Текст книги "Обречённые на бессмертие. Освобождение. Книга, которую ждали 20 лет! Романы из цикла «Великая Душа»"

– А может быть, взаправду сделать тебя евнухом, а? – лениво вопросила она.

И Джейк увидел, как из указательного пальца волшебницы медленно и зловеще вытягивается длинный и тонкий кинжал. Не нужно было особо разбираться в оружии, чтобы уяснить способность этого кинжала сделать его евнухом. Джейку показалось, что невозможное уже свершилось и что он уже не чувствует свои предательские органы. Сами собой подогнулись ноги. Мужество решительно оставило его, и огромный американец упал на колени перед золотой насмешницей.

– Возьми что хочешь! – воскликнул он. – Возьми мою корону! Я отрекусь от трона в твою пользу, а сам уеду из Тарантии! Ну, пожалуйста!

– Неплохая мысль, – кивнула Тхутмертари. – Думаю, мне подойдет твоя корона. В последнее время я как раз коллекционирую короны. Вот только одного ты не учел, презренный смертный: я привыкла снимать короны с трупов… Иногда, правда, бывают исключения, – поправилась она.

– Да? – с надеждой молвил Джейк.

– Да. Рассказать тебе, что сталось с принцессой, которая до тебя предлагала мне корону?

Джейк судорожно кивнул. Тхутмертари кивнула тоже.

– Вот-вот, и она так кивала. И корону мне предлагала. А потом, когда ее мольбы утомили меня, я выколола ей глаза.

Джейк застонал и прикрыл глаза, как будто так их можно было спасти.

– Но это еще не всё, – прибавила Тхутмертари. – Затем я позаимствовала у нее ребенка. Видишь ли, она была беременна… Однако если ты думаешь, что на этом ее приключения закончились, ты глубоко заблуждаешься. Ну, в общем, умерла она еще не скоро, а после своей смерти еще некоторое время послужила мне. Я, видишь ли, неплохо оживляю трупы, в числе прочего, что я неплохо умею делать. Хочешь, я оживлю твою девку? Может быть, тогда к тебе вернется твоя мужская сила?

Митчелл заставил себя отворить глаза и промолвил:

– Что тебе нужно от меня, волшебница?

– Называй меня богиней, – подсказала Тхутмертари. – Я есть Богиня Звездного Бессмертия, к твоему сведению. А нужно мне вот что.

Волшебный кинжал, как чудовищная указка, глядел на средний палец левой руки Джейка.

– Тебе нужна моя рука, богиня? – содрогнулся узурпатор.

– Сдалась мне твоя рука, – скривилась та. – Перстень отдай, говорю. Не твой он.

– Мой! Это мой талисман! – воскликнул Джейк, сам изумляясь своей нечаянной смелости. – Он защищает меня от черной магии!

Тхутмертари всплеснула руками, восхищаясь его наивностью. Она и с трудом сдерживала себя, чтобы не расхохотаться.

– Давай это проверим, – она заговорщически подмигнула ему и воздела руку с волшебным кинжалом.

– Не надо!!! – вскричал Джейк. – Я тебе верю! Возьми перстень!

Он попытался избавиться от змеиного кольца. Однако то ли средний палец разжирел на королевских харчах, то ли другие пальцы одеревенели от ледяного холода, то ли все они сообща, подобно мужскому органу Джейка, устроили своему хозяину обструкцию – так или иначе, Кольцо Сета никак не хотело слазить с перста узурпатора. Митчелл вспотел, пытаясь снять его. Богиня сочувственно взирала на его потуги.

– Давай, я помогу, – предложила она.

– Не надо!! Сейчас сниму его… Послушай, а может, оставишь его мне, а? Видишь, мой талисман не хочет покидать меня!

– Увы, смертный, – Тхутмертари вздохнула. – Никак не могу тебе его оставить. Мне он нужнее, чем тебе. Я с его помощью собираюсь заклясть одного древнего бога… Ну, ладно, вижу, сам не справишься.

Боль пронзила Джейка. Левый указательный палец с хрустом отделился от кисти и прыгнул прямо в золотую ладонь девушки. Американец озадаченно глядел на кровоточащий обрубок. Это казалось невероятным, но он даже не успел как следует испугаться.

– Извини, – сказала Тхутмертари. – Знаешь, с моими новыми способностями не всегда удается точно рассчитать силу заклинания.

Она легко сняла Кольцо Сета с отчлененного пальца и надела его на свой перст. А палец Джейка сжала в ладони. Через секунду ладонь разжалась; пальца там уже не было.

– Фокус, – улыбнулась богиня.

– Верни мне мой палец, – жалобно молвил Джейк. – Ведь ты получила, что хотела.

Она покачала головой.

– У меня есть другая идея. Я готова вернуть тебе целую руку. Знаешь, со своей рукой я именно так и поступила. Помнишь, Брахо отпалил мне ее? – она помахала левой рукой, демонстрируя ее гибкость.

Джейк хотел было заметить, что в новой руке не нуждается, но вовремя заткнулся. Совершенно очевидно было, что этой ведьме – или богине? – всякое членовредительство доставляет удовольствие.

– Я буду твоим рабом, великая богиня, – тихо сказал он.

– Не будешь. Ничтожество, подобное тебе, годится только в пищу! О, нет, король Джейк! Твоя судьба сложится иначе. Хочешь узнать, как? Сейчас я исчезну, а ты останешься здесь. Ты будешь страдать от ужаса! Ибо даже твой жалкий умишко понимает, что я вернусь, и вот тогда-то для тебя начнется самое страшное! Ты будешь умирать долго-долго… Потому что мне нравится, когда люди умирают долго. Это так красиво! А когда ты всё-таки умрешь, я оживлю тебя – только лишь для того, чтобы ты сам смог увидеть, как мои рабы заживо пожирают тебя. Они тоже предпочитают кушать медленно-медленно…

Джейка вырвало. Он не мог понять, почему и как до сих пор сохраняет сознание. Может быть, злые чары тому виной?

Тхутмертари встала с кресла и подошла к столику, где горела ночная свеча. Золотое лицо нагнулось над свечой. Пламя коснулось его, и вскоре девушка вспыхнула вся. Соблазнительно выгнувшись, она провела руками по телу сверху вниз. Казалось, она купается в огненных завитках, как в струях воды… Глаза Джейка затворились снова. Его не покидало ощущение ирреальности происходящего. Может быть, боль и страх ему тоже кажутся?..

– И последний вопрос, – услышал он. – Хорошо подумай, прежде чем отвечать на него. И не вздумай лгать! Знаешь ли ты, где Конан, прежний король Аквилонии, твой двойник?

Митчелл вздохнул с облегчением и открыл глаза. Это был единственный вопрос, ответ на который он знал твердо. И ему ничего не стоило ответить:

– Конан мертв. Я прикончил проклятого киммерийца.

Внимательный взгляд сапфировых бездн пронзил Джейка, и ему показалось, что этот взгляд способен сжечь его изнутри. Он застонал и попробовал отползти от мучительницы. Взгляд не отпускал его.

– Правду! – потребовала Тхутмертари. – Я вижу, ты лжешь. Не мог такой червяк, как ты, убить Конана.

– Конан мертв, – тупо молвил узурпатор.

– Кто убил его?

– Мой человек.

– Имя!

– Рэнквист…

Сапфировые бездны вытолкнули его обратно в жизнь.

– Рэнквист… – задумчиво проговорила Тхутмертари. – Интересно было бы взглянуть на этого самого Рэнквиста. Где он?

Джейк замотал головой.

– Не знаю. Шляется где-то. Вечером улетел.

– Сур, раб мой, скажи, этот червяк не врет мне? Что-то я опять не разберу.

– Не врет. Ты выжала его душу, как лимон. Боюсь, теперь этот парень спятил бесповоротно. Весьма печальный конец для первого пришельца из Будущего. Даже мне не под силу будет привести его в чувство.

– Я тебе это не приказываю. Меня Джейк больше не интересует. Найди лучше Рэнквиста.

– !!!

– Ах, Сур, прости, я и забыла, что ты теперь у нас маленький ментальный урюк. Отдыхай.

Вслух она произнесла:

– А, ладно, что мне до какого-то Рэнквиста. Вот Конана жаль: настоящий мужчина был, не то что ты. Мне так мечталось схлестнуться с ним в Последней Схватке! Ну, прощай. И помни, что я тебе сказала! Я еще вернусь.

Джейк конвульсивно кивнул, и тут силы наконец оставили его. Он потерял сознание и потому лишился редкой возможности созерцать, как Богиня Звездного Бессмертия исчезает в струях золотого огня…

Герцог Тарантийский Вибий Латро, друг Джейка Лопес Моран и королевский лейб-медик мэтр Антонио негромко переговаривались у постели короля. Первая помощь монарху уже была оказана. Джейк метался в поту и бредил. Что он говорит, не мог разобрать даже верный Лопес.

– Хотел бы я найти того ублюдка, который сделал это с Джейком, – с ненавистью промолвил Лопес, кивая на обрубок среднего пальца.

– Как странно, что стража ничего не услышала, – пробормотал Вибий. – Да и кто мог пробраться ночью во дворец и совершить такое жуткое преступление?

– Молись, наместник, чтобы король пришел в сознание и рассказал нам, кто напал на него, – колумбиец зло сверкнул глазами. – Если он не очнется в течение дня, молись своему Митре!

– Но-но, не забывайся, ты! – надменно произнес герцог, но на всякий случай чуть отодвинулся от пришельца.

Желая сменить тему, он обратился к лекарю:

– Ваше мнение, мэтр?

Антонио зарделся.

– Прошу простить меня, Ваше Высочество, и ты, почтеннейший пришелец…

– Ну! – нахмурился Лопес.

– Полагаю, ночью у Его Величества случился припадок…

– Чушь! Джейк здоров, как буйвол!

– Одно другому не мешает, – заметил мэтр Антонио. – Возможно, королю приснился страшный сон, он проснулся и спросонья принял свою наложницу за нечто ужасное…

– …И разрядил в нее бластер, да? Чушь! – повторил Моран. – А где тогда его палец?

Лейб-медик развел руками.

– Если бы я был жрецом Митры, я бы, наверное, сказал, что в несчастную девушку вселился демон, который и напал на короля. Одержимая отхватила Его Величеству палец, а он, пробудившись от боли, застрелил ее и тем самым изгнал демона из ее тела… Или даже убил его, – мэтр Антонио вытер пот с широкого лба.

– Почтенный Латеус, верховный жрец Митры, придерживается того же мнения, – кивнул герцог. – И еще он говорит, что напрасно государь носил змеиный перстень. Возможно, нечестивое кольцо и привлекло проклятую тварь.

– Вот тут я с вами согласен, – процедил Лопес. – Сколько раз сам говорил Джейку: да сними ты это чертово кольцо! От него на милю разило злом! Но он же упрямый, наш Джейк. Надо же, верил, будто эта мерзость и есть его талисман…

– А-а-а!!! – вдруг завопил король. – Не ешьте! Не ешьте меня! Лучше убейте!

По спинам людей пробежал холодок; Вибий и мэтр Антонио зашептали охранительные молитвы.

– Самое время позвать жрецов Митры, – вполголоса молвил лекарь. – По моей части сделано всё.

Джейк заметался по постели и снова прокричал:

– Убейте меня! Убейте сейчас!! Убейте же меня скорее!!!

– Король повелевает нам убить его немедля, – пробормотал Вибий. – Должны ли мы исполнить волю нашего государя?

Побледневший Лопес бросил на наместника испепеляющий взгляд.

– Даже и не думай, ты! Он бредит.

Неожиданно Джейк сел и открыл глаза. Лопес бросился к нему, чтобы обнять.

– Нет! Нет! Не подходи! – взвизгнул король. – Кто ты?

Лопес обомлел.

– Король явно не в себе, – услышал он шепот мэтра Антонио за своей спиной.

– Молчать! – рявкнул на того колумбиец. – Митч, ты узнаешь меня?! Эй, Митч, очнись! Это я, амиго!

– Лопес… – прошептал Джейк. – Слава Богу!

Взгляд его скользнул по лицам Вибия и Антонио. Он узнал их.

– Как ты чувствуешь себя, государь? – участливо вопросил наместник.

Не отвечая на его вопрос, Джейк указал пальцем на медика.

– Ты. Давай, вали отсюда.

– Но, государь… – начал было мэтр.

– Проваливай! – гаркнул Джейк.

Когда за мэтром Антонио закрылась дверь, король снова оглядел опочивальню. Убедившись, что, кроме Лопеса и Вибия, здесь больше никого нет, он тихо молвил:

– Спасите меня, братцы. Я в таком дерьме никогда еще не был.

Аквилонец и колумбиец озабоченно переглянулись.

– Что здесь случилось ночью, Митч?

Король посмотрел на перевязанную руку и застонал.

– Значит, это был не сон. Я так и думал… В каком же я дерьме!

– Во имя Пресветлого Митры, государь, скажи же что-нибудь! – воскликнул Вибий. – Ты начинаешь пугать меня!

– Здесь была злая богиня. Она забрала перстень. Вместе с пальцем. В каком же я дерьме, ребята!

– Король помрачился рассудком, – шепнул Вибий Лопесу. – Мне очень жаль…

– Я в своем уме! – вскричал Джейк, внезапно схватил герцога за пуговицу камзола и привлек к себе. – Спаси меня, Вибий! Спаси, Христа ради! И ради Митры и всех твоих проклятых богов! Умоляю тебя! Ты же можешь, я знаю! Однажды ты уже выручил меня. Прости, я был несправедлив к тебе! Прости, прости меня!

Он упал на колени перед своим наместником и зарыдал в подол фиолетового камзола. Вибий не знал, куда себя деть.

– У Митча седые волосы, – зачарованно пробормотал Лопес. – Ну только встречу того ублюдка, кто сделал это с ним!

– Поднимись же, светлый государь, – старый герцог понимал, что не в его силах поднять эту тушу. – Помни: ты увенчан короной Аквилонии!

– К дьяволу корону! – рыдал Джейк. – Жизнь спаси! Злая богиня вернется… В каком же я дерьме!

Вибий сделал попытку избавится от королевской хватки, но она не увенчалась успехом. Он спросил:

– Что я могу сделать для моего государя?

– Чары… Нужно развеять злые чары! Сделай это, Вибий Латро, и я назначу тебя пожизненным наместником! Ты возьмёшь столько власти, золота и земаль, сколько сам захочешь!

Старик растерянно развел руками.

– Но я не маг, государь…

– Так найди мне мага! – рявкнул Джейк.

– Чернокнижие в Аквилонии давным-давно запрещено. Может быть, жрецы Митры…

– Они ублюдки и шарлатаны, твои жрецы Митры! О, если бы вы видели эту богиню! Что могут против нее жрецы Митры?! Она за секунду испепелит их всех! Нет, нужен колдун! Могучий колдун! Найди его, герцог!

Ну, довольно потакать безумным бредням этого негодяя, твердо решил для себя Вибий Латро. Вслух он сказал:

– Я не стану участвовать в богомерзких деяниях. Неужели государю недостаточно одного урока? Все мы предупреждали тебя насчет того змеиного перстня! Ты не прислушался к нам. И вот, теперь ты требуешь колдуна! Нет, я не стану искать его!

Грубая физиономия Джейка покраснела от прилившей крови.

– Ах, так, паскуда! – прогремел Митчелл. – Ну так знай: если к вечеру не приведешь мне могучего колдуна, ночью я собственноручно пристрелю тебя! Понял, каналья?

Герцог Тарантийский отшатнулся. От безумца можно всего ожидать.

– Я еще надеюсь, Пресветлый Митра вразумит тебя, государь, – с горечью молвил он. – Верь в Митру, молись, и Зло оставит тебя…

– Пошел к черту, паскуда, или станешь мертвецом прямо сейчас, и никакой «Пресветлый Митра» не защитит тебя! – для пущей убедительности Джейк потянулся к бластеру. – Я тебя предупредил!

Вибий Латро вылетел из спальни. На нем не было лица.

– Что случилось, Ваше Высочество? – с тревогой вопросил Гней Кавлон, командир Черных Драконов, дежуривший у дверей. – Эти крики…

Герцог огляделся и прошептал:

– Ты был прав, Гней. У меня не осталось выбора. Мне придется взять на себя всю полноту королевской власти. Иначе этот безумец погубит всех нас и нашу страну. План действий – вот что нужно нам теперь.

Гней Кавлон понимающе кивнул наместнику. Глаза его блестели.

Проводив подобным образом своего наместника, Джейк продолжил рыдания на груди верного товарища.

– Ты бы видел ее, амиго… В каком же я дерьме!

С некоторым трудом Лопесу удалось добиться от него более подробных объяснений. К концу рассказа капитана колумбиец был твердо уверен в одном из двух: либо Митч действительно сбрендил, либо он совершенно прав насчет дерьма, где не только он, но и все они внезапно очутились… Судя по тому, что он знал о Джейке, скорее всё же второе, чем первое: кэп просто не был способен сочинить настолько жуткую историю. И, потом, кто-то же оттяпал палец с перстнем! Выслушав, Лопес сказал:

– Напрасно ты послал его за колдуном, Митч. Если всё так, как ты говоришь, колдун нам не поможет. Черт их знает, этих проклятых колдунов! А вдруг колдун закабалит тебя? Как Великая Душа. Помнишь?

Джейк содрогнулся. Еще бы не помнить. Вот бог Великая Душа наверняка бы совладал со злой богиней. Но он мертв…

– Что же нам делать, амиго? Как спастись?

Лопес замолчал, затем вдруг предложил:

– Айда обратно в Зачарованный Город! Там мы будем в безопасности. К дьяволу Аквилонию! К чему тебе корона, если жизнь висит на волоске?

Митчелл призадумался.

– Нет, амиго. Зачарованный Город не спасет нас. Мы сгинем там. Да и ребята ни за что не полетят. Они мне просто не поверят. И будет бунт. Меченый Хью давно ждет повода поквитаться со мной.

– Плевать на них! – воскликнул Моран. – Каждый сам за себя!

– А кто нам будет пищу готовить? И где вообще ее брать? Забыл: гномов всех перестреляли, когда делали оттуда ноги…

Колумбиец с сомнением покачал головой.

– Чего-то я не узнаю тебя, кэп. Когда это ты страшился трудностей? Черная магия, ясное дело, чью угодно душу в пятки загонит. Ну и давай мотать от нее! Злая богиня не достанет нас!

– Я не могу в Зачарованный Город, – вздохнул Джейк. – Там…

Голос его внезапно задрожал, он как ужаленный вскочил с ложа и принялся бегать по палате. Лопес тоже вскочил и встряхнул друга.

– Да что с тобой, Митч?!

Синие глаза американца горели. Он рассмеялся и обнял Лопеса. Тот, изумляясь внезапной перемене настроения Джейка, повторил свой вопрос. И подумал: уж не спятил ли кэп в самом деле?

– Я нашел спасение, – с выражением человека, только что выбравшегося из когтистых лап Смерти, молвил король. – Нам нужен амулет Небесного Народа!

– Амулет Небесного Народа? – озадаченно повторил Лопес.

– Он самый! Его еще называют Светочем Истины. Это такая штука, которая как раз создана для того, чтобы разгонять злые чары.

– Вроде антибиотика, что ли?

– Ага. Надеваешь этот черный перстень на палец…

– О, Дева Мария! – воскликнул колумбиец. – Опять чертов перстень! Да неужто тебе одного недостаточно? Ну ты даешь, Митч!

– Твою мать, ты сначала дослушай! – рявкнул Митчелл. – Светоч Истины – талисман Добра, а не Зла, ясно тебе?! Вроде как сам ихний Митра и сотворил его. Как раз чтобы такие, как мы, простые парни, могли со Злом бороться. Амулет Небесного Народа отражает злые чары. Надеваешь его на палец – и всё, считай, на тебе бронежилет против черной магии.

– А ты-то откуда всё это знаешь?

– Сам видел. Ты думаешь, как мне удалось тогда из-под карлика вырваться? Помнишь гнома Алвари?

– Ну, помню. Он здесь причем?

– Пока Тезиас готовил нас к превращению в инкубов, Алвари стырил Светоч. Ну а затем, когда карлик исчез из лаборатории, эта рыжая скотина явилась со Светочем, чтобы погоготать над нами. Но Эми перехитрила его, и глупый гном невольно привел в действие амулет. Алвари смылся с амулетом, но мы успели освободиться.

– А, ясно, – кивнул Лопес. – Ты освободился, а затем напал на карлика и прикончил его.

– Нет, амиго, – мрачно покачал головой Джейк. – Не так это было. Одному тебя я могу сказать правду. Я подлец и дурак.

– Ну, и что? – расхохотался колумбиец. – Все мы не ангелы.

– Карлика прикончил не я. Эми прикончила его.

– И погибла?

– Нет. Она вернулась. А я съездил ей по роже и оставил в лаборатории вместе с доком Фонтанелли. Понимаешь, она с Конаном трахалась!

– С чего ты взял?

– Гномы ее сдали.

– И ты поверил гномам?

Джейк выразительно сплюнул.

– Конечно, поверил. С какой стати лгать рыжим мартышкам? Эми изменила мне с проклятым варваром, я и решил: пусть подыхает в Зачарованном Городе!

Лопес кивнул.

– Ну, Митч, почему ты подлец, понятно. А почему дурак?

– Да потому что не пристрелил ее! – в сердцах воскликнул Джейк. – И теперь не знаю, жива она иль нет!

Моран озадаченно почесал подбородок.

– М-да, история… И никто не знает?

– Никто, кроме тебя. Короче, заветный амулет где-то в Зачарованном Городе. И надо достать его оттуда. Там он никому не нужен. А мне тут нужен позарез!

– Ты хочешь, чтобы я слетал за ним?

– Да, амиго. Ей-богу, на тебя последняя надежда! Не найдешь мне Светоч Истины – считай меня трупом. И себя, кстати, тоже. Я не думаю, что злая богиня мной одним ограничится. А Светоч защитит нас всех!

– Может, полетим вместе? – предложил Лопес.

– Нет, мне нельзя, – покачал головой Митчелл. – Я должен быть в Тарантии. Видал рожу наместника? Стоит только улететь, как обратно мне уже не дадут вернуться. Да и парни сразу же засуетятся: куда это кэп собрался? Нет, амиго, слетай ты. Если надо, возьми с собой надежных людей.

– Аманда? – догадался колумбиец.

– Я не знаю, что там с ней сталось, – процедил Джейк. – А вдруг она жива? И док остался там. Если перстень у них, навряд ли они отдадут его тебе по-хорошему.

– Что с ними делать?

– Аманду пристрели, как только увидишь. Совсем не нужно, чтобы она мутила парням голову. Все считают ее мертвой – и ладно.

– А дока?

– Док уже мертвец. Даже не знаю, как с ним быть. Разберись сам, амиго. Главное – перстень добудь!

– Ясно, Митч. Как выглядит эта штука? – деловито осведомился колумбиец.

Джейк взял перо и лист пергамента и стал рисовать черный перстень с амулетом Небесного Народа.

Сердце Роберта Рэнквиста готово было выпрыгнуть из груди. Ему хотелось целовать свой компьютер и тех замечательных «жучков», которые были предусмотрительно установлены в спальне короля. Ему даже хотелось танцевать – впервые с выпускного бала. Аманда жива! Жива! Не погибла в схватке с Тезиасом, как лгал этот грязный ублюдок Джейк. Он оставил ее в Зачарованном Городе. Оставил подыхать! Но мерзавец просчитался! Аманда Линн не из тех, кто может просто так подохнуть! Нет, она жива!

Бедная Аманда! Оказывается, всё это время она была пленницей Зачарованного Города. И старый док с ней! Нужно выручить их оттуда. Любой ценой!

Англичанин наскоро собрался и отправился к королю. Он обязан был любой ценой попасть в число счастливчиков.

– Плохи наши дела, кэп, – сказал Рэнквист, подтверждая свои слова кислой миной на лице.

– Что еще? – хмуро вопросил Джейк.

Никакие дела, кроме экспедиции Лопеса Морана, его теперь не могли заинтересовать, и он слушал англичанина вполуха.

– Боезапас подходит к концу, кэп. Компьютеры барахлят. А в Тарантии нет инструмента, чтобы починить их. И вообще здесь одно дерьмо. Еще немного, и аборигены поймут, что нас можно взять голенькими!

– Он прав, Митч, – добавил Лопес. – На моем «Черном коршуне» остались всего две ракеты. Курам насмех! А позавчера бортовой компьютер едва не посадил меня в воды Хорота.

Джейк скривился. Как они могут сетовать на нехватку боезапаса, когда сама их жизнь висит на волоске? А против чар злой богини никакие ракеты и никакие компьютеры не помогут.

– Ну и что ты предлагаешь, Боб?

– Надо бы мне слетать в Зачарованный Город, кэп. Там в лаборатории карлика осталось много всякого полезного барахла. Бьюсь об заклад, оно нам здесь куда больше пригодится!

Джейк и Лопес переглянулись. Американец только недавно закончил рисовать черный перстень с большой белой жемчужиной.

– Скользкий ты типчик, Боб, – проговорил король. – С чего это вдруг тебе захотелось в Зачарованный Город? Чего ты там забыл?

Рэнквист развел руками.

– Я тебе сказал, чего. Доказательств у меня хоть пруд пруди. Не веришь – не надо. Но мне обидно. Разве я тебя хоть раз обманывал и в чем-то подводил? Так что я предупредил. Когда «Черные коршуны» на землю попадают, пеняй на себя, кэп.

Митчелл задумался.

– Я отпущу с тобой Лопеса, – сказал он. – И еще парни будут. Вместе справитесь. Вдруг весь хлам не поместится в твоем вертолете? Не возражаешь?

– А мне-то что, – Роберт пожал плечами. – Лопесу-то ты доверяешь. Мне даже спокойней под его присмотром.

Король погрозил ему пальцем.

– Смотри, хитрозадый, если начнешь выпендриваться, у Лопеса хватит пуль просверлить тебе мозги. А теперь ступай, позови Зинга, Рассела и Марлоу.

– Есть, кэп.

Когда за Рэнквистом закрылась дверь, Моран усмехнулся:

– Вот тебе и легенда, Митч: мы летим в Зачарованный Город за инструментами. Пусть себе Боб и остальные копаются в барахле, а я тем временем позабочусь насчет перстня.

– Не нравится мне всё это, амиго, – угрюмо процедил Джейк. – Мы только что говорили о Зачарованном Городе, и вот хитрозадый Боб явился с тем же. Скажешь, совпадение?

Лопес похлопал друга по плечу.

– Не будь занудой, Митч. Я за ним прослежу. Если что, пристрелю, как собаку. Хотя и жаль будет терять такого крепкого спеца по компьютерам.

– Плевать, – отмахнулся Джейк. – Ты, главное, мне перстень привези.

Спустя всего двадцать минут Джейк Митчелл инструктировал Лопеса Морана, Роберта Рэнквиста, Альфреда Зинга, Берта Рассела и Курта Марлоу. Он почти дословно повторил тревожное сообщение Рэнквиста. Пришельцы в один голос подтвердили, что да, техника барахлит, а боеприпас приходится экономить. И что чем меньше пальбы, тем больше наглеют аборигены. Уже теперь с пришельцами считаются меньше, чем с местными баронами. А ведь прежде, до похода в Немедию, аквилонские нобили покорно уступали пришельцам дорогу!

В общем, убеждать долго не пришлось. Дело было верное, и избранники Митчелла – те, кому он доверял (кроме Рэнквиста, разумеется), – даже выразили удовлетворение предстоящей экспедицией. Каждому хотелось полетать, увидеть туземный мир…

– …И еще одно, – сурово добавил Джейк. – Не забывайте, парни: это Зачарованный Город! Он недаром зовется так. Вам могут встретиться привидения тех, кто давно погиб…

Курт Марлоу прыснул от смеха.

– Ты чего, кэп, стращаешь нас привидениями? Да я из бластера любого монстра уложу!

– Вот так и поступайте, – кивнул король. – Я знаю, вы смелые парни. Других бы я на это дело не послал. Вот, к примеру, Джуно: он бы враз наделал в штаны, увидев привидение!

Наемники из Будущего загоготали. Альфред Зинг спросил:

– А чьи призраки могут встретиться нам?

Въедливый немец, отметил Митчелл. И это хорошо – потому что въедливый, но верный.

– Призраки тех, кто умер там, – ответил Джейк. – Дока, Аманды или гномов…

– Неужто ты, Фредди, гномьего привидения испугаешься? – хохотнув, Марлоу подтолкнул Зинга.

– А призрака Великой Души там быть не может? – озабоченно вопросил Берт Рассел.

– Это вряд ли, – покачал головой Митчелл. – Я карлика так угостил, что от него даже мокрого места не осталось.

Пришельцы снова загоготали, и Рэнквист тем временем подумал, смеясь вместе со всеми: погоди, мерзавец и лжец, придет время, и от тебя тоже мокрого места не останется…

– Всё ясно, кэп, – сказал за всех Лопес Моран. – Прилетаем, берем барахло – и обратно.

– Ну, парни, не подведете? – Джейк, прищурившись, оглядел их.

– Не подведем! – стройным квинтетом ответили Моран, Рэнквист, Зинг, Рассел и Марлоу.

– С Богом! – на прощание капитан, согласно традиции отряда, обнял каждого.

И Боба Рэнквиста в том числе.

Проходя с остальными к вертолетам, англичанин, сославшись на то, что ему нужно захватить с собой кое-какие приборы, отправился в апартаменты наместника. Стража без звука пропустила его, так как все знали, что этот пришелец, так похожий на конановского генерала Просперо, отчего-то пользуется благоволением герцога.

Вибий Латро сидел за своим рабочим столом и поглощал глазами какую-то бумагу. Вероятно, документ был весьма интересным, поскольку герцог не сразу приметил гостя. А приметив, немного стушевался и не очень ловко спрятал бумагу.

– Зашел вас предупредить, герцог, – без лишних предисловий сказал Роберт. – Пока не поздно, откажитесь от своей затеи.

Вибий слегка побледнел, но голос опытного царедворца нисколько не выдал его волнения:

– О чем вы, Роберт?

– У меня нет времени упражняться в дедукции, Ваше Высочество, – серьезно проговорил Рэнквист. – Мы оба знаем, что вы готовите государственный переворот. Откажитесь от него, пока не поздно.

– Что вы такое несете, хотел бы я знать?! – оскорбленно воскликнул наместник. – Вы сошли с ума, Роберт! Мне еще не поздно водворить вас обратно в Железную Башню!

Пришелец мрачно покачал головой.

– Ночью вы намерены свергнуть Джейка и занять трон. Я вас не осуждаю. Этот подонок всех загнал в угол. В том числе, и самого себя. Прошу вас, Ваше Высочество, потерпите еще немного. Готов держать с вами пари, Джейк не протянет более двух-трех суток.

– Но он обещал пристрелить меня уже сегодня!

– Насчет этого не беспокойтесь. Он уже забыл о своем обещании. Джейк думает только об успехе нашей экспедиции. Готов биться об заклад, пока мы не вернемся, он даже не вспомнит о вашем существовании.

– Что у вас за экспедиция? – недоуменно спросил герцог. – Я ничего о ней не знаю!

Рэнквист усмехнулся.

– Неудивительно. Наш Громовержец серьезно озабочен спасением собственной шкуры. Только и всего.

– И вы летите ее спасать? – хмыкнул Вибий.

– Отнюдь, как вы понимаете. Напротив, я собираюсь привезти Джейку его смерть. Так что отмените заговор, Ваше Высочество! Говорю вам это как друг. Если вы не отмените заговор, многое, если не всё, над чем я трудился эти долгие недели, окажется под угрозой. Поверьте мне, не одна нить Судьбы сплетена вокруг нас и Джейка! Мы обязаны быть осторожными.

Герцог Тарантийский задумчиво посмотрел на пришельца.

– Почему я всегда чувствую себя круглым идиотом рядом с вами, Роберт?..

– Какой же вы идиот, герцог? – рассмеялся тот. – Вы мне помогли еще больше, чем Джейку. Более того, вы спасли меня. И еще более того: некоторым образом именно вы сейчас спасаете весь мир!

– Человек, спасающий мир, не подозревая об этом, и есть идиот, – пробурчал Вибий. – Знаете, мне иногда кажется, что это не я и не Джейк правим Аквилонией, а вы, Роберт. Скажите, вы случайно не волшебник?

– Иногда мне самому это кажется, – вздохнул Рэнквист. – Хотя и не представляю, как такое может быть… А, впрочем, магия не причём. Только наука – и немного сообразительности впридачу. У нас в двадцатом веке говорят: «Кто владеет информацией, тот владеет миром». Осталось лишь добавить, что я владею некоторой важной информацией.

– Вот, вы и выдали свои амбиции, Роберт! – мстительно ухмыльнулся Вибий. – Мечтаете о власти над миром!

– Не передергивайте, герцог. А насчет мира я вам так скажу: в нашем веке с этим делом кое-как разобрались, а в вашем все, кому не лень, лезут в боги и в короли. Пора бы и у вас навести с этим делом порядок!

С такими словами Роберт Рэнквист вышел из кабинета наместника Аквилонии.

Ровно в полдень пятерка «Черных коршунов» взмыла в небо и унеслась на восток. Джейк Митчелл стоял у окна, провожая их взглядом. Он молился всем богам этого и остальных миров, чтобы не далее чем через сутки большой черный перстень с сияющей белой жемчужиной очутился в его руках. И тогда прекрасная и ужасная злая богиня более не будет страшна ему.

Тощий волк остановился, чтобы повнимательнее рассмотреть стремительных черных тварей, что выпорхнули из-за горизонта. Их было пять; они летели высоко над землей, однако для миллионов разноцветных и разновеликих глаз Существа не составило труда рассмотреть ни самих черных тварей, ни странных созданий, двуногих и бескрылых, прятавшихся в их чревах. Первой жертвы там не оказалось, однако Существо сообразило, что все пятеро совсем недавно с нею общались.

Стремительные черные твари не обратили на волка никакого внимания и унеслись дальше на восход. Существо проводило их тоскливым взглядом. Оно впервые искренне позавидовало никчемным созданиям, повелевающим такими быстрыми тварями. Если бы удалось заполучить хотя бы одну такую быструю летающую тварь, судьба первой жертвы была бы решена еще до захода местного светила.