Текст книги "Война с Котиром"

45

У реки лесные жители закусили тем, что принесли с собой.

– Воды в Мшистой Реке сейчас почему-то немного, – заметил Командор. – Вот эти отверстия, которые мы прорыли, раньше были под водой, а сейчас они высоко над уровнем реки и совершенно сухие.

Бен Колючка улегся на берегу, глядя в безоблачное небо:

– Может, это потому, что весна была такая теплая. Подумайте только: лету еще и двух недель нет, а погода – как будто оно уже за половину перевалило. Если дело так и дальше пойдет, раньше поздней осени нам дождя не видать.

Госпожа Янтарь погладила то место, где раньше у нее было ухо:

– Командор, может, теперь, когда вода в реке упала, нам удастся перегородить ее плотиной?

Командор поднял с земли пригоршню песка, который легко посыпался у него между пальцами.

– Сударыня, даже сейчас это все равно что пытаться остановить ход солнца по небу.

– Грхм, грхрхмм! – Чибб сел на молодой каштан.

– Чибб, что это с тобой? У тебя в горле орех застрял?

– Грхм, не застрял. Но мне кажется, вам будет интересно узнать, что сюда по реке идет корабль.

– Корабль!

– То есть ты хочешь сказать – лодка?

– Грхм, прошу прощения, но если бы я хотел сказать «лодка», я бы так и сказал. Нет, это настоящий большой корабль, весь черный, с белым черепом на носу, паруса свернуты, полно весел. Корабль!

Белла вскочила и замахала лапами:

– Всем немедленно спрятаться! Аббатиса, оставайся здесь вместе со всеми. Будьте готовы что есть мочи бежать в Барсучий Дом, если услышите мой сигнал. Командор, госпожа Янтарь, идите за мной. Нам лучше пойти на разведку. Чибб, ты заметил, кто плывет на корабле?

– Грхм, боюсь, что нет. Едва я его завидел, как сразу же устремился сюда, чтобы сообщить об этом.

– Молодец! – похвалила его Белла. – Лети за нами. Ты можешь понадобиться, чтобы быстро передать сообщение всем остальным.

Лесные жители попрятались среди деревьев, в кустах и под слоем прелых листьев. Барсучиха, выдра, белка и дрозд отправились вдоль берега на запад.

Так как шли они без поклажи, то быстро продвигались вперед. Кроме того, до корабля было не так уж и далеко. Первым увидел его Чибб.

– Грхм, видите, всё, как я вам говорил. Посмотрите на эти длинные палки, что торчат из-за деревьев. Это, грхм, те самые палки, что ставятся торчком на кораблях.

– Мачты, это мачты, товарищ! – объяснил Командор. – Давайте подойдем поближе и получше рассмотрим судно.

Они ползком подобрались к самому берегу, прячась в кустах, чтобы их не заметили с приближавшегося корабля.

– Эй, на борту, остановитесь! – грозным басом закричала Белла из своего укрытия. – Если вы пришли с враждебными намерениями, убирайтесь обратно в море, а не то вам придется иметь дело со мной!

Но с черного корабля никто не отозвался.

Мартин с друзьями лежали на палубе «Лесного корабля», так что борта скрывали их от взоров тех, кто находился на берегу.

Динни прикрыл рот лапой, чтобы не расхохотаться:

– Хршр, я знаю, кто это там кричит.

– Белла, милая Белла! – Взгляд Мартина на мгновение стал задумчивым и печальным. – Мне показалось, что я слышу голос Вепря.

Лог-а-Лог кивнул в сторону берега:

– Кто ей ответит?

Динни взял инициативу в свои лапы – он встал и завопил во всю глотку:

– Эй, на берегу, тут на борту есть один мышонок, который помирает от любви к какой-то Колумбине!

Прятавшиеся в кустах звери выскочили как раз вовремя, чтобы увидеть, как крот с плеском плюхнулся в воду: это Гонф перекинул его через борт.

– Помогите! Я не очень-то плавать умею!

– Держись, Динни! – закричал Командор, бросаясь в воду.

Он вытолкнул Динни наверх, и несколько лап тут же втащили потерпевшего на борт.

– Командор, водяной бродяга!

– Гонф, воришка пирогов!

– Привет, Белла! Эй, это я, Мартин!

– Добро пожаловать домой, Мартин Воитель. Смотри, кто со мной!

– Госпожа Янтарь, а где же твое ухо?

Раздался громкий голос Лог-а-Лога, и палуба «Лесного корабля» в мгновение ока заполнилась землеройками, мышами, ежами, белками и зайцами.

– Разворачивай! Прямо к берегу! Смотрите, чтобы мачты за деревья не задели! Так держать! Следить за глубиной!

Чибб подлетел к кораблю и с важным видом уселся на перила палубы:

– Ахм-грхм, теперь я должен лететь, чтобы сообщить радостную весть тем, кто томится в убежище. Когда он улетел, Командор весело улыбнулся:

– Клянусь хвостом, это отличный корабль. На нашей Мшистой Реке мне такого еще видеть не случалось. Ты его ненароком не стащил где-нибудь, а, Гонф? Неужто в самом деле два паруса? Великолепно! Пропадай моя шкура, гляньте только на этот руль! Какой огромный! Да, это настоящее морское судно, безо всяких скидок. А что это там за череп на носу? Рыбий! Я и не знал, что в мире водятся такие большие рыбы.

«Лесной корабль» пристал к берегу. На палубу поднялись Белла и госпожа Янтарь. Обнимая Мартина, Гонфа и Динни, они с изумлением оглядывали невиданный корабль.

Белла с любовью глядела на Мартина и гладила его по спине:

– Мартин, ты еще подрос! Теперь ты смотришься настоящим воином! Какой у тебя прекрасный меч! А мой отец тоже с вами? Где же Вепрь Боец?

Все одновременно замолчали. Мартин мягко взял Беллу под лапу:

– Пойдем ко мне в каюту, мой верный друг. Мне о многом нужно тебе поведать.

О многом рассказали мореплаватели зачарованным слушателям этим теплым летним днем, пока Мартин и Белла беседовали внизу в его каюте. Ферди, Коггз, Пика и Пози сидели на палубе среди лесных жителей. Ежата нацепили на уши медные серьги корабельных крыс и вооружились круглыми щитами. Они широко раскрывали глаза и рты, слушая повествование Гонфа о приключениях, выпавших на их долю с той поры, когда в поисках Саламандастрона они покинули Страну Цветущих Мхов. На Бена Колючку, Гуди и аббатису эти рассказы производили не меньшее впечатление. Они лукаво улыбались, когда Гонфу не удавалось сделать выразительный жест лапой, которую Колумбина крепко сжимала в своей.

– Жабы, товарищи! Такие злобные жабы вам и во сне не снились! Но когда этот самый угорь выскользнул все-таки из Дыры Визгов…

– А угорь был такой толстый, как дерево, сударь Гонф?

– В два раза толще, Пика. Тебя он проглотил бы, даже не раскрывая пасть!

Госпожа Янтарь улыбнулась:

– А ты уверен, что на самом деле видел мышей с крыльями?

– Нет, я-то их не видел. Но вот Мартин и Динни с ними подружились. А потом мы оказались на берегу моря. Он тянулся до горизонта в обе стороны – и ничего, кроме песка и воды, куда ни взглянешь.

Гонф рассказал о песках, могучих приливах и отливах, о хищных морских птицах, питающихся падалью, и о мертвой крысе, чьи запасы спасли им жизнь. Он поведал, как они встретились с Траббзом и его приятелями и как те отвели их на гору. Затем Гонф подробно описал сказочный Саламандастрон – его залы, пещеры, лестницы и переходы. Он рассказал изумленным слушателям о легендарной жизни Вепря Бойца – о его ревущем горне, огромном боевом мече и неукротимой храбрости в бою с корабельными крысами. Гонф поведал и о битве, которая закончилась тем, что Вепрь и Рвиклык вместе отправились к воротам Темного Леса, и завершил свой рассказ захватом судна «Кровавый след», которое теперь носило имя «Лесной корабль».

Наступила ночь. «Лесной корабль» крепко стоял на якоре посреди реки. Из каюты на палубу вышел Мартин. Он был бледен и грустен: невеселую повесть пришлось ему поведать Белле. Он подозвал к себе шестерых зайцев:

– Спуститесь в каюту. Белла хочет поговорить с вами. Расскажите ей все что можете – о ее отце и о том, как вы жили вместе в Саламандастроне.

– Можешь на нас положиться, старина.

– Мы только о приятном будем рассказывать. Ничего печального, дело ясное.

– Именно так. Какой Вепрь был сильный.

– Любил нас, как отец. А какой красавец!

– Так многому нас научил. И так понимал каждого!

– Такого друга мы никогда не забудем!

Перед тем как лечь спать, друзья заперлись в одной из кают с вождями Сосопа, чтобы узнать, что произошло в Стране Цветущих Мхов за время их отсутствия. Разобравшись в последних событиях, они вышли на палубу. Малышей уложили спать в каютах. Они так утомились за день, что даже столь привлекательная новость, что им придется спать в гамаке, не могла разогнать сон.

Белла встала у руля. Ее глаза были красны от слез, но она ничем больше не выказывала своего горя. Мартин почувствовал, что пришло время взять командование в свои лапы. Казалось, после возвращения домой Воитель стал еще выше ростом и увереннее в своих силах. Лесные жители глядели на Мартина с уважением. Они были готовы повиноваться ему как вождю. Он стоял, держа в лапе сверкающий меч, на клинке которого играл свет полной луны.

– Друзья, я выслушал рассказ о том, что произошло здесь со времени нашего ухода, а мои товарищи поведали вам обо всем, что случилось с нами в странствиях. Теперь я наконец вернулся к вам. Верьте мне, Страна Цветущих Мхов будет спасена. Я обдумал план, который пока что не буду раскрывать. Сначала мне нужно кое-что разведать, чтобы понять, выполним ли он. Сейчас всем пора спать. Завтра утром, когда мы спрячем малышей где-нибудь в безопасном месте, вы увидите, что я задумал. Не беспокойтесь больше ни о чем. Наши силы удвоились: ведь с нами приплыло много новых друзей. Кроме того, теперь в наших рядах не так уж мало опытных воинов. Вепря Бойца нет с нами, но я знаю, что его могучий дух взирает на нас. От самых ворот Темного Леса он послал меня уничтожить Цармину и всех, кто идет за ней. Я клянусь вам, что так и будет!

ВОДА И ВОИНЫ
КНИГА ТРЕТЬЯ

46

В подземелье Котира вода постепенно поднималась. Ее уровень был уже выше, чем дыры, которые кроты проделали в кладке фундамента. Вода поднималась с каждым часом. Никто не смог бы теперь услыхать ни малейшего звука падающих капель, но и в полной тишине подземное озеро становилось глубже, вбирая в себя все больше воды из туннеля.

Стоя у высокого окна своей комнаты, Цармина глубоко дышала полной грудью. Наконец-то она перестала слышать проклятый звук капающей воды! Темная, полная страха ночь уступила место спокойному прекрасному утру, залитому солнечным светом. А вместе с ночью ушло и наваждение.

В утратившем равновесие мозгу Цармины зрел новый замысел.

Орла больше не было, не было больше и Беды. А ее войско стало сильнее и многочисленнее, после того как в его ряды влились бывшие наемники лиса. Цармина позвонила в колокольчик, чтобы вызвать Брогга.

– Слушаю, госпожа!

– Мне нужны ловушки, очень много ловушек. Капканы, сети, ямы – все, что только можно придумать. Я хочу, чтобы в лесу повсюду были расставлены ловушки.

Брогг ухмыльнулся, начиная понимать замысел Цармины:

– Мы возьмем пленных.

– Возьмем, убьем, искалечим – неважно, лишь бы эти твари боялись нос высунуть из своего убежища, где бы оно ни находилось. Теперь нападать буду я. Стоит лесным жителям провести лето в таких условиях, и они согласятся на все!

– Так точно, госпожа. Что ты думаешь о ямах, замаскированных сверху хворостом и листьями, на дне которых торчат острые колья?

– Прекрасная мысль, Брогг. Кроме ям, мы можем раскидать среди листьев тонкие самозатягивающиеся петли.

– Это замечательное изобретение, госпожа. А можно еще развесить большие сети и веревки, о которые лесные жители будут спотыкаться…

– Чудесно! Обязательно вплети в сети острые отравленные крючки. Да, и не забудь про эту старую выдумку: пригнутое к земле дерево, к которому привязана петля. Какой-нибудь барсук-недотепа или белка-сорвиголова непременно попадут в нее лапой.

– Так точно, повелительница. Представь себе, как эти лесные жители будут болтаться вниз головой… ха-ха-ха!

Аббатиса Жермена и Колумбина повели малышей к Джиндживеру и Сандингомм. Белла начертила карту, чтобы они не сбились с пути. Ферди и Коггз разрывались между желанием отправиться в гости к дядюшке Джиндживеру и необходимостью остаться на корабле, чтобы стать настоящими морскими волками. Гонф решил облегчить их страдания:

– Послушайте, товарищи. Мартину и мне сейчас никак не уйти отсюда, чтобы охранять малышей. Потому-то мы и решили послать с ними вас двоих. Подумайте только, насколько спокойнее будут себя чувствовать аббатиса и Колумбина, зная, что в случае чего есть кому защитить экспедицию: ведь рядом Ферди и Коггз! Я для вас сделал две пращи и две сумки для камней.

– Настоящие?

– Ну да. Такие же как у нас с Мартином. Ферди больше не сомневался:

– Ну что ж, Коггз, давай сопроводим эту экспедицию. Я скажу аббатисе и Колумбине, чтобы шли вперед, а мы будем тылы прикрывать.

После громких прощальных возгласов и помахивания лапами они отправились в путь. В самую последнюю минуту Гуди не забыла тщательно вытереть носы обоих воинов.

Вожди Сосопа принялись раздавать оружие. Лог-а-Лог и его землеройки были хорошими стрелками из лука. Большие луки белок они ставили одним концом на землю и ловко натягивали тугую тетиву. Госпожа Янтарь позаботилась о том, чтобы землеройки не испытывали недостатка в боеприпасах. Шестеро зайцев с радостью присоединились к команде Командора. Они пришлись выдрам по нраву и так же ловко орудовали дротиками, как и своими длинными пиками, которые вызывали восхищение и зависть у выдр.

Мыши из Глинобитной Обители не привыкли пользоваться каким бы то ни было оружием, и поэтому они вместе с Гуди Колючкой старались быть полезными чем только могли: ухаживали за больными, штопали одежду, заправляли полевой кухней. Тимбаллиста и Динни взяли под свое начало кротов, которые составили один отряд вместе с бывшими рабами-гребцами. Оружие в этом отряде было самое разнообразное.

Белла вышла инспектировать войско.

– И кто же командует этой кровожадной шайкой? – спросила она, когда оба командира отдали ей честь.

– Командиры Тимбаллиста и Динни!

Динни держал в лапе кинжал. Наряжен он был в цветной шелковый халат, а в ушах у него висели медные серьги корабельных крыс.

– Хрррр, мы очень страшное войско и готовы биться насмерть!

Белла отдала честь, стараясь сдержать невольную улыбку.

В одной из носовых кают «Лесного корабля» Мартин вел негромкий разговор с пятью выдрами, опытными в военном деле. Когда он показался на палубе, на берегу уже стояло многочисленное войско, ожидая его приказа. Глаза всех бойцов были устремлены на него. Мартин спрыгнул с корабля и побрел к берегу по мелководью. Тимбаллиста разыскал на складе корабельных крыс свои старые боевые латы. Он вышел вперед и, ни слова не говоря, надел их на своего друга. Белла и зайцы преподнесли Мартину ножны и пояс, сделанные в точности под его великолепный меч.

Воитель обернулся к войску:

– Вперед! Рассчитаемся с Котиром!

Наткнувшись в предрассветной полумгле на моток веревки, Брогг невольно выругался. Весь парадный зал был завален ловушками. Брогг, потирая ушибленную лапу, начинал уже раскаиваться в своем усердии.

И вдруг он услышал крики:

– Тревога! Нас атакуют лесные жители!

Помня, как развивались события во время последнего нападения на Котир, Брогг решил действовать осторожно. Он опасливо высунул голову из-за дверей, готовый в любое мгновение спрятаться обратно, если в воздухе засвистят стрелы.

Ворота крепости были широко распахнуты. В быстро рассеивавшемся утреннем тумане было видно, что в воротах стоят несколько зверей: барсучиха, мышь в латах и выдра. Брогг не стал высматривать, нет ли с ними еще кого-нибудь.

– Прыщ, иди разбуди повелительницу! – приказал он.

Мгновенно стряхнув с себя сон, Цармина примчалась вниз по лестнице и вместе с Броггом выглянула из дверей:

– Так-так, наконец-то они решили показаться. Может, нам ловушки и не понадобятся. Кажется, они сами в западню забрели.

– Но, госпожа, ведь они пришли с белым флагом. Разве это не означает, что они не собираются воевать? – возразил Брогг.

– Не верь своим глазам, Брогг. Ты вот саблю носишь, а воином так и не стал. Давай узнаем, чего они хотят.

Перед тем как выйти из дверей на плац, Цармина шепнула Броггу:

– Собери лучников! Пусть ждут моего приказа!

Никто из тех, кто пришел на переговоры, не был вооружен, за исключением мыши с мечом. Цармина сразу же вспомнила бежавшего узника.

– Беглые заключенные и лесные бунтовщики, что вам здесь нужно?

– Мы – вожди Сосопа и пришли объявить тебе ультиматум! – В голосе Воителя слышалась суровая непреклонность.

Мысли Цармины неслись быстрее молнии: «Все вожди оказались в одном месте. Живыми они уйти не должны. Собрал ли Брогг лучников?»

Воитель вытянул вперед лапу в кольчуге:

– Слушай внимательно, что я скажу, кошка. Ты и твои приспешники не имеете права тиранить лесных жителей и обращать их в рабство. Мы честные свободные труженики. Страна Цветущих Мхов – наш дом!

– Ах ты нахальный выскочка! – крикнула Цармина. – Надо было мне убить тебя, когда случай выдался. Понимаешь ли ты, кому угрожаешь? Я – Цармина, Повелительница Тысячи Глаз!

Эти слова не произвели никакого впечатления на ее врага.

– Я – Мартин Воитель, и не за тем я пришел сюда, чтобы сыпать пустыми угрозами. Вот что я должен тебе сказать: покинь крепость до захода солнца и забери с собой свою армию. Иди куда хочешь, но не возвращайся в Страну Цветущих Мхов.

Цармина глянула через плечо назад и увидела, что лучники стоят наготове за дверями главного зала.

– И что же будет, если я подчинюсь?

– Тебе будет дозволено уйти, и никому из твоих зверей мы не нанесем никакого вреда. Даю тебе слово воина.

Цармина пожала плечами и широко развела лапы в стороны.

– А что будет, если я предпочту остаться? – спросила она.

Голос Мартина звучал как молот, ударяющий по наковальне:

– Ты умрешь здесь вместе со своими приспешниками. Эти стены я обрушу вам на головы. И в этом даю тебе мое слово воина.

– Громкие слова! Я ничего не обещаю, кроме одного: вы все погибнете там, где стоите.

По знаку, данному дикой кошкой, из дверей выскочили лучники, готовые в любое мгновение открыть огонь.

Цармина сложила лапы на груди, издевательски усмехаясь:

– Что ты теперь скажешь, воин? Мартин стоял по-прежнему непоколебимо, как скала, на его лице не отражалось ни малейшего страха.

– Если так, мы погибнем здесь от твоих стрел. Но взгляни на деревья за моей спиной и на стены крепости. Каждый лесной житель, который в состоянии натянуть тетиву лука или метнуть дротик, целится сейчас в твое коварное сердце. Ты и на полшага с места не сойдешь, как отправишься к воротам Темного Леса. Так что подумай хорошенько, кошка. Если хочешь, прикажи своим лучникам стрелять. Мы готовы погибнуть, лишь бы избавить от тебя Страну Цветущих Мхов.

Цармина повела глазами по сторонам. Выдры, мыши, белки, ежи и даже зайцы усеяли деревья и верх крепостной стены. Их было не меньше, чем листьев, которые взметает ветер осенью.

– Опустите луки! – поспешно прошипела Цармина своим солдатам.

Лучники повернули луки к земле. Вожди Сосопа направились прочь из крепости.

Цармина угрожающе вытянула дрожащую лапу.

– Этим дело не кончится, – произнесла она сдавленным от гнева голосом. – Нет, нет! Это только начало! До нее донесся голос Мартина:

– Увидимся на закате солнца. Мы будем ждать твоего ответа.

Брогг высунул голову из дверей:

– Не забудьте закрыть за собой ворота, эй, вы! Когда ворота захлопнулись, послышался громкий голос Беллы:

– Ворота заперты не затем, чтобы нас не пускать внутрь, а чтобы не выпускать вас наружу! Цармина бросилась обратно в зал.

– Убрать с дороги эти сети и веревки! Всем собраться на верхнем этаже, на самом верху! Быстро! – приказала она.

Гонф с Мартином стояли в тени смоковницы.

– Ну что ж, товарищ, вот мы и начали. Победа или поражение – другого выбора у нас нет. Ты ведь слышал, что сказала кошка, – это только начало.

– Она что-то задумала, – крикнула госпожа Янтарь с вершины дерева. – Там стало подозрительно тихо. Мартин взглянул наверх:

– Мне это тоже не нравится. Скажи командирам, чтобы отвели своих бойцов в укрытия. Будем ждать.

Приказы шепотом передавались по цепочке, и вскоре лесные жители немного отступили назад, смешавшись с зеленью листвы и глубокими тенями деревьев. Наружная стена опустела.

Беззвучно поднявшись по деревянной чердачной лестнице, Цармина вывела своих солдат на плоскую крышу Котира, окруженную невысоким зубчатым парапетом. Дав знак залечь, она осторожно глянула вниз:

– Соблюдать тишину! Лучники, вперед! Располагайтесь за зубцами парапета! Приготовьтесь стрелять по моему приказу.

Лучники незаметно заняли свои позиции и приготовили луки.

Цармина кивнула:

– Огонь!

Смертоносный ураган стрел полетел к земле. Дикая кошка смотрела, как стрелы исчезают в листве деревьев. Однако снизу не послышалось ни стонов, ни криков – по-прежнему полная тишина.

– Еще раз огонь!

Второй залп утонул в плотной зелени. Полная тишина.

Чуть дальше в лесу Командор жевал овсяную лепешку.

– Хотелось бы знать: она что, отправила солдат завтракать?

Тимбаллиста вытер яблоко о свою шкуру.

– Не думаю. Смотри, как они шпигуют стрелами деревья, среди которых мы только что стояли.

Лесные жители отдыхали, ели и наблюдали, как сотни стрел вонзаются в ветки деревьев и мягкую землю, не долетая до них. Мышь из Глинобитной Обители протянула Гонфу кружку с молоком.

– Не стоит ли нам ответить хотя бы несколькими выстрелами? – осмелилась спросить она.

– Нет, товарищ. Пустая трата времени. Они слишком высоко забрались. Кроме того, мы выдадим наше местонахождение. Пусть лучше потратят понапрасну побольше стрел.

– Разве что мы забрались бы на вон те высокие деревья с северной стороны крепости, – сказал Сын Коры, похрустывая сельдереем.

– А разве вы достанете до них оттуда?

– Конечно, достанем, Мартин. Воитель задумался:

– Но тогда нам нужно каким-то образом обмануть их и заставить сосредоточить огонь с этой стороны… Что ты думаешь, госпожа Янтарь?

Цармина взмахнула лапой, приказывая лучникам прекратить огонь. Кое-кто не заметил этого и продолжал стрелять.

– Прекратите, дураки! – завизжала она. – Вы что, не видите, что там никого нет?

– Смотри, там, внизу, кусты зашевелились! – крикнула одна из крыс.

Цармина в мгновение ока подскочила к крысе.

– Где? Покажи! – потребовала она.

– Там, внизу, рядом с тем местом, куда мы стреляли.

Действительно, кусты на самом краю леса дрожали и тряслись.

Цармина удовлетворенно улыбнулась:

– Значит, мы не напрасно тратили стрелы: кое-кого все-таки ранили. Хорошенько изрешетите эти кусты! Я ни одного из них не хочу в живых оставлять! Приготовиться! Огонь!

Госпожа Янтарь взбиралась вверх по вязу, пока не увидела спины солдат за зубчатым парапетом. Прилаживая стрелу к тетиве, она сказала дюжине сильных белок, повторявших все ее движения:

– Три залпа как можно быстрее, а потом убегаем!

Стрелы полетели в плотную кучку лучников Котира, стрелявших по кустам. На совершенно открытом пространстве крыши бежать было некуда, и два десятка солдат были убиты на месте. Не давая противнику времени опомниться и дать ответный залп, белки проворно скрылись.

Лог-а-Лог и Кротоначальник сидели в отдалении от кустов. Надежно спрятавшись и замаскировавшись, они занимались тем, что изо всех сил дергали за веревки, в разных местах привязанные к кустам.

– Хршрхр, как долго нам еще за веревки дергать?

– Отдохни немного, Кротоначальник. Они прекратили огонь.

С высоты спустилась госпожа Янтарь со своими белками.

– Отличная военная хитрость, Мартин, – одобрительно произнесла она. – Мы им хорошенько задали! Не скоро забудут!

Мартин указал лапой на Чибба, спускавшегося с небесной высоты:

– А вот и мой разведчик летит.

– Грхм, гхм, я подслушал, какие приказы отдавала кошка.

– И что же она приказывала?

– Что приказывала, гхм… Большую часть ее слов ни одна приличная птица повторить не сможет… А кроме того, кошка оставила на крыше нескольких часовых и спустилась с остальными вниз.

Мартин обнажил свой меч:

– Это значит, что она собирается выйти из крепости и атаковать нас. Белла кивнула:

– Да, но через ворота им не выйти. Я сама их заперла и заклинила.

– Тогда им придется карабкаться на стены, а потом прыгать вниз, – вмешался Командор. – Этого-то я и дожидался, товарищи, – отличный случай выпустить на врага зайцев с пиками!

– Да уж мы-то их поколем!

– Без сомнения!

– Да, коли, протыкай!

Динни помахал кинжалом, обратившись к своему отряду:

– Хршр, да и мы в стороне не останемся. Правда, ребята?

Мартин призвал командиров к порядку.

– Я не желаю ни рукопашной схватки, ни беспощадной резни, – не терпящим возражений тоном заявил он. – Вы должны лишь отбить их от наших позиций и заставить вернуться в крепость. Госпожа Янтарь, расставь своих белок высоко на деревьях. Пусть они захватят с собой деревянные щиты, чтобы прикрываться от стрел врага. Они должны подавить огонь лучников, которые остались на крыше Котира.

Ласка-солдат по имени Грязноус выглянул из дверей на плац.

– Все спокойно, госпожа. Они думают, что мы еще на крыше, – доложил он.

– Отлично. Быстро перебегите открытое пространство, да не уроните лестницы.

Атакующий отряд был многочислен. Брогг подвел его к стене.

– Так, парни. Теперь приставьте лестницы к стене и забирайтесь наверх, – приказал он.

Солдаты принялись карабкаться на стену, и вскоре на ней оказался весь отряд. Солдаты опасливо поглядывали на деревья. Последним поднялся Брогг, тяжело переводя дыхание:

– Заметили что-нибудь?

– Нет, командир. Все спокойно.

– Тогда поднимайте лестницы и спускайте их с наружной стороны.

Когда солдатам наконец удалось спуститься со стены, из лесу вышел Мартин в сопровождении шестерых зайцев с пиками. Брогг ухмыльнулся: не слишком-то много бойцов вышло им навстречу!

– Войско, в атаку!

Из кустарника за спиной Мартина выскочили десятки выдр. С левого и правого флангов из укрытий вышло бесчисленное множество партизан. Они двинулись вперед, беря противника в клещи.

Войска сошлись в схватке, пики зазвенели о копья.

– Смерть лесным жителям!

– Да здравствует Мартин и Страна Цветущих Мхов!

Лис свалил одного бывшего раба-гребца. Он собирался уже прикончить поверженного противника, но Командор страшным ударом камня из пращи выбил у него копье. Шестеро зайцев прямо-таки опустошали ряды противника – ведь их пики были гораздо длиннее копий солдат Котира! Столкнувшись с выдрами, которые с сосредоточенным ожесточением метали камни из пращей, солдаты пытались убежать направо или налево, но там их ожидали толпы землероек, мышей, кротов и бывших галерных рабов.

Когда боевая ярость овладевала им, Брогг вовсе не был трусом. Он отчаянно бился, стараясь добраться до Воителя, в лапе которого сверкал стремительный меч.

Мартин повалил горностая, быстро махнув мечом так, как учил его Вепрь. Обернувшись назад, он рассек надвое подвернувшуюся ласку. Тут Брогг сумел наконец проложить себе дорогу к Воителю и бросился на Мартина. Тот заметил его и был начеку. Упав на спину и вскинув лапы кверху, Мартин заставил Брогга потерять равновесие и швырнул его вверх. Брогг ловко приземлился на лапы. Выхватив свою кривую саблю, он вновь устремился на противника, наставив острие ему в живот. Мартин откатился в сторону, вскочил и махнул мечом сверху вниз. Брогг с изумлением увидел, что от его сабли осталась одна рукоять: клинок был срезан мощным ударом меча. Брогг попятился и уперся спиной в дерево. Мартин приставил меч к шее Брогга:

– Лезьте через стену обратно в крепость. Живо! Брогг со всех ног бросился к лестнице, прокричав на бегу:

– Отступаем! Отступаем!

Командор нацелил было дротик на карабкавшуюся по лестнице ласку, но Мартин мечом оттолкнул дротик вбок:

– Довольно. Пусть уходят.

Перепуганные солдаты свирепо дрались друг с другом: каждый старался как можно быстрее оказаться наверху стены, пока Воитель не передумал. Мыши из Глинобитной Обители вышли на поле боя, чтобы подобрать раненых. Мартин, Гонф и Командор стояли рядом, переводя дух после боя.

– Ты должен был разрешить нам расправиться с ними, Мартин.

– Нет, Командор, – твердо сказал Мартин. – Я мог бы разрешить это только в том случае, если бы кошка была вместе с ними.

Гонф вложил оба своих кинжала в ножны:

– Клянусь хвостом, товарищ, я не понимаю тебя. Мы загнали их в западню. Зачем ты дал им уйти?

Мартин вытер меч о траву и посмотрел на тела убитых солдат, усеявшие лесную траву.

– Чтобы они поняли, что мы не злодеи, – сказал он наконец. – Нам нужно только то, на что мы имеем право. Теперь, я думаю, они поняли, что у нас достаточно сил, чтобы добиться желаемого. Разве ты не заметил, что солдаты утрачивают боевой дух? Они превращаются в обычных голодных зверей, и только страх перед жестокой Царминой заставляет их идти в бой. Кроме того, когда я начну осуществлять свой замысел, для которого уже все готово благодаря помощи выдр и моего друга Тимбаллисты, Котир будет в самом деле разрушен и побежден – он превратится в страшную легенду, которой малышей будут загонять в постель по вечерам.

Белла печально покачивала головой, подняв с земли безжизненное тело белки – бывшего галерного раба.

– Ты правильно поступил, Мартин, – произнесла она. – Нет ничего хуже убийства. Война это или справедливое наказание, как ни назови… Нет ничего ценнее жизни.

В этот день боевых действий больше не было. В обоих лагерях воины зализывали раны. Мартин терпеливо ожидал заката солнца, а Цармина ругала своих солдат и пыталась придумать какую-нибудь уловку, которая принесет ей победу.