Текст книги "Как удачно согрешить"

Меррик отрицательно покачал головой:

– Я в этом сомневаюсь. Вероятнее всего, не твои действия, а действия Моры привлекли внимание барона. Очевидно, она недостаточно хорошо замела следы.

– Агентство, – просто сказал Риордан. – Агентство по трудоустройству миссис Пендергаст для молодых благородных леди.

Кивнув, Меррик бросил взгляд на часы:

– Сейчас почти шесть часов, но, если я поспешу, возможно, сумею поговорить с кем-то до закрытия. – Он поднялся, и Аликс тоже. – Нет, Аликс, ты оставайся здесь. Миссис Пендергаст, говоришь? Я должен работать в одиночестве.

Аликс рассмеялась, глядя на своего красивого мужа, который до женитьбы слыл одним из самых известных лондонских повес.

– Полностью согласна с тобой, дорогой. Не стану разрушать твой стиль работы.

– Возможно, нам с Аликс нужно еще раз опросить слуг, пока будем ждать возвращения Меррика, – предложила Геневра. – Какие-то подробности или детали могли остаться нерассказанными. Теперь, когда первый шок от случившегося прошел, память людей могла проясниться.

Риордана оставили в компании Эша, в то время как все прочие занялись делом. Он не сомневался, что визит Меррика в агентство миссис Пендергаст принесет плоды, но от этого ожидание не становилось менее напряженным.

– А нам что делать?

Эш серьезно посмотрел на него и ответил:

– А мы с тобой пока хорошенько потолкуем. Правда, не могу обещать, что мои слова придутся тебе по вкусу.

– Ты всегда был откровенен со мной, Эш.

– Любит ли она тебя?

– Любит ли она меня? Черт подери, что за вопрос такой?

– Это единственный ответ, который ты можешь мне дать? – Эш со значением воззрился на него. – Через твой рассказ красной нитью проходит намерение спасти детей. Если бы не это обстоятельство, ты не решился бы на женитьбу. Очевидно, и девушка бы не стала связывать себя узами брака. Она пришла к тебе в надежде скрыться, залечь на дно.

– Мора сделает все ради детей. Она их обожает.

Едва эти слова слетели с языка Риордана, он осознал правомерность вопроса друга. Мора называла его выдающимся, испытывала к нему страсть, но ни разу не призналась в том, что любит его.

– Все ради детей? – эхом повторил Эш.

– Даже выйдет замуж за меня, как оказалось. – Риордан натужно сглотнул.

– А ты? Ты тоже готов ради блага детей жениться на женщине, с которой знаком всего лишь месяц?

– Шесть недель, – поправил Риордан.

– Ты уверен, что влюбился в нее, а не в решение проблемы? Будь откровенен с самим собой, Риордан, до сегодняшнего дня ты даже не знал ее настоящего имени.

– Это вовсе не означает, что мы должны бросить Мору на произвол судьбы. – Риордан вскочил на ноги и принялся быстро расхаживать по комнате.

– Разумеется, нет. Но тебе нужно как следует подумать, что ты собираешься делать впоследствии, – сказал Эш. – Если удастся доказать, что Вейл всего лишь охотится за трастовым фондом детей, тебе вообще не придется жениться. У Вейла больше не будет никаких оснований обжаловать завещание Эллиота. Что бы он ни предпринял в этом направлении, неминуемо вызовет подозрение, и, честно говоря, английское правосудие не любит идти против воли пэров.

Риордан понимал, что друг говорит со знанием дела. Отец Эша оставил потенциально опасное завещание, в котором назвал управляющих имением до тех пор, пока будет жив его старший сын. Брат Эша, павший жертвой нервного срыва, был умственно нездоров. Какой бы необычной ни казалась последняя воля покойного, она была подкреплена непогрешимыми фактами.

– Вижу, мои слова расстроили тебя, – произнес Эш. – Ты всегда принимаешься мерить комнату шагами, когда злишься. Я просто хочу, чтобы ты удачно женился. Ведь это раз и навсегда, Риордан. Ты же не хочешь однажды вечером за ужином, посмотрев на свою супругу, задаться вопросом о том, что ты здесь вообще делаешь и как докатился до такой жизни. Если бы на твой выбор не оказывали давление, был бы он точно таким же?

– Милорд. – Стоящий в дверях Филдинг склонился в поклоне. В руках он держал поднос. – Это оставили для вас у двери черного хода.

Риордан взял записку, написанную на толстой бумаге. «Значит, лично от Уилдерхема», – решил он. Нанятый человек нацарапал бы послание на тонкой дешевой бумаге, если он вообще оказался бы грамотным. Содержание письма не стало для Риордана неожиданностью. Он передал записку Эшу.

– «Оставьте Мору мне, и дети будут дома еще до наступления полуночи», – прочел Эш вслух.

Все легко и просто, только Риордан не мог согласиться на эти условия, не мог предоставить Мору судьбе, которую прочил ей дядя. Риордан любил Мору, и, хотя слова Эша были не лишены смысла, сейчас они не имели никакого значения. Любила ли Мора его? Возможно. Но наверняка он сможет узнать, когда найдет ее.

– Если мальчишка-посыльный ожидает ответа, передайте ему «Нет».

– Это все, милорд?

– Именно. Просто «Нет».

Ожидая прибытия Меррика и Эша, Риордан обошел весь свой дом, пытаясь привести в порядок собственные мысли, и полагал, что преуспел в этом. Его мысли упорядочились вокруг Моры. Каждая комната была наполнена ее незримым присутствием, дом хранил воспоминания о ней. За то время, что она провела в Чатем-Хаус, она успела на всем оставить свой отпечаток. Вот гостиная, где Риордан рассмешил ее так, что у нее пошло носом бренди. Вот столовая, где они занимались любовью, прижавшись к стене. Здесь же он впервые стал заигрывать с ней, а она организовала для него званый ужин. Вот салон, в котором она очаровала его гостей. Лестница, по которой она спускалась под его пристальным взглядом. Кабинет, где он поцеловал ее в первый раз, библиотека… список можно было продолжать до бесконечности. Имелись и другие места, которые безвозвратно изменились для Риордана. Он никогда не сможет пойти к «Гантеру», не вспомнив при этом, как осветились глаза Моры, когда она ела шоколадное мороженое. Не сможет запускать воздушного змея без того, чтобы не вспомнить их день в парке.

– Скажи уже что-нибудь.

Спрятав руки в карманы, Эш покачивался с мыска на пятку и обратно.

Риордан улыбнулся:

– Идем со мной, Эш. Пока мы ожидаем возвращения Меррика, я бы хотел показать тебе свой дом и поделиться некоторыми впечатлениями.

Эш посмотрел на Риордана так, будто тот предложил ему отправиться в Бедлам[19]19
  Бедлам – психиатрическая лечебница, основанная в 1247 г. в Лондоне; ныне переведена в графство Кент.


[Закрыть].

– Я видел Чатем-Хаус прежде, и не думаю, что мне захочется слушать о твоих… э-э-э… впечатлениях.

– Еще как захочется.

Он покажет Эшу Чатем-Хаус и расскажет о том, какие изменения произошли в доме благодаря Море. Тогда у Эша не останется сомнений относительно истинных чувств Риордана.

Глава 21

– Хочу, чтобы ты знала, мы сделали графу предложение, от которого невозможно отказаться.

Заслышав знакомую вкрадчивую интонацию, Мора подскочила на месте.

Сердце ее упало. Уилдерхем здесь! Осторожно, чтобы не разбудить детей, она повернула голову, силясь рассмотреть в тусклом свете комнаты человека, которому принадлежал этот голос. Сесилия и Уильям спали подле нее, изнуренные выпавшими на их долю суровыми испытаниями и страхом. Мора мягко высвободилась из их объятий и поднялась на ноги, пытаясь не показывать, как сильно напугана. Все оказалось гораздо хуже, чем она предполагала. Она была во всем не права. Не дядя разыскивал ее, а Уилдерхем.

– Как вы можете? Дети ни в чем не виноваты, – произнесла она, скрещивая руки на груди и занимая оборонительную позицию.

– Уверен, тебе уже все сегодня объяснили, – с притворным спокойствием произнес барон. – Они являются гарантией того, что ты никуда не сбежишь. Я же знаю тебя, Мора, ты никогда их не оставишь. Я был удивлен, когда ты обхитрила меня. Я и представить не мог, что ты способна бросить свою семью, забыв о долге чести. Ты очень меня этим огорчила. – Он обошел вокруг нее. На его губах играла зловещая ухмылка. – Я строил такие планы на тебя, на нас. Твоя тетя Мэри места себе не находит от беспокойства, она даже слегла. Она-то думала, что ей предстоит организовывать свадебный прием для дорогой племянницы, которая сделает блестящую партию, а на деле оказалось, что племянница сбежала, забыв и о тете, и о своих маленьких двоюродных братьях.

Мора проявила твердость:

– Я не позволю вам внушить мне чувство вины, заставить вернуться назад. Я не выйду за вас замуж.

– Возможно, у тебя не будет другого выбора.

– Вы не можете меня похитить.

Заслышав эти слова, Уилдерхем рассмеялся:

– Это ты называешь похищением? – Широким жестом руки он обвел элегантный гостиничный номер. – Во-первых, у меня есть бумаги, подтверждающие характер наших отношений. Никто не может похитить собственную жену. Во-вторых, похитители не привозят людей в дорогие отели с первоклассной обстановкой. Они прячут свои жертвы в мрачные коттеджи в лесной глуши, чтобы никто не смог их найти. – Он покачал головой, высмеивая ее слова. – Боюсь, твоей истории никто не поверит.

– Вы послали в мой дом людей с пистолетами. Нас увели насильно, чему имеются свидетели. Слуга был ранен.

– По крайней мере один.

Это беззаботное замечание испугало Мору. Если он столь бессердечно относится к стрельбе, кто знает, на что еще осмелится и глазом не моргнув? Жестокость Уилдерхема не знает границ.

– Твой граф вел себя сегодня особенно впечатляюще. – Он неспешно провел пальцем вниз по корсажу ее платья и засмеялся, почувствовав, как она напряглась. – Со временем ты привыкнешь к моим ласкам, и они начнут тебе нравиться, дорогая.

Море показалось, что во рту у нее скопилась желчь. Она никогда себе не простит, если Риордан ранен.

– Не волнуйся, дорогая, – пророкотал Уилдерхем. – С Чатемом все в порядке. Пока. Я рассказал ему о том, какая ты соблазнительница, постоянно завлекающая мужчин, а также о том, что ты не имела права связывать себя какими-либо обязательствами с ним, так как обещана другому. – Тут он замолчал, чтобы демонстративно смахнуть со своего рукава соринку. – Как мне кажется, ему было неприятно узнать, что Колфилд – вовсе не твое настоящее имя. Он понятия об этом не имел. – Барон прицокнул языком. – Секреты до добра не доведут, Мора. Как бы то ни было, я сделал ему деловое предложение. Должно быть, в эту самую минуту он как раз читает его. Очень скоро дети снова окажутся дома. Или нет. Тебе решать.

– Что за предложение? – спросила Мора, которую била нервная дрожь. От близости Уилдерхема мороз подирал по коже.

– Предложение о том, чтобы он оставил любые притязания на тебя в обмен на возвращение детей. А ты, разумеется, соглашаешься выйти за меня замуж. Детишки могли бы спать сегодняшнюю ночь в своих кроватках, а все произошедшее было бы не более чем дурными воспоминаниями, если бы их гувернантка вела себя порядочно и держала бы слово. – Он покачал головой. – Всего этого можно было бы избежать, Мора, если бы ты делала, что тебе говорят. Ты беспокоишься за детей? Вини во всем только себя! Да-да, это твоя вина, и не думай, что граф считает по-другому.

Уилдерхем подался вперед, будто собираясь раскрыть важный секрет. Мора почувствовала на щеке его дыхание.

– Даже не надейся, что он изменит свое мнение, Мора. Ты выставила его сегодня дураком на слушании, своими лживыми заверениями лишь упрочила притязания Вейла, который намерен доказать, что граф полностью соответствует своей репутации. Если у него отнимут детей, в этом тоже будешь виновата только ты.

– А если я не соглашусь на ваши условия?

– Тогда я пошлю детей в работный дом или сиротский приют. Уверен, Чатем их в конечном итоге найдет, но тебе он за это спасибо точно не скажет.

– Я вас ненавижу, – с чувством молвила Мора.

– В действительности ты ненавидишь саму себя, я же являюсь всего лишь удачной целью, на которую ты можешь обрушить свой гнев, – елейным голоском прошептал барон, проводя своей скользкой ладонью по ее щеке. Заметив, что она морщится от этого прикосновения, он на мгновение остановился, изобразив притворное беспокойство. – Дорогая моя, уж не думаешь ли ты, что граф искренне влюблен в тебя? Неужели ты и в самом деле считаешь, что он испытывает к тебе чувства, а не рассматривает лишь в качестве быстрого решения своих проблем? Что ж, все это очень скоро закончится. А пока оставляю тебя наедине с твоими мыслями.

Итак, свобода детей в обмен на ее собственную. Мора дождалась, когда Уилдерхем покинет комнату, и лишь тогда дала волю слезам. Барон ошибается, иначе и быть не может! Риордан придет за ней. Риордан никогда не согласится на подобную сделку. Риордан любит ее, он почти в этом признался. Почти.

Слова Уилдерхема не шли у нее из головы. Возможно, Риордан в самом деле сказал бы что угодно, только чтобы заполучить желаемое. Возможно, она и в самом деле была слепа, закрывала глаза на реальное положение дел. Риордан, как-никак, был известным повесой, преуспевшим в искусстве соблазнения. Она ведь знала об этом с самого начала, предостерегала себя, опасаясь пасть жертвой его чар. Но предпочла игнорировать очевидные признаки, и к чему это привело? Ее похитили. Более того, она оказалась на грани вступления в брак с самым отъявленным негодяем, который намеревался превратить ее жизнь в сущий кошмар. Ее единственная надежда на спасение – Риордан, мужчина, который наверняка сейчас пытается решить для себя, стоит ли ей доверять, достойна ли она этого. Мужчина, предложивший ей выйти за него замуж, но не признавшийся в любви.

Разум Моры отказывался ей подчиняться. Единственный человек, на которого она могла положиться, – она сама. Она должна завершить это приключение так же, как и начала, – в одиночку. Единственная сделка, которой она могла доверять, – сделка с самой собой. Раз для спасения детей нужно отдаться Уилдерхему, именно так она и поступит.

* * *

– У меня новости! – Меррик вбежал в гостиную, размахивая листом бумаги. – Миссис Пендергаст оказалась очень великодушной дамой.

Все выжидающе воззрились на него. Казалось, он отсутствовал целую вечность. Меррик передал клочок бумаги Риордану.

– В агентство приходил мужчина, задававший много вопросов. Это был Уилдерхем. Она сожалеет о том, что все ему рассказала, но уверяет, что он угрожал ей ножом.

– Ты ее утешил? – поддразнила Аликс.

– Я превзошел сам себя, – похвастался Меррик и, снова посерьезнев, продолжил: – Это объясняет, как барон нашел Мору.

– Но не объясняет, куда он ее увез.

Риордан был не склонен разделять восторг друга, так как не был уверен, что эти сведения являются полезными.

– Зато объясняет, кто ему помогает, – вмешался Эш. – А это может оказаться важным. Нам следует начать расследование с определенных мест, где нанимают людей такого рода. Возможно, кто-то что-то о нем слышал.

Меррик покачал головой:

– Сомневаюсь в том, что он нанял кого-то в Лондоне. Миссис Пендергаст сказала, что у помощника Уилдерхема акцент выходца с севера. – Он кивнул в сторону Риордана. – Эксетер. А это означает, что Уилдерхем действует тайно. Значит, он не очень уверен в законности своих притязаний. В противном случае он пустил бы по следу Моры ищеек с Боу-стрит. Уверен, он не прячет ее в каком-то тайном месте, они ему просто неизвестны.

– Значит, он держит ее у всех на виду? – предположил Риордан.

– Очень возможно. Так его действия менее всего напоминают похищение, – сказал Эш. – Как вы думаете, где мог бы остановиться Уилдерхем? Есть ли у него особняк в городе?

– Все равно что искать иголку в стоге сена, – вздохнула Аликс. – Он мог арендовать особняк или комнаты или поселиться в гостинице, как в самом Лондоне, так и где-нибудь неподалеку.

– Возможности всегда можно ограничить, если хорошо знаешь человека, – задумчиво произнес Эш, поворачиваясь к Риордану. – И что подсказывают тебе твои дедуктивные способности? Ты единственный из нас, кто его видел. Как по-твоему, относится ли он к тому типу людей, кто будет прозябать в дешевом гостиничном номере в пригороде Лондона?

Риордан подумал о том, что, находясь в обществе дамы, было очень просто играть в предсказателя судьбы и угадывать ее увлечения, ездит ли она верхом и насколько уверенно держится в седле. Но сейчас все было по-иному. Сегодня разум Риордана наводнили тревога и сомнение. Что будет, если его догадка окажется неверной? Это будет стоить им времени, потраченного на погоню за призраками.

– Не уверен, что это хорошая идея, – протянул он. – Эш, мои способности к дедукции не более чем салонный трюк. – Он бы не стал подвергать будущее Моры такой опасности.

– Нет, они стоят большего, и тебе об этом отлично известно, – не сдавался Эш. – К тому же ничего другого у нас в данный момент нет, поэтому попытаться все же стоит. – Эш поднялся и попросил лакея принести письменные принадлежности. – Просто сообщай нам все, что тебе известно, а я буду записывать. Вместе мы сумеем извлечь из этого пользу.

Риордан последовал совету друга. Прежде всего он описал одежду барона, пошитую у хорошего портного, упомянул подстриженные усики, хорошие зубы и отполированные ногти. Такая внешность характерна для мужчины, тщательно за собой следящего. Затем перешел к описанию личных вещей барона: ротанговая трость, в кармане жилета часы на цепочке с многочисленными золотыми брелоками, начищенные до блеска ботинки, булавка для галстука с рубиновой головкой. Острый взгляд Риордана отметил и то, чего не увидели бы ничьи другие, даже самые проницательные глаза, – у Уилдерхема начало обрисовываться едва заметное пока брюшко, искусно скрытое под жилетом и сюртуком. Да, Риордан не упустил ни единой мелочи в облике мужчины, угрожающего Море.

– Уилдерхем не показался мне человеком, который бы охотно и легко расстался с привычными удобствами, – наконец подытожил Риордан, испытывая усталость от постоянной необходимости напрягать память. – Также я не отнес бы его к категории людей, кто во время путешествий может обойтись без комфорта.

– Если только это не притворство, не трюк, призванный убедить других, что у него определенный вес в обществе. Такую вероятность тоже не стоит исключать, – вмешался Эш.

– Не тот случай, – с жаром возразил Риордан. – Все в нем идеально. Мужчины, которые притворяются, что имеют положение в обществе, не обращают внимания на мелкие детали вроде состояния собственных ногтей или блеска ботинок.

– Как, например, Абернати, – негромко произнесла Аликс. Упоминать это имя в их компании было не принято, он был тем самым мужчиной, который, притворяясь настоящим джентльменом, пытался обманом жениться на Аликс. – Теперь мне совершенно очевидно, что он никогда не был тем человеком, за кого себя выдавал, но нас всех ввел в заблуждение его дом и манера одеваться в целом. А на мелочи он внимания не обращал, и мы тоже о них забыли, хотя не следовало бы.

Риордан согласно кивнул.

– Уилдерхема едва ли можно назвать мошенником, когда речь идет о комфорте. Он точно знает, что ему нравится.

– В таком случае нам стоит исключить из списка гостиницы и постоялые дворы на окраине города, – сказала Геневра, делая пометку в своем списке. – Итак, остаются городские особняки, аренда комнат и гостиницы.

– Аренду особняка или комнат также исключаем, – предложил Меррик. – Он не располагал временем, чтобы сделать подобного рода распоряжения, а найти особняк в разгар сезона, да еще и за короткое время не так-то просто.

– Значит, остаются гостиницы.

– В голову сразу приходят «Бернерс» или «Гриллон», как наиболее очевидные варианты для человека его типа, – выдвинул предположение Меррик. – Мы с Аликс и сами останавливались в «Бернерс», когда приезжали в город.

Риордан кивнул. Мнениям друзей можно доверять. Меррик с Аликс счастливо жили в своем особняке в Хивер и не стремились обзаводиться жильем в Лондоне, поэтому об отелях им было известно многое.

– Можем отправиться туда прямо сейчас. – Эш поднялся на ноги. – Дамы, а вас я попрошу подождать здесь. Когда мы вернемся, занятий для вас будет предостаточно, например утешать детей. Если, конечно, вы не хотите отправиться по домам к своим собственным детям? – Он вопросительно посмотрел на Геневру. – Мы привезли малышку с собой, а прошло уже несколько часов, – пояснил он.

– Разумеется, – туманно отозвался Риордан, не желая смущать Геневру откровенным комментарием на этот счет. Он считал желание самой нянчить ребенка вольнодумством с ее стороны.

– С ней все будет хорошо, – заверила Эша Геневра. – Да и ваш поход не займет много времени. Мы подождем здесь.

Риордан слабо улыбнулся. В словах Геневры скрывалось предупреждение. После операции по вызволению воспитанников Риордана и гувернантки мужчинам надлежало немедленно вернуться домой, нигде не задерживаясь.

В «Бернерсе» их ждала неудача. Эктон Хамфрис в списке постояльцев не значился. В голове Риордана промелькнула мысль о том, что Уилдерхем мог использовать вымышленное имя, но он отказался от нее как маловероятной. Потребуется связываться с ним, а вымышленное имя может привести к ненужным осложнениям. Меррик ободряюще похлопал его по плечу.

– Есть и другие гостиницы. Мы их найдем.

В половине девятого вечера в «Гриллоне» было многолюдно. Холл переполнен хорошо одетыми людьми, спешащими на вечерние увеселительные мероприятия. Риордан нетерпеливо ждал ответа у стойки регистрации.

– Я ищу барона Уилдерхема, – сообщил он клерку в очках, который явно устал от царящего вокруг оживления.

– Могу я поинтересоваться, по какому вопросу? Не в наших правилах разглашать информацию о своих гостях.

Это замечание было сделано для того, чтобы обескуражить, но возымело противоположный эффект, Риордан счел его обнадеживающим.

– У меня к нему дело, – ровным голосом ответил Риордан.

– В половине девятого вечера? – недоверчиво воскликнул клерк.

Риордан заметил, как у него из-за плеча показалась рука, и на прилавок упала сверкающая монета достоинством в гинею.

– Это дела джентльменов. – Вкрадчивый голос Эша не сулил ничего хорошего.

– Да, сэр. – Клерк натужно сглотнул и спрятал монету, номинал которой равнялся его трехнедельному жалованью. Не в силах противиться столь вескому аргументу, он, сверившись с записями в книге, сообщил, в каком номере тот остановился: – Барон занимает апартаменты на третьем этаже, номер 329.

Когда они поднимались по лестнице, Риордан почувствовал, как от предвкушения у него кровь вскипает в жилах.

– Запомните, что с Уилдерхемом я разберусь лично, – напутствовал он Эша и Меррика. – Кроме того, в случае опасности вам не нужно лезть на рожон. Ваши жены меня за это не простят.

Последняя фраза была произнесена шутливым тоном, но в действительности Риордан не был уверен в том, что их ждет в номере барона. Неизвестно, насколько далеко в отстаивании собственных интересов может зайти человек, который хочет силой жениться на женщине и нанимает головорезов, стреляющих в слуг ради развлечения. Единственное, в чем сомневаться не приходилось, – барон не сдастся без боя.

Наконец они подошли к двери апартаментов. Подняв трость, Риордан постучал.

– Кто там? – раздался грубый мужской голос.

– Обслуживание номеров, – ответил Риордан.

Дверь чуть-чуть приоткрыли, и в щелочке показалось мужское лицо.

– В чем дело? Мы ничего не заказывали из кухни.

И попытался захлопнуть дверь, но Риордан помешал ему, просунув в щель ногу.

– Я знаю, – с ухмылкой заявил он, толчком распахивая дверь и врываясь внутрь. Для влюбленного графа поистине не существует преград!