Текст книги "Скрижаль Дурной Вести"

Притянутый эластичными ремнями к корявой древесине, рельеф которой хорошо давал себя знать даже через прокладку из двух спальных мешков, Клайд ощущал себя не слишком удачной пародией на Иисуса Христа, совмещающего процесс распятия сразу с вознесением.

Последнее состоялось несколько неожиданно – после очередного несильного удара Дуперонова топора по натянувшимся корням раздался треск гораздо более громкий и дружный, чем раньше, и Клайда рвануло вверх и развернуло так, что он не сразу сообразил, что там – над его головой – уходит в бездну, в предзакатное море сумерек земля. Не земля, впрочем. Поверхность Планеты. И с поверхности этой, еле слышный, доносил нечто прощально-поучительное голос старого колдуна.

Клайд и сам прокричал что-то в том духе, чтобы не поминали его лихом, и стал осторожно, подтягивая ремни, ориентировать свою «люльку» так, чтобы голова находилась хотя бы немного выше ног. Дерево довольно сильно раскачивало, ветер посвистывал в ветвях и заставлял победно гудеть кожистые паруса. Внизу – теперь уже далеко внизу – уверенно сгущался мрак.

* * *

Несмотря на исправно работающий электроподогрев своего костюма, Клайд основательно промерз за эту ночь. О том, чтобы выспаться, вообще не было речи. Пару раз не то чтобы вплотную, но и не слишком далеко от одиноко парящего дерева прошло звено истребителей Службы Черты. Ближе к утру «летательный аппарат» Клайда вошел в стену шквального ливня, что, конечно, не повысило его настроения. Несколько раз проклятое растение рывком меняло высоту и положение в пространстве. Когда лучи насупленной с утра Звезды осветили простирающуюся внизу твердь, Клайд, вооружившись биноклем, постарался произвести хотя бы приблизительную рекогносцировку на местности. Разглядеть удалось только кусок большой дороги. Скорее всего, федерального шоссе А-8. В остальном вокруг простиралось такое же покрытое лишайником болото, что и по ту сторону Черты.

«Скачок» явно подходил к концу. Уже почти незаметной стала дымка по-над тундрой. Надвинулся горизонт. Пора было приводить в действие парашют. Клайд вытерпел, однако, довольно долгий промежуток времени, дожидаясь, пока не подтянулась поближе темная полоска шоссе, и только тогда, расстегнув замки «люльки», отпустил ремни и пошел вниз. Отсчитав десяток секунд, он выдернул кольцо.

* * *

– Тебя подвезти, парень? – осведомился водитель неспешного «лендровера» у прихрамывающего путника с военного образца потертым вещмешком.

– До города. – Клайд устало бросил свой груз на заднее сиденье и сам устроился рядом с шофером.

Дав наконец отдых ноге, изрядно пострадавшей при приземлении, он еще раз в уме помянул допотопный парашют и собственное раздолбайство – хотя в годы его службы в Легионе и пользовались куда более совершенными устройствами индивидуального приземления, справиться с особенностями доставшегося ему приспособления он был обязан. «Вышел из формы, с дурнями этими намаявшись», – заключил он, разглядывая унылый пейзаж, неторопливо ползущий за окном.

– Ну вот, уже Куни-Пойнт городом называть стали... – лениво прокомментировал его слова водитель.

Был он немногословен, небрит и одет в до дыр затертый войсковой комплект. Временами он делал глоток-другой из банки «Гиннесса». Автопилот машины был вдрызг разломан.

Клайд попытался припомнить, на каких именно чертовых куличках расположен этот самый Куни-Пойнт, но вскоре оставил это занятие. Лучше было заняться измышлением объяснений того, что ему в этой дыре, собственно говоря, нужно.

Кар крупно заложил в сторону.

– По грунтовке попилим, – лаконично сообщил водитель.

Извлек изо рта здоровый ком изжеванного чуингама и пристроил под панелью управления – в дополнение к уже накопившемуся там сталагмиту такого рода украшений. Закончив эту манипуляцию, он снова скосил взгляд на попутчика.

– По хайвею чуть не у каждого столба – контроль, – объяснил он суть своих навигационных действий. – Парашютиста какого-то ловят, дурни. Житья от них нет...

– Да, – согласился Клайд, – дурачья у нас хватает. И как их земля носит...

* * *

На Клайда Француз-Дидье посмотрел как на привидение. А «липу», которой Свободный Лесной Народ оснастил своего агента, и вовсе не оценил.

– Ты лучше посиди тихо, не дергайся, – посоветовал он, – а я тебе за пару-другую суток ксиву понадежнее достану. Где на дно залечь – сам знаешь, или...

– Не надо «или», – хмуро остановил его Клайд. Перспектива попасть в полную зависимость от Француза его вовсе не прельщала.

– Вот, – добавил он, – возьми аванс. Вторую половину получишь завтра, в обмен на порядочное удостоверение. Как видишь, плачу за скорость...

– Заметил, не дурак. – Француз похрустел кредитками. – Потребуются твои отпечатки и голограмма физиономии... Зайди в мастерскую Томаззо – ты знаешь где... Я созвонюсь с ним. Только этот парень берет наличными...

– Значит, заплачу наличными, – успокоил его Клайд.

– Вижу, ты бабками поразжиться успел, – констатировал Француз. – Дело протолкнул или спонсора нашел?..

– Об этом – потом. – Клайд поморщился – раньше Дидье не был так настырен: что-то сдвинулось тут в его отсутствие, что-то изменилось... – Ты лучше меня с Мергеном сведи. И с другими... моими. Как они там?

Француз подошел к столику работы времен заката Империи, налил себе и гостю по глотку абсента и задумчиво присел на край стола.

– Слушай, Дейл, – ответил он вопросом на вопрос. – Ты ненароком не думаешь тут разборку устраивать? До меня тут слухи доходили – ну, пока ты за покойника здесь проходил, – что тебя на каком-то деле сильно обштопали...

– Да нет. – Клайд пригубил противный напиток и криво усмехнулся. – С ребятами у меня счетов нет. А что – не так что-нибудь?

– Да все так. Только все они сейчас на дно залегли... Но для тебя постараюсь выковырнуть кого-нибудь... Не Мергена, так Глазастого... Не Глазастого, так Мириам. Только они знать должны – за каким ты их ищешь... Здесь после истории той, – Француз невинно поднял глаза к потолку, – с Камушком Чертовым, все очумелые ходят... Так что ты уж, будь добр, намекни...

Клайд секунд двадцать задумчиво рассматривал на просвет свою емкость с остатками выпивки, а затем, будто очнувшись, вскинул взгляд на собеседника:

– Намекаю: есть возможность закончить начатое. И заработать больше, чем думали. Надеюсь, Дидье, ты точно передашь кому-то из ребят мои слова?

– На память не жалуюсь, – несколько обиженно буркнул Француз. – И все-таки еще раз говорю: не дергайся сейчас. Все тут на рогах ходят. Говорят, ко всему еще Сапожник с Папой чего-то не поделили, и заварушка впереди – крупная. Крупнее не бывает. Поэтому...

– Я поостерегусь, – с кривой улыбкой заверил его Клайд. – Ты уж мои заботы в свою голову не бери... Тем более что и Папа Джанфранко, и Сапожник-Маноло мне как шли, так и ехали.

Он встал, подхватил дорожную сумку и чуть заметно поклонился:

– Ну, до завтра.

– До завтра, – ответил Француз и, сокрушенно покачивая головой, проводил Клайда до дверей своей «имитации мансарды».

Проследив из окна, куда направил свои стопы воскресший из мертвых Клайд – а направил он их в сторону ближайшей станции монорельса, – Француз-Дидье ухватил трубку блоха связи и набрал условленный номер. С того конца линии ему ответил очертеневший от бесплодного ожидания Трюкач. Выслушав взволнованный монолог Француза, он пообещал «доложить наверх» и вырубил связь.

Француз набрал второй номер.

Мерген выслушал его и, помолчав минуту-другую, предложил через час собраться в ресторанчике у Влада – обмозговать ситуацию.

Только после этого Француз, выполняя свое обещание Клайду, набрал номер мастерской Томаззо.

* * *

На монорельсе Клайд никуда отправляться не собирался и до станции добираться не стал. Обогнув квартал по периметру, он пристроился в заранее намеченном для этой цели неприметном кафе, из которого по диагонали неплохо просматривался выход из обиталища Француза-Дидье. Минут пять-шесть у него ушло на то, чтобы в туалете привести в действие свой камуфляж: белокурый парик, пышные усы – в тон шевелюре, только чуть потемнее – и старинной работы, в половину лица кристально прозрачные – светозащитные только привлекли бы внимание – очки. Сменил Клайд и пиджак. Франтоватая личность, усевшаяся за столик у витрины, не более напоминала Клайда Ван-Дейла, чем любую другую особь мужского пола чуть выше среднего роста.

Терпеливый сервисный робот принес ему уже полдюжины разовых стаканчиков «мокко», а поднос с дармовыми сухариками, украшавший его столик, опустел наполовину, когда Француз появился в его поле зрения. Быстро сунув кредитную карточку в щель терминала оплаты, Клайд последовал за торопливо поспешающим неведомо куда Дидье. Порядком мешала благоприобретенная при давешнем приземлении хромота, но анестезирующая инъекция помогала более или менее справиться с этой напастью. Чтобы не привлекать к себе внимания, он даже пару раз обогнал Француза – благо по маршруту следования хватало зеркальных витрин – и даже позволил себе на десяток секунд вообще потерять его из виду. Француз, слава богу, не собирался ни ловить такси, ни садиться на какой-либо из видов муниципального транспорта. Особой осторожности он тоже не проявлял, хотя чисто машинально и проделал пару маневров – довольно детских на взгляд Клайда, – чтобы оторваться от гипотетического «хвоста». Закончил он свой маршрут в небольшом тихом ресторанчике с вывеской: «У Усатого Влада. Старинная балканская кухня. Карпатская кухня прошлых времен. Принимаются заказы на доставку на дом». Далее шел номер телефона, по которому упомянутый заказ можно было сделать. Одним словом – милый двадцатый век... Впрочем, заведение, кажется, не бедствовало: за то время, пока Клайд присматривал за входом в ресторанчик, не менее полудюжины коробок с заказами было развезено недалеко, видать, обитающим заказчикам двумя наряженными под гуцулов светловолосыми, с высокими скулами мальчишками-рассыльными на велосипедах – наверное, младшими отпрысками того самого Влада.

Пунктом наблюдения Клайд избрал сначала табачную лавку, где долго изучал расположенный у витрины стенд с образцами курительных трубок, а когда это стало действовать на нервы ожидавшему его решения хозяину, коршуном нахохлившемуся за стойкой, купил дешевенькую «носогрейку» из корявого корня какого-то здешнего деревца и переместился в единственное подходящее для дальнейшего наблюдения за заведением Влада место – турецкую кофейню по соседству.

Он уже начал подумывать о том, не суждено ли ему сегодня загнуться от острого отравления кофеином, когда наконец увидел спешащего к объекту его наблюдения Н'Бонго. Почти сразу вслед за ним в поле зрения появились Мерген и Мириам.

Клайд подождал, пока его команда войдет в ресторанчик, рассчитался за с натугой выпитый кофе и проследовал в уютный полумрак владений Усатого Влада.

Он остался неузнанным – профессиональная привычка менять походку и осанку значила все-таки очень много: на него даже не обернулись. Жестом заказав бармену «двойное красное» – благо язык жестов интернационален за стойками всех питейных заведений Обитаемого Космоса, он прошел в туалет, где успешно проделал обратную метаморфозу, снова обретя привычные черты старины Клайда Ван-Дейла, по которым уже успел соскучиться.

* * *

Журчащий сигнал блока связи застал Шишела за рулем прокатного «плимута», на котором он направлялся на высочайший конфиданс к генерал-академику. Выслушав довольно бестолковый доклад Трюкача, он коротко распорядился «присмотреть за ребятами» и минуты четыре размышлял, сосредоточенно разглядывая чертову стекляшку, украшающую безымянный палец его левой руки. Прошедшая ночь выдалась отменно кошмарной. После благополучной доставки Энни к «Юнайтед медиа», где ее с рук на руки приняла неполная дюжина порядком перепуганных коллег, он по залитым хлещущей с неба водой улицам не без труда добрался до своего убежища и забылся зыбким, прерывистым сном. И во сне этом, как и все последние ночи подряд, НЕНАЗЫВАЕМЫЙ шел за ним по узким, залитым мерцающим янтарным светом проходам какого-то дикого лабиринта и все объяснял, объяснял, втолковывал ему что-то... И словно нарастающий набатный гул заполняло его душу ощущение близящейся беды, которую надо было предотвратить – во что бы то ни стало предотвратить.

А напоследок НЕНАЗЫВАЕМЫЙ сунул ему в руку что-то гладкое и теплое, греющее изнутри. И с этим «что-то», зажатым в кулаке, Шишел и вынырнул из кошмара. Снова – которое уже утро – в холодном, ядовитом поту. Сел на кровати и поднес судорожно сжатый кулак к глазам. Раскрыл его. На ладони лежал ОТТУДА, из сна прихваченный предмет – янтарный медальон с вырезанным на нем непонятным знаком. И был этот медальон мокр от крови. Шишел остервенело метнул ЭТО в угол и пошел отмываться от ночного морока ледяной водой. Потом, уже проглотив чашку густо заваренного чая, он обыскал всю комнату и так и не нашел поганой вещицы. То ли сгинула она, то ли с самого начала была просто очень стойкой иллюзией, глюком, Шаленый так и не понял, но воспринял все это как некое предупреждение. Знамение опасности.

Поэтому он и принял меры предосторожности, идя на встречу с генерал-академиком. Не воспользовался своей машиной, а взял прокатную. К месту встречи – гостинице «Гэлакси Империал» – подъехал на часок пораньше и, неприменно приткнувшись среди припаркованных поблизости каров, стал вести наблюдение.

Спустя несколько минут стал подавать признаки жизни его блок связи. Шишел поднес трубку к уху и услышал голос Уолта.

– Ты неудачно стал, – сообщил тот со своего наблюдательного пункта в «Бинем билдинге» – точно напротив «Гэлакси»... – Легко смотришься из гостиницы. К «нашему» номеру подходили двое. Один заходил внутрь. Видимо, оставил «жучка». Профессор прибыл загодя – на своем «паккарде». Оставил машину в переулке за памятником Рабиновичу. Кстати, без охраны. Прошел к фургончику с эмблемой «Тошибы» – там у них что-то вроде штаба. Поговорил там с четырьмя типами. Двое с какой-то аппаратурой пошли сюда, ко мне, в «Бинем билдинг»... Гос-с-споди, да это же у них «винты» с оптическими прицелами...

* * *

Подождав в снятом для переговоров номере-офисе без малого час и так и не дождавшись ни появления Шишела, ни вообще ничего хорошего, Рональд Мак-Аллистер пожал плечами, дал «отбой» своей команде и, не торопясь, пошел к своему кару. Когда он пристегнул ремень и сунул ключ в замок запуска движка, в затылок ему уперся ствол.

– Здравствуй, друг сердешный, – тяжело глядя на профессора, сказал Шишел. – Вот и встретились наконец.

– Наконец, – согласился Мак-Аллистер. – Вам не кажется, что нам будет удобнее поговорить, если вы уберете с глаз эту штуку? – Он кивнул на никелированный кольт. – И вообще, мы договаривались встретиться на несколько иных условиях...

– А ты не смущайся, – успокоил его Шаленый. – Сиди себе как нет его – и все тут. Хошь – отвернись. Главное – не дергайся. Тогда и поговорим по-хорошему... Насчет снайперов в окошке напротив мы тоже не договаривались...

– Они были вооружены только парализующими зарядами, – возразил профессор.

– И насчет «жучков» – тоже не договаривались... – продолжал гнуть свою линию Шишел. – Трогай машинку – тут невдалеке и поговорим без свидетелей...

После того как Лысый Крокодил послушно припарковал свой «паккард» на пустыре за громадой Южного парка, Шишел решительно забрал у него ключ запуска и пересел на переднее сиденье. После чего стал сверлить собеседника тяжелым взглядом.

Профессор пожал плечами и предложил перейти наконец к делу.

– А дело у меня вот какое. – Шаленый развернул перед профессорским носом свою – с саперную лопату – ладонь. Камень злобно сверкнул, словно подмигивая генерал-академику.

И для Рональда Мак-Аллистера перестал существовать весь остальной окружающий мир вместе с треклятым Кольтом и с самим, собственно, Шишелом-Мышелом.

Тот, однако, внимательно наблюдала реакцией собеседника и в нужный момент, со словами «эт-ты поаккуратнее...», отвел руку в сторону и слегка ткнул профессора стволом под ребра.

– Ну что? – спросил он. – То оно или не то?

Рональд Мак-Атлистер вернулся в земной мир и слегка пожал плечами.

– Я возьму прибор...

– Не бери прибора, – посоветовал ему Шишел. – И резких движений не делай. А то будешь лежать как огурчик нежинский. Я тебе и без прибора скажу – самое оно то! Столько с ним тоски натерпелся, и чтоб не то – шутишь... И еще скажу – если мы сейчас обо всем без дури договоримся – каждый свой интерес на все сто справит... Мне этот камушек, как сто лет на торчке сидеть, не нужен. А тебе – нужен. По всему видно – нужен! Ну так как нам не разойтись по-хорошему?

– По-хорошему... – Профессор наклонил голову набок. – Если это действительно Скрижаль Дурной Вести, а не квалифицированная подделка, то, чтобы избавиться от нее вам придется выполнить некие условия... И не знаю, будет ли это называться «по-хорошему»...

– Ты не сомневайся – условие хошь какое выполню, – торопливо заверил профессора Шишел. – Ты хоть мне растолкуй – хрена эта чертовина мне покоя не дает, хрена мучает так, что аж глаза на лоб лезут?!

– Не торопитесь соглашаться насчет условий... – Профессор облизнул пересохшие губы. – Все предыдущие случаи такого рода были весьма... трагичны. Условие освобождения, как правило, бывает страшным... Вы говорите, он мучает вас? Вы что – испытываете боли?

– Кабы боли были – к врачу бы пошел... Тут – не боль, а одурь ужасная. И страх – страх такой, что тоска берет смертная... Голова эта, мертвая, отрезанная... И глюки... От такого и ангел со страху усерется, а не то что наш брат медвежатник...

– Вы – охотник на медведей? – не разобравшись, спросил профессор, не сведущий в древнекриминальной терминологии.

– Ага. Точно – на медведей. – Шишел даже чуть развеселился. – Которые о четырех лапах и с замком в пупке... И это... Одним словом, Черт ко мне приходит...

– Черт? – с интересом спросил профессор.

– Ну, Дьявол, Сатана... Или не знаю кто уж... – Шишел сделал неопределенный жест. – И все чего-то просит... А чего, не говорит. Мол, сам догадайся. Я уж и голову всю свернул, а так до конца и не понял...

– Не волнуйтесь... – вяло улыбнулся Лысый Крокодил. – Это – не Дьявол...

– И то слава богу. А то ж ведь такого мне понаплела девка эта черномазая... – Шишел тыльной стороной ладони утер бисеринки пота, выступившие на лбу.

– Вы, вообще, имеете дело не с нечистой силой, – пояснил генерал-академик. – Вы имеете дело с самим собой...

– Слушай, друг – ты прям как тот заговорил... – Шаленый скривился как от хины. – Как черт этот – мол, сам себя пойми и потом поди туда, сам пойми куда, и принеси того, хрен знает чего...

– У Камня нет никакого другого инструмента для активного воздействия на Вселенную, кроме Избранника. Вы думаете, что снять Кольцо с пальца вам мешает нечистая сила? Вовсе нет: вы сами не можете заставить себя сделать это. И никому другому не позволите это совершить. Физически Камень не препятствует тому, чтобы Кольцо было снято. Препятствие – в вашей психике, измененной контактом с Камнем. Точно так же Камень не знает заранее, какое именно воздействие должны вы оказать на окружающее, чтобы изменить информационный баланс мира в нужном направлении. Вы сами или с помощью других людей должны определить это. К счастью, вы не первый, кому приходится решать такие головоломки...

– Ты мне давай говори, что-от-меня-надобно... – попросил Шишел, стараясь говорить с высокоученым мужем, как с больным, – максимально доходчиво. – Делать-то чего? Условие свое давай...

– Начнем с того, что чисто теоретически условия этого я не могу знать... Его должен осознать тот, кто надел Перстень...

Кольт уперся в пупок профессору, а сам он, сграбастанный за грудки левой рукой Шишела, повис в нескольких сантиметрах от сиденья.

– Так какого же?! Вы что – сговорились?

– Я могу только помочь понять, что же вам надо предпринять, чтобы мы с вами могли разойтись... – довольно спокойно пояснил профессор – Кстати, бога ради, уберите вашу «пушку». Камень достаточно хорошо защищает вас... Первое, что вы должны знать о нем, – это то, что эта штука направленно оценивает и, может быть, даже изменяет вероятность...

– Какую такую вероятность? – настороженно спросил Шаленый, опуская профессора на место и благоразумно возвращая кольт в наплечную кобуру.

– Вероятность того или иного исхода случайных процессов... Ну а это означает – практически всех. В этом, собственно, и состоит способ его действия... Этот Камень вовсе не камень... Это имеющий вид кристалла пункт взаимодействия вероятностных и информационных процессов Вселенной.

– Темно говоришь... Я-то тут при чем?

– Вы просто оказались самым удобным для взаимодействия с Камнем субъектом. Он умеет выбирать, – профессор криво улыбнулся. – Раз Камень выбрал вас – можете заключать пари на то, что с вами ничего не случится.

– А за хреном тогда было в окна снайперов ставить? – раздраженно осведомился Шаленый.

– Примите во внимание то, что они могли всего-навсего парализовать вас, но никак не убить. И потом – вы же сами видите, что из этого ничего не вышло...

– Ладно, – отрубил Шишел. – Мои условия: ты мне говоришь, как головоломку эту распутать и как правильный Камень от фальшивого отличить. Я – дело делаю... Предназначенье исполняю и Камушек Чертов тебе с рук на руки передаю... В обмен на чистую ксиву и билет до Метрополии, «люксом». На том друг о друге забываем.

– Условия не столь уж глупые. – Лысый Крокодил задумчиво пошевелил челюстями. – Камень идентифицируется очень просто. Он видоизменяет падающее на него излучение. Есть и приборы, которые эти изменения регистрируют... Они изготовлены в моей лаборатории. Кстати, за последние сутки у меня их запросили сразу несколько разных... э-э... лиц. Вы не знаете с чего бы это?

Шишел оставил сей вопрос без ответа.

– Значит, если этот Камушек вставить в прибор ваш... – начал он скорее утвердительно, нежели вопросительно.

– Вставлять не надо, – снисходительно усмехнулся Мак-Аллистер. – Приборы изготовляли не для опознания подделок, а для поисков Камня. Они регистрируют его присутствие на расстоянии до восьмидесяти примерно метров...

– Так... – подумав, сказал Шишел. – Значит, если стоите вы этак вот с прибором вашим, а где-то неподалеку Камушек валяется, так прибор и засигналит?

– Вы правильно уловили мысль, – подтвердил профессор.

И глаза их встретились.

– Ладно. Я чувствую, нам с вами придется еще поговорить на эту тему... А теперь – основное. Только что я сказал, что чисто теоретически не могу знать, чего от вас хочет Камень. Но практически я это знаю. Пришлось поговорить с людьми, которые вплотную занимались этой проблемой.

– Ну так и выкладывай наконец, – с трудом сдерживая накопившееся зло, потребовал Шишел.

– По сравнению с тем, что было предназначено предыдущим Избранникам, от вас потребуется до смешного мало, – тихо сказал профессор. – Вам придется всего-навсего убить человека.

Несколько секунд Шаленый переваривал эту мысль. Потом открыл рот и снова его закрыл.

– Не подумайте, что вам придется прикончить невинного агнца, – усмехнулся Мак-Аллистер. – Этот человек опаснее ста тысяч бомб. Вот что: для того чтобы понять ваше Предназначение, вам придется понять многое из истории Камня. Мне придется говорить достаточно долго.

– Валяйте, док, – глухо пробормотал Шаленый.

– Точное происхождение Дьяволова Камня неизвестно. Видимо, такие образования – это некий... м-м... побочный продукт, возникший при первичном Большом взрыве при рождении нашей Вселенной... Если, конечно, не считать саму Вселенную, – профессор усмехнулся, – побочным продуктом процесса образования множества таких вот камней. Существует гипотеза – достаточно безумная для того, чтобы оказаться верной, согласно которой в структуре Мироздания существует некий предохранительный механизм, не позволяющий этому самому Мирозданию обратить себя в ничто. И что в основе действия такого механизма лежит оценка информационного Тезауруса Вселенной.

– Тезауруса, значит, – без всякого выражения повторил Шишел. – Информационного...

– Ну, богатства... Суммы всей информации. Ее значимости. – Профессор зло сверкнул выкаченными глазами на бестолкового собеседника. – Дело в том, что если что и разрушит Мироздание, так это – информация. Информация, воплощенная в деятельности разумных существ... И функция Камня, точнее, бесконечного множества таких камней состоит в том, чтобы не допустить самой возможности возникновения такой опасной для существования Мира информации. Вероятно, миллионы лет Камень бездействовал, ничем не отличаясь от бесконечного множества твердых тел, усыпавших поверхность этой планеты. А может, бродил в небесах в составе метеоритных потоков. Не знаю.

Не знаю также того, были ли Предтечи первыми разумными существами, в руки которых – я выражаюсь фигурально – попал Дьяволов Камень. Но они оценили его по достоинству. Они знали о Камне много, много больше, чем знаем мы. Они создали несколько систем, посредством которых можно стало обмениваться информацией с Камнем. То, что мы называем Кольцом, Перстнем, в который вправлен Камень, – не что иное, как некий... м-м... интерфейс, посредством которого нервная система Предтеч – если у них была нервная система – взаимодействовала со структурой Камня, передавала его команды исполнителям. Избранникам. Каким-то необъяснимым пока образом судьба и активность Камня связаны с таинственным сооружением, получившим название Янтарного Храма. До последнего времени считалось, что Янтарный Храм – это некое культовое сооружение, созданное Предтечами. Точнее, сооружение, сочетавшее функции храма и, скажем, научно-исследовательского центра. Теперь многие думают иначе. Есть мнение, что Храм и Камень – это некая взаимно сопряженная пара явлений, порожденная Большим взрывом. Впрочем, я увлекся...

Цивилизация Предтеч на этой планете сгинула. И есть мнение, что именно Дьяволов Камень погубил ее. Погубил, так как в своих изысканиях они слишком приблизились к некоему Запретному Знанию. До сих пор не установлено, чем был их конец – термоядерной катастрофой, экологическим кризисом, Исходом в Космос или чем-то, чему мы еще не знаем имени. Так или иначе, а людям, пришедшим на Планету тысячелетия спустя, достались лишь горы занесенного песками страннейшего металлолома, Янтарный Храм, а в нем – Дьяволов Камень.

Все это, естественно, засекретили. Империя любила плодить секреты... Секретишки. Тайны. Так что остается только догадываться, что за исследования проводились в Янтарном Храме в те времена и кто проводил их. Есть сведения о том, что эти эксперименты повлекли за собой довольно большие человеческие жертвы. Только потом это стали как-то связывать с активностью Камня. Так или иначе, в самом начале Смутных времен Храм хотели взорвать, но вместо того, чтобы разлететься в клочья, Храм проявил необычные свойства – способность непредсказуемо перемещаться в пространстве, как бы совершать «прыжки», как межзвездный корабль, только в микромасштабе... И осталась секта упрямцев, решивших во что бы то ни стало довести Дело Янтарного Храма до его логического конца. Открыть некую великую Истину... Как стало ясно позже, Истина эта совпадает с тем Запретным Знанием, которое и не должен впустить в мир Дьяволов Камень.

А у Камня судьба сложилась иначе. Трудно сказать, кто были первыми его Избранниками... Сами понимаете. – Тут генерал-академик запнулся. – Действительно – уж вы-то понимаете... Интерфейс Камня был рассчитан на взаимодействие вовсе не с человеческим мозгом... Поэтому все его импульсы, команды, советы воспринимались Избранниками в чудовищно искаженной форме. Калечили их мировосприятие. Все это породило здешнюю планетарную ветвь Черной Веры. На протяжении всего Смутного времени это была довольно влиятельная сила в Малой Колонии, особенно после того, как ее легализовали с подачи аббата Ди Маури. Еще несколько десятилетий изоляции, и мы здесь превратились бы в теократическое государство. С сатанизмом в качестве государственной религии. И не только с Запретными Знаниями – с наукой вообще было бы покончено навеки. Но эпоха изоляции кончилась, Ложное Учение стали искоренять огнем и мечом, а культ Янтарного Храма получил официальный статус, как и несколько десятков других безвредных вероучений. Некоторое время длился относительно спокойный период, сменившийся позабытыми временами – эпохой бесконечных гражданских войн, вконец разоривших Малую Колонию. К этому времени, видно, труды адептов Храма снова подвели их к запретной черте – и Камень невесть откуда снова явился в мир. Кольценосцем стал на этот раз адмирал Отто Шайн. Надо ему отдать должное, он железной рукой покончил с гражданской войной, восстановил экономику... Под его руководством Малая Колония вошла достойным членом в Федерацию Тридцати Трех Миров... Но он же прославился и неслыханными, совершенно необоснованными репрессиями. Пострадали все сословия, но больше всех те, кто проходит по графе «научно-техническая интеллигенция». На какое-то время положение академической науки здесь было практически хуже, чем в период засилья Черной Церкви. Шайну почти удалось объявить вне закона культ Янтарного Храма, но тут Камень отпустил его. Видно, он выполнил предназначенное до конца: искоренил всех, кто приблизился к роковому Запретному Знанию.

– Говорят, что адмирала сам Дьявол забрал... – припомнил Шаленый.

– Чушь, – взмахнул руками профессор. – Его похитили люди Храма. Это-то я знаю достоверно. Рассчитывали заполучить вместе с ним Камень и замуровать проклятую реликвию в скале, чтобы она больше не явилась в мир. Они не учли одного: избавившись от гнета Камня, адмирал Шайн тайно пожертвовал его казне Президента, а себе сохранил лишь его искусную имитацию. Не знаю, как уж там они разбирались со всем этим. У меня лично есть основания полагать, что адмирал окончил свои дни много позже, в одном из монастырей Пестрой Веры. Из казны Камень пропал, естественно, в период Торжества Демократии, как и многие другие ценности. И мы с трудом нащупали его в коллекции господина Апостопулоса. Дальнейшее вам известно лучше, чем мне.

С минуту профессор молчал, собираясь с мыслями. Затем продолжил:

– Это его, – он кивнул на Перстень, – появление здесь и сейчас тоже явно не случайно. Дело в том, что Дело Янтарного Храма, как никогда раньше, близко к завершению. Нашелся некий... э-э... гений, воспитанник адептов Янтарного Храма, который в настоящее время завершает свою работу, результатом которого станет Запретное Знание. Ну а когда Запретное Знание станет достоянием людей, недолго останется и до Конца Света.