Текст книги "Фиолетовое пламя"

– Что это? – спросил Рейз, нащупав под платьем полотняную ленту, которой она затягивала грудь.

Сквозь жаркий туман охватившего желания Грейс услышала эти слова и страшно смутилась: как может мужчина задавать подобные вопросы? Она тронула его запястье, желая прекратить дальнейшие исследования, но большая ладонь уже накрыла грудь, ласково сжимая ее.

Грейс закинула голову на спинку сиденья, глаза ее закрылись. Жаркое желание, томительное наслаждение – вот все, что она способна была понимать или чувствовать. Большими пальцами он описывал окружности вокруг ее сосков – напрягшихся, набухших до боли, жаждущих вырваться на свободу. Она застонала от невыносимого, томительного жара.

– Да, да, дорогая, – прошептал Рейз, и пальцы его легонько тронули ее соски.

Грейс задохнулась.

Ловко, проворно он стал расстегивать многочисленные крохотные пуговки ее лифа. Грейс знала, что должна воспротивиться Но стоило ей приоткрыть рот, как его губы оказались тут же, неся с собой новую волну чудесных, непередаваемых ощущений.

Рейз расстегнул ее платье и стянул вниз повязку.

– Господи, Грейс, – воскликнул он, освободив ее полные, роскошные груди с большими коралловыми сосками, – зачем же вы скрываете свою красоту?

Он нагнул голову, язык скользнул по ее коже, щекоча и поддразнивая. Грейс ахнула. А когда Рейз втянул ее сосок в рот, ласково посасывая, она вскрикнула.

Грейс чувствовала, как рука его нырнула ей под платье, скользнув по гладкому животу; только две тоненькие нижние юбки прикрывали его. Пальцы Рейза, легонько коснувшись ее бедер, с неумолимой настойчивостью скользнули ниже, сквозь ткань нащупав набухший, влажный бугорок. Он чуть крепче сжал пальцы.

Грейс запрокинула голову, глаза ее широко раскрылись. Он по-прежнему склонялся над ее обнаженной грудью, кончиком языка щекоча ее сосок. Пальцы его скользили по ее лону поверх мешавшей им ткани, потирая, поглаживая, пробираясь в самые потаенные уголки. Грейс вскинула руки и отчаянно вцепилась в его плечи Страх придал ей силы. Они должны остановиться!

Рейз поднял голову, рука замерла. Глаза его ярко блестели.

– Грейс… – сдавленно прошептал он.

– Пожалуйста, не надо, – взмолилась она отчаянно, задыхаясь.

Рейз тоже тяжело дышал. Мгновение он не двигался – Грейс поняла, что он борется с самим собой, – потом резко убрал руку и стянул вместе половинки ее лифа.

– Я сама! – крикнула Грейс, поворачиваясь к нему спиной. Он отодвинулся от нее и пересел на сиденье напротив. Руки ее дрожали. Она никак не могла застегнуть пуговки. Задыхалась и вся горела как в лихорадке, не зная, куда ей деваться от страха, и от смятения, и от стыда, и от такого отчаянного, невыносимого смущения. Она всхлипнула, безнадежно, беспомощно, обнаружив, что снова перепутала все застежки.

– О Боже!

– Позвольте мне, – сказал Рейз, он снова был рядом, его горячие ладони обхватили ее сзади за плечи. – Позвольте, я помогу вам.

Грейс чувствовала, что сейчас заплачен, и старалась удержаться. Его руки, такие страстные, такие мягкие и ласковые, вели ее к гибели.

– Все хорошо, Грейс, – сказал он. – Поверьте мне, все хорошо.

– Я ничего не понимаю, – с трудом проговорила она, уставясь на свои колени невидящим взглядом. Он обнял ее крепче.

– Ты – женщина, Грейс. Ты можешь прятаться и бежать от этого всю свою жизнь, но я – мужчина, и я не могу позволить тебе бежать от этого.

В ту ночь Грейс беспрерывно ворочалась, не в силах уснуть.

Она снова переживала каждое мгновение этого долгого дня, от бесплодных поисков работы и до того, как Рейз яростно встал на ее защиту, вырвав из рук матросов, до прогулки по реке, до потрясших все ее существо объятий в карете. На этом последнем воспоминании ее предательская память задержалась.

Слова его эхом отдавались у нее в ушах: «Ты – женщина… но я – мужчина… я не могу позволить тебе бежать от этого…»

Грейс быстро перевернулась на живот. Ну, разумеется, она женщина. Она и не думала убегать от этого. Тогда почему же это так тревожит, так смущает ее? И отчего некая частичка ее существа жаждет вновь оказаться в его объятиях?

Никогда еще в своей тщательно продуманной жизни она не чувствовала себя такой беспомощной, ни над чем не властной.

Она должна положить конец безумствам этого человека. Да, это единственный выход. Медленно,

Через силу она перенеслась мыслями на проблемы Натчеза, главной среди которых был шериф Форд.

Аллен говорил ей, что Форд насаждает законы силой и правит стальным кулаком. Это пугало ее, но не удивляло. В конце концов, человек, стоящий во главе отряда ночных мстителей, не может не прибегать к запугиванию и насилию. Как обуздать такого человека? Интересно, подумала Грейс, сколько на самом деле людей в городе поддерживают Форда, а сколько выступили бы против него, если бы не боялись заявить об этом вслух. Аллен полагал, что среди местных жителей есть такие, кто не согласен с действиями ночных мстителей. Нужно придумать, как поднять этих людей на борьбу.

Грейс перевернулась на бок, подложив руку под щеку. Оба они, и Аллен и Рейз, попытаются, конечно, остановить ее, заставить ничего не слышать, не видеть, не говорить о том, что происходит, но это им не удастся. Нужно каким-то образом помешать Форду закрепить свое правление, превратить город в царство ужаса и насилия. Необходимо прежде всего найти человека, который отважился бы выступить против шерифа. Человека, который не испугался бы его. Человека, который мог бы, если потребуется, окунуться в эту грязь и выйти из нее чистым и незапятнанным.

Такого, как Рейз Брэг.

От абсурдности этой мысли она даже села в кровати. Ну не смешно ли! Он ведь южанин, пусть даже и соответствует всем прочим требованиям. Грейс почти не сомневалась, что он демократ, как и большинство людей его класса, а именно демократы виноваты в том, что существуют такие, как Форд и ночные мстители. Границы политических пристрастий обозначены четко и ясно. Республиканцев называют здесь «саквояжниками» и янки, они после окончания войны провели все эти законы о реформах и гражданских правах, тогда как демократы боролись против них, отчаянно пытаясь сохранить то, что осталось от прежнего величия Юга. Проклятие! Как жаль, что Рейз не республиканец.

Каждый человек имеет какие-то мнения. Мнения могут меняться. И где-то в глубине души Грейс чувствовала, что, благодаря ей, взгляды Рейза могут измениться.

О Боже! Быть может, она слишком самонадеянна, думая, что способна его переделать? Ведь если это так, зачем искать лучшего лидера в борьбе против шерифа Форда?

«Вы могли бы перевоспитать меня», – сказал Рейз сегодня хриплым от желания голосом.

Щеки ее запылали. Он просто шутил. Это несомненно. Хоть Грейс и была совсем неопытна, она тем не менее безошибочно угадала тайный, чувственный смысл его слов. Это, пожалуй, было единственным, к чему он относился серьезно.

Однако разве она не посвятила свою жизнь просвещению людей? Если бы она могла забыть хотя бы на минуту, что этот похотливый распутник, этот красавец желает ее, если б она могла смотреть на него как на любого другого, то не колеблясь постаралась бы втолковать ему кое-какие истины.

Но Рейз красив, он худший из ловеласов, и он имел наглость просить ее стать его любовницей. Будет ли от этого труднее уговорить его? И что ей мешает попробовать? С отчаянно бьющимся сердцем Грейс подтянула колени к груди. Она возьмется за дело и попытается перевоспитать Рейза Брэга!

Глава 12

– Харриет, что вы знаете о мистере Брэге? – спросила Грейс, стараясь, чтобы вопрос ее прозвучал как можно более небрежно. Это было на следующее утро. Непонятно отчего, в душе у нее все дрожало и звенело, словно туго натянутая струна. Сегодня она приступит к выполнению своей великой задачи – к укрощению льва!

Харриет, наливавшая Грейс вторую чашку кофе – они вместе завтракали на кухне, – с любопытством взглянула на нее. Глаза хозяйки блеснули.

– А что бы тебе хотелось узнать?

Грейс вспыхнула. c

– Это не то, о чем вы думаете. – Она покраснела еще больше. – Рейз еще не спускался к завтраку?

– А как же, давно позавтракал, его уж и след простыл. – Харриет хмыкнула. – Не смущайся, Грейс. Не ты первая теряешь голову из-за этих ямочек!

– Нет, правда, это совсем не то, что вы думаете!

Харриет любила поговорить. Грейс узнала, что Брэг вырос на ранчо в западном Техасе, что он из хорошей семьи и что ему необыкновенно везет в делах.

– Он хороший человек, Грейс, и не обращай внимания, что он все шутит да заигрывает с девушками, – добавила Харриет.

Грейс кашлянула, чтобы скрыть, как ей приятно слышать о нем такое. Она бы никогда не поверила, что Рейз способен на что-нибудь дельное, однако, по-видимому, так оно и было.

– А вы давно его знаете?

– Да уж лет, пожалуй, двенадцать, а то и тринадцать будет. С самой войны. – Заметив озадаченное выражение на лице Грейс, Харриет объяснила:

– Он служил с одним из моих сыновей в конном полку Уолкера.

Грейс смотрела на нее, не понимая:

– Вы хотите сказать, что Рейз воевал?

– А как же, конечно!

– Но ведь он же, наверное, был тогда совсем еще мальчиком!

– Он убежал из дома, чтобы воевать вместе со своим старшим братом. Ему тогда было пятнадцать. Вот так-то! Ты как-нибудь попроси Рейза рассказать тебе эту историю. Он вообще-то не охотник рассказывать, но об этом вспоминал не раз, я своими ушами слышала.

Грейс, вконец смущенная, отвернулась. С одной стороны, ее встревожило, что Рейз, оказывается, сражался за Юг, а стало быть, и за его порядки; это намного усложняло ее задачу. В то же время было что-то необычайно привлекательное в том, что он, совсем еще мальчишка, пошел на войну вслед за своим старшим братом.

– Харриет, вы не будете против, если я повешу у вас на двери объявление, что беру заказы на шитье? – спросила Грейс.

– Вы хотите шить на дому?

– Мне не удалось вчера найти работу.

– Я, конечно, не против, вешай свое объявление, но, душенька моя, вряд ли тебе удастся набрать столько заказов, чтобы оплатить жилье, и уж тем более матери домой что-нибудь послать.

– Вот и я этого боюсь, – нахмурившись, призналась Грейс.

Днем она зашла к Саре Белели, чтобы встретиться с дамами и договориться об их первом марше в защиту трезвости. Назначили его на субботний вечер – самый разгар гульбы в питейных заведениях города. В обычное время подобные заботы полностью поглотили бы Грейс. Сегодня, однако, мысли ее были далеко. Вечером она собиралась повидать Рейза и приступить к выполнению плана по его перевоспитанию, а главное – начать восстанавливать его против шерифа Форда. Именно из-за этого Грейс, уйдя от Сары, сделала большой крюк, чтобы пройти мимо конторы шерифа на Мэйн-стрит.

Рейза она нашла в гостинице «Силвер леди». Гостиница возвышалась на вершине холма над Силвер-стрит, глядя своими окнами вниз на медлительные, ленивые воды Миссисипи. Харриет говорила, что он снимает здесь номер. Роскошь его апартаментов поразила Грейс, когда она, стоя в дверях, заглянула внутрь: всюду парча, шелк, кровать под пышным балдахином, дорогие ковры и тяжелые бархатные занавеси; тут же стоял массивный, розового дерева, письменный стол. Он был завален бумагами, письмами, папками с делами и проспектами, брошюрами и скоросшивателями. По всей видимости, Рейз превратил этот великолепный номер в рабочий кабинет.

Откинувшись на стуле, он смотрел на нее широко раскрытыми от удивления глазами.

Грейс вдруг вспомнила подробности вчерашнего вечера, его нежные прикосновения, сладостные толчки его языка, его губы у себя на груди… Она почувствовала, что краснеет. Сейчас не время предаваться воспоминаниям, сказала она себе, но взгляд его притягивал, околдовывал, и Грейс не могла отвести от него глаз.

Рейз поднялся, улыбаясь. Улыбка была жесткая, почти хищная, и Грейс поняла, что он тоже вспоминает их поцелуи. Ей хотелось повернуться и убежать. Вместо этого она выпрямилась, расправила плечи и набрала в грудь побольше воздуха.

– Ну что, не выдержали? Не могли дождаться? – поддразнил он ее.

Грейс слышала, как гулко колотится ее сердце, и подумала, что он тоже слышит этот стук.

– Мне нужно кое-что обсудить с вами, – выговорила она наконец.

Лицо его вытянулось, словно у обиженного ребенка.

– А разве вы не скучали без меня?

– Рейз, – быстро произнесла она, стараясь не смотреть на его рот, на чудесный изгиб губ, не вспоминать их вкус и прикосновение, – прежде всего позвольте мне поблагодарить вас за вчерашний обед и прогулку на пароходе.

Он подошел к ней неторопливо, уверенно. Грейс еле удержалась, чтобы не отступить.

– Поблагодарите меня еще раз, – сказал Рейз, глядя ей прямо в глаза, пронизывая ее своим взглядом. Он сжал ее руки повыше локтя, увлек ее в комнату и ногой закрыл дверь.

Она вскинула руки, чтобы оттолкнуть его. Но вместо этого почему-то вцепилась в его запястья. Он смотрел на ее губы, и Грейс ни о чем больше не могла думать, как только о том, чтобы поцеловать его.

– Нам нужно кое-что обсудить, – наконец сумела она выговорить, отчаянно пытаясь унять сердцебиение. Рейз улыбнулся уголками губ и отпустил ее.

– Может, разговор лучше отложить на некоторое время? Она покраснела.

– Я уже искал вас, – сказал он.

Грейс молча смотрела, как Рейз отошел к столу, поставил перед ним стул и пригласил ее сесть. Она ожидала, что сам Рейз сядет за стол, но он боком, беспечно при-сел на его край, прямо напротив нее. Грейс снова подумала, как до неприличия узки его бриджи, как они обтягивают его сильные, мускулистые ноги, и не только ноги… Она тотчас же уставилась в пол.

– Вы искали меня? – Грейс чувствовала, что слова застревают у нее в горле.

– Да, я хотел пригласить вас на обед.

– Я пообедала у Сары Белели.

– А… а может, – спросил он вдруг с надеждой, – вы пришли, чтобы обсудить мое вчерашнее предложение? Грейс не сразу сообразила, о чем речь:

– Ваше предложение? Стать вашей любовницей? О! Нет! Ни в коем случае! Никогда!

– Грейс, а вам известно, что я всегда получаю то, что хочу?

Глаза ее встретились с его глазами. Он явно не хвастался – просто констатировал существующий факт, или по крайней мере думал, что этот факт существует. Это встревожило ее. Или взволновало?

– Только не на этот раз, – сказала Грейс твердо. Его улыбка блеснула, как молния.

– Снова вызов? Вы еще не поняли?

– Это не вызов, – ответила она с большей уверенностью, чем чувствовала на самом деле. – Просто утверждение. Рейз засмеялся и соскользнул со стола.

– Пойдемте. Мы можем обсудить ваше дело в более непринужденной обстановке. Он взял ее под руку.

– Куда мы идем? – спросила Грейс немного испуганно, и голова ее закружилась при воспоминании о вчерашнем вечере, о часах, проведенных с ним.

– У меня есть для вас сюрприз, – весело сообщил Рейз. – А если он вам не понравится, я обязуюсь доставить вас обратно, точно на то же место.

Она прикусила губу и искоса, быстро взглянула на него; они в это время спускались по лестнице.

– А что за сюрприз?

Грейс чувствовала ceбя шестилетней девочкой в канун Рождества.

– Если я расскажу, это уже не будет сюрпризом. – Рейз тронул ее обгоревший на солнце носик:

– Больно? Я вижу, сегодня вы надели шляпу.

– Чуть-чуть.

– Ничего, мы это вылечим, – сказал Рейз, беря ее за руку.

Они шли по улице.

– Рейз, – прошептала Грейс, оглядываясь по сторонам, – мы ведь здесь не одни!

– А разве я не могу поухаживать за дамой сердца?

Сердце ее вдруг взлетело, точно на крыльях, и тут же упало, придавленное бесконечным разочарованием. Он просто шутит. Вовсе он не ухаживает за ней. Он хочет, чтобы она стала его любовницей, вчера он выложил ей это достаточно откровенно. Грейс выдернула руку. Он вопросительно взглянул на нее.

В молчании они пришли на окраину города.

– Что случилось, Грейси? – спросил наконец Рейз.

– Ничего.

Он вел ее вниз по спускавшейся к реке маленькой, тихой улочке, по обеим сторонам которой тянулись дома. Улочка кончилась, и глазам их открылась Миссисипи. Рейз снова взял ее за руку.

– Куда мы идем?

Он не ответил, только сверкнул своей немыслимой улыбкой и не выпустил ее руку, но на этот раз Грейс не противилась. Спуск к воде оказался каменистым, неровным. Она была благодарна Рейзу за помощь.

Речные волны с плеском набегали на песок. Глаза Грейс широко раскрылись от удивления: на берегу, у самой воды, лежал бревенчатый плот. Возле него она заметила удочки, ведерки, корзинку и одеяло.

– Что все это значит?

– Вы сказали, что это должно быть весело.

Рейз подмигнул.

Она прижала руку к вновь заволновавшемуся сердцу:

– Ну да, конечно… но, Рейз, что это вы придумали?

– Мы едем на рыбалку, вот что. – Но я не могу.

Он усмехнулся:

– Почему?

– Почему?.. Ну потому хотя бы, что так не делается. Он пренебрежительно фыркнул:

– Ну же, Грейси, садитесь вот на это бревно и снимайте туфельки.

Она удивленно посмотрела на него:

– Что?

Сам Рейз уже сидел и с видимым облегчением стягивай сапоги.

– Ну же! Чего вы ждете?

Грейс не шелохнулась. Это просто невероятно! Она смотрела, как из сапог появились его босые ноги, голые лодыжки. Одним рывком Рейз закатал брюки до самых колен. Грейс не могла отвести глаз от его ног, от крепких, мускулистых икр. Она зажмурилась.

– Ну что ж, – сказал Рейз, снимая пиджак и беспечно бросая его прямо на землю. За ним последовал жилет. – Оставайтесь в туфлях. Я не против.

Он до локтей закатал рукава рубашки и весело улыбнулся ей:

– Прошу вас, миледи!

Она взглянула на плот и на медленно катившиеся воды реки. О, это выглядело так заманчиво! Но…

– Рейз, я прямо не знаю…

– Я ведь могу и похитить вас, – поддразнил он.

– Хорошо, – вдруг решилась она.

Рейз погрузил все вещи на плот, расстелил одеяло. Потом принялся сталкивать плот с песка на воду; мускулы у него на плечах и на спине взбугрились, четко обрисовываясь под рубашкой, даже ягодицы выпукло напряглись от усилий. Плот наконец оказался на воде. Грейс отвела глаза, с запозданием сообразив, что ей следовало это сделать раньше. Плот покачивался на волнах; веревка, привязанная к дереву, удерживала его на месте. Рейз вышел на берег.

– Прекрасно, – сказал он, решительно направляясь к ней. Грейс протестующе вскрикнула, но было поздно: он уже подхватил ее на руки.

– Что вы делаете?

– Вы же не захотели снять туфли. – Губы его были у самого ее уха.

Она уцепилась за него:

– Я не подумала…

– Хм-м, – протянул он, чуть касаясь губами ее виска. – Я очень рад, что вы не сняли туфельки, Грейс.

Она инстинктивно обхватила его шею еще крепче, всем существом своим ощущая его прикосновения, его запах, звук его голоса. Он поставил ее на плот – тот закачался и осел. Она в страхе ухватилась за Рейза.

– Лучше присядьте, – посоветовал он. Грейс послушалась. Он улыбнулся еще шире, сияя своими ямочками, и шагнул к берегу. Она пришла в ужас.

– Куда вы?

– Нужно же отвязать плот, – объяснил Реиз.

Бриджи его промокли насквозь, рубашка тоже, она прилипла к телу, обрисовывая могучий торс. Но он, казалось, не замечал этого. Грейс осторожно уселась, пока Рейз отвязывал плот и, шлепая по воде, бежал к ней. Брызги упали на ее платье и она улыбнулась. Он оттолкнул плот от берега, и когда течение подхватило его, вскочил сам. Плот опасно накренился и Грейс на секунду испугалась, что сейчас свалится в воду Но он тут же выровнялся, и она облегченно вздохнула. Рейз растянулся рядом с ней так близко, что его босая ступня касалась ее лодыжки. Капли воды блестели у него на лице.

– Ну как?

Она посмотрела вокруг и улыбнулась. Они плыли мимо домиков и лугов, на которых паслись коровы и овцы. Грейс подняла лицо к солнцу и глубоко вздохнула. Полдень был необычайно свежий, душистый.

– Чем это так приятно пахнет?

– Коровами.

Она ткнула его локотком (в воздухе и намека не было на запах навоза), Рейз рассмеялся.

– Нет, правда. Скажите.

– Жимолость. Вы пробовали когда-нибудь жимолость?

– Ее же нельзя есть! – Нельзя? А вот увидите.

Грейс недоверчиво посмотрела на него.

Он показал ей, как надо насаживать червяка на крючок. Хотя Грейс не особенно это понравилось, она решила подавить в себе брезгливость. Потом Рейз научил ее закидывать удочку. Солнце было высокое, яркое. Лески тянулись за ними по воде. Рейз между делом расстегнул верхние пуговицы на рубашке, и Грейс тут же отвела глаза, стараясь не видеть его широкую, мощную грудь, поросшую темными волосами. Он полулежал, опираясь на локти, раскованно, совершенно свободно. Она же сидела, напряженно выпрямившись, сведя колени, упираясь в бревна ладонями. Было очень жарко.

Грейс посмотрела на кончик своей черной туфли, высунувшийся из-под юбок. Как, наверное, приятно ходить босиком! Потрогала ворот платья – жесткий, впился ей в шею. Она взглянула на солнце. Когда перевела глаза на Рейза, то заметила, что он наблюдает за ней.

Рейз широко улыбнулся, сел и опустил одну ногу в воду.

– М-м-м, – блаженно промычал он. – Чудесно, прямо как в раю!

Грейс закусила губку и отвела глаза, но все же слышала, как он болтает ногой в воде. Потом вдруг целый фонтан брызг плеснул ей сбоку в лицо. Она испуганно вздрогнула и обернулась. Новый фонтан обрушился на нее, и возмущение ее растеклось вместе с ним, растворилось. Ох, как это прохладно, как чудесно, как мокро!

– Ну что, приятно? – спросил Рейз с улыбкой.

– Очень.

Грейс взглянула на его ногу, которой он все еще болтал в воде. Он вдруг взмахнул ею, посылая на нее новый фонтан воды. К своему собственному удивлению, она счастливо рассмеялась. Платье ее промокло насквозь.

– Снимайте туфельки, Грейс.

Она быстро осмотрелась по сторонам. А что, если послушаться? Никто не узнает, никто, за исключением, разумеется ее самой и Рейза Брэга. Ох, но насколько ей сразу станет прохладнее!

– Ладно. Я, пожалуй, разуюсь. Рейз по-прежнему полулежал, опустив ногу в воду, и ничего не сказал. Грейс, стараясь не смотреть на него, стала расстегивать туфлю. Ей было ужасно неловко. Она знала, что Рейз наблюдает за ней. Когда все пуговки были расстегнуты, она на минуту заколебалась. Затем, резко повернувшись к нему спиной, стянула туфлю и принялась за другую. Когда и вторая туфелька оказалась на плоту рядом с первой, перед Грейс вдруг встал немаловажный вопрос. Ей хотелось снять и чулки, но не могла же она задрать до колен юбки, чтобы отстегнуть их! Ладно. Она сунула в воду ногу в чулке. Рейз посоветовал:

– Снимайте чулки. Я не буду смотреть. Здесь ведь никого нет, кроме нас двоих, Грейс.

Она не решалась поднять на него глаза. Щеки ее пылали.

– Мне и так хорошо, благодарю вас.

– Дорогая, – мягко сказал Рейз, приподнимаясь на колени, – я ведь не какой-нибудь неотесанный мужлан с фермы.

Грейс на мгновение смешалась, потом до нее дошел смысл его слов. Он был достаточно искушенным человеком и повидал в своей жизни немало женских ножек и не меньше того подвязок. Отчего же, поняв это, она почувствовала себя такой несчастной?

– Если вы сейчас же не снимете чулки, я брошу вас в воду! – шепнул Рейз ей на ухо. Она невольно рассмеялась:

– Не посмеете!

– Вы становитесь слишком храброй, мисс О'Рурк! «Бросит или нет? Он ведь не осмелится! А если все-таки?..»

– Ну хорошо, только вы отойдите. Громкий вздох послышался прямо у нее за спиной. Грейс не смотрела на него, но всем существом своим чувствовала каждое его движение и теперь ждала, когда он отойдет на другой конец плота. К ее изумлению, Рейз вдруг сжал ее плечи и поцеловал сзади в шею. Только после этого он отошел.

Сердце ее глухо заколотилось в ответ на этот короткий, нежный поцелуй. Она сняла чулки, аккуратно свернула их положила в туфли. Потом несмело опустила ногу в воду, пошевелила пальцами и блаженно улыбнулась. Затем окунула ногу почти до колена и рассмеялась от удовольствия.

Рейз уселся рядом с ней. Она, краснея, взглянула на него. Он улыбнулся в ответ, болтая в воде ногами. Грейс опустила вторую ногу и тоже начала болтать ногами. Это и правда было восхитительно!

Они плыли так, в приятном молчании, пока плот не качнуло.

– Ой! – вскрикнула Грейс, и он обнял ее, поддерживая.

– У вас клюет, – сказал Рейз.

Поднявшись, она увидела, что одна из лесок туго натянулась.

– Ах нет, это ваша удочка, Рейз!

– Вовсе нет, – возразил он, – это ваша. Скорее, Грейс, держите удилище, я помогу.

Грейс страшно разволновалась. Она подняла удочку и почувствовала на другом конце тяжесть добычи.

– А что мне теперь делать? – растерянно крикнула она. Рейз стоял сзади.

– Водите рыбу взад и вперед, пока вам не удастся вытащить ее из воды.

Это оказалось не так-то просто. Рыба не поддавалась. Рейз стоял сзади, обхватив ее руками за талию и придерживая, пока она пыталась выудить добычу. Когда рыба наконец вырвалась на поверхность, блеснув серебристой дугой, Грейс в восторге закричала:

– Смотрите!

– Вижу. Это настоящий патриарх. – Рейз перехватил леску и подтянул рыбу. – Ну? Как вам это нравится? Она вся сияла:

– Мой первый улов. А мы можем ее съесть? Она съедобная?

– О, мы непременно съедим ее, а как же! – ответил Рейз. Он вынул крючок и бросил рыбу в ведерко.

Грейс сосредоточенно принялась насаживать нового червяка. Она была так занята своим делом, что не заметила взгляда Рейза, неожиданно серьезного, напряженного. Когда, забродив леску, оглянулась, вид у него был по-прежнему беспечный, и он легкомысленно подмигивал ей, растянувшись у ее ног. Грейс опустилась на бревна рядом с ним и, подумав: «Да ну их совсем!» – расстегнула две верхние пуговки на воротничке, полностью открывая шею. Рейз отвернулся, но она все-таки успела заметить его улыбку.

День пролетел слишком быстро, и Грейс почувствовала разочарование, когда они повернули обратно и двинулись вверх по реке. В то же время она была восхищена силой Рейза, его необычайной выносливостью. Отталкиваясь шестом, направляя плот против течения, он был неутомим. Казалось, ему доставляют удовольствие усилия, все его тело отдавалось этой работе. Несколько раз он ловил ее задумчивый взгляд, но уже не улыбался. Его ответный взгляд был серьезным и властным.

Когда они вернулись туда, откуда начали путешествие, Грейс решительно подхватила юбки и спрыгнула прямо в воду. Рейз, онемев от удивления, смотрел, как Грейс прошествовала по колено в воде мимо него. Когда она вышла на берег, оказалось, что платье намокло и неприлично облегало бедра. Но это ее как будто нисколько не смущало.

– Моя изумительная Грейс, – пробормотал Рейз прямо у нее за спиной.

Она вздрогнула от неожиданности, так неслышно он подошел, и тут же очутилась в его объятиях. Тело ее мгновенно откликнулось, напрягаясь, сердце забилось сильнее.

– Рейз!

– Ну как, хорошо вам было сегодня? – спросил он хрипло.

– Да. – Она посмотрела ему прямо в глаза, стараясь выразить свою благодарность. – Да, большое вам спасибо, все было чудесно!

Он не улыбнулся. Медленно склонился к ней. Грейс не знала, что делать. Она не должна позволять этого, но… Его губы коснулись ее дразняще, легко и так сладостно!

Грейс почувствовала, что слабеет, губы ее приоткрылись. Хуже того, она поняла, что отчаянно жаждет его поцелуев и… его самого. Рейз словно угадал ее желание: губы

Его раскрылись на ее губах – жадные, ищущие. Грейс робко ответила на его поцелуй.

Его сильные руки властна и нежно гладили ее спину, бедра. Он прижал ее к себе. Грейс впервые почувствовала его отвердевшую плоть, и это ошеломило ее, обдало жаром, точно в нее ударила молния. Рейз не пытался отодвинуться, скрыть от нее свое вожделение. Несмотря на потрясение, в ней неожиданно вспыхнуло острое желание. «Вспомни вчерашний вечер», – остановила она себя. Если бы он ограничился нежным поцелуем, что ж, она могла бы выдержать. Но Грейс уже знала его и знала, что он не остановится. Стоит только дать ему палец – и он откусит всю руку. Она решительно вырвалась из его объятий.

– Прекратите! Прекратите немедленно, Рейз Брэг! Он дышал так, точно пробежал не одну милю.

– Я хочу вас.

Она содрогнулась всем телом.

– Ах, черт побери, Грейс! – Дрожащей рукой Рейз взъерошил свои густые пшеничные волосы. – Вы тоже хотите меня и знаете это.

– Нет, – покачала она головой. – Это не правда. Рейз внимательно посмотрел на нее и вздохнул.

– Вы просто не хотите себе в этом признаться. Вам нравится, когда я целую и обнимаю вас, вам нравится быть со мной. Нам хорошо вместе, Грейс. – Голос его упал до шепота. – Очень хорошо.

Грейс резко отвернулась. Она просто не знала, что ей теперь и думать. Рейз – ловелас, несомненно; ей на собственном опыте пришлось убедиться в этом. Но как же тогда судить о других чертах его характера? Если бы набраться храбрости и взглянуть правде в глаза, пришлось бы признать, что ей и в самом деле нравится бывать с. ним наедине и что она наслаждается его поцелуями.

Они в молчании возвращались в город. Грейс наконец вспомнила, что даже не упомянула о том деле, ради которого, собственно, и искала его сегодня.

– Рейз, я тут кое о чем подумала, ну, насчет нашего вчерашнего разговора. – Он приподнял бровь. – Ну, о том деле, с шерифом Фордом.

– Я не знал, что у нас есть какое-то дело с шерифом.

– Форд отказывается бороться с несправедливостью – дискриминацией негров, женщин. Он действует запугиванием и шантажом, потворствует насилию. Вы же сами об этом говорили! Вы признали, что его необходимо остановить!

Он снова приподнял бровь:

– Насколько я могу припомнить, все это говорили вы. А я только слушал.

– Ну, я подумала, раз вы не возражаете, значит, согласны со мной.

Он улыбнулся:

– Что у вас на уме, Грейс?

– Так вы согласны, что шерифа Форда необходимо сместить?

Улыбка исчезла.

Она ринулась напролом, умоляюще сжав руки:

– Рейз! Вы можете это сделать! Если кто и может, то только вы! Главное, чтобы тот, кто выступит против Форда, был таким же сильным и, что еще важнее, бесстрашным! А вы не…

– Стоп! Что вы задумали, Грейс? Оба остановились.

– Неужели вы даже не попытаетесь помочь мне? Мне необходим человек, который смог бы противостоять Форду, мог бы заставить его действовать в соответствии с законами, кто дал бы ему понять, что с насилием покончено навсегда! Я понимаю, что вам все равно, – продолжала Грейс без передышки, невзирая на его хмурый вид, – но в вас есть то, что делает вас незаменимым в борьбе с беззаконием.

– Вы сошли с ума! – почти прокричал Рейз. – Во-первых, Форда поддерживает множество народу. Во-вторых, какого черта мне задираться с шерифом? И что, интересно, делает меня таким уж незаменимым?

Грейс взглянула на него с бесконечным укором и разочарованием. Он беспокойно переступил с ноги на ногу.

– Неужели вы боитесь его? Это и есть то, о чем я говорила, но я никак не думала, что вы боитесь его.

– Я не боюсь!

Она чуть склонила голову набок.

– Вы прекрасно знаете, что я нисколько не боюсь его, Грейси, – резко сказал Рейз.