Текст книги "Арина – дочь дракона"

– Хм, губа не дура, – хмыкнул Арсен. – Так, значит, доспехи Воина-Дракона в столице? В принципе мы собирались ехать в империю, так что по пути заскочим в город Суролтар. Разведаем, что к чему. Маркграф, может, петицию какую-нибудь напишет. На имя короля. Так, мол, и так, аристократы восточных провинций подверглись нападению храмовников. Просим принять меры. И подпись – Грайден ле Дракон. Кстати, я так и не понял, зачем вы это сделали? Ну, с маркграфом понятно, у него доспехи нужные, а остальных зачем? Неужели для того, чтобы добавить к сотне монашек очередную пару штук?

– Жена короля Киралора V Лирталина происходит из рода герцога Луикора ла Легорхе́льт, – пояснил настоятель. – Они знатные аристократы западных провинций. Скоро по землям маркиза ла Парсар должен пройти Великий торговый путь, и герцог захотел его оседлать. Изначально планировалось дочь маркиза отправить брату королевы графу Лортану ла Легорхе́льт, но магистр Селькозар увидел Орелию и решил ее не отдавать этому прожигателю жизни.

– Какие страсти кипят в этом королевстве, – усмехнулся Арсен. – Ладно, теперь надо решить, как мы будем выкручиваться из сложившегося положения. Отец Бортароль, ты же хотел помолиться в главном храме Суролтара? У тебя будет такая возможность, но нужно кое-что решить. Смотри, ты человек совершенно ненадежный, и доверия к тебе нет. Ты со мной согласен? Не надо отрицательно качать головой. Ты предашь нас, как только появится такая возможность. Поэтому у тебя есть выбор: либо ты служишь мне по клятве верности, либо…

– Вы обещали! – вскричал настоятель Бортароль.

– Я прекрасно помню, что обещал тебе смерть не от ритуала с поглощением души, – усмехнулся Арсен. – Но ведь тебе рано умирать? Или ты торопишься? Нет, серьезно? Ты действительно хочешь сейчас умереть? Ты только скажи, и я попрошу маркграфа, и он с удовольствием окажет мне такую маленькую услугу. Что задумался? Просчитываешь варианты? А вдруг мы расслабимся и ты сбежишь! А? Отличный план! Ну, так что, хочешь сбежать? Нет? Точно нет? А придется!

– Арсен, ты собираешься его отпустить? – воскликнул Грайден.

– Что значит отпустить? – делано удивился Арсен. – По тайному подземному ходу, который ведет из его кабинета, он пойдет на берег озера. А там – как Единственный скажет, но мне почему-то кажется, что местные жители помогут жрецу. А? Отец Бортароль, что скажешь? Сейчас настоятель заявит, что в его опочивальне находится казна монастыря, и, когда его проведут туда, откроет тайный ход и помашет нам ручкой.

– Какая казна? – воскликнул маркграф. – Мы же ее изъяли?

– Это тайная казна, которой он соблазнит нашу алчность, и мы проведем его в нужные покои, – пояснил Арсен. – Грайден, мне очень хочется, чтобы настоятель отправился сначала в храм Суролтара, а потом может и дальше в столицу империи. Теперь понятно? А если он не предоставит разумного объяснения, как ему удалось сбежать, то дальше пыточной он не уйдет…

– А зачем его вообще отпускать? – спросила Арина.

– Ребенок, ты хочешь спасти маму и папу?

– Конечно, хочу, а это тут при чем? – удивилась она.

– А при том, что уважаемый отец Бортароль станет нашим троянским конем, – пояснил Арсен.

– Я никаким конем быть не собираюсь! – возмутился жрец. – Убейте меня! Я готов вознестись в чертоги Единственного бога!

– Настоятель, представь, сколько женщин ты упустил, – усмехнулся Арсен. – При твоем пятом ранге ты вроде бы силен, но годы берут свое, и теперь не всякая монашка вызывает желание. И тут постоянно приезжают паладины, чтобы зачать очередного ребенка какой-нибудь очаровательной послушнице. А у них ранг никак не ниже твоего. Но им-то лет тридцать. А недавно ты встретил молодого магистра седьмого ранга! Вдумайся: в двадцать пять лет дошел до седьмой ступени! Для тебя недостижимая высота! Лет через двадцать он и до девятого ранга доберется! А что Отец Отцов Магистр ордена паладинов Селькозар I! Звучит? А ты к тому времени будешь червей кормить. Где справедливость? Я тебя спрашиваю! Молчишь? Потому что знаешь, что ее нет! Каждый человек – кузнец своего счастья! И сейчас ты можешь выбрать такой путь, который приведет тебя если не на вершину, то, как минимум, к восьмому рангу.

– Искушаешь! – воскликнул настоятель. – Ты мне обещал не проводить ритуал! Я понимаю, что слово Врага людского многого не стоит, но без моего согласия ты не сможешь получить союзника. А чего стоит одна душа пятого ранга? Так, мелочи. Легкая закуска.

– А я и не собираюсь проводить ритуал с тобой, твоим хозяином станет она, – указал Арсен на Арину. У нее чуть челюсть на пол не упала.

– Женщина? – удивился Бортароль.

– Девушка! – усмехнулся Арсен. – А если быть точнее, та самая девочка, которая сорвала нападение на барона, как его там, Хостан?

– Хорстан, – поправила Арина. – Клод ле Хорстан и его семья. Очень хорошие люди. Родичи Грайдена.

– Хроль говорил о маленькой ведьме, – с сомнением произнес жрец.

– Кстати, я забыл об этом слизняке, где он? – воскликнул Арсен. – Благодаря его усилиям Арина взяла первую кровь врага. Представляешь, она отважно бросилась на вооруженного убийцу, будучи в одной сорочке. И даже свернула ему шею. Вот видишь, какая у тебя хозяйка будет. И даже не смей отказываться!

– Но мне не нужен раб! – возмутилась представительница Земли.

Арсен усмехнулся и пояснил:

– Ребенок, это не раб, а твой агент-информатор. Причем, заметь, действовать он будет по собственному желанию. Помнишь, я показал печать против отца Сильвантия? Мы ее нанесем на уважаемого настоятеля и отпустим в побег. Если отец Бортароль пожелает стать сильней, он свяжется с тобой и тем самым активирует печать сбора силы. Душу он нам не подарит, да она нам и не нужна, а вот силу будет получать стабильно. Ты не сможешь контролировать его напрямую, но нам этого не нужно. Он же понимает, что если обманет тебя, то мы легко сообщим остальным жрецам о том, что он предал Единственного бога.

– А если он не активирует печать? – спросил Грайден, которому надоела эта возня с настоятелем.

Арсен пожал плечами и ответил:

– Я же сказал, это сугубо добровольное сотрудничество. Он попадет в подвалы храма. Настоятель, конечно, сможет объяснить наличие такого странного узора между лопатками, но верить ему не будут, и остаток дней он проведет как минимум в одиночной камере.

– А если он вообще не поедет в столицу? – спросила Арина. – Просто спрячется где-нибудь в лесу или в дальней обители. Что тогда?

– Я же говорю, вольному воля! – объяснил Арсен. – Только после активации включится маскировка, и печать станет невидимой, а в остальных случаях любой желающий сможет наблюдать странный узор.

– А если жрецы перенесут рисунок на медальоны? Они же будут собирать гораздо больше силы! – воскликнула Арина.

– Без активации это просто странный узор, – отмахнулся Арсен.

Он подошел к настоятелю и нажал на сонную артерию. Жрец потерял сознание, и его безвольное тело положили на стол. Нанесение печати заняло несколько минут, и финальный штрих, капля крови Арины.

– Будите его. Пусть оденется и проваливает в кабинет. У нас много дел.

– А если он совершит самоубийство или попросит кого-нибудь из паладинов его прирезать? – спросила Арина.

Арсен пожал плечами:

– Насчет самоубийства не знаю, но паладинам и инквизиторам он точно ничего не скажет, не дурак же он, в конце концов. Они же его мигом на костер отправят. А если скажет, что не знал, что я творил, пока он был без сознания, то ему поверят и просто изолируют.

– Ты думаешь, он ее активирует? – спросил Грайден.

– Какая разница? – отмахнулся Арсен. – Это маяк. По нему мы будем точно знать, что вокруг него происходит.

– То есть он служит нам? – обиженно спросила Арина. – А как же обещание не забирать его душу?

– А зачем мне его душа? – удивился Арсен. – Ребенок, нам нужен был агент в стане врага. Мы его получили. Если он сам примет решение служить тебе, то получит много силы и поднимется на два-три ранга. Я буду только рад, а если промолчит, тоже ничего страшного. Он тебя почувствовать не сможет, а вот ты легко услышишь то, о чем будут говорить рядом с ним. И если он откажется служить, то мы легко сможем активировать самоликвидацию.

– И что тогда будет? – спросил маркграф.

Арсен усмехнулся и ответил:

– Полет в чертоги Единственного в компании нескольких соратников.

– Жестоко, – констатировал Грайден, – но справедливо.

– Главное, действенно, – поднял Арсен указательный палец.

Глава 8

До самого вечера Арина предавалась грусти. Она вспоминала родителей и никак не могла представить их лиц. Образы расплывались, и не получалось сосредоточиться, чтобы задержать хоть на мгновение исчезающий мираж. Это было печально, так как у нее не осталось даже этого. Фотографии ее семьи были на электронном носителе в смартфоне, но он сгорел и остался возле полянки с камнями. Она боялась, что не распознает нужное место, поэтому замаскировала пластиковый корпус под деревом. Духи Тристан и Кораций, после того как провели ночь у селян, исполняющих роль носителей, вели себя тихо. Складывалось впечатление, что они растратили силы в ночном бою и теперь отдыхают. Неожиданно прозвучал голос Тристана:

– Арина, ты слишком переживаешь, тебе нужно развеяться. Когда мне становилось печально, я шел на тренировочную площадку и начинал танец клинков с тенью. Тебе стоит попробовать.

– Я не хочу сейчас двигаться, мне нужно побыть одной! – мысленно ответила девочка в теле взрослой девушки.

– Ты заблуждаешься, – подал голос Кораций. – Тебе сейчас необходимо забыть печальные мысли и вспомнить, что нужно думать только позитивно. Предоставь взрослым решить твою проблему.

– У меня нет проблемы, – проворчала Арина, – мне грустно. Я не смогла вспомнить образы мамы и папы! А если мы не успеем? Что, если их убьют? Я же их больше не увижу! Вы это понимаете?

– Понимаем, – подтвердил Кораций, – но ты должна помнить, что мысли материальны и нельзя допускать даже тень сомнения в победе.

– Именно! Взяв в руки мечи, ты доверила им судьбу, – добавил Тристан. – Только клинок твой самый близкий друг. Он поможет в самой непростой ситуации! Возьми их и начни дружить с ними. Я не видел, чтобы ты общалась с мечами. Запомни, это не просто кусок железа, это часть твоего тела и души. Их надо холить и лелеять. Их нужно развлекать, и тогда они будут преданы тебе. Ты окропила их своей кровью?

– Да, – вспомнила Арина. – Арсен сказал, что так надо, но я не поняла, для чего это нужно.

– Для сродства душ, – пояснил Кораций. – Теперь они действительно часть тебя. Раньше они принадлежали кому-то из вестников. Так же как и твои доспехи. Предыдущий владелец ими почти не пользовался, поэтому клинки завалялись без дела. Им было тоскливо. Теперь они служат тебе. Не допускай до того, чтобы им снова стало скучно. Подружись с ними. Только в поединке с собственной тенью человек достигает сродства с оружием.

– Хорошо, уговорили! Пойду разомнусь! – проворчала Арина и, поднявшись, отправилась на тренировку.

Она нашла укромное место за сараем и, обнажив клинки, провела несколько пробных махов, приноравливаясь к тяжести оружия. Постепенно ее движения стали плавными и ритмичными, словно вокруг звучала музыка, выводя на нужный лад превосходный инструмент. Сколько длился этот танец, Арина не знала. По завершении она поняла, что печальные мысли покинули ее. Арина вновь могла мыслить трезво, не допуская панических атак и приступов меланхолии.

– Арин, – услышала она голос маркизы, – я вас искала. Хорошо мужчинам, помахали мечом, и печальные мысли покинули их. Взор опять горит огнем, и они жаждут ринуться в очередной бой. А что делать нам, слабым женщинам? Только припасть к груди сильного и мужественного человека, который согреет нас в ночи и прогонит прочь тоску. Вы слишком юны, чтобы я не заметила вашего состояния. Мой сын Орлан был таким же отважным мальчиком. Он рвался в бой и погиб от рук этих мерзавцев. Я вас очень прошу, не прогоняйте меня. Мне нужно с кем-нибудь разделить боль. Она рвет мою душу на части.

– Маркиза, чем я могу вам помочь? – удивилась Арина.

– Я понимаю, что у вас есть родители, но позвольте мне называть вас моим мальчиком, – со слезами на глазах произнесла женщина.

– Я девочка, – выдала признание Арина.

Маркиза округлила глаза и улыбнулась.

– Неожиданно, но вполне закономерно, – проворчала Ортелла ла Парса́р. Она отклонилась и всмотрелась в лицо Арины. – Действительно, девочка. У Драконов даже девушки настоящие амазонки. Я рада, что ты не сдержалась в комнате с палачом. Судя по обмолвкам маркграфа, они шли в монастырь для того, чтобы просто разведать обстановку, и если бы не ты, то я бы до сих пор лежала привязанной к столу и глотала воду. Благодарю! Отныне и впредь я буду помнить то, что ты для меня сделала. Для нас обеих. Моя дочь не должна была подвергнуться насилию, но то, что она увидела, останется в ее памяти. Орелия стала взрослее и теперь понимает, что женщине нужен сильный и влиятельный муж. Как думаешь, этот Арсен достаточно силен для того, чтобы защитить молодую жену от любых посягательств?

– У него дома осталась жена, – ответила Арина. – К тому же он пришел сюда спасать бывшую жену и сыновей. Причем она мать только одного из них, в то время как другой мальчик от третьей бывшей жены. А дома у него была куча любовниц. Вам действительно хочется отдавать дочь в руки такого, как бы правильно выразиться?..

– Любвеобильного мужчины, – подсказала маркиза. – Да, действительно, это не самый удачный выбор. Жаль, что маркграф слишком старый. Он был бы выгодной партией для моей Орелии. Как печально, что его внук Грэг погиб. Я видела его на балу. Очень мужественный молодой человек. Он во время танца мне даже ноги почти не отдавил. А как он на меня смотрел. Ах! Какой был мужчина. Я плавилась под его горящим взором. Это было несколько лет назад. Малышка Орелия тогда была слишком юна, и мой Приволь побоялся рассматривать его кандидатуру ей в мужья. Он был наслышан о несдержанности мужчин рода ле Дракон. К тому же их родовое проклятие. Их жены умирают во время родов. Вы знаете о нем? Постойте, но если ты девочка, то как ты можешь быть ле Дракон? И как могут быть живы твои родители? Ты точно его родственница?

– Да, только дальняя, – ответила Арина. – Но вы не беспокойтесь, дядя Арсен подсказал, как снимать это проклятие. Если Грайден сейчас женится, то у него никто не умрет во время родов.

– Точно? – недоверчиво спросила маркиза. – Ты в этом уверена?

– Абсолютно! – заверила Ортеллу Арина.

– Ну, смотри, если что-нибудь случится с Орелией, это будет на твоей совести, – предупредила маркиза.

Арина опешила и произнесла:

– Но она же пока ребенок! А он старый!

– В подвале, когда я лежала привязанной к столу, мой взгляд находился на уровне середины туловища присутствующих мужчин, – поделилась Ортелла наблюдениями. – У них шевельнулся бугорок как раз на нужном месте. Если я правильно поняла, то маркграф также находился там. О чем это говорит?

– О чем? – округлив глаза, переспросила Арина.

Маркиза покровительственно улыбнулась и задумчиво произнесла:

– О многом! Может быть, он и старый, но не бессильный. Если, как ты говоришь, проклятие можно снять, то стоит передать маркизат под его руку. Наши земли соседствуют, так что никаких территориальных споров не будет. А если прибрать уделы почивших баронов, то может получиться восточное герцогство. От берегов озера до берега Степного моря. С востока его будет ограждать горный хребет, а с запада половодная река. Получится очень даже неплохой надел. И это на законных основаниях. Маркграф человек сильный и властный. Он сможет уберечь земли от семьи герцога ла Легорхе́льт. Зная его нелюбовь к храмовникам, он их быстро выгонит с подвластной территории…

– Как вы можете думать об этом, пока не похоронили мужа и сына? – удивилась Арина.

Маркиза тяжело вздохнула:

– Если женщина не может сама о себе не позаботиться, то ей срочно нужен мужчина, который возьмет на себя эту почетную обязанность. Ты слишком молода, чтобы думать об этом, но поверь, что я это делаю для благополучия дочери. Мне очень тяжело из-за потери моего Орлана. Он был моим любимым мальчиком. Но если я сейчас предамся печали, то Орелии останется только пойти по миру или угодить в храм рожать бастардов для жрецов. А я этого допустить не могу! Мы едем с вами в столицу на прием к королю.

Женщина энергично поднялась и направилась на поиски маркграфа. Арина покачала головой и тихо произнесла:

– Какой жестокий мир!

* * *

На закате состоялись похороны убитых паладинов и жрецов. Тела вывезли жители из ближайшей деревни и сложили на огромную поленницу. Изначально собирались устроить похороны в стенах монастыря, но Грайден отказался от этой мысли, так как прекрасно знал, какой смрад бывает от сгоревших трупов. Бросать мертвецов на поживу хищников он также не стал, так как волки с окрестных лесов сбегутся в эти края. Погребальный костер горел до самого утра. Со стены было видно зарево и клубы черного дыма, уносимого легким ветерком куда-то над гладью озера.

На следующий день к воротам монастыря прискакали всадники. Два десятка паладинов во главе с небезызвестным Хролем. Створки распахнулись, пропуская «долгожданных» гостей. Щелкнула тетива арбалета, и вслед за ней в воинов Единственного бога понеслись смертоносные болты. Десять тел рухнули на каменные плиты монастырского двора. Остальные попытались вырваться из ловушки, но дорогу им преградили Грайден и Арсен. Два беспощадных воина загородили телегой створ ворот и, стоя на этом своеобразном помосте, несли только смерть и разрушение при помощи алебарды и копья. Кони ржали и вставали на дыбы, а арбалеты в руках ратников маркграфа продолжали посылать болты в паладинов. Наконец остался только один Хроль. Он крутился на коне и размахивал огромным топором. Его удары были сильными, мощными и абсолютно предсказуемыми.

Арсен крикнул:

– Слезай, для тебя есть специальный противник!

– Ненавижу! – орал высокий мужчина и продолжал размахивать оружием.

Арина вышла вперед и, обнажив клинки, оглянулась на наставника. Тот снял шлем и подбадривающе ей улыбнулся.

– Эй, мешок с навозом, – снова крикнул Арсен, – если ты сможешь одолеть этого ребенка, я позволю тебе сесть в седло и убраться отсюда!

– Ты лжешь! Тебе невыгодно отпускать меня! – закричал Хроль.

– Если ты сейчас не слезешь и не сразишься с Арином ле Золтодрак, тебя просто утыкают арбалетными болтами, – предупредил Арсен. – Мне так даже проще. Просто ты нанял убийц в Прильске, и именно моему ученику выпало сомнительное удовольствие принять первый удар на себя. Он жаждет расквитаться за испорченный сон. К тому же ты хотел присвоить его доспехи, а это личное оскорбление. Ну что, может, сейчас попытаешься захватить этот трофей? Давай не стесняйся, он тебя не больно зарежет. Раз, и все! Это я бы кромсал тебя на кусочки, а он молод и горяч…

– Поклянись Единственным богом, что выпустишь меня после победы над этим щенком, – злорадно оскалился Хроль.

Арсен стремительно спрыгнул с телеги и, столкнув паладина с коня, схватил его левой рукой за глотку. Приподняв крупного мужчину над плитами двора, он прорычал:

– Я тот, кого ты знаешь под именем Враг людской! И я клянусь, что сожру твою душу, даже если сейчас мне придется выпустить тебя за ворота!

Он медленно поставил паладина на ноги и с усмешкой отошел в сторону. Хроль громко сглотнул и яростно бросился на Арину, снова замахиваясь большим скандинавским топором. Тут это оружие называлось секира ваннов. Такой мощный удар принимать на жесткий блок было бы равносильно самоубийству, но Арина сместилась в сторону и легко увернулась. Новый замах, и вновь ученица Арсена уклонилась с траектории удара. Этот танец длился достаточно долго, пока крупный мужчина не покрылся потом, заливающим лицо. Хроль считался превосходным бойцом. Этим топором он пробил не один десяток рыцарских лат, но мелкий противник был значительно быстрее его. Наконец Арина сняла шлем и спросила:

– Узнаешь девочку на дороге во время нападения на барона ле Хорстан? Вижу, что узнал. Это хорошо. Я хотела, чтобы ты знал, кто снесет твою голову! Ну что, ты готов попасть в свиту моего дяди?

– Ведьма! – закричал паладин и снова ринулся в атаку, но на этот раз Арина не стала уклоняться. Она просто подпрыгнула и провела гимнастическое упражнение под названием «переднее сальто с винтом». Арина совершила высокий прыжок, перевернулась в воздухе, одновременно вращаясь телом вокруг собственной оси. При этом она пролетела вниз головой над противником и разрубила шлем и череп Хроля. Арина понимала, что если бы она попыталась повторить такой прием на Земле, то у нее бы ничего не получилось, но на этой планете тяготение было ниже, и даже с доспехами ей удалось покрасоваться.

– Браво, ребенок! – похлопал в ладоши Арсен и добавил: – Выкинешь такой же фортель, и я тебя выпорю! Тебе понятно?

– Да, наставник, – склонила голову Арина.

– А мне понравилось, – сказал Грайден. – Согласись, что было красиво.

– Согласен, – подтвердил Арсен, – и невероятно глупо. А если бы он просто отклонился и подловил ее в полете? Это можно сделать на показательном выступлении, а в бою такие фокусы вытворять небезопасно! Наверняка Кораций подсказал. Был у одной шестикрылой такой прием в арсенале. Я тогда Киру так приложил, что потом она декаду прыгать боялась.

– Шестикрылой? – удивился маркграф. – Что, серьезно, у нее были крылья? А как такое возможно?

– Эти доспехи как раз достались от другого шестикрылого, – отмахнулся Арсен. – Так, ничего особенного, просто у людей за спиной есть крылья. У некоторых два, как у птицы, у других четыре, словно у бабочек, а эти скорее на жуков в полете смахивают. Верхние нужны для планирования, и они же прикрывают две нижние пары. Шестикрылые летают быстро, но маневренность хромает. Я в облике дракона был более резвым и брал вестников на виражах. Грайден, рот закрой, а то муха залетит.

– Ты превращаешься в дракона и умеешь летать? – спросил ошарашенный такой новостью маркграф.

– Я же говорил, что ученик Прародителя драконов. Ты что, забыл? Эх, старость не радость. В этом мире нет сил и преобразиться в дракона у меня не получится, – пояснил Арсен. – А если случится чудо и мне удастся принять эту форму, то миру придет конец, так как я сожру всю живность. Я бываю очень голодным и невероятно злым.

– А она? – поинтересовался Грайден.

– И она, и ты сможете принять истинную форму, но делать этого не советую, вы просто сойдете с ума, – спокойно ответил Арсен.

– Я смогу стать драконом! – начал шептать маркграф.

– Эй, я сказал, что делать этого не нужно, тут слишком мало силы, и обратно ты не вернешься. – Арсен помахал ладонью перед лицом Грайдена. – Очнись! Без опытного наставника ты просто умрешь во время преображения.

– Но как такое возможно? – потряс головой маркграф. – Я столько лет живу и ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь кроме нашего предка мог превращаться в дракона.

– Если ты помнишь, в нашу первую встречу я влил в твое тело кровь дракона и она не сожгла тебя, – пояснил Арсен. – Значит, в организме есть потенциал. Но без хорошего запаса сил ты просто погибнешь, превратившись в какое-нибудь корявое чудовище. Хочешь стать противным уродцем? Нет? Я так и думал.

– Но ведь я смогу когда-нибудь? – с надеждой спросил Грайден.

– Кто знает? Время покажет. На повестке дня у нас мародерка и почетные похороны паладинов, – заявил Арсен. – Ребенок, сколько хочешь за трофейный топор Хроля?

– Так забирай, он слишком большой, – милостиво разрешила она.

– Я там, в местном арсенале видел аналогичный топорик, – вслух подумал Арсен. – Я, кажется, придумал, как наказать эту зазнайку! Кто принесет?

– Сейчас будет благородный Арсен, – сказал десятник Гервин и ненадолго отлучился.

Вскоре он принес боевой топор, схожий по размерам и весу с трофейным оружием. Арсен поднял их над головой и передал топорища в руки Арины. Она на удивление легко их подхватила и непонимающе посмотрела на наставника.

– С этого дня мечи только для тренировок и танца с тенями, а в бою работаешь этими топорами! Это чтобы тебе не пришло в голову очередное сумасбродство в виде красивых прыжков. Ребенок, все понятно?

– Да, наставник, – понурила голову ученица. – А работать по какой схеме? Ни Тристан, ни Кораций не сражались топорами.

– Именно для этого я тебе их и даю, чтобы эти хулиганы не учили тебя всяким излишествам, – усмехнулся Арсен. – Весь арсенал приемов тебе известен, так что иди познакомься с новым оружием и начинай нарабатывать навык. Не забудь о сродстве с душами топоров.

– Да какая там душа, – отмахнулась Арина.

– Сильная и кровожадная, – серьезно ответил Арсен. – Этими обухами и лезвиями много дурных голов разнесли, так что не обижай будущих друзей.

– А она справится? – тихо спросил Грайден. – Топоры-то тяжелые.

– Не смеши меня, – сказал Арсен. – Ребенок, а ну, иди сюда. Подними маркграфа левой рукой за пояс, до горла ты просто не достанешь. Давай.

Арина ухватилась за пояс рыцаря и резко приподняла Грайдена вверх. Подержала так какое-то время и после кивка наставника поставила ошарашенного старика на землю.

– Какой же я старый, – тяжело вздохнул маркграф. – Во времена моей молодости девушки предпочитали заниматься вышиванием, а не размахивать боевыми топорами и облаченными в доспехи рыцарями.

– Все течет, все меняется, – философски заметил Арсен. После, увидев, что Арина продолжает слушать их разговоры, воскликнул: – Ребенок, а ты что стоишь? Иди тренируйся с новым оружием.

– Ну ладно! – тяжело вздохнула Арина и снова пошла за сарайчик, где вчера осваивала танец с тенями.

* * *

Два десятка паладинов сожгли там же, где и предыдущих. К вечеру на дороге заметили клубы пыли. К монастырю приближались всадники. Когда они подъехали к воротам, десятник Гервин облегченно вздохнул и приказал запускать гостей. Прибыли почти пять сотен ратников маркграфа. Тысячник рыцарь Альтер ли Стренз в сдержанной форме выразил сюзерену недовольство поспешным захватом вражеской цитадели. Грайден положил руку на плечо давнего соратника и клятвенно пообещал, что на следующую битву обязательно позовет командира тысячи ратников. Далее были глубочайшие уверения в дружбе и преданности, но Арина перестала слушать. Она с удивлением заметила в колонне несколько белых жреческих ряс и плащей паладинов, которые держались около двух пассажирских повозок с разными гербами. Дверцы местного аналога карет раскрылись, и наружу начали выходить женщины и девушки в траурном одеянии. Рядом с ними Арина заметила колобка отца Сильвантия. Тот выражал полное недоумение происходящим и, увидев знакомое лицо «юного отрока», посеменил в нужном направлении.

– Благородный Арин, вы себе представить не можете, как же я рад видеть вас в этой обители, – начал отец Сильвантий. – Я оказался в затруднительном положении, так как получил распоряжение отца настоятеля сопроводить заблудшие души домочадцев баронов ле Сверганс и ле Доруван в стены этого монастыря. Но отец Бортароль почему-то не вышел нас встречать. А братья паладины тревожатся. Раньше в этих стенах не было столько безбожников…

– Наставник, – крикнула Арина, – можно вас!

– Благородный Арин, – начал речь колобок, – неужели для разрешения сомнений братьев паладинов нам необходим этот грубиян?

– Жизненно необходим! – четко ответила Арина и слегка повернула голову в сторону приближающегося Арсена.

Изменив сектор обзора, она упустила из виду спутника отца Сильвантия. Жилистый инквизитор в белой рясе быстро зашел ей за спину и приставил кинжал к лицу Арины.

– Брат Ярвентий, что вы творите? – воскликнул колобок.

– Раскрой глаза! Обитель Единственного бога осквернена этими язычниками и последышами Врага людского! – прошипел инквизитор.

Арина высоко держала подбородок, так как лезвие клинка лежало на верхней кромке бувигера, прикрывающего шею, и почти касалось верхней губы. Носом она ощущала запах железа и вдруг поняла, что ей не страшно. Ни капельки. Она ругала себя за невнимательность, но в сложившейся ситуации оставалось положиться на взрослого наставника.

Наступила зловещая тишина. Только кони периодически всхрапывали и били копытами по каменным плитам двора. Арсен усмехнулся и спросил:

– Ребенок, и как тебе удается влипать в такие ситуации? Помнится, на Земле я взорвал на пузе гранату, и невеброн не позволил причинить вред моей тушке. Если тебе надоело так стоять, можешь оторвать ему руки…

Арине нужно было лишь одобрение дяди Арсена. Она резко оттолкнулась назад и упала на спину, попутно сбив инквизитора на землю. После этого развернулась, схватила руку противника с кинжалом и, вывернув ее, рванула наверх. Послышался хруст костей и треск разрывающейся материи. Придавив трепыхающегося брата Ярвентия коленом, она продолжила доламывать руку, постепенно вырывая ее из сустава. Инквизитор даже не орал, а тонко подвывал на одной ноте. Финальный рывок она делать постеснялась, так как ощутила странное чувство – ей понравилось видеть страдания врага. Добычи! Арина осознала, что эта кровожадная радость не может принадлежать ребенку десяти лет. Это не ее чувства. Она добрая и отзывчивая. Она хорошая. А то, что она сейчас ощутила, лишь вспышка гнева, присущая хищникам под названием драконы!

Арсен посмотрел на застывшую Арину и, повернувшись к паладинам, развел руки в стороны. Он криво ухмыльнулся и спросил:

– Есть желающие сразиться с наставником этого ребенка? Нет? Тогда сложите оружие. Если вы непричастны к нападениям на местных аристократов, вас отпустят.

Паладины переглянулись, и один из них произнес:

– Я готов погибнуть в бою. Кто со мной?

Несколько воинов отошли в сторону и положили мечи на плиты. Более десятка храмовников презрительно скривились и, обнажив оружие, встали в круг. Арсен присмотрелся к ним и, указав пальцем на троих из них, громко сказал:

– Грайден, эти трое твои кровники. Возможно, не именно они убили твоего внука, но то, что они участвовали в нападении на твоих ратников, это точно. Будьте любезны, отойдите в сторону. Я бы не хотел лишать родича права мести. А остальных я попросил бы остаться и начать на меня нападать. Да не бойтесь, в спину никто бить не будет. У потомков Воина-Дракона есть слабость к эффектным жестам! Давайте семеро на одного! Если меня победите, то маркграф вас отпустит. У него именно к вам нет претензий. Ну, решайтесь!

Арина слегка успокоилась и начала смотреть на избиение паладинов. Теперь она поняла, что значила фраза «резать на кусочки». Арсен держал мечи обратным хватом и крутился между воинами с невероятной скоростью. Он наносил режущие, но несильные удары, которые оставляли неглубокие раны на теле. В результате кровопотери паладины качались, словно листья на ветру. Наконец упал первый воин, схватившись за распоротый живот. Затем второй. После третий. Оставшиеся четверо прижались спина к спине и замерли, ожидая его атаки. Арсен снял шлем и, повернувшись к Арине, сказал: