Текст книги "Путешествие в Мир Снов"

23.

И все-таки Серанниан произвел на де Мариньи неописуемое впечатление. Город в облаках предстал перед сновидцем во второй раз (де Мариньи видел Серанниан в телепатическом устройстве Ктханида) но фантасмагоричность зрелища теперь только усилилась. Омываемый облаками берег из розового мрамора простирался до самого горизонта, а на берегу стоял роскошный город, окруженный эфемерным морем кучевых и перисто-кучеых облаков.

Далеко внизу, едва различимое сквозь розовые туманы и облака, плескалось Церенейское море; высокие, с белыми барашками, волны стремились к далекой земле – лишь гора Аран едва заметной тенью указывала на ее местоположение. С этой горы начинался один из хребтов Ут-Наргая. Лежащий на отрогах одного из этих хребтов Селефе и Серанниан находились под мудрым правлением одного и того же человека. Старинные связи между древним городом и небесными островами не прерывались, и жителям Серанниана приходилось время от времени отключать силовой экран, пропуская в Церенейское море воздушные суда.

Вдали, почти у горизонта, по розовым туманам величественно плыли небесные галеры Селефе. Созерцая перламутрово-розовый и радужно-голубой бесконечно изменчивый мир и удивляясь причудливой игре человеческого подсознания, путешественники последовали за одной из галер в гавань Серанниана. А потом Титус Кроу посадил «часы» на мраморный причал.

Осматривая порт, друзья насчитали двадцать пять военных кораблей – половину флота Куранеса. Удерживаемые крепкими канатами, суда покачивались на розовых гребнях облаков. На их палубах и бортах виднелись ряды ярких, словно зеркала, устройств, бросавших резкие блики от малейшего движения. Это были силовые прожекторы. Кроу и де Мариньи видели такие же в Илек-Ваде. Вторая половина небольшой флотилии плавала среди облаков высоко над городом.

Стоя рядом с «часами» в опустевших доках (матросы и докеры тихо разошлись по тавернам, как только таинственное устройство приземлилось), Титус Кроу и де Мариньи смотрели на тающие вдали паруса.

– Они отправляются на учения, чтобы познать искусство войны, искусство, которое скоро будет обращено на пользу Дилат-Лина.

Обернувшись, друзья оказались лицом к лицу с Куранесом, тоже человеком из реального мира, который удалился в Мир Снов и стал повелителем Ут-Наргая, Селефе и Серанниана. Хотя монарх и не представился, узнать его по описанию, данному королем Картером, не составило труда. Хрупкое тело Куранеса было укутано в роскошные одежды. Седобородый, с живыми яркими глазами – и настороженный… Куранес пришел сюда не один, рядом с ним ощетинился пиками небольшщой отряд. Прежде чем вновь заговорить, он бросил подозрительный взгляд на незванных гостей.

– До меня дошли слухи, что уже несколько дней в Мире Снов находится странная летательная машина. – Он сделал движение рукой, и солдаты сомкнутым строем оттеснили сновидцев, потом подал еще один знак, и его солдаты схватили незваных гостей за руки.

– Повелитель Куранес, – наконец заговорил Титус Кроу, – мы прекрасно понимаем ваши опасения, но, надеюсь, вы измените свое мнение, прочитав это письмо. – Он вынул тщательно сложенный документ. – Оно от Рендолфа Картера из Илек-Вада.

– Письмо от Рендолфа Картера? – Брови Куранеса поднялись, и он изобразил удивление. – Рендолфа, вы сказали? Вы настолько хорошо знакомы с королем Илек-Вада?

– Мой отец был канцлером у короля Картера, пока не занялся исследованиями таинственных земель, которыми славится Мир Снов, – быстро ответил де Мариньи. – Я – Анри-Лоран де Мариньи, а это Титус Кроу.

Когда Куранес прочел письмо короля Картера, его крайняя настороженность исчезла. Он улыбнулся и, жестом приказав солдатам отойти, пожал вначале руку де Мариньи, затем – Титусу Кроу.

– Господа, – сказал он, – я к вашим услугам.

Через несколько минут спустя они уже шагали к дворцу Куранеса, издали удивившего их своей архитектурой. Он напоминал большой усадебный дом в готическом стиле с серой каменной башней. Но откуда здесь взялось жилище английских аристократов? Потом Титус Кроу вспомнил, что Куранес провел юность в Корнуоле, в реальном мире, и видимо английская архитектура совершенно очаровала будущего повелителя Серанниана. Общую картину завершило появление усатого дворецкого, словно сошедшего со страниц Теккерея, хотя этот человек был явно местным жителем, родившимся в Селефе или Ултаре. Он вручил своему хозяину маленькую металлическую трубочку.

Куранес вынул из внутреннего кармана очки в квадратной оправе, одел их, затем отвинтил один из концов трубочки и осторожно вынул туго скатанный листочек очень тонкой бумаги.

– Джемс, – спросил он дворецкого, – какого цвета была птица, которая доставила это?

– Розовая, как облака Серанниана, милорд, – отвечал дворецкий совсем не с корнуоллским акцентом.

– Хм-мм… Значит, это послание – от Атала из Ултара. Интересно, чего он хочет.

Услышав имя Атала, путешественники обменялись быстрыми взглядами. Лицо де Мариньи словно окаменело, затем он неожиданно улыбнулся и, пожав плечами, проговорил:

– Вряд ли эта записка имеет отношение к нам, Титус Кроу. Никто не знает, что мы здесь.

– О? – воскликнул Куранес, услышав замечание де Мариньи. – Вы ошибаетесь, мой юный друг! Оно касается именно вас – вас обоих. А если вас интересует, откуда Атал знает, что вы здесь – так во всем Мире Снов нет более мудрого и проницательного человека! Он ведь знал, что вы отправились в Илек-Вад?

Друзья согласно кивнули.

– Тогда нетрудно предположить, куда вы направитесь после. – Глаза Куранеса снова обратились к бумаге. – Здесь говорится, что вам надо срочно вернуться в Ултар. В городе под видом иностранных торговцев появилось множество рогатых из Ленга, а человек по имени Грант Эндерби опасается странных прохожих, которые прячутся возле его дома в темноте ночи.

– Что-нибудь еще? – Голос Кроу прозвучал напряженно.

– Да. Атал пишет: из-за того, что в Ултаре нет ни полиции, ни солдат – нет реальной силы для защиты мирных граждан, поэтому он на всякий случай послал несколько молодых священников из храма Старших Богов к дому Эндерби. Хм-мм! И это все. Похоже, написано в спешке.

Куранес передал письмо Титусу Кроу.

– Возьмите, но, боюсь, прочитать его вам не удастся. Оно написано тайными знаками, которые известны всего нескольким людям в Мире Снов. Атал знает, что я один из них.

– Лорд Куранес, – встревоженно сказал де Мариньи, – вы должны понять, у нас в Ултаре остались любимые женщины, а наши враги скорее всего хотят отомстить нам…

– Да, – продолжил Кроу, когда де Мариньи сделал многозначительную паузу. – Похоже, нам придется как можно быстрее покинуть ваш гостеприимный город.

Куранес кивнул.

– Я понимаю вас… Очень жаль, что вы так быстро уезжаете, потому что я рассчитывал на длинный разговор. Теперь у меня редко бывают достойные посетители из реального мира. Вы, конечно, отправитесь в вашей летательной машине?

– Да, – отвечал Кроу, – но как только у нас появится время, мы воспользуемся вашим гостеприимством.

– Оно не разочарует вас, – пообещал повелитель Серанниана. – Да, постойте, у меня есть идея. Было бы очень неплохо провести учения моего флота в условияъх, приближенных к боевым. Насколько я знаю, у рогатых из Ленга есть несколько небесных галер – по крайней мере, одна. Как-то раз они схватили короля Картера и отвезли на Луну на таком судне. Не исключено, что они решат покинуть Ултар по воздуху. Вряд ли рогатые мерзавцы прячут где-то на берегу одну из своих вонючих галер – это рискованно, да и далеко на случай вынужденного бегства… А что если я дам вам эскорт из десятка небесных яхт, полностью укомплектованных обученными людьми?

– Это очень приятное предложение, – отвечал Кроу, – но «часы» двигаются с невероятной скоростью. Вашим яхтам за нами не угнаться. Однако сама идея – послать несколько военных судов в Ултар – просто замечательная. Они могли бы оставаться там постоянно. В городе всегда болтается несколько рогатых – так по крайней мере мне говорили – и если мы не доглядим, то они расползутся повсюду. Почему бы вам не отправить в Ултар несколько судов с командами, подготовленными и для наземных действий? Ваши воины будут поддерживать порядок в Ултаре и защитят жителей этого города от рогатых.

– Я сделаю это! – вскричал Куранес. – Если мои корабли не смогут помочь вам, то уж по крайней мере сослужат добрую службу жителям Ултара! Жаль только, у меня не все яхты укомплектованы. Людей не хватает. Ну хорошо, я понимаю ваше нетерпение и потому не смею больше задерживать! Вперед – и пусть удача сопутствует вам!

Сновидцы зашагали назад к гавани, а Куранес помахал им на прощанье.

Юный священник, старательно вглядывавшийся в небо с увитой плющом башни храма, испытал благоговейный восторг при виде «часов», невесть откуда появившихся в небе Ултара. Надо заметить, что этот мальчик за свою короткую жизнь уже насмотрелся чудес – и при посвящении, и выполняя обязанности помощника при храме Старших Богов. Он привык к чудесам, но появление «часов» поразило его воображение. Не было ни раскатов грома, ни потемневшего неба – вообще никаких эффектов, обычно сопровождающих оккультные ритуалы. И тем не менее летающие «часы» для него были воплощением магии Богов.

Они мчались по полуденному небу, покрытому облаками. Сначала они казались точкой, затем – коробком спичек, летевшим стоймя, и наконец они приблизились настолько, что стала видна их причудливая форма. Таинственный саркофаг замедлил скорость и стал опускаться, так что юный священник рассмотрел даже четыре стрелки, которые странными рывками двигались по огромному циферблату. Его предупредительному крику вторило эхо.

Когда машина приземлилась, встревоженных сновидцев друзей немедленно провели в храм. Они долго шагали по лабиринту слабо освещенных коридоров, пока наконец не добрались до тайной кельи верховного жреца. Атал лежал на своей шелковой постели. Казалось, что хрупкий старик уже на пути в мир иной, но теплое выражение появилось в почти бесцветных глазах патриарха, когда он приветствовал гостей. В его дрожащем, почти беззвучном голосе слышалась тревога. Переведя дыхание, он сообщил прибывшим печальную новость.

– Мои юные друзья… это ужасно… ужасно! Зловещие создания рыщут по городу. Их число неизмеримо возросло. Трое молодых священников храма зарезаны, леди Тиания из Элизии и девушка Литха Эндерби из Утлара похищены, и невидимый саван тоски и тревоги окутал умы достойных граждан Ултара. Я послал за вами дюжину голубей: в Нир, Серанниан, Хатхег, Сона-Нил, Бахарну, даже в Илек-Вад – хотя и не знал, может ли птица влететь в этот город. Я очень сожалею, что вас… не нашли… достаточно… быстро…

Он замолк, тяжело дыша.

– Вы сделали все, что могли, – успокоил старика Титус Кроу, затем присев на постель рядом с умирающим, он помог ему сесть. – А теперь расскажите нам все сначала.

И вот, медленно, с многочисленными паузами, Атал поведал о событиях последних дней. Накануне утром он заметил, что в городе появилось множество торговцев в странных тюрбанах – вдвое, втрое больше обыкновенного. Ултар не был закрыт для пользующегося дурной славой уроженцев Ленга – запрещена была только торговля кощунственными рубинами, и обычно рогатые, не задерживаясь в городе, отправлялись в дальше… Тем не менее Атала очень обеспокоило внезапное увеличение их числа.

Жрец выяснил, что целые отряды рогатых были замечены в районе, где жила Тиания из Элизии, и его беспокойство усилилось – в особенности, когда Грант Эндерби пожаловался на подозрительных людей, крутившиеся возле его дома по вечерам. Прежде он ничего подобного не замечал. Когда же он попытался рассмотреть неведомых соглядатаев – они быстро растаяли в ночи.

Однако Эндерби был уверен, что именно рогатые наблюдают за его домом, и учитывая его опыт общения с этими существами, с ним трудно не согласиться. Волнуясь за свою экзотическую гостью, он обратился к Аталу, и тот, послав трех священников из храма Старших Богов наблюдать за домом Эндерби в течение ночи, а потом решил послать письма. Пока помощники готовили к дальним перелетам дюжину почтовых голубей, Верховный жрец собственной дрожащей рукой написал шифрованные послания и лично убедился, что все «гонцы» покинули гнезда. Но, к сожалению, все это не принесло желаемых результатов.

Прямые короткие церемониальные мечи из храма, да еще и в неумелых руках жрецов оказались бесполезным оружием, когда слугам Богов пришлось сразиться с рогатыми, вооруженными кривыми саблями. И жутким подтверждением тому были обезглавленные тела юношей. Самому Эндерби повезло. Совершая обход, он получил удар по затылку и потерял сознание. Его жены и сыновей в тот вечер тоже не было дома – они навещали больного родственника, жившего неподалеку.

На рассвете, когда Эндерби пришел в сознание, он обнаружил у себя в саду обезглавленные тела – видимо туда их затащили убийцы. Тиания из Элизии и дочь Эндерби Литха исчезли.

– Вот так, – завершил Атал свой рассказ, – обстоят дела.

24.

Когда старик замолчал, Титус Кроу осторожно опустил голову патриарха на подушку и поднялся. Глаза его метали молнии, тело напряглось – теперь он больше походил на разъяренного льва, чем на жителя Элизии.

– Де Мариньи, – прорычал он, – если прежде я когда-нибудь чувствовал жалость к своим врагам, если я когда-либо мог сознаться в постыдной симпатии к БМК или к их приспешникам, то я сентиментальный осел. Пусть мой дух сгниет в зловонной бездне, если я допущу подобные мысли снова!

Побледневший де Мариньи взволнованно кивнул и торжественно начал:

– Атал, сейчас мы покидаем храм Старших Богов – и не вернемся, пока не будут наказаны виновники… – Он судорожно вздохнул и в отчаянии повернулся к Титусу Кроу. – Но где же мы станем их искать? Где же Литха и Тиания?

Кроу открыл было рот, но тут снова заговорил Атал. В этот раз он сумел сесть без посторонней помощи.

– Подождите, подождите! Я разослал птиц во все стороны, я отправил в путь десятки голубей. Они полетели – во все города Мира Снов. Если рогатые ушли по земле – мы скоро узнаем об этом. Птицы уже начали возвращаться, однако, новостей пока нет. Конечно, вам стоит попытать счастья и поискать, но если до вечера вы ничего не обнаружите – вернитесь. До заката мы узнаем хоть что-нибудь. Священник на башне… он все будет… знать… – И старик в изнеможении опустился на подушки.

Друзья с угрюмыми лицами, не говоря больше ни слова, повернулись и вышли из кельи Атала. Почти бегом они выскочили из храма…

Друзья разделились: Кроу полетел в «часах», де Мариньи воспользовался антигравитационным плащом. Сновидцы направились в противоположные стороны от Ултара, решив начать поиски с воздуха. Кроу полетел к берегу моря, предполагая, что Куранес был прав, и где-то здесь припрятана вражеская небесная галера, ожидающая свою рогатую команду. Де Мариньи полетел вдоль реки Шай к тускло поблескивавшему под лучами послеполуденного солнца Дилат-Лину.

Но обоих постигло горькое разочарование…

Титус Кроу летал над зеленоватым морем, искал корабли, обращая особое внимание на те, что уходили прочь от Ултара, и, скрывшись за горизонтом, могли бы подняться в воздух и направиться в Кадатх, Ленг или даже на Луну. Через два часа поисков он обнаружил летающий корабль, и это была не жуткая черная галера рогатых, а нарядная боевая яхта из Серанниана. Она шла курсом на Ултар, сильно опередив остальной флот, посланный Куранесом.

Кроу опустился на палубу флагмана и поинтересовался, не попадались ли на глаза воинам вражеские галеры. Но ничего подозрительного они не замечали ни в Церенейском, ни в Южном морях. Кроу кратко пересказал капитану все, что знал о последних неприятностях в Ултаре и отправился дальше.

Де Мариньи летал над Дилат-Лином все расширяющимися кругами, и в конце концов обнаружил в пустыне караван, двигавшийся с большой скоростью. Осторожно приблизившись, де Мариньи внимательно рассмотрел его – но, увы, это оказались честные торговцы. Они везли горы товара и погоняли своих яков, опасаясь как обычных разбойников, так и зловещих тварей, скрывавшихся среди серых руин Дилат-Лина. Пройдет еще немало времени, прежде чем в Мире Снов забудется дурная репутация этого ныне опустевшего города.

День уже клонился к вечеру, когда Титус Кроу и Анри-Лоран де Мариньи вернулись в Ултар. Над Городом Котов кружили суда из Серанниана. Поприветствовав защитников города, друзья устремились к храму и тут только заметили на парапете высоченной башни отчаянно жестикулирующего священника. Кроу и де Мариньи почти одновременно опустились на крышу, и пока один из них возился с «часами», другой начал расспрашивать задыхающегося от возбуждения юношу.

Да, наконец появились новости! Десять рогатых, которые двигались еще более скрытно, чем обычно, были замечены в утренние часы на окраине Нира. Они шли по равнине к Заколдованному Лесу и несли с собой два больших свертка, похожих на ковры с той только разницей, что ковры не взывают о помощи и не плачут. Позднее в пещере пастух нашел явные следы привала – видимо там похитители останавливались на ночь. Скорее всего это путешествие казалось рогатым очень утомительным: уроженцы Ленга не приспособлены к переноске тяжелых предметов и не любят ходить пешком.

Это сообщение, написанное святым человеком из Нира, принес один из почтовых голубей, прилетевший как раз в тот момент, когда небесные яхты Куранеса появились над городом. Когда флагманский корабль причалил к башне, капитан спустился на площадь, и обрадованные священники почти слово в слово повторили свой рассказ, лишь в конце добавив, что похитители движутся к Заколдованному Лесу. Воин моментально принял решение, и несколько небесных судов отправились в указанном направлении. Кроме того, на борт флагмана поднялись жаждущий мести Грант Эндерби и его сыновья. Все это произошло около часа тому назад.

– Быстро в «часы», Анри! – воскликнул Титус Кроу. – Я знаю, куда направляются похитители, и, если я не ошибаюсь, нам нельзя терять ни секунды!

– Заколдованный Лес, да, конечно! – воскликнул де Мариньи, когда передняя панель удивительной машины закрылась за ними, и «часы» поднялись в небо. – В лесу, на поляне – огромная глыба с массивным кольцом, на которой высечены руны!

– Верно, – угрюмо подтвердил Кроу, разгоняя «часы» над Миром Снов. – Это одно из мест, о которых нам рассказывал король Рендолф Картер – там в черном вонючем подземелье стучат машины Ктулху, создавая безумные кошмары, способные, угнездившись в подсознании человека, сделать его послушной марионеткой в руках БМК. Такую же фабрику мы разрушили в пещере за пиками Трока. Помните Хранителя!.. А сейчас я очень надеюсь, что мы не опоздаем…

Далеко внизу густозеленые равнины сменялись пустошами и холмами. Потом вновь заблестели росистые травы саванны. Впереди слева появился Нир, мелькнули черепичные крыши и мозаичные окна и снова исчез в туманном мерцании. Извивающаяся Шай блеснула в проследних вечерних лучах, словно узкая серебряная ленточка. В сумерки часы обогнали боевые яхты из Серанниана, и наконец подлетели к опушке таинственного Заколдованного Леса.

Затем Титус Кроу неохотно уменьшил скорость своей фантастической машины и снизился к верхушкам деревьев. Густые темные кроны покачивались словно неторопливые волны уснувшего моря. Друзья пролетели еще около мили и оказались в отвратительном месте: чахлые дубы обступили болотистую поляну, покрытую гниющими пнями и вздутыми светящимися грибами. Здесь Титус Кроу посадил машину, и путешественники вышли из «часов», ступив на ковер разлагающейся листвы.

Осторожно приблизились они к плоской каменной глыбе с громадным металлическим кольцом, расположенной в центре омерзительной поляны. Глаза Титуса Кроу и де Мариньи внимательно рассматривали покрытые плесенью и мхом края импровизированной двери, пытаясь выяснить двигали ее, или нет.

– Похоже, нам повезло! – воскликнул де Мариньи – его голос расколол гнетущую тишину поляны. – Ее не трогали. Мы успели, Титус!

Кроу кивнул.

– Да, если только они направляются именно сюда… – он наклонил голову и прислушлся, предостерегающе подняв палец кверху. – Внимание! Вы слышите, Анри?

Кругом стоял зловонный мрак и тягостная тишина. Де Мариньи задержал дыхание и навострил уши. Ничего…

– О чем вы думаете, Титус?

– Положите руку на эту глыбу. Чувствуете?

– Да… Стук, глубоко внизу, в чреве земли.

– Ну что ж, значит хоть в этом мы не ошиблись. – Титус Кроу угрюмо кивнул. – Это наверняка вход в одну из фабрик кошмаров Ктулху. И…

– Ш-ш-ш! – вдруг зашипел де Мариньи. – Кто-то идет!

Через несколько мгновений откуда-то из темноты донеслись отчетливо различимые звуки шагов, сопровождаемые мерным шорохом листьев и травы, и тут же зардался отчаянный женский крик!

– Литха! – ахнул де Мариньи, собираясь кинуться на подмогу.

– Подождите, Анри, – удержал его Кроу. – Поверьте мне, я не меньше вас стремлюсь навстречу судьбе, но давайте спрячем «часы», укроемся сами и посмотрим, что здесь будет происходить.

Едва сновидцы перенесли «часы» в высокий густой кустарник на краю поляны и, закрыв панель – чтобы яркий чистый свет не выдавал их присутствия – спрятались рядом, как с противоположной стороны поляны появился отряд рогатых. Грубо рыча, они волокли двух девушек – Тианию и Литху со связанными руками. Несчастные были в разорванных платьях, дрожали, но тем не менее отчаянно сопротивлялись. Двое уроженцев Ленга несли фонари, испускавшие желтый болезненный свет. Рогатые деловито подтащили женщин к каменной глыбе.

– Титус, – прошептал де Мариньи, хватая друга за плечо, – я не могу…

– Ш-ш-ш! – прервал его великий мистик. – С девушками все в порядке, Анри, хотя с ними довольно грубо обращались. Бросившись вперед, очертя голову, мы рискуем составить им компанию. Как вам такая перспектива?

Тем временем один из рогатых вышел вперед и, подняв повыше фонарь, начал читать руны, выгравированные в верхней части глыбы. Звуки, которые он при этом произносил, не могли повторить голосовые связки человека, но уроженец Ленга свободно говорил на этом кощунственном языке. В ответ на заклятие неожиданно, с резким скрежетом и содроганием, огромный камень начал поворачиваться вокруг какой-то скрытой оси. Чтец-декламатор продолжал выводить свои дикие рулады. Девушек потащили вперед.

– Все в порядке, Анри, – быстро выпалил Кроу, тревожно хватая де Мариньи за плечо. – Попробуйте немного отвлечь их – пока я не пущу в дело «часы»!

Де Мариньи не требовалось подгонять. Он тут же взлетел на своем плаще, а затем обрушился с высоты на трех рогатых из Ленга. Один с пронзительным криком свалился прямо в вонючую дыру под краем повернувшейся глыбы. Второй упал в грязь и замер. Третий успел вскочить на ноги – но тут же удавка затянулась на его жирной шее, и его подняли вверх, в темноту. Впрочем, через секунду он упал на землю с гортанным криком. Де Мариньи перевел дух и кинулся сверху на оставшихся – но рогатые, оставшиеся в живых, уже успели приготовиться. Четверо рогатых, бросая нервные взгляды на де Мариньи, продолжали тянуть отбивавшихся изо всех сил девушек к дыре под глыбой. Остальные пятеро выхватили сабли и, размахивая ими в воздухе, постарались дотянуться до атакующего сновидца.

Но тут в дело вступил Титус Кроу. «Часы», ломая кустарник, рванулись вперед, и не успели рогатые разглядеть этот странный предмет, как Кроу пустил в ход страшное оружие машины Старших Богов.

Луч чистейшего яркого света ударил из циферблата и описал полукруг, рассекая тела рогатых с мечами. Четверка палачей, тащивших беззащитных девушек на заклание, пустилась наутек. Следующим ударом луча Титус Кроу прикончил троих, а затем нацелился на четвертого, но тот успел спрятаться за глыбой, поднявшейся почти вертикально!

Направленный Титусом Кроу луч ударил в камень… и всю поляну потряс невероятный грохот – чудовищная дверь в подземный мир треснула и разлетелась на мириады осколков. Просто счастье, что девушки, едва успевши добраться до края поляны, не пострадали от остроконечных камней, разлетевшихся во все стороны. Когда дым рассеялся, взволнованным взглядам мужчин предстали две стройные фигурки, прижавшиеся друг к другу, словно потерявшиеся котята. Де Мариньи немедленно опустился рядом с ними и обнял свою возлюбленную.

Победа? Друзьям на миг показалось, что главная опасность позади, но на самом деле все только начиналось.

В тот момент, когда де Мариньи успокаивал рыдающих от избытка чувств женщин, а Титус Кроу через сканеры «часов» рассматривал едва освещенную (фонари рогатых погасли) полянку, раздался подземный гул, и из дыры вырвался гейзер слизи и зловония. Де Мариньи, продолжая обнимать девушек, поспешил отойти подальше от этого ужасного отверстия, а Титус Кроу, защищенный почти абсолютно непроницаемым корпусом «часов», опустил машину к самой земле.

Через сканеры «часов» великий мистик заглянул в сумрачную смердящую бездну… и отшатнулся. Из глубины поднимались ужасные твари, порожденные разыгравшимся воображением неизлечимого безумца!

Логичнее всего предположить, что природа ночных кошмаров достаточно эфемерна, но Титусу Кроу они показались вполне материальными. Десятки, сотни отвратительных существ, порожденных машинами сумасшествия Ктулху, оказались на свободе, вытекая бесконечным потоком, словно гной, чтобы заполнить сны людей! Это были настоящие кошмары!

Туманные, порой едва различимые, они кружились и клубились, расползаясь по поляне, приобретая все более материальный вид. Здесь были вампиры, гулы, оборотни и ведьмы, чудовища всех мастей, размеров и видов. Глазницы выжженных глаз пялились с расплавленных морд; острые клыки плотоядно щелкали, брызжа ядовитой слюной; глаза на стебельках в кружеве багровых сосудов, попарно поворачивались и мигали, а изъеденные проказой обрубки пальцев хищно скребли воздух. Смрад тысяч открытых могил поднимался из открывшейся дыры, и в ее бормочущей глубине отдавался какофонией безумный хохот БМК.

Но худшее еще было впереди. Де Мариньи и перепуганные женщины оказались лицом к лицу с ордой мерзких тварей.

Снова и снова Титус Кроу нажимал на ментальный курок, освещая поляну ослепительными вспышками белого света, поражавшими чудовищ. Но как только одни испарялись, другие занимали их место. А затем случилось непостижимое: Титусу Кроу пришлось защищаться!

Неожиданно он понял, какая опасность угрожает ему, и обругал себя за то, что не подумал об этом раньше. Ползущие из дыры твари были порождениями кошмаров, и даже в Мире Снов представляли собой чисто ментальное явление, а потому не подчинялись земным законам пространства и времени! Титус Кроу не мог остановить их, как не смог бы выгнать из собственного сна. Сны приходят и уходят, игнорируя материальные барьеры – точно так поступают и кошмары!

Титус Кроу снова и снова стрелял из орудия «часов»… пока наконец не почувствовал, что оцепенение ужаса постепенно начинает овладевать его телом. Сдерживая рвущийся наружу крик усилием воли, Титус Кроу понял, что они, наконец, пробили многомерные стенки «часов»! А затем все растворилось в чудовищной вспышке пламени и света…