Текст книги "Крейвен Мэнор. Хранитель призраков"

Глава 15

ДЭНИЕЛ ДОШЕЛ ДО ВОРОТ Крейвен Мэнор и остановился. Он задыхался, потому что принес с собой две тяжелых холщовых сумки, и радовался, что день был не слишком теплым. Даже без куртки он вспотел и перегрелся.

Ему казалось, что за прошедшие сутки он прожил полжизни. Сначала странная находка в виде черепа, потом странный ужин, потом Кайл, пытавшийся совершить кражу, потом его полет из окна и госпитализация – масса образов и эмоций беспорядочно вертелось в его усталой голове.

Он потратил много усилий и времени, чтобы протиснуться в щель между воротами. Сумки были тяжелыми и громоздкими. Ржавый металл цеплялся за джинсы, он споткнулся, чуть не упал, но удержался. Над верхушками деревьев была видна остроконечная крыша Крейвен Мэнор, а на ней, на самой верхушке восседала крупная ворона.

Пока он пробирался сквозь садовые заросли, одна его часть подготовилась к тому, что ему предъявят претензии, а, может, и вовсе прогонят. Вид земель, погруженных в обычный постоянный покой, здорово сбивал с толку. У Дэниела сложилось впечатление, что Крейвен Мэнор попал в пузырь-ловушку, полностью озабочен только собственными делами и равнодушен ко всему остальному миру.

Он отодвинул в сторону занавес из серых лиан и ступил на небольшой участок чистой земли у входа в особняк. Вороны ждали его. Они сбились в кучу и выглядели взъерошенными и обиженными, и Дэниел не считал, что это игра его воображения. Он не единственный, кто не выспался сегодня.

Входная дверь так и была открыта. Дэниелу хотелось верить, что это хороший знак, но он знал, что это особенность Крейвен Мэнор. Его дверь всегда оставалась открытой – и во время бури, и во время мокрого снега, и присутствие Дэниела никак не могло повлиять на этот факт.

Он поднялся по широким каменным ступеням. Порыв ветра вихрем закружил листву перед ним. Он остановился прямо у двери, внимательно осматривая пол и камин в поисках письма. Ничего не было.

– Бран, простите меня пожалуйста, – он сглотнул комок в горле и заговорил немного громче. – Кайл не должен был приходить сюда. И… и мне не следовало рассказывать ему о доме. Это было неправильно.

Он уже привык к молчанию хозяина, поэтому не удивился, что его слова остались без ответа. Дэниелу хотелось получить хоть какой-нибудь знак, чтобы знать, услышал его Бран или нет. Может, хозяин особняка спрятался в каком-нибудь укромном уголке дома. А, может, вообще уехал. Но Дэниел молился, чтобы Бран услышал его, и что тишина не означает, что тот полностью отверг извинения.

Кот сидел на своем обычном месте перед камином. Он дрожал и отказывался смотреть Дэниелу в глаза. Наверное, и его напугали шум и волнения прошедшей ночи. Дэниел медленно приблизился к кошке, тихо нашептывая успокаивающие слова.

– Все в порядке, малыш. Ты в безопасности. Он не вернется.

Возле камина было достаточно щепы для растопки, и Дэниел решил снова разжечь огонь. В этот раз у него получилось намного быстрее – сказывалась практика обращения с кремнем. Он подождал, пока пламя не разгорится. Кот так и не повернулся и остался сидеть спиной к огню. Он почти сомкнул лапы, и снова сильно задрожал. Дэниелу хотелось прижать его к себе или хотя бы погладить, но он знал, что коту это совсем не понравится. Все, что он мог для него сделать – это развести огонь, чтобы тот мог погреться.

Дэниел вернулся к холщовым сумкам и открыл одну. На оставшиеся от зарплаты деньги он купил в городском садовом центре три горшка с белыми лилиями. Он пытался подобрать цветы, похожие на те, что были изображены на портрете Аннализы.

Один горшок Дэниел поставил на каминную полку между частично расплавленными свечами. Ему хотелось придать уюта и вернуть жизнь в этот покинутый всеми дом. И хотя по зеркалу над камином бежала длинная трещина, а его стекло запотело, оно все же немного отражало цветы, придавая им пышность.

Две другие лилии Дэниел оставил на полу и вернулся на улицу, где темные давившие на голову облака продолжали прятать небо, из-за чего казалось, что уже наступает вечер. Дэниел обошел особняк и нашел место, где приземлился Кайл. Растения частично пострадали при ударе, и на сломанных ветвях застыл выделившийся сок.

Дэниел не мог отвести глаз от кустов. Вылететь с третьего этажа и выжить – просто невероятно. Хоть кусты и сыграли роль подушки, смягчившей удар, но все же… Он просто везунчик.

Перед тем как отнести Кайла к пикапу, Дэниел и Джоэл сняли с него сумку и рюкзак, оставив их на земле. Они хоть и были заполнены только наполовину, но все равно казались тяжелыми. Дэниел отнес их назад в холл, поставив на коврик у камина. Кот продолжал дрожать. Дэниел не знал, как его успокоить, поэтому добавил свежее поленце в огонь, а затем расстегнул рюкзак.

Видимо, Кайл пытался найти хоть какие-нибудь ценности, но ничего особенного не нашел. Он забрал пустые рамки для картин, которые стояли на камине. Дэниел достал их из сумки, посмотрел, не сломались ли они, быстро протер их рукавом и снова расставил на камине в промежутках между мертвыми ветками, свечами и часами. Он не мог вспомнить, в каком порядке они стояли, но надеялся, что не ошибся. Хотя в них не было вставлено ни фотографий, ни картин, но для кого-то они наверняка были дороги, раз он оставил их тут на обозрение.

Большую часть украденных предметов опознать было не так-то легко. Кайл прихватил канделябр, которых в доме было великое множество, и Дэниел не знал, из какой комнаты он его забрал. В конце концов он положил его на стол в столовой – там, где ужинал накануне вечером. Пыль на столешнице оставалась нетронутой, за исключением небольшого смазанного пятна, где лежала салфетка и стояла тарелка Дэниела.

Остальная добыча Кайла состояла из трех ожерелий, пары бриллиантовых серег и двух расчесок. Все это он, видимо, нашел в одной из спален. Дэниел чувствовал себя неловко, и ему совсем не хотелось искать эту спальню, и на секунду у него мелькнула мысль оставить драгоценности в холле. Но это выглядело бы совсем неуважительно. Дэниел оглядел усыпанный листьями пол, потом перевел взгляд на величественную лестницу и, наконец, решил поискать комнату.

Лестница застонала, когда он начал подниматься. Дом вернулся к своей обычной игре с тенями. Либо Бран погасил все лампы и свечи, которые зажег Кайл, либо они сами сгорели за ночь. Портрет Аннализы следил за его перемещениями, но глаза смотрели так же испуганно, как и прошлой ночью.

На первой площадке Дэниел повернул налево и заглянул в ближайшую гостевую комнату. Там Кайл выдвинул все ящики комода, выбросив их содержимое на пол. Дэниел сжал губы, перекинул сумку через плечо и начал вставлять ящики на место.

Вещей в комнате было немного – только запасное белье и практически полностью истлевшие платья. Запах гниющей ткани щекотал ноздри, и Дэниел чихнул, убрав последние предметы и закрыв ящики. Он заходил в другие открытые двери, поправлял перевернутую мебель, снова складывал разбросанные одеяла в шкафы.

Кайл распотрошил почти все комнаты на этом этаже. Дэниел был удивлен, с какой тщательностью его кузен обыскивал комнаты. Он пробыл в доме около часа, а потом Аннализа разбудила Дэниела.

И пока он приводил в порядок четвертую комнату, начал думать, действительно ли он помогает. Все ткани превратились в ветошь, мебель тоже разваливалась на куски. Если бы кто-то захотел поселиться в Крейвен Мэнор, большую часть его обстановки пришлось бы выбросить.

Но Бран-то пока живет здесь… хотя и не постоянно. И он, похоже, переживает о доме. Должно быть ему было ужасно больно, когда он увидел, как кто-то рвет на части дорогие его сердцу вещи, даже если они ничего не стоят.

Дэниел методично прибирал во всех комнатах на этаже. Сквозь истлевшие шторы он видел сад с разных сторон. И вдруг понял, что усадьба нравится ему все больше и больше. Деревья и лианы льнули к стеклу, но он подумал, что сад, должно быть, специально был спроектирован так, чтобы из каждой комнаты открывался привлекательный вид.

Он поправил все, что мог, на втором этаже, и направился на третий, чувствуя нарастающее сопротивление. Он начал подозревать, что знает, откуда взялись драгоценности.

Бран сказал, что, окончательно свихнувшись, Элиза Мирикс выгнала из дома всех слуг. А значит гостей в этот дом точно не приглашали, а Аннализа была слишком юна для таких украшений. Наверное, они принадлежали Элизе.

Дэниел миновал коридор, который вел к двери башни, и повернул направо. Там стояли нараспашку только две двери. Сначала шла комната, из окна которой выкинули Кайла, а вторая привела его в роскошную дамскую спальню.

Он точно знал, кому принадлежит эта комната. Элиза Мирикс заказала свой парадный портрет, который теперь висел на стене над кроватью. Он был такой же большой, как и портрет Аннализы, и такой же впечатляющий. Дэниел осторожно приблизился к нему.

Выглядела она величественно. У нее были высокие скулы и полные губы, и она казалась бы красивой, если бы не напряженный взгляд и нахмуренные брови, намекавшие на дурной нрав. Она позировала, как королева, сидя, сложив руки на коленях и слегка наклонив голову. Ее черные волосы были уложены в элегантную прическу. Единственным признаком сходства между ней и дочерью была бледная кожа.

Дэниел заглянул в сумку, которую держал в руке. На портрете у Элизы на шее было точно такое же изящное бриллиантовое колье, что лежало сейчас в сумке. Он повернулся к бюро и нашел пятна в пыли.

– Прошу прощения, – пробормотал он, обращаясь к теням, и возвратил на место ожерелья, серьги и расчески. Взгляд Элизы, казалось, впился ему в спину, будто она безмолвно осуждала его. Кайл добрался только до второго ящика, когда его прервали, поэтому Дэниел быстро разложил вещи по местам, как мог.

Бедная Аннализа. Такой родительнице, как Элиза, наверняка, было трудно угодить.

Дэниел на мгновение задумался, удастся ли ему найти комнату Аннализы где-нибудь на третьем этаже, но он и так уже переступил границы, которые установил для себя, и теперь чувствовал себя неудобно. Сумка и рюкзак опустели, он перекинул их через плечо и вернулся в коридор, закрыв за собой дверь спальни Элизы.

Осталось навести порядок только в одном месте, но Дэниелу было страшно приблизиться к нему. Он расправил плечи, возвращаясь на площадку, и повернулся к каменному проходу, который вел к двери башни.

Глава 16

ХОТЯ КАЙЛУ НЕ УДАЛОСЬ взломать дверь, он был очень близок к этому. На полу кучей лежали три замка из четырех, запирающих дверь. А деревянное полотно, к которому они крепились, раскололось. Последний болт – бронзовый, небольшого размера – тоже был почти выбит, и едва держался на месте – можно выдернуть голыми руками.

Дэниел подошел к сооружению. Из-за двери доносился еле слышный шум. Он напоминал звук скребущих по дереву ногтей Аннализы, как прошлой ночью.

У него сжалось горло. Сквозь царапание слышался резкий свист, будто кто-то хватал воздух ртом. Дэниел нахмурился, наклонился ближе и задержал дыхание, проводя кончиками пальцев по двери.

Он почувствовал, как кто-то скребет ногтями по дереву, как будто пытаясь выбраться. Он скользнул взглядом по сломанным замкам, валявшимся на полу. Они были изъедены ржавчиной. Эту дверь уж точно никто не открывал лет сто, а то и больше. Что бы там ни было, оно уже мертво.

Существо по ту сторону двери подвывало, выдыхая со свистом. Царапанье стало громче, и он даже чувствовал его траекторию. Сначала ногти царапали дверь прямо над его головой, затем опускались к уровню талии, и снова вверх и вниз, пытаясь вырваться наружу.

Странные кристаллы, которые он заметил, наткнувшись на дверь в первый раз, теперь сверкали на полу, частично лишившись изящности. Через секунду он понял, что произошло: Кайл растоптал их, пытаясь взломать дверь. Раньше они располагались четкой линией вдоль деревянного порога, а теперь их хрупкая структура была разрушена и размазана по полу.

Сквозь дерево донесся вой. Дэниел вздрогнул и отшатнулся. Дрожа, он побежал обратно по коридору в ближайшую комнату. Там у кровати он нашел относительно неплохо сохранившийся деревянный стул. Он пронес его по каменному коридору и установил у двери так, чтобы спинка блокировала дверную ручку. Нельзя сказать, что это хорошая замена настоящему замку, но он надеялся, что стул хоть немного поможет.

Бран готов был убить, чтобы то, что находится внутри башни, в ней и оставалось. Я должен верить, что для этого есть веская причина.

Пока Дэниел спускался по лестнице в холл, он мысленно обдумывал слово верить. Он верил Кайлу, а его кузен воспользовался этим и попытался разрушить новую жизнь Дэниела ради личной выгоды. Кайл был его двоюродным братом, и Дэниел считал его своим другом. Он прожил с ним рядом, в одной квартире, целых полгода. А Бран был незнакомцем, человеком, лица которого он никогда не видел. И потому Дэниел молился, чтобы не оказаться в дураках, доверившись своему необычному и опасному нанимателю.

Кот покинул насиженное место у огня. Дэниел осмотрел холл, надеясь обнаружить его, но тот, наверное, поднялся наверх или нашел где-нибудь укромное местечко. Дэниел положил еще одно поленце в огонь, чтобы кот мог погреться, если вернется. Затем снял сумку и рюкзак Кайла с плеча и аккуратно сложил у двери.

– Бран, я еще раз прошу прощения за то, что произошло. Если я могу что-нибудь сделать, чтобы все исправить, скажите мне. Или… напишите записку или еще что-нибудь…

Он чувствовал себя дураком, обращаясь, как ему казалось, к заброшенному дому. На этот раз он даже не стал ждать ответа, а просто подхватил холщовый мешок с лилиями в горшках и двинулся в сад.

Результаты его работы по уничтожению сорняков на дорожке между особняком и склепом Аннализы были несильно заметны, но зато хождение туда-обратно дало свои плоды. Ему удалось протоптать тропинку среди сорняков и стало легче ориентироваться в зарослях сада. Он устал, как собака, но ему хотелось еще кое-что сделать, прежде чем вернуться в коттедж. Земля вокруг склепа без колючих кустов, которые он вырвал, казалось голой, и ему хотелось прикрыть эту наготу чем-нибудь красивым.

Он опустился на колени и стал голыми руками копать ямки в мягкой земле вокруг камней. Вынув лилии из горшков, он осторожно освободил корни и посадил их в грунт, который должен был стать им новым домом.

– Скоро здесь будет красота.

Он присел на пятки, чтобы полюбоваться результатом: пышные лилии и темный плющ прекрасно оттеняли друг друга. А когда растения вырастут, станет еще лучше.

Вдруг краем глаза он заметил небольшое цветовое пятно в той части склепа, которая была предназначена для отдыха. Дэниел решил выяснить в чем дело и увидел, что кто-то положил небольшой букет полевых цветов под дверью в задней части ниши. Он был изящным и хрупким – не более пяти стебельков, но Дэниела тронула эта картина. Видимо, он наводил здесь порядок не только ради Аннализы. Но и ради Брана, который хотел навещать ее.

Он вышел из склепа и пошел по тропинке, ведущей к коттеджу. Стоял только ранний вечер, но усталость и напряжение навалились на Дэниела, и он почувствовал, что валится с ног. Он быстро вымылся у раковины, но сил на то, чтобы развести огонь, ему не хватило. Он рухнул в кровать и провалился в сон.

Тук-тук-тук.

Дэниел застонал и перевернулся. Шея и плечи затекли, за виском ритмично пульсировала боль. Занавески были плотно задернуты, скрывая луну, поэтому он не мог определить время, но предположил, что до утра еще несколько часов. Он спал довольно долго, но все равно никак не мог проснуться и был готов снова провалиться в сон.

Тук-тук-тук.

Он выпрямился в кровати, когда шум снова проник в его затуманенный сном мозг, и понял, кто пытается разбудить его. Аннализа. Он скатился с кровати, попытался найти в темноте свои туфли, но сдался и на цыпочках прошел по холодному полу к окну. Отдернув занавеску, он обнаружил по ту сторону Аннализу.

Она казалась еще бледнее, чем прошлой ночью, но, по крайней мере, в ее глазах не осталось и намека на тот слепой ужас, который она испытывала вчера. На Дэниела смотрели прозрачные глаза, а губы растянулись в озорной улыбке. Затем она отпрыгнула и поплыла прочь, как будто танцуя между деревьями, и за ней поплыли ее длинные волосы и платье – будто в невесомости. Девочка спряталась за деревом. Длинные бледные пальцы скользнули по стволу, затем коснулись лица, когда она взглянула на него. Затем она снова отпрыгнула. Он решил, что она смеется.

Дэниел тоже улыбнулся.

– Пришли поздороваться? Надеюсь, вам понравились цветы.

Она порхала между деревьями, то приближаясь, то снова удаляясь, исполняя свой ночной танец как мотылек. Дэниел несколько минут наблюдал за ней, а потом решил разжечь огонь и выпить чашку чего-нибудь горячего. Он догадался, что Аннализа хотела поиграть с ним в прятки, но не был уверен, что Брану это понравится, поэтому остался в коттедже и довольствовался тем, что наблюдал за ней через окно.

Кто бы мог подумать, что я буду жить в саду с привидениями… да еще и разговаривать с ними? Сидя у окна, Дэниел потер босые ноги, чтобы согреться. Аннализа кружила вокруг дома, время от времени постукивая по стенам, чтобы подсказать ему, где она. Когда она подобралась ближе к окну, Дэниел постучал ей в ответ и был вознагражден радостной улыбкой. Она прижала одну руку к стеклу, и Дэниел зачарованно наблюдал, как от ее прикосновения по стеклу разбегаются крошечные морозные узоры.

– Вам нравится Бран, да? – Дэниел не был уверен, услышит ли она его и поймет ли, но ему хотелось попытаться поговорить с ней не только с помощью стука.

Девушка закусила губу и кивнула. Это движение было непроизвольным, и Дэниел глотнул из своей чашки.

– Вы ведь за него испугались прошлой ночью? Боялись, что он может пострадать.

Призрак склонил голову и сжал губы. Тогда он сделал еще одну попытку.

– Прошлой ночью, когда вы разбудили меня, вы испугались незнакомца, который забрался в дом? Он вам не понравился?

И снова Аннализа не смогла дать ему утвердительный ответ. Но радость исчезла с ее лица, будто плохое воспоминание развеяло энергию радости. Дэниел почувствовал себя виноватым, что испортил ей удовольствие от игры. Однако в его голове начала развиваться некая теория, и он продолжил опрос.

– Или… вы боялись того, что этот человек может сделать? – Дэниел отставил кружку в сторону. – Вы боялись, что он откроет ту дверь? Вы не хотели, чтобы он входил в башню?

В глазах девушки промелькнул проблеск ужаса, который переполнял ее прошлой ночью. Она посмотрела через плечо на башню, возвышавшуюся над домом, и Дэниел проследил за ее взглядом.

Кто-то зажег свечу в башне Крейвен Мэнор. В бледном свечении он едва мог различить чей-то силуэт, шагавший туда и обратно у окна, ровными размеренными шагами. Внезапно силуэт замер и повернулся, и Дэниел понял, что существо смотрит в сторону его коттеджа. Тошнотворное чувство страха скрутило ему живот:

– Кто это, Аннализа? – он повернулся к девушке, но та исчезла.

Он оказался наедине с силуэтом в окне – два незнакомца пристально уставились друг на друга. Дэниел попытался сглотнуть, но мышцы в горле отказывались работать. Вместо этого он задернул занавеску, чтобы закрыть обзор призраку.

Он должен оставаться запертым в башне. Дэниела охватила дрожь, и он, протащив стул через комнату, уселся перед огнем. Он чувствовал тепло на ногах и руках, но дальше оно не проникало и совсем не согревало тело. Он вспомнил, как царапали дверь пальцы – вверх-вниз, вверх-вниз, непрерывно, отчаянно. Дэниелу не хотелось даже представлять, какое существо необходимо запирать на четыре замка… или что произойдет теперь, когда остался только один.

Он, скрючившись, просидел у огня до первых лучей солнца, проникших сквозь закрытые занавески. Тело ныло, голова болела, но усталость взяла свое, и он снова провалился в сон. Чуть не упав со стула, он вырвался, наконец, из ступора и обнаружил под дверью записку.

Глава 17

ДЭНИЕЛ ВСКОЧИЛ СО СТУЛА. Он не слышал, чтобы кто-то подходил к двери, но он уже знал, от кого записка. Толстый конверт и аккуратный мелкий почерк, которым написано имя Дэниела, без сомнения указывали на его работодателя как отпечатки пальца.

Хотя, возможно, он уже мой бывший работодатель. Дэниел провел пальцами по подбородку, поднимая письмо. Конверт был тяжелым, но в нем лежал всего один лист бумаги.

Дэниел вынул записку. Даже не успев прочитать, что написано, он почувствовал боль в сердце. Письмо было очень коротким – всего десять слов, которые могли означать, что угодно, кроме бесцеремонного увольнения.

Он несколько раз моргнул, пытаясь сморгнуть пелену с саднящих глаз и прочесть плотно пригнанные друг к другу буковки. Когда он закончил чтение, то почувствовал замешательство и перечитал записку еще раз, подумав, что он что-то неправильно понял. Но текст оказался короткий, и его смысл был довольно однозначным, поэтому не понять было невозможно.

«Мистер Кейн,

Насыпьте соли вдоль порога двери в башню.

Бран»

Дэниел моргнул, ущипнул себя за переносицу, а затем прочитал сообщение в четвертый раз на случай, если зрение сыграло с ним шутку. И это все? И ни слова о том, как его ограбил Кайл? Ни предупреждений, ни обвинений, ни прощений… Ничего? Просто какое-то бессмысленное задание?

Но жаловаться он не собирался. Если Дэниел правильно понял, у него все еще есть работа, хотя она все больше казалась ему сомнительной и рискованной. Ему хотелось, чтобы Бран потратил немного больше слов, чтобы прояснить ситуацию. Может, он все-таки планировал уволить Дэниела, но хотел сделать это лицом к лицу? Или его наниматель полностью проигнорировал ночное вторжение?

Дэниел попытался вложить записку в конверт и обнаружил, что в конверте есть что-то еще, судя по весу. Он открыл его шире и увидел две золотые монеты.

Ничего себе! Это значит, что он все-таки намерен меня оставить, верно? Он уже заплатил мне за первую неделю работы, а это, должно быть, зарплата за следующие семь дней. Но почему он не написал об этом ни слова? Ну надо же…

Дэниел благоговейно положил записку на стол, затем переоделся в более теплую одежду и натянул ботинки. Несмотря на пульсирующую в голове боль и недосып, он чувствовал себя бодрым.

Он трусцой рванул в направлении особняка и даже не особо переживал, когда с ветвей ему на голову падали ледяные капли, скатывались по волосам, попадали за шиворот. Он поднялся по ступенькам в холл. Видимо, его хорошее настроение отразилось и на его мнении о доме, но сейчас ему казалось, что затянутое паутиной пространство выглядит не таким удручающим, как обычно.

У огня лежал черный кот. В камине остались только угли, но от очага по-прежнему исходило тепло, и кот приткнулся как можно ближе к камину, но на решетку не залазил. Он свернулся плотным клубком, пытаясь сохранить тепло.

Он не ест еду, которую я приношу, но я вполне могу заслужить его благосклонность, разжигая огонь, чтобы он грелся. Дэниел опустился на колени рядом с котом и снова разжег огонь. Кот открыл глаза, наблюдая за ним, но с места не сдвинулся.

– Ну вот, все в порядке, приятель.

Дэниелу очень хотелось почесать кота за ушами, но он решил не приставать к тому с нежностями. Будем двигаться маленькими шажками.

– Твой хозяин разрешил мне прожить еще один день. Он хочет, чтобы я насыпал соли под дверь, что кажется мне довольно странным, но я с радостью и посолю, и даже поперчу ее, если он меня попросит. Единственная проблема – я понятия не имею, где они хранят соль. Бьюсь об заклад, что ты знаешь, где ее найти, дружище.

Кот сменил положение, и под его шерстью заходили кости. Дэниел попытался улыбнуться, но не вышло. Кот ему нравился, и отсутствие у него аппетита беспокоило его. Кот был стар. Он слышал, что иногда животные намеренно морят себя голодом, когда становятся слишком старыми, и молился, чтобы с этим котом ничего плохого не случилось.

Если я снова увижу Брана, спрошу его. Может, он позволит отвезти кота к ветеринару.

Дэниел посидел, пока огонь в очаге не разгорелся как следует, чтобы за ним можно было не следить. Затем он зажег свечу, стоявшую на камине, и пошел искать соль. В худшем случае, ему придется съездить в город на велосипеде, обменять одну из новых монет на наличные и купить пачку в магазине. Но если в Крейвен Мэнор найдется соль, это сэкономит ему уйму времени.

Он начал поиски с того места, где она и должна была бы находиться – с кухни. Он нашел мешки с мукой и овсом, съеденными долгоносиком, мешок сахара и маленькие коробочки с высушенными чайными листьями, а еще бесчисленное множество банок с консервами. Из любопытства он взял с полки одну из бутылок. Надпись на этикетке была неразборчивой. Он потряс ее, и в темно-янтарной жидкости взметнулась и закружила целая туча мути. Понимая, что там может быть все, что угодно, в том числе и разложившиеся отрезанные пальцы ног, он поставил бутылку на место. На кухне не было никаких признаков соли, и Дэниел потратил еще несколько минут на осмотр расположенных поблизости комнат – столовую, прачечную и гостиную, но так ничего и не нашел.

Он уже почти смирился с мыслью, что придется ехать в город, когда в поле его зрения неожиданно попала узкая дверь в задней части столовой. Он открыл ее, надеясь обнаружить посудный шкаф, но вместо этого попал в небольшое помещение, заполненное холщовыми мешками. На всех мешках по трафарету было темными чернилами написано «СОЛЬ», и Дэниел приподнял брови от удивления. В комнате было с полдюжины мешков, и каждый размером с его туловище.

Да, тут много соли. Даже очень много. Может, зимой, когда идет снег, ее использовали для расчистки дороги. А, может, просто любят как следует посолить еду.

Он принес с кухни ржавый нож и прорезал дыру в верхней части одного из мешков. Лезвие ткнулось в корку, которая образовалась из-за влаги, просочившейся сквозь пористый материал. Но нож легко пробил корку, а под ней соль все еще была мягкой. Дэниел принес сотейник, переживший сотню лет забвения, и сыпанул в него несколько пригоршней соли.

Просьба Брана звучала довольно туманно, и Дэниел занервничал. Лучше всего ему работалось с четкими инструкциями, которым он мог следовать до буквы. А его просто попросили насыпать соли у порога башни, и сразу же возникло множество вопросов, например, сколько соли надо сыпать, где именно, и самый очевидный вопрос – зачем? Размышляя над этим, он решил, что пусть лучше будет больше, и до половины заполнил сотейник кристалликами соли.

Поднимаясь по лестнице, Дэниел держал сотейник в одной руке, а свечу в другой. Утро сменялось полуднем, и по стенам вместе с солнцем перемещались и тени. Портрет Аннализы снова окутали сумерки, и единственное, что Дэниел мог разглядеть на картине, были белки ее широко раскрытых глаз.

Он замедлил шаг, добравшись до площадки третьего этажа. Прямо перед ним находилась короткая выложенная камнями дорожка, ведущая к черной двери со сбитыми замками и белым крестом. Даже с того места, где он стоял, наверху лестницы, он слышал скребущий звук ногтей, доносившийся из-за двери. На него навалилось дурное предчувствие и сжало грудь так сильно, что он едва мог вдохнуть.

Все будет хорошо. Иди и насыпь соли у двери, как это всегда делают обычные люди.

Он подошел поближе. Скребущие звуки отличались от тех, что он слышал прошлой ночью – теперь к царапанью добавился звук расщепляемого дерева. У Дэниела внезапно возник мысленный образ двери, которую миллиметр за миллиметром взрезали ногти невидимого существа. Сколько времени ему понадобится, чтобы прорваться сквозь дверь? И что тогда произойдет?

Последние три шага к двери он почти пробежал. Его охватило отчаяние – ему хотелось поскорее выполнить задание и убраться из наводящего ужас коридора.

Он упал на колени и оглядел пол. При слабом освещении можно было заметить линию сверкающих кристаллов, и неожиданно его осенило. Кто-то и раньше сыпал здесь соль десятилетиями, но влага растворяла ее, образуя замысловатые кристаллические структуры. По крайней мере, теперь он примерно понял, что надо делать.

Он окунул руку в соль и достал пригоршню. Начав с левой стороны двери, он сыпал соль толстой непрерывной линией по всему проходу, как можно ближе к порогу черной, как смоль, двери.

Скребущий звук изменился. Стал быстрее, резче, свирепее. И пока он рассыпал соль от одной стены к другой, волоски на его шее стояли дыбом. Он не останавливался, пока белые кристаллики не покрыли весь камень, но в руке все еще оставалось немного соли. Импульсивно он швырнул ее в дверь.

Соль рассыпалась по темному дереву двери, и из-за нее раздался громкий, булькающий вой. Дэниел закрыл уши руками, чтобы заглушить его, но жуткий звук проникал прямо под череп. Казалось, что ему никогда не спастись от него. Вой был злобным, горестным, и наполнен такой болью, что Дэниелу захотелось свернуться в клубок и спрятаться.

Затем вой стих, и в каменном коридоре снова наступила тишина. Дэниел обнаружил, что тяжело дышит. Он постоял на коленях еще несколько минут в ожидании звуков, но в башне стояла тишина.

– Мистер Кейн.

Дэниел вздрогнул, услышав свое имя, и оглянулся. Свеча освещала лишь несколько футов вокруг него. Но в конце коридора, на перекрестке, где от лестничной площадки отходили коридоры, ему показалось, что он видит чей-то силуэт.

– Здравствуйте?

– Зайдите ко мне в кабинет. Поговорим. Кабинет находится в конце коридора.

Голос был вполне отчетливым, и Дэниел не мог ошибиться. Скрипучий, задыхающийся голос Брана звучал еще хуже, когда его усиливало эхо, разносившееся по пустым коридорам.

Силуэт развернулся и скрылся из виду.

В горле Дэниела пересохло, и он едва мог прошептать в ответ «Хорошо». Сжимая в руке свечу, он вскочил на подгибающиеся ноги и побежал к месту, где только что видел Брана. Но тот как будто испарился. Дэниелу наконец-то удалось вздохнуть полной грудью, и он повернул налево, устремляясь туда, где исчез Бран.

Коридоры Крейвен Мэнор, казалось, простирались на многие мили. Дэниел знал, что бесконечными их делают его собственный учащенный пульс и напряжение. Но сейчас на него давили стены, нависая со всех сторон, заставляя чувствовать себя карликом. В свете свечи открытая дверь в конце коридора казалась бездной. Даже когда он встал на пороге кабинета, свет не проникал далеко, освещая лишь часть давно истлевшего ковра на деревянном полу комнаты.

– Бран?

– Входите.

Он вошел внутрь, дверь захлопнулась за ним, и он вздрогнул. Он заметил, что свеча потеряла силу в кабинете Брана, и это вовсе не было игрой его воображения. Он мельком увидел книжный шкаф, полный истлевших книг, на одной стене и холодный камин на другой. В стене напротив размещалось огромное окно – шириной в две руки, но тяжелые шторы были задернуты и не пропускали свет. Дэниел все еще не видел Брана.