Текст книги "Арина – дочь дракона"

– Обсуждали, – обиделась Арина. – Мы переделывали атакующие заклятия под малый расход сил.

– А бытовые, конечно же, узнать не удосужилась! – констатировал Арсен и начал чертить пальцем в воздухе какой-то знак. По телу Арины прошла волна свежести, и она ощутила невиданную легкость. – Вот ни за что не поверю, что Тристан и Кораций этого не знали! После их тренировочных поединков от них постоянно воняло, так что первым делом я приучил их чистить тело от пота и запаха. Вот другой знак для очистки одежды. Помнишь, я тебе его показывал? Заклинание более энергоемкое, потому тут его применять накладно. К тому же в мире без магии будет странно, если после боя ты останешься чистенькой. И есть специфичное заклинание для девушек, оно замедляет развитие биологических часов у волшебниц. То есть ты позабудешь о циклах и критических днях. Когда пройдут симптомы, я тебе покажу.

– А как же дети? – воскликнула Арина.

– Ребенок, ты хочешь стать мамой? – делано удивился Арсен.

– Не я, но другие женщины же хотят детей?

– Вслушайся в слова: «Замедляет развитие», то есть ты можешь снять этот стопор. Тогда циклы восстановятся и можно смело вынашивать младенца! Понятно? Молодец, ребенок! – усмехнулся Арсен. – Ладно, отдыхай. Завтра уезжаем, так что постарайся выспаться.

– А поесть? Я же кушать хочу! – воскликнула Арина.

– Уговорила бесхарактерного. Сейчас принесу поднос с едой, а потом, как и положено порядочному ребенку, на горшок и спать! – с улыбкой произнес Арсен и вышел из комнаты.

Глава 7

Третий день Арина сидела в небольшой роще недалеко от стен монастыря и изучала магические плетения, адаптированные архимагом под этот мир. От Тристана ей тоже кое-что перепало, но там магия была настолько противоположной, что она раскрыла рот от удивления. Вот спрашивается, как могут соседствовать свет и тьма? Однако и это оказалось возможным, стоит только совместить их, и получится нечто среднее, пусть не убойное, но для маскировки самое то. И главное – затраты сил минимальные.

Изначально Арина собиралась вернуться в замок с ратниками. Но после того как дознаватели из города Прильск рассказали о том, что им удалось узнать, у Арины появилось желание найти этого самого Хроля. Она хотела вытрясти из него информацию о том, что он знает о покушении на барона и маркграфа. Судя по описанию, именно этого большого мужчину она, будучи маленькой девочкой, стукнула ногами в челюсть во время нападения на кортеж Клода и его семьи. Арина твердо заявила Арсену, что готова идти до конца, и если понадобится, то будет защищаться. На что духи из браслетов добавили: «Лучший способ защиты – это…» Вот она и собиралась идти вперед, оставив сомнения за спиной. Теперь Арина понимала, что, пустив первую кровь, она перешагнула черту, за которой остались детские страхи. Теперь она другая. Ни хорошая ни плохая, а просто другая. Сейчас она понимала выражение из детства, что самые циничные люди – это патологоанатомы. Она могла сказать, что в этом мире такой профессии не было, но законченные циники есть даже тут. И один из них сидел рядом с ней и проверял магические плетения, которые она вместе с духами адаптировала под местные реалии.

– Ребенок, это ерунда, – указав на рисунок нового заклинания, сказал Арсен, – если ты его запитаешь, то останешься без руки. Тут нет предохранителя. Малейший сбой, и тебе мало не покажется. Кораций привык к халявной силе, и погрешности его не интересовали. Заметь, то, что придумал Тристан, – работает, так как он в свое время слабосильным был и понимает ценность каждой крупинки энергии. А у Корация только на первом курсе были трудности, а потом я так расширил его каналы, что он мог поливать огненным дождем целый город на протяжении нескольких минут.

– Он говорит, что не было такого, – сказала Арина.

– Просто необходимости не возникало, а так запросто мог, – усмехнулся Арсен. – Он целый пласт гор на армию какого-то короля скинул и похоронил бедолаг под камнями. Так, а давай-ка вспомни, чему его учила Джалилития! Кораций же побеждал в дуэлях с минимальным расходом сил!

– Он тогда с духами общался, – прислушавшись к голосу из браслета, произнесла Арина.

– Именно! – поднял указательный палец Арсен. – Вот пускай с духами налаживает контакт, а то если он заклинания с такими погрешностями начнет переделывать, то от тебя только горстка пепла останется. Тристан слышал, теперь ты адаптируешь плетения, а Кораций пусть шаманит.

– Они возмущаются, – улыбнулась Арина. – Назвали тебя эксплуататором и рабовладельцем! Я не поняла, они что, твои рабы?

– Не-а, просто шутят! – отмахнулся Арсен. – Мы трое в одной лодке, и выбираться придется совместно. Им нужен хранитель, который может подпитывать их энергией. Они понимают, что если эти браслеты буду носить я, то у них не будет способа общаться друг с другом, так как мне и самому не хватает. А ты – другое дело. В тебе есть невеброн. Это застывшая сила. А эти задания я им придумываю для того, чтобы они не сходили с ума от скуки. Так что приходится развлекать твоих подопечных, а то озвереют от безделья, и тогда придется их съесть!

– Как съесть? – переспросила Арина.

Арсен клацнул зубами:

– Мням и съем! Да не пугайся ты так! Я же пошутил! Так, ребенок, вы адаптировали заклинание для дальнозоркости? Присмотрись, там всадники едут. Можешь сказать что-нибудь о них?

Арина посмотрела в указанном направлении и сообщила:

– Два десятка паладинов. Под накидками доспехи. У двоих пленницы поперек седла. Судя по одежде, из аристократок.

– Очень интересно. А пленницы им зачем? – удивился Арсен. – Пойду Грайдена обрадую, а то он от безделья скоро взвоет.

Маркграф флегматично осмотрел Арсена и Арину и, тяжело вздохнув, спросил:

– Что еще?

– Там паладины пленниц привезли, – сообщила Арина.

– Будет официальный повод наведаться в этот монастырь, – добавил Арсен.

Маркграф опять тяжело вздохнул и проворчал:

– Я и без повода могу их навестить. Ну, вот когда прибудут мои ратники? Я устал ждать! Я жажду действий!

– Ты же умный человек и должен понимать, что десять воинов не могут штурмовать замок, полный вооруженных паладинов, – попытался успокоить его Арсен.

– Да знаю я! – раздраженно ответил Грайден. – Но мне-то от этого не легче! Сидим тут три дня! Ни костер развести, ни поесть нормально! Ненавижу ждать!

– Как я тебя понимаю, – так же вздохнул Арсен. – А давайте сегодня сделаем какое-нибудь сумасбродство!

– Какое? – полюбопытствовала Арина.

– Сходим в гости в монастырь! – предложил Арсен.

– Хм, так тебя и пустили, – хмыкнул маркграф.

– А мы потихоньку и ни у кого спрашивать не будем. Пройдем по подземному ходу и окажемся внутри, – с усмешкой произнес Арсен.

– Тут есть ход? – удивилась Арина.

– Три, если быть точнее, – поправил Арсен.

– И ты молчал? – воскликнул Грайден.

Арсен пожал плечами и сказал:

– Я же не просто так вокруг монастыря круги наматывал!

– Когда? Ночью? Кто пойдет? – сразу оживился маркграф.

– Ты и я, – ответил Арсен. – Хотя я бы и тебя с собой не брал, но знаю, что не утерпишь. Никакой брони. Только кинжалы. Мы туда не воевать идем. Просто посмотрим и назад.

– Если никого убивать не будем, то я с вами! – заявила Арина.

– Зачем? – спросил Арсен.

Она обстоятельно ответила:

– Вот смотри, сил у меня много, значит, я смогу посчитать паладинов по аурам. Потом мне проще пролезать в разные узкие ходы, а вы крупные, так что можете где-нибудь застрять. Тристан переделал какую-то отмычку, так что ни одна запертая дверь нас не остановит. Ну что, я полезный спутник?

– Безусловно! Но ты не идешь! Если что-то пойдет не так, нам придется прорываться с боем. А забота о ребенке мне не нужна! Так что ты остаешься тут! – заявил Арсен.

– Ну, пожалуйста! – заныла Арина.

– Ребенок, я сказал – нет!

– Серьезно, я же очень полезная! – продолжала она. – И обязательно вам пригожусь! Ты только представь…

– Нет!

– А если вот так? – И блондинка состроила жалостливую мордашку, словно специально копировала кота из мультфильма про Шрека.

– Все равно нет! – отвернулся от Арины Арсен. – Грайден, скажи десятнику, что он старший, и, если мой младший родич захочет пойти за нами, разрешаю его связать.

Маркграф, наблюдая их перепалку, усмехнулся в бороду и сказал:

– А если я за ней присмотрю? Она ведь дело говорит. Ты же не сможешь посчитать паладинов по этим аурам, а Арин ле Золтодрак дал слово рыцаря, так что ему можно верить!

– Спелись, значит. Хорошо, что Грайден оруженосца в замок отправил, а то и этот бы напросился, – тяжело вздохнул Арсен. – Так, ребенок, сейчас будем выбирать, кто из духов поведет твою тушку.

– Они сказали, что в женских телах не разбираются, но подстраховать могут, – с победной улыбкой заявила Арина.

– Я вам покажу рабовладельца! – Арсен ехидно усмехнулся и, повернувшись к десятнику Гервину, произнес: – С той стороны рощи я видел двух селян. Можешь притащить их по-тихому?

– Что ты задумал? – спросила Арина.

Арсен приподнял бровь и сказал:

– Им не нравится в женских телах? Будут им мужские!

* * *

Селяне оказались молодыми и крепкими блондинами. Медлительными и неповоротливыми. Арсен поговорил с ними и понял, что их психика не полностью закостенела, поэтому они подходят на роль носителей для духов, главное – добиться их сознательного желания сотрудничать.

Маркграф никак не мог понять, что задумал Арсен, и, когда тот забрал у ратников четыре кинжала и отдал оружие этим увальням, очень удивился. Они вымазались грязью и вошли в узкий лаз. Какое-то время они двигались по темному коридору и, наконец, пришли к двери. Арина запитала плетение, и замок открылся. Они оказались в винном погребе. Двигаясь вдоль бочек, Арсен ориентировался только на чутье, и оно его не подвело. Незваные гости вышли в ту часть подвала, где содержали пленников. За одной из дверей слышались женские крики и сдавленные стоны.

– Орелия, вы можете прекратить страдания матери, – уговаривал молодую девушку старый жрец. – Нужно лишь признать право Единственного бога на твою душу и тело.

– Отпустите ее! – закричала Орелия. – Мама!

– Ну же, не упрямься! Невинное дитя, не знавшее порока! Покайся и приди в объятия Единственного бога! – продолжал старый жрец.

Арина заглянула в щелочку приоткрытой двери и увидела обнаженную женщину, привязанную к столу. Ее лицо было накрыто тряпкой, на которую из ковшика лилась вода. Женщина захлебывалась и стонала. Крупный мужчина наклонился к ведру за новой порцией воды и проворчал:

– Ну так, отец Тирнетий, что вы удумали? Зачем столько воды? Я третий раз до колодца хожу. Можно же было по-нормальному. В станок и по назначению…

– Сын мой, выполняй, что велено, – строго сказал старый жрец. – Отец настоятель сам пожелал посетить маркизу. Ему не хочется быть там, где до него побывали ваши сморщенные стручки. И вообще, какая была необходимость срезать с нее одежду? В чем я теперь поведу ее к настоятелю?

– Ну так, так положено, раз к палачу попала, одежду долой. А так-то они мирское на рясы меняют. Свистните послушника, он вам из запасников добудет, – нашел что ответить палач.

– Добудет! – передразнил его старый жрец. – Небось на девок любишь в мирской одежде смотреть?

– Ну так, белый-то враз грязью покрывается, а мирские вещи цветастые. Но я их без одежды люблю. Отец Тирнетий, если маркизу нельзя, то, может быть, я тогда девчонку? Ну, того-этого! По назначению! – продолжил любопытствовать палач. – Смотри, какая миленькая. Неужели и ее отец настоятель для себя готовит?

– А она невеста Единственного бога, да наполнится он силой! И вообще, ты что-то слишком часто девок портишь, – начал отчитывать палача отец Тирнетий. – Может, Враг людской одолел тебя?

– Ну так, как можно! Я же вечерами молюсь ему. Просто я послушников не жалую, мне больше девки по нраву… – начал оправдываться мужчина с ковшиком.

– Не достаточно молишься, раз к послушникам у тебя любви нет! Они же братья твои младшие! – резко сказал старый жрец. – Лей ровнее, а то она половину выплюнуть успевает…

В голове Арины помутилось, и в себя она пришла, только когда Арсен оттащил ее от растерзанного трупа палача. Он вылил на нее остатки воды из ведра и проворчал:

– Вот не хотел ее брать с собой! А все Грайден! Присмотрел, называется! Ребенок, теперь тебе придется уходить. Дорогу помнишь?

– Зачем уходить? Мы же паладинов не посчитали? – удивилась Арина.

– А что их считать? – спросил один из селян, в кого Арсен поселил Тристана. – Теперь только резать.

– Ребенок, забирай женщин и быстро к подземному ходу, – приказал Арсен. – Грайден, что сказал жрец?

– Он со страху обделался, и, кажется, сердечко не выдержало, – состроил обиженную мину маркграф.

– Прирежь его на всякий случай, и пошли развлекаться. Помни, никаких геройств. Просто режем, как скот, – давал инструкции Арсен, развязывая маркизу. – Ребенок, позаботься о пленницах и не спи! Шевелись давай!

Мужчины вышли из подвала и неслышно скользнули по коридорам, а Арина осталась в пыточной с двумя аристократками. Орелия бросилась к матери и помогла ей подняться. Женщину стошнило водой, и она опять упала на четвереньки. Арина накинула на нее остатки платья и вместе с девушкой повела маркизу в сторону подземного хода. Орелия в темноту идти отказалась, и тогда начинающая волшебница применила заклинание лунатизма – девушка с широко раскрытыми глазами пошла прямо во мрак коридора и ни разу нигде не споткнулась. Около выхода их ждали воины маркграфа. Арина распорядилась отправить пару человек к воротам, а остальным идти на выручку Грайдену через подземный ход.

На удивление в монастыре шум никто не поднимал. Рассвет настал, но никакого переполоха она не заметила. Наконец ворота раскрылись, и десятник Гервин, выглянув изнутри, махнул рукой, приглашая остальных войти в замок. Арина начала подозревать ловушку, но вслед за десятником вышли два селянина. Они пошли по дороге в сторону деревни. Создавалось впечатление, что они также под каким-то внушением: идут себе прямо, по сторонам не смотрят, взгляд совершенно пустой…

Арина посмотрела им вслед и, когда они скрылись в роще, повернулась в сторону ворот. Десятник Гервин утомился звать их внутрь. Наконец Арина решилась и позвала маркизу за собой. Самое странное было то, что Орелия, будучи в одежде, стеснялась больше, чем ее мать, на которой было разрезанное платье, иногда приоткрывающее женские прелести. Молодая аристократка сначала краснела, потом бледнела, а в финале покрывалась пунцовыми пятнами, стоило только маркизе приоткрыть ножку или слегка распахнуть декольте. Девушка пыталась одергивать мать, но женщина отошла от стресса, случившегося из-за вынужденного приема целого ведра воды. Маркиза выглядела уставшей, но привлекательной женщиной. Арина сняла с себя плащ и накинула ей на плечи. Та милостиво улыбнулась и с любопытством посмотрела на облаченную в доспехи блондинку. Раньше Арина была в серой невзрачной одежде и не производила должного впечатления, но теперь даже Орелия захлопала ресничками и вновь покрылась пунцовыми пятнами.

– Юноша, я благодарна вам за спасение, – с покровительственной улыбкой произнесла маркиза. – Вы бились как истинный лев. Если бы не вы, то меня бы сегодня утопили или обесчестили. Вы заслужили рыцарские шпоры. Скажите, кому вы присягали, я обязательно сообщу сюзерену о вашей доблести и отваге!

– Ваше сиятельство. – Арина попыталась подобрать такие слова, чтобы не сильно обидеть маркизу, но и не дать оскорбить себя. – Я дальний родственник маркграфа Грайдена ле Дракон. Шпоры мне пока рано, так как мой наставник, дядя Арсен ле Золтодрак, должен сам решить, заслужил ли я эту величайшую награду. К сожалению, мне бы сегодня не получить выговор за мою несдержанность, а то чует мое сердце, что он будет в расстроенных чувствах и вполне может меня… скажем так, потренировать лично.

– Тут Кровавый Жнец? – воскликнула маркиза. – Он-то что тут делает? Сколько себя помню, он ни разу за десять лет не выбирался из долины.

– К сожалению, его внук Грэг погиб во время путешествия в столицу. На барона Клода ле Хорстан с семьей также было совершено нападение. Кого-то из местных баронов убили по пути на коронацию. Теперь и вас захватили. Арсен просил Грайдена предупредить вас, но, скорее всего, гонец опоздал, – начала перечислять проблемы местных аристократов Арина.

– Увы, мой муж читал письмо при мне, но отмахнулся, утверждая, что у нас достаточно воинов для охраны, – вздохнула маркиза, и по ее щеке потекла одинокая слеза. Арине почему-то показалось, что вдова, в отличие от дочери, не сильно скорбела по усопшему супругу. – Я так понимаю, маркграф сейчас там? Так чего же мы ждем? Пошли скорее внутрь. Юноша, подайте мне руку, я обопрусь о ваше плечо. Орелия, поднимайся, засвидетельствуем почтение старцу.

– Мама, – тихо прошептала девушка, – ты неподобающе одета.

– Что поделать, наш багаж остался на дороге, – вздохнула маркиза. – Я полагаю, маркграф не сильно расстроится, увидев меня в этом рванье. Если я правильно понимаю, он разглядывал меня без одежды.

– Вы правильно полагаете, – усмехнулась Арина.

Дочь маркизы опять покрылась пунцовыми пятнами и прикусила верхнюю губу.

Они вошли на территорию монастыря и увидели, как несколько ратников несут трупы паладинов. Тела складывались на поленницу. Большинству погибших перерезали горло. Воины Единственного бога сладко спали и не ведали, что даже в таком надежном убежище их может подстеречь смерть. Арина с трудом сдержалась, чтобы не распрощаться с содержимым желудка, а вот маркиза и ее дочь не удержались и забежали за сарайчик. Юный аристократ, которого изображала жительница Земли, не мог себе позволить такую слабость. Ко всему прочему, раньше она сама убивала, поэтому сейчас держала марку. Двое ратников, сопровождавших аристократок, переглянулись и, пожав плечами, пошли дальше. Арине пришлось стоять рядом с двумя женскими фигурами и, когда они выпрямились, подать им относительно чистые тряпочки.

Наконец благородные представительницы рода ла Парса́р привели себя в порядок и умылись около колодца. Маркиза гордо подняла голову и направилась к маркграфу, стоявшему на ступеньках главного храма. На ее цветистые изъявления благодарности он молча поклонился и выразил соболезнования по поводу кончины ее супруга и старшего сына. Вот тогда женщину и мать действительно пробрало. Только сейчас она осознала, что потеряла любимого мальчика. Маркиза рыдала и рвала на себе волосы, проклиная усопшего супруга за самонадеянность и неосторожность.

Арина недолго постояла возле горюющей женщины, а потом тихо удалилась. Ей предстояло получить по шее за несдержанность по отношению к палачу. Арсен увидел бредущую ученицу и подозвал к себе.

– На, возьми, – протянул ей браслеты с духами Корация и Тристана. – Им не понравились сельские носители. Говорят, они слишком медлительные и неповоротливые. Кстати, ребенок, надеюсь, ты понимаешь, что твоя эмоциональность чуть не стоила нам жизни?

– Да, – тихо произнесла Арина и опустила голову.

– Хорошо. Пошли за мной, тебе это надо увидеть, – поманил ее за собой наставник.

Они вошли в большое здание и прошли несколько коридоров, в которых она чуть не заблудилась. Наконец Арсен довел ее до большой комнаты с несколькими десятками кроватей. Там сидели женщины в белом одеянии. Большинство на сносях. У кого-то животик маленький, а у некоторых огромное пузо. Монашки были прикованы к ножкам кроватей. Женщины испуганно посмотрели на вошедших гостей и вжали головы в плечи. Арсен оглянулся на Арину и усмехнулся. Затем он вышел наружу и повел спутницу в другую комнату. Там находились молодые кормящие мамаши с грудничками. Этих также было более пяти десятков. В третьей и четвертой комнате они обнаружили более двухсот детей в возрасте от трех до семи лет. Мальчиков держали отдельно от девочек. В помещениях царила атмосфера страха и безнадежности.

– Это что? – не удержалась Арина.

– А вот об этом нам расскажет отец настоятель, с которым мы очень скоро побеседуем, – злорадно усмехнулся Арсен. – Пошли в подвал.

* * *

В пыточной ничего не изменилось. Тело растерзанного палача и старого жреца так и осталось лежать на полу. В углу на цепи сидел жилистый старик в белой рясе из дорогой ткани. Он посмотрел на Арсена и начал кричать:

– Именем Единственного бога проклинаю вас! Он придет и выпьет ваши души! Он сожжет вас в очистительном пламени! Он…

– Заткнись, – проворчал Арсен и аккуратно вставил кляп настоятелю в зубы. После он хрустнул пальцами и с гаденькой улыбочкой сказал: – Я сейчас буду задавать вопросы, и ты на них ответишь. Я не буду тебя пытать в традиционном смысле, это слишком некрасиво. Давай так, скажи честно, когда умирает жрец, он попадает в царствие Единственного бога? Там вас что, разные девственницы ублажают? Честно сказать, мне просто лень читать вашу писанину. Не надо говорить, просто кивни. Хорошо. Значит, после смерти ты окажешься в местном аналоге чертогов Единственного бога? Замечательно. А что бывает с теми, кто не служит Единственному? Их забирает Враг людской? У него тоже чертог есть? Там что, в котлах жарят? Ребенок, видишь, почти такое же представление об аде и рае. А теперь представь, отец настоятель, что ты долгие годы служил богу и теперь надеешься перенестись в его чертоги, но так случится, что тебе будет закрыта туда дорога. Хочешь? Я могу это устроить. Ты, наверное, не веришь, но я тебе кое-что покажу. Смотри мне в глаза.

Настоятель попытался отвернуться, но Арсен положил ладони на виски и зафиксировал голову старика. Тот задергался и побледнел. Затем начал кивать и что-то промычал. Арсен вынул кляп, и настоятель закричал:

– Я все расскажу!

– Ребенок, зови Грайдена! – повернулся Арсен к ученице.

– Что это было? – спросила Арина.

– Он не хочет попасть ко мне! – ухмыльнулся наставник.

Из рассказа настоятеля получалось следующее: лет пятьсот назад в этот мир пришел новый бог. Он называл себя Единственным. Первым делом он начал убирать конкурентов, потихоньку заменяя веру в разных богов на новые догматы. Чтобы паства не сильно противилась, он кинул воззвание, мол, волшебники есть порождение Врага людского, который спит и видит, как бы нагадить простым обывателям. И загорелись костры. Так были уничтожены многие одаренные, способные оперировать силой. Инквизиторы резво взялись за дело и очень скоро выявили тех, кто давал поддержку молитвами иным богам. Другие культы захирели и почти перестали существовать. А Единственный, наоборот, получал больше сил, так как каждый сожженный на костре проходил специальный ритуал и отдавал душу богу. А душа есть сгусток энергии. И у одаренных силы значительно больше, чем у простого обывателя. Вскоре из родовитых аристократов почти никого не осталось, а сжигать простых людей нерентабельно. Возни много, а пользы чуть. Жрецы пришли к выводу, что нужно показать полезность, и придумали вызывать демонов. Они подбирали относительно одаренных девственниц, которых обучали азам демонологии. Ведьмы привлекали разумных хищников невинностью. Во избежание лишних сложностей Единственным богом была поставлена ячеистая сеть, которая пропускала слабых или средних жителей Бездны, а сильные не могли прийти на призыв. И опять загорелись костры. Только в этот раз там жарились жители другого мира. Это длилось много лет, пока очередная ведьма не призвала двух отроков. Они оказали активное сопротивление и перебили команду паладинов и инквизиторов. Началась охота, и тогда мальчишки позвали мать, а та – рассерженного мужа, который оказался так называемым Врагом людским. Тот пришел и так сильно истощил силы Единственного, что бог впал в спячку. Никакой информации о местоположении сбежавшей демоницы с отроками у наставника не было. Если бы их поймали, то слух об очередной победе слуг Единственного разнесся бы далеко за пределы королевства.

Несколько лет после атаки Врага людского жрецы не могли докричаться до Единственного бога, и тогда местный Отец Отцов, аналог Понтифика, придумал мирный план восстановления популяции одаренных. По западным королевствам прошла волна похищений или наглых наездов на некоторых аристократов из старых родов. Их кровь содержала искры силы. Женщин называли невестами Единственного бога, и одаренные жрецы делали им детей. Планировалось мальчиков обучать на паладинов и инквизиторов, а девочек делать новыми матерями. Судя по прогнозам, популяция людей с искрами силы должна была восстановиться за несколько десятилетий. Это делалось для того, чтобы дети, выращенные с верой в Единственного бога, давали ему силу в каждой молитве. Разница между простым обывателем и родовым аристократом была очень существенной. Соотношение было один к десяти или даже больше. Чем древнее кровь родителей, тем мощнее поток энергии приходил от молящегося человека.

Не так давно произошел очередной инцидент. Видимо, после атаки Врага людского ячеистая сеть потеряла целостность, и на полянке в зимнем лесу активировался древний портальный круг. Из него вышли мужчина и женщина. Оба сильные, одаренные. Паладины локализовали их и попытались захватить. Мужчина оказал активное сопротивление и уничтожил врагов, превратившись в черного дракона. К сожалению, он слегка увлекся и пропустил парочку инквизиторов, которые пленили его спутницу. Опасаясь за любимую женщину, дракон вернул себе облик человека и попытался договориться. Жрецы клятвенно пообещали не причинять ей вреда, если он позволит надеть на себя оковы. Вероятно, он рассчитывал на то, что в любой момент сможет преобразиться в дракона и порвать цепи, но поглощающие печати лишили его этой возможности. В строжайшей тайне семейную пару перевезли в столицу империи Калстахия город Калстахиград. Именно в этой Жемчужине Запада и Востока находился главный храм Единственного бога. В день зимнего солнцестояния, спустя год после появления гостей, должна состояться церемония пробуждения уснувшего божества.

Арина слушала настоятеля и удивлялась. Ее маму и папу собирались принести в жертву. Это было так дико, и она не знала, что сказать. Арина посмотрела на Арсена, но тот был абсолютно спокоен. Можно сказать, беспечен. Он почесал щетину и спросил:

– Будут сжигать или что другое придумают?

– Я не знаю, но Отец Отцов обещал что-то фееричное, – ответил настоятель. Он продолжал с ужасом поглядывать на брюнета и пытался спрогнозировать его действия.

– Грайден, слышал, твоего предка собираются зарезать. Твои действия? Как думаешь, за сколько мы туда доберемся? – поинтересовался Арсен.

– Туда надо идти с огромной армией. В этом городе сотни тысяч жителей. Даже просто городской стражи там больше, чем в армии этого королевства. Горстка ратников ничего не сможет сделать. Я бы рад погибнуть за предка и даже почту за честь положить жизнь в попытке освободить его, но… – честно ответил маркграф.

– А вот погибать не нужно, – сказал Арсен. – Кстати, ты доспехи Воина-Дракона нашел?

– Нет, – мрачно проворчал Грайден. – И предводителя нападавших на Грэга тоже нет. Я убитых посмотрел, но моего кровника среди них не было.

– Та-ак! Настоятель, а что ты не сказал мне? – поинтересовался Арсен. – Ты все-таки хочешь в мою свиту?

– Не-ет! Умоляю! Вы же обещали мне дорогу в чертоги Единственного бога! – закричал старый жрец. – Вы меня об этом не спрашивали!

– Ну что ты как маленький, – сморщился Арсен. – Тебе что было сказано – рассказывать все, что знаешь. А ты решил кое о чем умолчать. Нехорошо!

– От отца храма Суролтара святейшего Перипольта пришло распоряжение захватить латы маркграфа. Для этой цели сюда прибыл магистр Ордена Паладинов Селькозар с сотней лучших храмовников. Они разделились и, забрав отдыхающих тут паладинов под командование, отправились выполнять поручение отца Перипольта. Под предлогом коронации в столицу были вызваны землевладельцы восточной части королевства. Было распланировано несколько нападений. Брат Хроль удачу упустил, так как вмешалась какая-то молодая ведьма и сорвала атаку на барона ле Хорстана. Остальных аристократов вырезали в пути. Скоро оставшихся вдов почивших баронов должны переправить сюда, чтобы они отмаливали грехи перед Единственным богом. А сам Селькозар повез добытый трофей в столицу, в главный храм.

– Я так понимаю, ты просто настоятель этого курятника для аристократических мамаш, гордо именуемого монастырем? – задал риторический вопрос Арсен. – Тогда скажи, а почему он находится так близко к границе? Неужели в королевстве нет других мест?

– Это распоряжение Отца Отцов, – ответил настоятель. – Тут собирались вырастить новое поколение жрецов и паладинов, чтобы лет через пятнадцать начать поход на северо-восток, в княжества, где процветают культы иных идолов. Где люди продолжают поклоняться капищам и не веруют в Единственного бога, да наполнится он силой!

– А в вашей иерархии только одаренные? – спросил Арсен. Осознав, что настоятель не понял вопроса, он перефразировал: – Те, в ком есть искра силы древней крови?

– Есть и обычные людишки, но выше послушника или служки они не поднимаются, – пояснил старый жрец. – В амулете нашей веры есть возможность увидеть, как много силы молящийся передает Единственному богу. Чем чище и насыщенней поток, тем выше поднимается верующий по нашей лестнице.

– Допустим, есть десять ступеней вашей иерархии, тогда ты на какой и на какую ступеньку взобрались отец Перипольт и магистр Селькозар? – задал вопрос Арсен.

Жрец поморщился и ответил:

– Ступеней девять. Я на пятой. Магистр на седьмой, так же как и отец Перипольт, а вот Отец Отцов дошел до девятой. Большинство паладинов и инквизиторов от четвертой до шестой. Жрецы – третья или четвертая. А послушники и служки – вторая и первая.

– И чем же различаются ваши ступени? – поинтересовалась Арина.

– Они пропускают через себя больше силы, значит, и доля оставшейся тебе энергии выше. То есть они сильней, быстрей, выносливей. Стареют значительно медленней, и у них бывает мужская сила, – пояснил настоятель.

– Кто о чем, а вшивый о бане, – усмехнулся Арсен. – Я слышал, ты на маркизу замахнулся? Хороша! Есть за что пощупать. А дочку для кого берегли? Для этого вашего отца Перипольта?

– Магистр Селькозар желал одарить ее плодом, – ответил старый жрец.

– Так она же пока ребенок? – удивилась Арина.

Она видела, что дочке маркизы от силы лет пятнадцать. На Земле за такие связи сажают в места не столь отдаленные, а тут пожалуйста! Насилуй малолетку сколько хочешь, и никто тебе слова не скажет! Кошмар!

– Возраст невесты, – сказал настоятель. – Ее к замужеству готовили. Собирались в столице присмотреть какого-нибудь жениха из знатного рода. Это естественно. Женская кровь была. Невинность пока есть. Чем не невеста? А магистр предпочитает именно таких. Чистых и непорочных.