Текст книги "Фиолетовое пламя"

Потом Рейз подумал об Аллене, и улыбка исчезла. Грейс, по-видимому, отказала учителю. Рейза вдруг неприятно кольнуло: она ведь и ему отказала тоже! Но сейчас не хотелось даже думать об этом. Одно дело – отвергнуть предложение стать его любовницей, и совсем другое – отказаться стать его женой. Он всегда считался одним из самых завидных женихов – красивый, богатый, удачливый. Вряд ли нашлась бы хоть одна женщина, которая отказала бы ему.

Приняв решение, Рейз направился прямо к лучшему ювелиру в городе, намереваясь приобрести самое красивое кольцо, какое только удастся найти. Ювелирная лавка Стерна славилась по всей округе: вот уже пятьдесят лет его клиентами были все самые богатые и знатные плантаторы Натчеза. У Стерна Рейз отыскал желтый бриллиант в двенадцать каратов, почти безупречный. Он попытался представить себе выражение лица Грейс, когда она увидит кольцо. Она широко распахнет свои фиалковые глаза, изумленно глядя на Рейза. Потом улыбнется. Может быть, заплачет. Или станет нервно покусывать губку, как обычно, когда волнуется, потом обовьет руками его шею и воскликнет: «Да, да, я согласна!»

В тот вечер Грейс не появилась за столом во время ужина, и никто из постояльцев Харриет не знал, где она. Рейз начисто потерял аппетит и был очень рассеян. Тысячи мыслей кружились у него в голове. Зная Грейс, он подозревал, что эта сумасбродка опять попала в какой-нибудь переплет! Раньше других поднявшись из-за стола, он направился прямо в комнату Аллена.

Тот читал. Отложив в сторону книгу, сдержанно поздоровался. Рейз кивнул в ответ.

– Аллен, ты видел сегодня Грейс?

– Да, два раза, – ответил Аллен. Рейз почувствовал укол ревности: он-то вообще не видел ее.

– Когда? – спросил он внешне очень спокойно.

– Утром и днем, – ответил Аллен, стараясь сесть попрямее. – Что-нибудь случилось?

– Да нет в общем-то, – сказал Рейз, не желая волновать его: Аллен еще не окреп.

– Разве ее не было за ужином?

– Совсем забыл, – солгал Рейз. – Сегодня же собрание женского общества!

– Ну конечно, – понимающе улыбнулся Аллен, – Грейс ни за что не пропустит собрания!

Если бы только действительно было собрание! Мучимый дурными предчувствиями, Рейз обошел все гостиные в доме. Никто, в том числе и Харриет, не знал, где Грейс. Растерянный, встревоженный, он в конце концов выбежал на улицу и направился в город, надеясь где-нибудь столкнуться с Грейс. Чувствуя, что ему необходимо немедленно выпить, он зашел в «Блэк-Хилл».

Рейз не пробыл там и трех минут, как узнал новости. Его друг и величайший знаток карточной игры Джордж Фаррис заказал ему выпивку; в глазах Джорджа поблескивали озорные огоньки.

– Спасибо, – озабоченно, хмуро поблагодарил его Рейз.

– Похоже, тебе нужно выпить.

– Ты прав. – Рейз залпом осушил рюмку.

Джордж хмыкнул и с таинственным видом произнес:

– Вот уж не думал, что доживу до такого дня. Рейз бросил на него угрюмый взгляд:

– Джордж, у меня почему-то такое чувство, что тебе до смерти хочется что-то мне рассказать. Какой такой день?

– День, когда одна из твоих подружек прижмет тебя к ногтю и будет вертеть тобой как хочет.

Рейз напрягся, нервы его натянулись до предела:

– Что?

– А может, она вовсе и не твоя подружка? – Джордж ухмыльнулся. – Просто не верится, что ты позволил ей работать на Силвер-стрит.

– Ты говоришь о Грейс?

– А то о ком же? Не будь она твоей любовницей, я бы и сам не прочь с ней попробовать!

Он еще не успел договорить, как Рейз уже был на ногах; рывком поднял Джорджа и занес уже кулак для удара. Джордж, сдаваясь, поднял руки. Рейз сообразил, что чуть было не ударил друга, и отпустил его.

– Давай выкладывай! Где она?

– На том конце улицы, в «Баре Макса».

Платье – если только можно было назвать это платьем – превзошло самые худшие ожидания Грейс. Юбка из черных кружев на алой атласной подкладке сзади доходила ей до икр, а спереди даже не прикрывала коленей. Лиф простой, без отделки, если не считать черных перламутровых пуговок да узеньких черных кружев. Без сомнения, лиф был ей мал. Грейс знала, что не отважится наклониться над столом или нагнуться за чем-нибудь из опасения остаться и без этого жалкого прикрытия.

Грейс не представляла, как сможет пройти через такое испытание. К тому же с ее стороны это было верхом лицемерия. Она ведь яростно выступала против баров и неумеренного употребления спиртных напитков. Но… Пять долларов в неделю – это целое состояние, его хватит, чтобы оплатить счета. А если еще и чаевые…

Самое плохое заключалось в том, что она боялась. Боялась спуститься в зал в таком наряде. Боялась этой работы. Боялась всех этих мужчин. Просто до ужаса боялась.

Непонятно было, как вообще можно ходить на таких высоких, тонких каблуках. Грейс с трудом спустилась по лестнице. Лицо ее пылало, и она ничего не могла с этим поделать. Она твердила себе, что это просто работа, что ей отчаянно нужны деньги, а эти мужчины – всего лишь никчемные прожигатели жизни, гуляки и моты, не стоящие даже ее мизинца.

Но это не помогло, и Грейс разволновалась еще сильнее, когда ее встретили приветственным свистом и улюлюканьем.

Подошел Дэн. Он с восхищением осмотрел ее, невольно задерживаясь взглядом на роскошной груди.

– Господи, – пробормотал он, – ловко же вы скрывали свои прелести!

Он был хозяином, но ее мутило от его похотливого взгляда, а потому она сделала вид, что не слышит, и направилась к столикам. К несчастью, высокий каблук не замедлил скользнуть по полированному паркету, и Грейс упала. Она не успела и шевельнуться, как человек десять мужчин уже бросились поднимать ее.

Оказавшись на ногах, она первым делом кинула взгляд на свой лиф. Слава Богу, он был на месте; Грейс подтянула его повыше. Не поднимая глаз, еле слышно прошептала:

– Благодарю вас, господа. – Она чувствовала, что вот-вот заплачет.

– С вами все в порядке, мисс? – спросил один из посетителей бара.

– Малышка, тебе, по-моему, нужно выпить, – вмешался другой.

– Хочешь потанцевать, красотка? – дохнул в ухо третий – горячий вкрадчивый шепот.

Посыпались бесчисленные предложения. Грейс собрала всю свою решимость, подняла глаза и попыталась улыбнуться. Улыбка получилась неуверенной, робкой. Грейс чувствовала, как горят ее щеки. Кто-то положил руку ей на бедро. Грейс возмущенно вскрикнула. Мужчины рассыпались в стороны. Они походили на изголодавшихся волков, они не сводили с нее глаз. Дэн тронул ее за плечо и приказал:

– Иди к тому столику и прими заказ.

Грейс рада была, что может чем-то заняться. Она пошла, как можно осторожнее ступая на каблуках, стараясь ни на кого не смотреть. Пожалуй, ей еще повезло: ноги остались целы. Вот и еще один пример женского рабства – тут же пришло ей в голову. Поставьте мужчин на высокие каблуки, так чтобы они не могли двигаться, – и они будут сидеть смирно, тише воды, ниже травы!

…Она обслуживала стол, где обосновались ее самые пылкие поклонники, стараясь по возможности не наклоняться слишком низко и не обращать внимания на непристойные предложения, на вроде бы случайные касания мужских рук, когда в баре вдруг наступила мертвая тишина. Грейс подняла глаза – и перестала дышать.

Рейз стоял в дверях, лицо его было багровым.

Первым чувством было облегчение: Грейс почти надеялась, что он придет и спасет ее из этого ада. Она содрогнулась от унижения. Зачем он здесь? Ей только этого еще не хватало в довершение ко всему. И почему он так разгневан? Грейс никогда не видела его таким рассерженным. Потом ее осенило: Рейз злится потому, что она здесь, – и какую-то секунду Грейс торжествовала оттого, что сумела про-будить в нем такую ярость.

Но тут вдруг ее словно ударило: «Ведь все они знают! Все знают, что мы вместе провели ночь. Все они уверены, что я его любовница. Ох, нет!»

Рейз с неестественно спокойным видом подошел к столу и сел. Он посмотрел на Грейс.

– Обслужите меня. – Голос его звенел от напряжения.

В зале снова зашумели.

Рейз сидел не за ее столиком, а если б даже и так, она вовсе не собиралась ему прислуживать. Грейс улыбнулась своим клиентам, хотя и чувствовала внутри какую-то странную, сосущую пустоту.

– Не желаете ли чего-нибудь еще? – спросила она слишком высоким, звонким голосом.

Рейз хмуро взглянул на смазливую брюнетку, подошедшую к его столику.

– Я хочу рыженькую, – заявил он тоном, не терпящим возражений.

Брюнетка с улыбкой объяснила:

– Но, миленький, она занята. К тому же это не ее столик. Рейз резко поднялся, указывая на другой столик:

– А тот – ее?

– Да, – испуганно ответила девушка, глядя на Рейза широко раскрытыми глазами.

Лицо его исказилось от злобного удовлетворения, он пересел; в баре снова все стихло. Он в упор посмотрел на Грейс:

– Двойной бурбон, лучший, какой здесь найдется!

Грейс стиснула зубы. Она не намерена его обслуживать. Рейз сделал это нарочно, чтобы унизить ее, вывести из себя. Она повернулась к нему спиной и решительно пошла по проходу между столиками, напрочь забыв про каблуки. И снова упала.

На этот раз больше дюжины мужчин бросились ее поднимать, но Рейз даже не шелохнулся.

Грейс еще и глазом не успела моргнуть, а завсегдатаи бара уже боролись за честь помочь ей подняться.

Она тем временем, все еще сидя на полу, поддергивала лиф, прикрывая одну почти обнажившуюся грудь; лицо ее пылало.

– Вы не ушиблись? – спросил мужчина, который, по-видимому, добился почетного права помочь ей.

Грейс заморгала, стараясь удержать слезы. Она не осмеливалась взглянуть на Рейза. Ее жег его взгляд.

– Спасибо, – шепнула она, поднимаясь с пола с помощью поклонника.

Это оказалось ошибкой. Мужчина тут же воспользовался случаем, чтобы обнять ее и на мгновение покрепче прижать к себе. Грейс тотчас же высвободилась. Она не хотела смотреть на него, но ничего не могла с собой поделать.

Рейз явно был в бешенстве.

Грейс, испуганная, смущенная, мечтала лишь о том, чтобы все это поскорее осталось позади. Осторожно ступая, она подошла к стойке бара, не обращая внимания на хихиканье других девушек.

Рейз сидел за столом, сжав кулаки. Если бы он мог дать волю своему гневу! Он вскинул бы ее на плечо, отшлепал как следует… а потом любил бы ее до тех пор, пока она не запросила бы пощады, пока не истерзал бы ее так, чтобы она не могла шевельнуться, – может, вообще не выпустил бы ее из своей постели.

Еще мгновение – и видение исчезло, а он остался, оскорбленный, униженный. Ни одна женщина никогда еще не обращалась с ним так, тем более на людях, у всех на виду. А Грейс вела себя как публичная девка. Он тотчас же решил, что, если она немедленно не принесет ему выпивку, он вытащит ее отсюда вон и осуществит все самые темные и злобные фантазии, роившиеся у него в голове.

Дэн похлопал Грейс по плечу.

– Мне наплевать на любовные перебранки, – сказал он, – но Брэг сидит за вашим столиком, а значит, он один из ваших клиентов. Подайте ему его заказ.

Грейс покраснела от ярости, стыда и бессилия, однако принесла заказанное виски, держась очень прямо, высоко вскинув голову. Его синие глаза горели, грозя ей бедой. Она

Не удержалась и с такой силой грохнула стакан на стол, что половина содержимого выплеснулась. Рейз посмотрел на лужицу, потом на нее:

– Похоже, вам придется принести мне другой стакан.

Грейс метнула на него яростный взгляд и повернулась, намереваясь уйти. Он схватил ее за руку, резко развернул и дернул вниз, усаживая к себе на колени. Грейс ахнула, но не смогла вырваться из его железной хватки.

Пальцы Рейза захватили прядь ее волос, удерживая ее словно на поводке.

– Что вы пытаетесь доказать?

– Ничего. Подошел Дэн:

– Рейз, мне тут не нужны неприятности. Рейз усмехнулся и пихнул ему пачку долларов:

– Этого хватит, чтобы оплатить ее услуги за вечер? Дэн сунул деньги в карман и отошел. Грейс почувствовала дурноту. Рейз просто купил ее. Она почувствовала себя продажной девкой.

– Пустите меня.

Она готова была расплакаться.

– Что вы пытаетесь доказать? – прорычал Рейз. – Или вы просто стараетесь унизить меня? Зачем вы устроили это представление?

Он горячо дышал ей в лицо. От него пахло виски.

– Нет, – пробормотала она, сдерживая слезы. – Мне нужны деньги.

– И ради этого вы готовы торговать собой? Она попыталась дать ему пощечину. Он перехватил ее руку и крепко стиснул.

– Не понимаю, – он скривил губы, – почему именно здесь, если вы могли бы продавать себя мне?

При этих жестоких словах Грейс расплакалась.

Рейз перевел дыхание, выругался, потом поднялся и потащил ее за собой. На улице он заметил, что она плачет, и застонал:

– А-а-а, не плачьте же, Грейс!

– Пожалуйста, прошу вас, не надо, – прошептала она, вытирая глаза и глядя в землю.

Рейз глубоко вдохнул и крепко обнял ее.

– Это была самая большая глупость из всех, какие вы когда-либо делали, .

В душе Грейс была с ним согласна.

– У меня не было иного выхода. Рейз погладил ее по волосам.

– У вас есть выход. Прекрасный выход. – Он взял в ладони ее лицо. – Выходите за меня замуж.

Она ошеломленно смотрела на него. Это было как гром среди ясного неба. Рейз вдруг встревожился, предчувствуя недоброе.

– Я богатый человек, Грейс. Я могу позаботиться о вас и о вашей матери. Могу оплатить самую лучшую клинику, могу дать вам все, чего вы пожелаете, все.

– Вы серьезно?

– Да.

Она растерянно заморгала:

– Я… Я не понимаю. Вы хотите жениться на мне?

– Вы чудесная девушка, Грейс, – проговорил он хрипло.

– Не знаю, что вам ответить.

Рейз смотрел на нее не отрываясь, его руки разжались.

– Что?

Грейс, казалось, была потрясена:

– Я ничего не понимаю. Я думала, вы хотите сделать меня своей любовницей.

– Я передумал. Теперь я хочу другого.

Почему-то, когда Аллен делал ей предложение, она не чувствовала ничего подобного. Сердце ее словно рвалось из груди.

– Мне нужно подумать, – будто бы со стороны услышала Грейс свой голос. Неужели она и вправду не может сразу решить, выходить ли ей замуж за этого человека?

– Подумать?

Грейс сделала шаг назад. О Боже! Она никак этого не ожидала! Но ведь она не может за него выйти, разве не так?

– Вам нужно подумать? – сдерживаясь, переспросил Рейз.

– Это так неожиданно, – шепнула она. Неужели он любит ее? «Грейс, не будь дурочкой! В нем опять говорит похоть! Это лишь плотское влечение, и ничего больше!»

– Вы знаете, сколько девушек из самых лучших семей запрыгали бы от радости, если б я сделал им предложение? – спросил Рейз.

– Ну, наверное, нашлось бы несколько, – пробормотала она.

– Несколько! Любая молоденькая барышня в Нью-Йорке! А вам известно, сколько молоденьких барышень в Нью-Йорке?

Грейс вздернула подбородок:

– Нет, не известно. Но я надеюсь, что вы мне скажете.

– И вы чертовски правы! Сотни. А мы говорим только о Нью-Йорке. – Глаза его сверкали.

– Понятно, – сказала Грейс очень сдержанно и спокойно. – Мы еще не вспомнили о Париже и Лондоне. Ах да, есть ведь еще Новый Орлеан! И Техас. Боже мой, я уверена, что Техас просто кишмя кишит барышнями, которые только и ждут, когда же Рейз Брэг сделает им предложение!

Он скрипнул зубами.

– Так почему бы вам не жениться на одной из них? Он криво усмехнулся:

– Я еще ни разу в жизни никому не делал предложения. Грейс тут же почувствовала себя неловко, несмотря на его высокомерие.

– Простите… я не хотела вас обидеть. Я подумаю об этом, обещаю вам. Я скажу вам о своем решении. Скоро.

– Вы скажете мне о своем решении… Рейз не сводил с нее глаз.

– Скоро.

Он был явно подавлен.

– Да, очень скоро. Мне и правда необходимо обдумать все это, Рейз!

Он сжал кулаки.

«Как ты вообще можешь раздумывать над подобным предложением? – в отчаянии спрашивала себя Грейс. Она смотрела на него, такого сердитого, хмурого. – Этот мужчина сделал тебе предложение. Этот замечательный, великолепный мужчина – тебе!»

– Рейз! – Она тронула его за рукав. – Мне очень приятно, правда, очень. Благодарю вас. – Внезапно она вспомнила о баре и виновато оглянулась. – Я лучше вернусь.

– Вы собираетесь вернуться туда?

– Ну да, конечно.

– Вы не вернетесь туда, Грейс. – Это была угроза.

– Вы не смеете мне указывать.

– Да, вы правы, не смею. Вы хотите продолжать это безумие, хотите, чтобы на вас смотрели как на проститутку, тогда как вы могли бы стать моей женой. Что ж, отправляйтесь в эту клоаку!

Все было непросто. Грейс не хотела туда возвращаться. Одна лишь мысль об этом вызывала отвращение, пугала ее. Она вдохнула поглубже, собираясь с духом. Ей удалось даже улыбнуться Рейзу в ответ на его пристальный взгляд. Решительно выпрямившись, она вернулась в бар.

Рейз действовал молниеносно. Грейс не успела дойти до стойки, как он был уже в баре. Все разговоры тут же смолкли. Грейс замерла, обернулась и увидела его. Рейз остановился рядом с хозяином. Они обменялись долгим взглядом. Рейз не произнес ни слова.

Дэн вскинул вверх руки, заискивающе улыбаясь:

– Я думал, ты разрешил ей. Когда я нанимал ее, она сказала, что никаких неприятностей не будет. Мне вовсе не нужны неприятности. – Он повернулся к Грейс:

– Простите, мисс, мне очень жаль, но вы уволены.

Она всплеснула руками.

– Поверьте мне, Грейси, – сказал Рейз, – это место не для вас.

Она была в ярости. Не заботясь о последствиях, не думая о том, что он прав, выкрикнула:

– А место жены, место вашей жены – для меня?! Рейз побагровел.

– Я не вышла бы за вас замуж, будь вы даже единственным мужчиной на земле!

Метнувшись мимо него, она выбежала в напоенную сладким ароматом южную ночь.

Глава 18

Несмотря на крайнюю усталость, Грейс никак не могла заснуть.

Рейз сделал ей предложение!

Она не собиралась ставить его в неловкое положение там, в баре, вспышку гнева вызвало увольнение, которое произошло по его вине. Но ее раздирали сомнения: неужели он желает ее так сильно, что готов даже жениться на ней? Рейз ведь не любит ее. Он ни разу не произнес этого слова. Он как-то сказал, что любит, когда ему бросают вызов. Грейс помнила, как блеснули тогда его глаза. Может быть, ее поведение и было для него вызовом? Таким, что он ни перед чем не остановится, лишь бы получить желаемое?

Грейс беспокойно ворочалась с боку на бок. Но не передумает ли он после того, что она наговорила ему в баре? Она села, перекинув косу через плечо. Почему у нее так сильно бьется сердце? Она ни за что не выйдет за него замуж! Пожалуйста – сегодняшний случай ясно показал, что останется от ее независимости! Рейз ей не подходит в любом отношении. Потом вспомнила, какие чувства испытывала в его объятиях, и вся зарделась.

Интересно, как бы это выглядело, если бы она стала его женой? Она представила себя, изящно одетую, с бриллиантами в волосах, встречающую Рейза в изысканно обставленном особняке, когда он возвращается домой к ужину. Он улыбается, она тоже. Он протягивает руки – и она бросается ему навстречу. Потом откуда-то из-за спины ее муж извлекает чудесный букет свежих роз. Грейс, восхищенная, принимает его. Рыжеволосый малыш мчится в объятия Рейза с радостным пронзительным криком: «Папа, папа!»

О Боже! Она ведь даже не знает, хочет ли Рейз детей или где бы он хотел жить, – вообще ничего не знает! А уж если ей выходить замуж, то она должна выйти за Аллена. Разве она не обещала ему подумать над его предложением? Как могла она забыть об этом! О предложении Рейза она за последний час думала больше чем за всю неделю о предложении Аллена!

Нужно покончить с этим, решила Грейс. Завтра она скажет Рейзу, что они не подходят друг другу. Как он воспримет это? Наверняка придет в бешенство, точно огромный разъяренный медведь. Впрочем, он, может быть, уже передумал. Странна, но ей почему-то не понравилась эта мысль.

Внутренний голос подсказывал: «Он – решение всех твоих проблем».

– Вовсе нет, – громко сказала Грейс.

Конечно, ей нужны деньги, и она надеялась, что Рейз помешает шерифу Форду творить беззаконие. Но это еще не причина, чтобы выходить замуж. В конце концов, она ведь не любит его. Грейс медленно опустила голову на подушку. Для женщины, которая не влюблена, довольно странно проводить большую часть времени в мыслях о нем.

– Все потому, что Рейз постоянно дразнит и раздражает меня, – сказала она в темноту.

Если уж нельзя иначе, она скорее согласилась бы стать его содержанкой, чем женой. Брак – это навсегда. Но если она станет его любовницей, их отношения рано или поздно

Закончатся.

«Боже милосердный! – подумала она. – Я не могу мыслить здраво. И все из-за него. Я просто теряю рассудок!»

Завтра нужно платить за комнату еще за неделю вперед. Ей придется попросить Харриет, чтобы та, если сможет, подождала несколько дней. Грейс ужасно не хотелось этого делать. Харриет тоже нужны деньги. Конечно, можно было бы одолжить несколько долларов у Аллена. Но что потом? Аллену нужно продержаться, пока он не поправится. Положение было ужасное. Если бы только ее не уволили. А все из-за Рейза! Но она не могла сердиться. Ей ненавистна была эта работа. В глубине души она радовалась, что все позади.

Грейс спала беспокойно, тревожно. Ей снился Рейз, он преследовал ее. Сначала она бежала изо всех сил, так быстро, как только могла. Потом шаги ее замедлились: она уже хотела, чтоб он догнал ее! И он догнал. Когда Рейз обнял ее и стал осыпать страстными поцелуями, Грейс проснулась, уверенная, что все это происходит на самом деле. Сердце ее отчаянно билось, соски напряглись и подрагивали, между ногами было горячо и влажно. Она лежала во тьме, постепенно приходя в себя, чувствуя разочарование, в котором не хотела себе признаться.

Грейс специально спустилась к завтраку попозже, чтобы не столкнуться с Рейзом. Как только все разошлись, она, краснея, начала:

– Харриет…

Но та не дала ей закончить. Хозяйку явно что-то беспокоило, и ей не терпелось высказаться.

– Грейс, мне надо с вами поговорить. Я знаю, вы не похожи на южанок: вы и за трезвость боретесь, и неграм помогаете, и вообще вы – янки, барышня из большого города. Но я бы хотела предостеречь вас. Не позволяйте молодцам вроде Рейза Брэга увиваться за вами. Он хороший парень, ничего не могу сказать. Но вы – леди, он должен это чувствовать и вести себя подобающим образом.

Грейс растерялась. Одна половина ее существа ощетинилась, готовая защищаться, другая сгорала от стыда, сознавая свою вину.

– Что вы знаете о нем, Харриет?

– Я знаю, что ему не следовало забавляться с вами подобным образом! – горячо воскликнула Харриет. Потом добавила:

– Я знаю его родителей. Он из хорошей, дружной семьи.

– Да, вы уже говорили об этом.

– Его папаша частенько наезжал сюда в прежние времена, и все было в точности так же: девчонки просто с ума по нему сходили. Тогда-то все было по-другому, без всяких строгостей да запретов.

– Когда это тогда?

– Да годах в сороковых – пятидесятых.

– А его мать?

– Чудесная была девчушка. Я ее только разок видела, но и этого хватило, чтобы понять, отчего это Дерек Брэг, папаша Рейза, ни разу даже не взглянул ни на одну из местных красоток, с тех пор как встретил ее. Послушайте, Грейс, я ужасно расстроилась, когда до меня дошли эти слухи, но потом кое-что придумала: вы можете заставить его жениться на вас.

Грейс закусила губу. Что сказала бы Харриет, если б узнала, что Рейз уже сделал ей предложение?

– Мы не подходим друг другу, Харриет. Та фыркнула:

– Вот как? Он просто без ума от вас, да и вы, сдается мне, не совсем к нему равнодушны! Вы ведь совсем не то что Луиза Баркли, и Рейз это знает. Его правильно воспитывали.

Вспомнив о его омерзительных похождениях, Грейс с горечью заметила:

– Судя по тому, как он ведет себя, этого не скажешь.

– Милая, Рейз – самый младший, и он сам мне рассказывал, как вся семья его баловала. Уж и любили они его, и лелеяли, и глаз с него не спускали! Вы его как-нибудь попросите – он вам расскажет. Он своих родных любит. Вы можете смело судить о мужчине по его семье, Грейс, запомните это.

Нужно было попросить Харриет, чтобы та подождала с платой за комнату. Грейс не могла больше этою откладывать, как бы ей ни хотелось узнать о Рейзе Брэге побольше

– Харриет! Я понимаю, как это нехорошо с моей стороны, но не могли бы вы подождать несколько дней с оплатой' Хозяйка, казалось, была в замешательстве:

– Грейс, в обычное время я бы и словечка не сказала. Ее надежды рухнули.

– Грейс, прошу вас, поймите меня! Я тут держу пансионат, вполне почтенное, уважаемое заведение. Мои дамы очень, очень возмущены. Они сказали, что съедут, если я разрешу вам остаться. Я живу только тем, что сдаю комнаты, и не могу допустить, чтоб обо мне пошла дурная слава. Что, если мои постоялицы съедут? Другие тоже не захотят у меня поселиться. Мне не на что будет жить.

У Грейс упало сердце.

– Я понимаю.

– Милая моя, мне очень неприятно просить, чтобы вы съехали, клянусь вам, просто ужасно неприятно, я и то уж оттягивала это, как могла. Но я непременно выскажу Рейзу

Все, что о нем думаю, – это ведь он во всем виноват. И вот посмотрите, он станет как шелковый! А пока вам лучше поселиться в какой-нибудь гостинице.

Грейс чуть не плакала.

– Харриет, Рейз уже сделал мне предложение, – сказала она, желая хоть немножко облегчить тяжесть, что лежала у нее на душе.

Хозяйка от такой новости просто потеряла дар речи, потом радостно рассмеялась:

– Неужели? Но это же чудесно! Я так и знала, чуть не с той минуты, как увидела вас обоих. Что же вы мне сразу не сказали?

Грейс не ответила. Не могла же она признаться Харриет, что не собирается выходить за Рейза. Старушка уже связала их двоих вместе в своих романтических мечтах и наверняка попытается переубедить ее. Харриет ласково обняла ее и вышла.

Грейс стояла не шелохнувшись, понимая, что теперь у нее нет выбора. Ей придется попросить десять долларов у Аллена – ровно половину его сбережений. Конечно, он даст их ей без колебаний. Этого хватит, чтобы недели две платить за самую дешевую комнатушку. Прежде чем эти деньги кончатся, что-нибудь должно перемениться.

– Эй, Рейз, тут для тебя телеграмма.

Он обернулся. Была еще только половина одиннадцатого, но он, угрюмый, мрачный, уже сидел за столиком в «Блэк-Хилле», потягивая то кофе, то виски, не в силах решить, чего ему на самом деле хочется. Сказать по правде, не хотелось ничего. Рейз знал, что ему нужно. Ему нужна была Грейс.

Но ей он не нужен.

Рейз все еще не мог этому поверить. Он ведь хотел на ней жениться. Жениться. И ей еще надо это обдумывать? Судя по всему, на нее никакого впечатления не произвело, кто он и что он. Ее не удивило даже то, что он еще ни разу в жизни никому не делал предложения.

Рейз краснел всякий раз, когда вспоминал, как она – перед всеми, кто был в баре, – прямо ему в лицо бросила его предложение обратно. Ну что ж, есть тысячи женщин, на которых он может жениться. Но будь он проклят, если когда-нибудь еще попросит эту строптивую ирландку стать его женой. Во всяком случае, не раньше, чем она приползет к нему на коленях.

Он, однако, как-то не мог себе представить Грейс в такой позе.

Рейз беспокойно заерзал на стуле. Возможно ли, чтобы впервые в жизни кто-то попытался ему перечить? Никогда и ничего не желал еще он с такой силой и страстью, как Грейс. Он надеялся, что она передумает. А если нет? Неужели Грейс и вправду хочет ускользнуть от него? Неужели она уйдет из его жизни и не появится вновь?

От этой последней мысли душа у него заныла; он понял, что не сможет этого допустить. Он скорее похитит ее.

Рейз взглянул на телеграмму: она была от родных. Если бы его мать узнала, как он собирается поступить с девушкой, она бы устроила ему хороший нагоняй, а может, и поддала бы пару раз. Рейза не развеселила даже такая картина: его миниатюрная, изящная мать пытается его отшлепать, его, шести футов ростом, здорового как бык, да в придачу еще чуть ли не тридцати годов от роду. Он знал, что родителям хочется повидаться с ним. Если бы у него была хоть капля здравого смысла, он бы уложил свои чемоданы, уехал из Натчеза и никогда больше сюда не возвращался. Он взял телеграмму.

Дорогой Рейз зпт долго не могли отыскать тебя тчк Сторм с мужем и детьми здесь тчк Мы бы хотели узнать о Нике тчк Приезжай скорее тчк Мы любим тебя – Дерек Брэг тчк

Его сестра Сторм с мужем сейчас на ранчо, и с ними его племянница и оба племянника. Одного этого вполне достаточно, чтобы уехать. Он уже почти год не был дома. А Сторм не видел еще дольше, так как она с мужем жила в Сан-Франциско. Старший брат Ник в Англии, в Драгморе – имении, которое он вместе с герцогским титулом получил в наследство от их английского дедушки.

Рейз в этом году ездил в Англию по делам, и остальные домочадцы умирали от желания послушать, что он – расскажет о Нике.

Но он знал, что не может уехать сейчас из Натчеза, не может, пока Грейс здесь, пока era страсть так сильна, что он даже не смотрит на других женщин. Узнай об этом Ник или отец, они бы покатились со смеху и сказали, что так ему и надо.

Рейз решил больше не думать о поездке домой.

Грейс, нагруженная двумя чемоданами и саквояжем, вышла из дома Харриет. Чувствовала она себя ужасно. Аллен с готовностью дал ей деньги. Грейс не сказала ему ни о том, что она съезжает, ни о том, что ее попросили это сделать. Ей не хотелось расстраивать его. Потом, когда она где-нибудь устроится, она объяснит ему, что ей пришлось переехать в более дешевую комнату.

Две женщины – постоялицы Харриет – сидели на крылечке, наблюдая, как она, высоко подняв голову, идет по дорожке.

– Скатертью дорога, – долетели до Грейс слова одной из них. – А вещичек-то – с гулькин нос! А еще учительница! Какой позор!

Грейс, не замедляя шага, еще выше подняла голову и упрямо сжала губы.

Разумеется, гостиницы на холме были слишком дороги. У входа в портовую часть города Грейс остановилась и, опустив чемоданы на землю, стала растирать онемевшие руки. Матросы разгружали баржу. По улице грохотали подводы. Какие-то забулдыги вывалились из дверей дешевой забегаловки. Ряд гостиниц с облупившимися фасадами и поблекшими вывесками тянулся от того места, где она стояла, куда-то вдаль. Она заметила Дэна Рида; тот стоял на тротуаре перед баром. Грейс вспыхнула, вспомнив вчерашний вечер.

В ту же секунду мальчишка лет тринадцати, босоногий и грязный, налетел на нее, чуть не сбив с ног. Грейс вскрикнула.

– Ох, прошу прощения, мэм! – воскликнул он, поддерживая ее. – Я не ушиб вас?

– Нет-нет, ничего, – поспешила ответить Грейс, приятно пораженная его вежливостью. – Спасибо.

Она тепло улыбнулась ему.

Мальчишка просиял в ответ, еще раз извинился и убежал Грейс подняла чемоданы и пошла по улице. И только когда зашла в одну из гостиниц и спросила номер, стараясь не замечать грязи по углам и мышей, снующих под ногами, только тогда полезла в сумочку и обнаружила, что деньги исчезли.

Ее обокрали.

Ночь пришла теплая. Грейс некуда было идти. Она знала, что положение ее безнадежно. Она не могла снова просить у Аллена деньги. Он бы, конечно, дал, но у него самого ничего бы не осталось.