют... – Нэнси поежилась и, насколько ей позволяли многочисленные бандажи и нашлепки репарирующего геля, приняла несколько фривольную позу. – Так что я, как просекла ситуацию – сразу ходу оттуда... Ночью, конечно, по-хитрому...

– Уверена, что не наследила?

– Обижаешь, Шишел... И вообще: не вибрируй, тебе говорю. Я, как дырки зарастут, от тебя сканаю... На мне все как на кошке зарастает. А пока мне деваться некуда... Черная Церковь меня живой не выпустит. И легавые на хвост сели. А теперь еще и эти...

– Ты это о чем? – Шаленый опять потерялся в ломаной логике речей своей подопечной.

– Да про психов этих – в оранжевых простынях. Из монастыря Желтого Камня... Я же ведь не к тебе сразу подалась...

Нэнси, кряхтя и охая, заковыляла к зеркалу и принялась рассматривать свою относительно мало пострадавшую во всех перипетиях физиономию.

– Я к кому пошла? Я пошла к бабе, которую вы, дурни, на произвол судьбы бросили... Почти. Там, в подвале этом, я с евреем вашим парой слов перебросилась... Женатый ведь он...

– Верно, – согласился Шишел. – Как-то я про это...

– Во-во... Все вы, мужики, такие. И этот вот – есть, говорит, кому о ней позаботиться... Так мне эта его Сара до сегодняшней ночи из ума не шла. Есть кому позаботиться, говорит. Да эти уроды из Черной Церкви за Сару эту – в первую очередь и взялись бы... Сам в бега ломанул, а о жене «есть кому позаботиться...». Вот я к ней и двинула – предупредить чтоб...

Шишел мысленно представил себе задушевную беседу пожилой интеллигентной еврейки и едва ли совершеннолетней черной воровки, и его слегка перекосило.

– Неужели добралась? – полюбопытствовал он.

– Хрена тама... – Нэнси выпрямилась и стала почти той, прежней, не поломанной Нэнси Клерибелл. – Он и впрямь правду сказал, Самуэль этот. Есть кому позаботиться о Саре его – там этих, от Янтарного Храма, понатыкано оказалось – хренова туча... Меня чуть не угрохали... Засекли, по крайней мере... Теперь, Шишел, мне деваться некуда – а все через твои фокусы...

Шишел призадумался.

– Ладно. Ночуешь здесь... – начал он определять диспозицию на ближайшие сутки.

– Только... – гордо предупредила Нэнси.

– Калек не имеем, – успокоил ее Шишел, оскорбив до глубины души, чего, естественно, не заметил. – А завтра пристрою тебя на долечивание.

– Спасибо, пристроил уже один раз... – ядовито заметила Нэнси. – Ну да ладно: главное, что мне деваться все равно некуда.

– Пристроим тебя, Птаха, к делу, – заверил ее Шишел. – Только вот что: ты... ты как, не знаешь секрета этого?.. Ну, на кого выйти я должен... и что с ним делать? ИМЯ ЦЕЛИ?

– Мне кажется, – Нэнси прикусила губу. – Мне кажется, я знаю... но не скажу.

* * *

К рабочей резиденции Деда их привел довольно длинный туннель, начинавшийся не так далеко от ущелья Незримого Стража. Хотя в анфиладе вырубленных в скале комнат их встретило довольно много вооруженных и облаченных в уже знакомые Клайду белые клобуки людей, никто не обыскал ни его, ни тем более Внучку. Пришлось лишь немного подождать в полутемной сводчатой приемной, перед окованной светлым металлом дверью.

За дверью этой Клайда ждала высокая светлая комната, с окном-витражом, отворенным наполовину. Около окна спиной к нему стоял высокий, слегка сгорбленный старик. А за длинным, из местной серебристой древесины сработанным столом, подперев ладонью голову, сидел старик Дуперон и ласково смотрел на вошедших. Клайд машинально поискал глазами старину Тори, но больше никаких призраков форта Тропы в зале не было. И вообще никого больше.

Выдержав несколько театральную паузу, старик у окна повернулся к вошедшим. Как и ожидал Клайд, ничего особенного внешность Деда Всех Дедов не представляла. Высший производитель работ откровенно косил под библейского Саваофа. Именно на этот имидж работали и ниспадающие одежды, и кустистые брови, и импозантная плешь, и преисполненный благодати взор. Дело, правда, основательно портило цепкое, профессионально подозрительное внимание, которое никакая благодать не была способна вытравить из выцветших глаз носителя высшей власти на плато. Да и квадратная, агрессивно выдвинутая вперед тяжеленная челюсть не улучшала картины.

«Боже мой! – подумал Клайд, уставившись на физиономию Высшего производителя работ, высвеченную ореолом какого-то осеннего, жемчужного света, струившегося из окна. – Ну как это я не сообразил сразу: Харви Мак-Аллистер – ни дать ни взять папаша Лысого Крокодила! Или дед».

Шаленый еще раз сунул голову под ледяной поток из крана, отряхнулся как здоровенный беспородный пес, пару минут рассматривал себя в зеркале под неприязненным, мертвым светом флюоресцентной лампы и понял, что сон к нему этой ночью не придет.

На диване, судорожно всхлипывая и неразборчиво каясь своему богу в чем-то им одним понятном, прерывистым, летящим сном задремывала Нэнси. Прямо на ковре, прикрывшись неведомо откуда на этом чердаке взявшейся шкурой Горного Оборотня, спал Гарик-Трюкач, завалившийся к Шишелу где-то уже за полночь и так и не растолковавший причин своего строго запрещенного появления в штаб-квартире всей затеи.

Шишел сел за терминал и вставил в приемник терминала дискету с текстами дневников адмирала Шайна.

«Все же с самого начала надо читать эту потеху... С самого начала», – вздохнул он, сосчитал про себя до восьмидесяти восьми и нажал «ENTER».

* * *

Первые файлы дневников адмирала относились к истории подготовки Третьей Карательной, разобраться в которой непосвященному вроде Шишела явно не было дано. Ясно было только то, что среди поводов организации похода не последнее место занимали поиск пропавшей экспедиции Ди Маури и возмездие за ее погибель от рук туземцев, буде таковая окажется установленной. Стенограммы заседаний парламента и многочисленных комиссий. Переписка ведомств. Что-то вообще непонятное. Затем шли обрывками хроники самого похода:

«...на редкость утомительного перехода. Мне кажется, что проводники из туземцев собрались в очередной раз разбежаться. По крайней мере, провиант разворовывается трижды интенсивнее, чем на марше. Для острастки повесили четверых. Сомневаюсь в педагогическом эффекте этой акции. Эти люди вовсе не боятся смерти. Во всяком случае – не ее в первую очередь... Это естественно, если принять во внимание ту жизнь, что они ведут здесь. Посоветовал Никольскому измыслить что-либо пооригинальнее. Чтобы брало за душу. В результате на задворках лагеря, примерно с полудня – перманентная порка виновных и подозреваемых. Разницы между своими и аборигенами Леонид не делает, что так характерно для выходцев из Колонии Св. Анны. Ему виднее...

С утра Ауэрман доложил, что разведчики, посланные к Холмам ночью, несколько раз видели «свет под Холмами». Не «на Холмах», а «под Холмами». Стоит послать туда компетентного человека. В ночь. Все равно на профилактику техники уйдет не менее двух суток. Нельзя потерять последние из тяжелых глайдеров».

Дальше текст был основательно побит «глюками» кодировки и возобновлялся с полуфразы:

«...идиотские сны. Неужели правда, что Ди Маури восходил на Черный Престол? Но не могут же сны быть доказательством... Хотя, не могу утаить греха: для меня – могут. Так и не решился послать на Холмы в ночь никого из офицерского состава. Тем более что Вахид и Вилланова, что были там накануне, свалились в бреду. Все-таки не стоит рисковать людьми.

Трапперы... Отряд Джи-Джи, который имел глупость. довериться этим сволочам, вернулся в половинном составе. Правда, Джи-Джи привел с собой всю неполную дюжину своих «проводников». Велел сдать их аборигенам. Стараюсь не думать о дальнейшей судьбе мерзавцев. Джи-Джи разжалован в службу сопровождения. Конечно, он спас половину своих людей, но не орден же ему вешать за вторую половину? Трогательная деталь: отряд спасся, засев в какой-то лесной часовне, на которую они наткнулись совершенно неожиданно как для трапперов, так и для себя. Приволокли с собой сорванную взрывом гранаты резную створку дверей этой часовни и снимки рисунков и надписей на стенах часовни. Черт меня возьми – это часовня Ложного Учения! Еще один аргумент, порочащий Ди Маури. Если не он стал миссионером Черной Церкви в здешних краях, то – кто?! И в то же время аргумент, подсказывающий, что аббат отметился в этих местах...»

Далее снова шла чем-то поврежденная, не читающаяся часть текста – строчек пять или шесть. А потом – снова разборчивый текст:

«...не могут пройти дальше. Надвигаются Большие Дожди, и время упущено нами. Тем не менее поход должен быть продолжен. Если бы мне рассказали, – впрочем, мне ведь рассказывали о чем-то подобном, – что занесенные песком скалистые пустоши за пару суток превратятся в зыбкие трясины... ну конечно, я не поверил бы... Впрочем, ограничусь сугубо практическими выводами из происшедшего катаклизма: либо нам придется законсервировать гусеничную бронетехнику здесь, на месте, и двигаться дальше только аппаратами на воздушной подушке – но тогда часть личного состава просто не сможет последовать за нами, – либо разбиться на два отряда и погнать танки через Сухие Холмы. Это вновь заставляет обратиться к идее тщательного обследования этого маршрута. Направляю на это задание Карима и Макса.

Туземцы снова болтают между собой про огни в лесу и свет под Холмами. Проводники приволокли из какой-то из лесных деревень древнего и, видно, с рождения немытого деда, весь день роились вокруг него, а в ночь – шаманили под Древний гимн, жгли на редкость вонючие костры и молились о приходе Деда Всех Дедов. Имеется, оказывается, и такой Мессия...

Люди, что рассказывали о «свете под Холмами», более или менее оклемались, и я навестил их вместе с Никольским. У него подготовлены стенограммы того, что они наговорили в бреду. Около двух часов подряд мы пытались совместно разобраться в их воспоминаниях. Странные вещи виделись им... Впрочем, я слишком много внимания уделяю в своих заметках снам и видениям...

Карим и Макс вернулись, потеряв двоих. По их данным, «свет под Холмами» ушел. Так говорили туземцы. Потери связаны с нападением кого-то невидимого. Кого? Конечно, логичнее спросить – чего? Но я постепенно привыкаю персонифицировать здешнюю нечисть.

Почти невозможно спать – духота и влажность достигли предела. Кондиционеры в танках гоняют из отсека в отсек бензиновую вонь. Ночь полна диких криков и звуков – словно настраивают у тебя над ухом забарахливший радиоприемник господа бога... И потом, мне просто страшно заснуть...

Проводники рвутся вперед с неслыханным энтузиазмом. Откуда-то, опережая все мне известные средства связи, пришла им новость, что в предгорьях изверглись пласты залегания органических спиртов. Большинство личного состава тоже вдохновилось этим.

Так чего же я все-таки больше боюсь: быть убитым во сне или того, что снова привидится мне в той дерганой, беспокойной маете, что я называю сейчас сном? Странное снится мне. Я – старый вояка Космоса, для которого бой – это калейдоскопическое мельтешение символов на экране и перегрузки, вжимающие в кресла людей, словно придушенных котят... Для которого война – только длительная вереница муштры личного состава и неожиданных перемен траектории. Я, не видящий жертв своего оружия – они либо пылью рассеиваются в пламени взрывов, либо остаются погребенными в проваливающихся в бесконечность руинах своих кораблей, – одержим видениями исхода верениц беженцев, движимых силой ужаса, охватывающего города. Села, расстрелянные из огнеметов, сотни тысяч трупов, тонущих в болотной, черной до горизонта жиже... Видениями танков, ползущих по опустевшим улицам Столицы, и видениями еще чего-то – непередаваемо мерзкого, постыдного, к чему, однако, неотвратимо влечет меня нечто, скрытое в моей судьбе... Ведь человек принципиально не может пережить во сне того, чего не переживал в жизни... Ведь не из фильмов ужасов, в конце концов, пришел ко мне этот злой морок? Никогда ими не увлекался – даже в детстве... Впрочем, зачем врать себе?

Были же ведь «дисциплинарные акции» на Фронтире... Были «совместные операции» с Легионом... Уже после Империи... После... И сейчас – сейчас как называется экспедиция, которую возглавляешь ты? Третья Карательная – вот то-то...

Но что-то говорит мне, что это не больная совесть крутит мне эти кинофильмы. Нет. Это судьба. Которую еще надо понять... Понять и принять? Смириться?

Тучи собираются над хребтами. Иссиня-черные по краям и черные, как душа Дьявола, в глубине...

Началось повальное бегство туземцев-проводников к спиртовым выбросам. Вместе с ними исчез, сдается мне, и кое-кто из личного состава. Никольский и Джи-Джи обнаружили в обозе несколько припрятанных канистр спирта-сырца. Значит, тащат и сюда, хотя расстояние и велико. Туземцы и трапперы, скорее всего. Выменивают на оружие и боеприпасы. Дисциплина резко упала. Хотя, казалось бы – куда же ей было падать еще ниже? Принимаю меры. За нахождение на марше в пьяном виде – расстрел. В район выбросов отправил вертолеты с полным боекомплектом зажигательных бомб и ракет. После заката с удовольствием – и некоторым ужасом – наблюдал на сотни километров охватившее болота у горизонта зыбкое синее пламя. К полуночи дымными огнями занялись леса и деревни в предгорьях. Но хлынул дождь. Второй ночной дождь за время нашего похода. Пришло их время.

Дожди здесь куда страшнее, чем на Южном полушарии. В некоторые моменты уровень воды достигал почти человеческого роста. За ночь потеряли два вездехода – их смыло в трясины – и двоих рядовых. Уходим в предгорья, под покров леса. Который сами же чуть не сожгли...

Здесь жутко. День мало чем отличен от ночи. Кто и зачем прорубил огромные просеки-туннели, которыми движемся мы? И светящиеся в зыбком полумраке дня и в глухой тьме ночи «грибы» – ведь не сами же собой выросли они именно вдоль этих сумеречных галерей?..

Деревни, встреченные в пути, брошены. Причем покинуты совсем недавно. Известие о «людях на танках» распространилось уже повсюду окрест. Хотя посланные мною туземцы – из тех, что еще согласны идти с нами и обещают каждому встречному и поперечному, буде такой попадется, златые горы за любую информацию о Ди Маури и его людях, ни слова, ни звука от таких встречных так и не услышали. Отпущенные, они в мгновение ока скрываются в чащобе.

Дважды путь преграждал Червь: огромная, этажей в пять-шесть высотой стена живой плоти, спазмами, рывками со скоростью курьерского поезда следующая своим путем. Трудно представить, насколько громаден этот живой железнодорожный состав – оба раза нам приходилось ждать не менее сорока минут.

Теперь я сам видел огни. Поздним вечером, перед самым дождем, мы с Каримом осмелились выбраться на опушку, на самую границу болот, и в бинокль изучали отроги теперь уже совсем близкого хребта. Это не похоже на отсветы молний, нет... Словно сами слои камня светятся изнутри неярким янтарным светом... То в одном месте, то в другом. Но близко друг от друга. Словно кто-то ходит по дому, включая свет в одних комнатах и выключая за собой – в других... Это очень, очень похоже на то, о чем говорил в своем последнем сообщении – путаном и сбивчивом – тот единственный уцелевший из экспедиции Ди Маури перед тем как самому сгинуть у тех огней... Кажется, пришла пора действовать решительно.

Вышли на место встречи с отрядом гусеничной бронетехники, шедшей через Сухие Холмы. Те уже ждали нас. На удивление – никаких потерь. Человек пять на грани ампутации конечностей – подцепили личинки песчаной магны. У остальных – все в порядке, если порядком считать средней силы эпидемию кровавого поноса. Как назло, всех лучших врачей я оставил в базовом лагере. Теперь мы слишком далеко от него, чтобы доставить их сюда по земле. По вертолетам же систематически бьют из зарослей «стингерами». Туземцы утверждают, что это трапперы. Трапперы, буде им предоставлено слово, конечно, валили бы все на туземцев. Рискнул-таки вызвать два борта с медиками.

Разбил отряд на штурмовые группы, выставил охранение оставшихся в лагере и двинулся к огням в предгорьях – это уже в десятке километров. Не хочется встретить ЭТО ночью, но днем огней не видел еще никто.

Выступаем с расчетом выйти в предгорья точно с наступлением темноты. Слава богу, последние две ночи дождь был не так уж силен... Я оставляю эти записи Леониду Никольскому – своему заместителю по административной части. В случае, если первые два отряда не вернутся и связь с ними не будет установлена в течение десяти суток, ему приказано свернуть малый лагерь и форсированным маршем двигаться в базовый лагерь для быстрейшей эвакуации состава экспедиции за Черту».

Музыкальное побулькивание блока связи оторвало Шаленого от чтения. Звонил Уолт. Назвался, как и было условлено, чужим именем, поговорил на к делу не относящиеся темы – это тоже было условлено – и, как бы невзначай, поинтересовался, не появлялась ли на горизонте Энни.

– Не выходит на связь с вечера... Тебе не кажется, что профессор... Или контрразведка...

– Ждем, – прервал его Шишел. – Будь на стреме. Если к утру не появится, нужно ломать к шутам весь график. Держи меня в курсе.

Уолт нервно откашлялся и дал отбой. По его разумению, к утру могло быть слишком поздно. Энни, как единственная из всей сложившейся компании находившаяся на легальном положении, конечно, была особо уязвима, но оба они – и Уолт, и Шишел – уверовали в ее полную непотопляемость. Хотя и подстраховались: Энни не знала и не должна была даже пытаться узнать, как выйти на Шишела или Уолта. Это они на нее выходили, когда было надо.

Он набрал было на блоке номер «закрытого» канала Мак-Аллистера, но в последний момент решил повременить. О том, чтобы выспаться, тоже не было речи. Он взглянул на низвергающиеся колоннадами дождя небеса и нырнул обратно, в круглосуточный нон-стоп кинотеатра-автомата, в шестой раз смотреть ретроспективу кино Малой Колонии.

Шишел же довольно бесцеремонно растолкал Гарика и стал втолковывать ему возникшую задачу. Тот со сна никак не врубался, вытаскивал из бороды Шишела зубочистки, заначки «Гринписа», а из-за уха мелкую монету разных миров и народов, но наконец уразумел, что его отправляют на розыск пропавшего без вести корреспондента «Галактического бюллетеня», прилежной ламаистки Энни Чанг. Сообразив это, он чисто по-военному – сказывались недели, проведенные под началом Шишела, – за три минуты пришел в относительную боевую готовность и канул в дождливом мраке.

Нэнси заорала во сне как резаная, но не проснулась, а просто повернулась на другой бок и расплылась в улыбке.

«Стало быть, крокодилов кончили показывать и пошли цветочки», – умозаключил Шишел и вернулся к дневникам адмирала.

«Мне предстоит изложить здесь многое.. – писал адмирал. – Многое такое, чего я не в состоянии связанно выразить словами. И многое просто такое, чего я не могу понять... Тем не менее это необходимо сделать хотя бы для того, чтобы убедить самого себя в том, что все это было.. Произошло. Не приснилось мне в горячечном бреду... И что я сам никому не приснился. КОМУ?

Короче.

Короче, мой отряд – я, Вилланова и пятеро рядовых – приблизился к светящимся слоям кварца, пронизывающим стены ущелья, без приключений. Никакой повышенной радиации, ни УФ, ни СВЧ. Впрочем, еще до отправки мы зафиксировали мощный поток длинноволновых радиоволн, источник которых («не читается») словно расположен прямо в небе над нами. Или наоборот – под ногами у нас. Здесь он особенно силен. Провели активную сейсморазведку. Компьютер рисует сеть обширных пустот в скалах, в основном ниже уровня почвы. Разбили палатки и пустили в дело буровой автомат. За четыре часа удалось проникнуть в наиболее близко к поверхности залегающую гатерею. Вход второпях расширили взрывом плазменного заряда – я не санкционировал этого, ребята проявили самодеятельность, за что и получили по шапкам. Кроме того, рядовой Мухаметшин, явно поторопившись, спустился в полость галереи без команды. Его извлекли за страховочный трос, и я вкатил ему пять суток гауптвахты. С отбытием по возвращении на базовый лагерь, разумеется. Парень получил пару ожогов средней тяжести – края скважины не успели достаточно остыть после взрыва. Весь рядовой состав сгрудился вокруг «героя», смазывал ему обожженные ягодицы жиром горного енота, поили самородным спиртом – достали-таки где-то, сволочи, – и слушали его байки о чудесах, увиденных под землею. Судя по этим рассказам, янтарные, светящиеся изнутри стены галереи украшены какими-то барельефами, изображающими не то каких-то первопроходцев, не то самих Предтеч. В последнем можно усомниться – как выглядели Предтечи, на самом деле не знает никто. Свечение же близлежащих к нашей скважине пластов кварца резко сошло на нет почти сразу после взрыва плазмы. Зато отдаленные «щели» горят, словно окна небоскребов. Ни малейшего желания спускаться в Храм – если это Храм – посреди ночи не было ни у меня, ни у самых нетерпеливых из нас.

Утро выдалось пасмурное и мокрое. Подземелье уже не манило янтарным светом – из него тянуло сыростью, как из погреба. А может, тленом, как из могилы. Вилланова с тройкой рядовых спустился первым и двинулся, ориентируясь на план, выданный компьютером по данным сейсморазведки. Без оружия, разумеется, – все предания и апокрифы сходятся на том, что Храм оружия не любит. Вслед ему спустили антенну установки телесвязи. Изображение, передававшееся из подземных галерей, временами было вполне терпимое, но в целом оставляло желать лучшего. Никакого свечения стен в районе пролома уже и в помине не было. Впрочем, солдатику вчера оно все же не померещилось – при искусственном освещении стены галереи оказались действительно инкрустированы тем самым «янтарем», что так хорошо описан всеми исследователями Храма, начиная от анонимных апокрифов и отчетов людей Комплекса и кончая записками Ди Маури. Теперь можно было быть уверенными, что это именно Храм пожелал открыться нам здесь, за Чертой, в дебрях Северного полушария.

Я немедленно связался с Никольским и распорядился двинуть к нам роту, оснащенную всем необходимым для продолжения исследований. И пару медиков.

Наш вчерашний первопроходец мною оставлен в резерве – в наказание за не к месту проявленное рвение. Впрочем, это, кажется, совпало с его теперешним настроем. Он, оказывается, не смог заснуть в эту ночь, но под утро ему привиделся какой-то «нехороший сон наяву». Верный своему – нездоровому, быть может, – интересу к такого рода вещам, я вызвал бедолагу в свою палатку и попробовал расспросить: что и как ему привиделось в этом мороке? Но вчера еще так богатый на красноречие татарин отмалчивался, словно попал на допрос к имперским карателям. Постепенно до меня стал доходить смысл этих охвативших его немоты и косноязычия.

«То, что тебе привиделось, – оно имеет отношение к кому-то из нас? – спросил я. – Ко мне, например?» И он ответил, что да, именно я ему и привиделся. «Дурное делать будете, начальник, – сказал он под конец. – Всех обманете. Себя обманете...»

И смотрел он при этом куда-то в сторону.

Обычно после таких, спонтанно вырвавшихся слов подчиненные прикусывают язык и, спохватившись, извиняются. В данном случае этого не последовало. Солдат просто смотрел в сторону и тяжело дышал.

Я выдал ему транквилизатор из аптечки и велел не трепать языком зря, а отоспаться. Второму оставшемуся со мной на поверхности бойцу – капралу Фицпатрику – велел занять нашего «героя» делом, когда проспится.

Тем временем люди Виллановы узрели в дальних галереях Храма свечение. Заметили его не сразу – из-за света собственных прожекторов. Теперь их погасили и пошли по направлению возрастания естественной освещенности. Светятся действительно стены. И стены действительно сплошь покрыты непонятными, порой чудовищными барельефами. Временами они кажутся просто потеками расплавившегося по какой-то причине янтаря. Но это не так, это – некие изображения... И каждая деталь такого изображения несет в себе опять-таки некое изображение... И так далее... Изображения в изображениях... Как они связаны с той информацией, что хранит «янтарь» на уровне своей молекулярной структуры, и связаны ли вообще? Продвижение по светящимся переходам продолжалось часа два – главным образом, благодаря тому, что данные сейсморазведки этот район уже не охватывают. Пока этот янтарный лабиринт не удавалось сопоставить ни с одним планом Янтарного Храма, из тех, что оставили нам премудрые первопроходцы и Комплекс. Так или иначе, эти галереи уже проходили в скалах, над общим уровнем грунта. По идее где-то там должны находиться большие залы и Внешние Врата...

Но Вилланова со своим отрядом до Внешних Врат не дошел. Он обнаружил некий смахивающий на ворота сводчатый вход в какое-то более просторное, чем ставшая привычной галерея, помещение, замаскированный подвижным янтарным пластом. Изображение, как на грех, шло неважное, и мне не удалось узреть на экране ничего путного. Ничего, что встревожило бы меня сверх меры. Хотя, разумеется, подавленная тревога за вошедших в Храм не покидала меня ни на мгновение.

Вилланова походя сообщил, что арка входа украшена «какой-то надписью». Или чем-то вроде. После чего вместе со своими людьми прошел под ней.

Сразу после этого связь с ним прервалась».

* * *

Федеральный следователь был безупречно вежлив: присел на краешек предложенного ему кресла, рассыпался в извинениях по поводу времени, которое ему предстоит отнять у почтенного профессора Мак-Аллистера, и даже отказался от предложенной ему прекрасной сигары. Только вот свалился он в столь ранний час профессору как снег на голову, сразу вслед за ночным звонком из канцелярии Президента. Мак-Аллистер не успел даже связаться с шефом Сектора оборонных исследований, которого котировал повыше какого-то руководителя Аппарата Президента, чтобы выразить свое возмущение таким нарушением данных ему гарантий неприкосновенности. Непрошеного гостя он принял в пижаме, расшитой диковинными гадами.