Текст книги "Паж Черной королевы"

Глава двадцатая
ПОД УКРЫТИЕМ РОДИМОГО ЛЕСА

Победа была полной, но победители еле стояли на ногах от усталости. Люди и миранды не спали всю ночь. Одни бежали из подземелья, другие летели изо всех сил им на помощь. Но отдыхать было некогда. Брусила увидел мелькнувшую за деревьями тень и бросился туда. Раздался пронзительный крик, и он приволок оттуда извивающегося как угорь Вальпериуса.

– А, попался! – Брусила был доволен добычей. – Ну теперь мы с тобой поговорим по настоящему, и попробуй у меня хитрить, вмиг душу вытрясу.

Старик понял, что ему не вырваться из железных рук кузнеца и затих. Перестал извиваться и даже принял достойное выражение лица.

– Что ты тут делал? – Брусила тряхнул герцога как следует.

– Охранял Ворота Судьбы?

– Я буду с вами откровенен, – залепетал герцог. – Но требую взамен гарантий безопасности моей жизни.

– Не будет тебе никаких гарантий! – кузнец даже разозлился.

– Я тебе с самого начала не верил. Ты врал, когда говорил, что хочешь свергнуть королеву. Ты выполнял ее приказ?

Старик грустно покачал головой и утвердительно кивнул.

– Я выполнял приказ. Я и в этот раз выполнял приказ. Королева дала мне отряд мертвецов и приказала доставить вас всех к месту сражения с армией Альвансора Безупречного, которое состоится послезавтра, вернее нет, уже завтра.

Ариан ахнул.

– Когда это вы успели встретиться с армией Альвансора? – воскликнул он. – Ведь не прошло и недели, когда мы пытались убежать от вас.

– Это здесь прошла неделя, – буркнул Вальпериус, – а там, в Стране Остановленного времени прошел почти месяц, и наши армии уже стоят друг против друга, а ваша Фея вечной юности уже в могиле, как утверждает наша королева.

– А мы для чего вам понадобились? – спросил герцога Брусила.

– Вас должны были принести в жертву и сжечь на костре накануне битвы.

– Какая низость! – не удержался от возмущения Ариан.

– Низость присуща Черной королеве, – тихо произнесла королева миранд Аэстирия.

– Ну вот, что, старый негодяй, ты хочешь спасти свою шкуру? – спросил Вальпериуса Брусила.

– Кто же откажется спасти свою жизнь? – философски заметил герцог. – Мне ничего другого не остается. Спасу свою жизнь от вас, а потом, когда вас снова поймают, буду думать, как спасти ее от гнева королевы. Что вам надо?

– Ты проведешь нас в Страну Остановленного времени и прикажешь охранникам, которые охраняют Ворота с той стороны, а ведь они охраняются, не так ли? – в голосе Брусилы послышался гнев, и герцог поспешно с ним согласился, – нас не трогать.

– Что ж, подчиняюсь насилию и здравому смыслу, – вздохнул Вальпериус.

– Собираемся, друзья! – закричал Брусила. Затем он с почтительностью обратился к королеве Аэстирии. – А вас, смелые миранды, мы благодарим за свое спасение. Если бы не вы, мы бы погибли. Спасибо вам. – И кузнец отвесил глубокий поклон. То же сделали и все остальные люди.

– Ты очень смелый воин, Брусила, – ответила королева. – Очень храбрый и очень сильный. Но не надейся справиться своими силами там за этими Вратами. Вас слишком мало, а там очень опасно. Я и мои сестры не для того летели через столько полетов стрелы, чтобы бросить вас на середине дела. Я знаю, что вы идете туда для борьбы, для борьбы с Черной королевой, и нет более главного врага у нашего племени, чем королева Анкуста. Она, а ранее ее отец, колдун Душегуб почти полностью истребили наше гордое и свободное племя. Нас было почти семь сотен еще сто лет назад, а вот теперь посмотри, это все, что осталось. И сегодня ночью, когда мы летели в чистом небе Мортавии, никогда мы не видели его таким чистым, как в эти последние дни, звезды сказали нам, что час возмездия настал. И вот вам мое решение. Мы летим с вами, и вместе с вами будем сражаться с Черной королевой. Победим или погибнем. Не так ли, дочери великого народа?

И все миранды, что стояли на поляне подняли вверх мечи и закричали:

– Так, королева! Победа или смерть!

– Тогда в дорогу? – спросил Брусила.

– В дорогу, – сказала королева.

И они стали собираться. На это ушло времени куда меньше, чем мне бы понадобилось, чтобы рассказать про сборы. И когда все были готовы, а в повозку были запряжены лошади, которых выпрягли из кареты герцога Вальпериуса, и Плим уже взмахнул кнутом, чтобы погнать их, Мелица закричала:

– Ариан, смотри, твоя Пальма!

И ребятишки, которые все еще бодрствовали, хотя и не спали всю ночь, тоже закричали:

– Пальма, Пальма!

Ариан оглянулся, и душа его запела от радости. Из-за деревьев грациозно выскочила его белоснежная лошадь. Мальчик бросился к ней. Они встретились. Он обнял Пальму и прижался к ней всем телом. С души у него свалился тяжелый камень, ведь он не забывал про Пальму и готов был расплакаться при мысли, что оставляет ее здесь. И вот чудо произошло, и лошадь, которую ему подарил отец еще маленьким жеребенком, когда он тоже был еще совсем малышом, вернулась к нему, хотя и разлучили их злые люди. Видимо она от них убежала. Ариан даже заплакал от счастья, что она снова с ним. Затем он утер слезы и вскочил Пальме на спину. Лошадь радостно заржала и встала на дыбы. Они с Арианом всегда так делали, когда радовались чему-либо особенно сильно.

– Теперь мы вернемся домой, Пальма!

И вот, наконец, тот момент, которого Ариан ждал так долго, наступил. Он и все его многочисленные спутники въехали в Ворота Судьбы. Впереди шел Брусила, рядом с собой он вел герцога Вальпериуса. Воздух потемнел вокруг людей, и когда все они вышли из Ворот, то к ним бросились со всех сторон вооруженные люди. К счастью это были не черные солдаты.

– Отставить! – громко приказал им герцог. – Все эти люди со мной.

Но воины и сами не больно то хотели сражаться, особенно после того, как за людьми влетели, как гигантские летучие мыши миранды. Вид их был столь грозен, что устрашит кого угодно, а раз сам герцог Вальпериус, правая рука королевы не велит драться, то так оно и лучше.

Наши герои без препятствий вошли в Страну Остановленного времени.

– Вон там справа наш лагерь, – сказал герцог. – Дальше Журавлиное поле, а на нем стоит армия Альвансора. Королева велела таскать Ворота Судьбы за собой, чтобы в случае чего ей было куда скрыться, – Вальпериус ухмыльнулся. – Впрочем, она уверена в победе. Вот почему их не особенно тщательно охраняют. Враг про них ничего не знает.

– До этой минуты, – Брусила тоже ухмыльнулся.

Герцог не обратил внимания на насмешку кузнеца и язвительно спросил его:

– Ну, и куда же вы теперь? В пасть Черной королевы?

– Это не твое дело! Эй, Ариан, теперь мы у тебя в гостях, так что показывай дорогу! Но перед этим нужно еще кое с кем разобраться.

И Брусила без колебаний направился к воинам, которые караулили Ворота Судьбы. Королева Аэстирия и миранды последовали за ним.

– А, ну-ка, вы все, быстро возвращайтесь в Мортавию и не смейте оттуда нос высунуть.

Его приказ был так быстро выполнен, что Брусила даже крякнул от удовлетворения.

– А эти деревца мы возьмем с собой. Они такие куцые, что без труда поместятся в нашей повозке.

Кузнец подошел к одному кривому дереву и без труда вырвал его из земли, куда он был небрежно посажен, и закинул его в повозку комедиантов. То же самое он сделал и с другим деревом.

– А теперь в путь!

Ариан без колебаний направил друзей в лес, который виднелся вдалеке. Местность эту он очень хорошо знал и пообещал их привести прямо к Журавлиному полю, да так, что с армией Анкусты они и не встретятся.

Он ехал и не знал радоваться ему или горевать. Он был дома. Впереди виднелся родимый лес, и скоро они в нем будут. Но не так Ариан представлял свое возвращение. Словно не в Страну Остановленного времени вернулся Ариан, а снова попал в Мортавию. Небо над ними было черным, даже еще более черным, чем в Мортавии в самую плохую погоду, трава пожухла без солнечных лучей, воздух был затхлым и тяжелым. И это его Родина! Сердце мальчика сжималось от боли за свою страну. Но он ехал и молчал.

Вот и лес. Он тоже изменился. Стал темным и неприветливым, а ведь когда-то он был таким красивым и светлым.

Беглецы облегченно вздохнули, когда оказались под сенью деревьев. Это было все-таки надежное укрытие.

– Я вас так заведу, что никакие враги нас не найдут, – пообещал друзьям Ариан.

– Чего нам бояться, когда с нами миранды, – сказала Мелица, восхищенно глядя на летящих над ними воительниц. – Они предупредят нас об опасности.

Все они чуть не падали от усталости. Позади были трудные и утомительные часы. Но останавливаться на отдых было рано. Нужно было спешить к Журавлиному полю, где должны были сойтись две армии. Но таким тяжелым переходам и разбойникам и комедиантам было не привыкать. И они шли целый день. Даже малые дети по очереди сидели в повозке и шли вместе со взрослыми, старуха Юдолия наотрез отказалась ехать и упрямо ковыляла вместе с остальными. Перегружать повозку было нельзя. Лошадям и так было очень трудно волочить ее по лесу, а ведь в ней были Ворота Судьбы, и достаться врагу они не должны. Здесь в Стране Остановленного времени они были словно в ловушке.

Настала ночь, и миранды одна за другой спустились к отряду. В отличии от летучих мышей они не очень хорошо могли ориентироваться в темноте да еще над лесом, деревья которого были высотой чуть не до черных туч. К тому же они были в воздухе больше суток и тоже умирали от усталости.

Брусила объявил привал, и все повалились спать. Даже не выставили часовых. К счастью никто их не потревожил. Ни враги, ни друзья.

Когда Ариан проснулся, все еще спали. Он поднялся и увидел, что Мелица не спит, а сидит у одного из задних колес повозки и что-то делает. Ариану стало любопытно. Он подошел к девушке и увидел, что она держит в руках шарики Кассандры и смотрит на своего брата принца Лаутара. Ариан осторожно сел рядом с Мелицей и тоже стал смотреть.

Принц Лаутар, одетый в железные доспехи и в длинный черный плащ стоял на вершине высокого холма и смотрел вдаль рядом с вороным конем. Его глаза недобро щурились, а весь облик принца был наполнен недоброй силой. К нему подошел один из офицеров и спросил:

– Когда начинаем, ваше высочество?

Принц подумал и сказал:

– Я сам поведу моих солдат в атаку. Вы ждите и ничего не предпринимайте, пока не кончится дождь. Он скоро начнется. Моя матушка побеспокоится об этом. Где Вальпериус, он вернулся?

– Нет.

– Проклятье! Без жертвоприношения мы не можем начать битву. За ним посылали?

– Да, ваше высочество. Но его пока не нашли.

– Идите, мне надо подумать, и раньше, чем через час меня не беспокоить.

И принц остался один на холме. Видение в руках Мелицы погасло.

Ариан обернулся и увидел Изабеллу и Изауру. По их глазам он понял, что они видели то же, что и он.

– А что если нам его похитить? – вдруг спросил он сестер. – Оставим их армию без полководца. А лучше подсунем им своего. Конечно! Ведь Симон-Пересмешник одного роста с Лаутаром, а если он наденет на голову шлем, то его и вовсе никто не узнает. Он хоть их задержит на пару часов. А там и мы до наших доберемся.

План Ариана был дерзким, но не лишенным смысла. Когда про него узнали Брусила и королева Аэстирия, они пришли в восторг.

– Я пошлю самых смелых миранд, чтобы они похитили принца. Изаура и Изабелла вышли вперед и попросили оказать эту честь им.

– Быстрее летите. У нас мало времени.

И сестры улетели.

– А мы тем временем спросим Симона, что он об этом думает. Симон-Пересмешник, когда ему рассказали суть дела, очень разволновался и даже задрожал.

– Это я не от страха дрожу, – пояснил он, – а от волнения. Конечно я согласен. Это будет лучший номер в моей жизни. Я ведь никогда не играл принца.

– Вот и приведется.

Они стали собираться в дорогу. Все было готово, когда миранды, что летали над лесом, спустились вниз и закричали:

– Летят! Летят! Изаура и Изабелла летят! И с ними человек. Юноша.

У всех от волнения сжались сердца. Особенно у Мелицы и Симона-Пересмешника. Девушка так схватила руку Ариана, что ему стало больно.

Через насколько секунд Изаура и Изабелла спустились к ним. И в руках у Изауры действительно был принц Лаутар. Связанный и в шлеме, надетом задом наперед. Его небрежно бросили на землю.

– Осторожнее! – не выдержала Мелица и бросилась к брату. Лаутар обвел всю компанию ненавидящим взором и встретился взглядом с взглядом герцога Вальпериуса.

– Доброе утро, ваше высочество, – вежливо поклонился ему герцог. – Да, да, судьба сегодня не на нашей стороне. Враги оказались проворнее нас.

– Негодяй! Так это ты меня предал?

– Ну почему сразу предал? – возмутился старик. – Я просто спасал свою жизнь.

Лаутар начал ругаться, но тут на него кинулись разбойники и очень ловко сняли с него доспехи, плащ и шлем. При этом принц Лаутар так и остался связан по рукам и ногам, как его связали миранды. А чтобы он не ругался, в рот ему затолкали кляп. Одежду Лаутара, его доспехи и шлем, который закрывал почти все лицо, надел на себя Симон-Пересмешник и его стало не отличить от принца, а когда он заговорил его голосом, ведь он мог подражать кому угодно, то сходство стало идеальным. Уже другие две миранды по знаку Аэстирии подхватили его под руки и взмыли в небо.

– Главное, прикажи им стоять на месте, а сам после этого скачи к Альвансору! – крикнул последнее напутствие Симону Брусила. Задержи их как можно дольше.

Пока все вышло удачно. Лаутара кинули в повозку рядом с герцогом Вальпериусом, под охрану сразу трех дюжих разбойников, и отправились дальше к Журавлиному полю.

Ехали и шли быстро. Нельзя было терять ни минуты. Миранды смотрели нет ли впереди врагов и очень скоро закричали, что до– Журавлиного поля осталось совсем немного. А через пять сотен шагов, навстречу им выехал отряд лесных воинов во главе с князем Орландо. Воины схватились было за луки и копья, но увидели Ариана и замерли от неожиданности. Мальчик тоже несколько секунд не двигался с места, а потом подскакал к дяде и кинулся ему на шею.

– Ариан? – Орландо крепко обнял племянника. – Что ты здесь делаешь? Как ты тут оказался? Кто эти люди с тобой.

– Это мои друзья, – только и ответил мальчик. Слезы радости мешали ему говорить. – Мы бежали из Мортавии. А где отец?

– Твой отец и все наши воины на Журавлином поле, и мы едем туда же. Скоро начнется сражение. Оно должно было уже давно начаться, но мертвецы почему-то не стали нападать. Стоят как истуканы, а их принц ездит перед ними на лошади и приказывает стоять смирно. Наверно нас хотят напугать. Меня послали на разведку, не хотят ли они обойти нас лесом.

– Нет, никого из людей Черной королевы здесь нет, – ответил Ариан.

– Тогда мы возвращаемся, там дорог каждый человек, – сказал Орландо. Ты с нами?

– Конечно, и все мои друзья тоже. А это королева миранд Аэстирия, – Ариан представил миранду, и князь низко ей поклонился, а Ариан продолжил знакомить его со своими друзьями.

– Теперь вы в безопасности, – сказал комедиантам и бывшим разбойникам князь. – Если мы победим, вы будете желанными гостями при дворе моего брата князя Аринако. Следуйте за нами. А ты Ариан расскажешь по дороге о своих приключениях. А к Великому князю, как ты наверно заметил, я уже послал людей с радостным известием. он очень тосковал по тебе все эти месяцы.

– Месяцы? – удивился Ариан. – А сколько прошло времени?

– Почти полтора года.

Глава двадцать первая
БЕССЛАВНЫЙ КОНЕЦ ЧЕРНОГО ВОИНСТВА И КОРОЛЕВЫ АНКУСТЫ

Дождь прекратился. На землю вылилось столько грязной и дурно пахнущей воды, что под ногами теперь были одни только глубокие лужи. Все, что было заготовлено для Черных рыцарей смерти, промокло насквозь – пакли пропитанные смолой, ямы с греческим огнем, все те хитрые огненные ловушки, что могли бы помочь людям справиться с мертвецами. Да что и говорить, даже порох, для тех нескольких десятков пушек, что они волокли от самой Столицы, и тот промок, и пушки превратились в бесполезную груду железа, которой нельзя было теперь испугать даже воробьев. Альвансор кусал свои усы от досады. Настроение его падало все ниже и ниже.

Но тут начались твориться странные вещи.

Черный принц, который выехал перед своей армией вместо того, чтобы повести своих беспощадных воинов в бой, вдруг громким голосом приказал им стоять на месте и не двигаться.

С удивлением смотрел на странные поступки юного полководца Альвансор. Он не понимал их.

Недоуменно смотрела на принца и его мать, Черная королева Анкуста Первая. Он стояла у своего шатра, что был разбит на пригорке, с которого можно было все хорошо рассмотреть. Но пока она не вмешивалась. Она доверяла человеку, который прочитал книгу, сделавшую его непобедимым и лучшим полководцем в мире. Видимо это хитрый маневр.

Томительно шло время. Армия Черного принца не двигалась с места. Сам командир ее продолжал ездить на лошади и отдавал все тот же приказ.

– Стоять на месте!

И черные солдаты стояли.

Стояли на месте и их противники. Люди, несмотря на всю свою смелость и решительность не спешили скрестить мечи с мертвецами. Альвансор также не давал приказа наступать. Он тоже тянул время. Раз враг не наступает, значит, он хочет, чтобы выступил первым он, Альвансор. Значит, у него есть чем его встретить. Наверно ловушка. А раз так, то спешить не будем.

Так прошел час.

Альвансор послал Орландо с отрядом проверить лес. Нет ли там врагов? Не хотят ли они обойти его?

Альвансор смотрел на мертвых солдат, и даже в его горячей душе от их вида пробегал холодок. Очень не хотелось ему вести против них людей. Так хотелось какого-нибудь чуда.

И чудо произошло. И даже не одно, а сразу несколько.

Все началось с того, что к Альвансору подбежал донельзя взволнованный адъютант и сообщил:

– Прибыли Ее величество, Повелительница Страны Остановленного времени!

Альвансор даже вздрогнул от неожиданности.

– Фея вечной юности?

– Так точно!

– И где она?

– Направляется сюда.

И как только он это сказал, ряды солдат расступились и Фея вечной юности в сопровождении отряда придворных на гнедом скакуне действительно подъехала к Альвансору.

Полководец поклонился государыне и почувствовал, как его переполняет радость и тяжелый камень сваливается с плеч. То же самое чувствовали и все воины его армии. В их рядах появилась великая волшебница, а кому, как не волшебнице сражаться с мертвыми солдатами?

– Здравствуй, Альвансор, – была первая фраза Феи. – Какие у нас дела?

– Все не так уж и плохо, – ответил полководец. – Черный принц не решается на нас нападать.

Фея посмотрела на армию врага, на стройные ряды Черных рыцарей смерти и всадника, что ездил перед ними, и сказала:

– А это и не Черный принц.

– Как это не Черный принц? – удивился Альвансор. – а кто же это?

– Не знаю, – пожала плечами Фея. – Это простой человек. От него ничего не исходит. А Черный принц, как мне известно, сын Анкусты, а значит тоже или колдун или заколдован.

– А где же тогда Черный принц?

– Я бы это тоже хотела узнать.

От правого крыла к Альвансору и Фее мчался всадник. Когда он был уже совсем близко, Альвансор узнал в нем Орландо. Брат великого князя подскакал к командиру и Повелительнице и был так взволнован, что долго не мог говорить. Наконец он собрался духом и произнес:

– Черный принц Лаутар у нас в руках.

– Что ты говоришь? – хором воскликнули полководец и волшебница.

– Да, его взял в плен сын нашего князя. Мы встретили его в лесу, когда были в разведке.

– Ариан? – брови Феи удивленно полезли вверх. – Взял в плен Черного принца?

– Ну не совсем Ариан. Он был не один.

И Орландо в двух словах рассказал про Ариана, его спутников и отряд миранд во главе с королевой Аэстирией.

Фея удивлялась все больше и больше.

– Миранды? Они тоже здесь?

– Да, и королева Аэстирия просит дозволения примкнуть в нашему войску. Миранды наши союзники.

– И где они все?

– В шатре Великого князя.

– Пусть идут сюда, – приказала Фея. – Ариан, кто-нибудь, из тех кто был с ним, и королева Аэстирия. И конечно же принц Лаутар. Мы с Альвансором будем ждать вас в моем шатре.

Тут же был раскинут шатер Феи. Взвились вверх флаги с ее гербами.

Там на холме, где был шатер Анкусты, началось движение.

Черная королева потеряла, наконец, терпение.

– Почему он медлит? Почему он не наступает? – повторяла она. Сомнения начали проникать в ее душу, но она очень долго и упорно гнала их от себя. Наконец она догадалась. – Как я могла забыть? Ведь он ждет жертву! Но ведь я еще вчера послала Вальпериуса за Брусилой и остальными. Где же он?

Она велела разузнать, появился ли герцог Вальпериус. Ей доложили, что он не показывался со вчерашнего утра. Королева взволновалась. Впервые она почувствовала, что творится неладное. Она совершенно забыла про старика. Слишком велико было ее возбуждение накануне битвы. Она ни о чем другом думать не могла. Еще вчера она советовала Лаутару начать сражение, но он не послушал ее, и она не стала настаивать. Непобедимому полководцу виднее. И вот теперь ее сын ждет от нее жертвы, а жертвы нет. Черная королева задрожала от досады и даже почувствовала себя виноватой. Она послала отряд стрелков к Воротам Судьбы, чтобы они нашли герцога Вальпериуса и поторопили его.

Через час посланцы вернулись. У них были такие лица, что королева почернела от гнева. Она поняла, что приказ ее не выполнен.

– Что случилось? – спросила она.

– Ворота Судьбы исчезли, – дрожащим голосом сообщил командир стрелков. – Их нигде нет. И нет отряда, который должен их охранять. Деревья кто-то вырыл. Там остались только ямы.

Анкуста почувствовала, как ее наполняют бешенство и страх. Она уже хотела испепелить взглядом дерзкого командира стрелков, который осмелился сообщить ей такую новость, как взгляд ее упал на новый шатер, который появился в рядах противника. Она задрожала всем телом, потому что узнала герб, что был на этом шатре и знамена, которые его окружали. Это все были знаки ее главного врага – Феи вечной юности.

– Так она здесь? – прошипела в бешенстве Анкуста. – Тогда больше медлить нельзя!

Она посмотрела на командира стрелка, который весь съежился под ее взглядом и приготовился к смерти, и сказала:

– Скачи к Лаутару и вели ему наступать. Скажи, что это мой приказ. Если мальчишка откажется выполнить его, заруби его мечом.

Командир задрожал еще больше, но не осмелился задерживаться ни на секунду и поскакал туда, где стояли черные солдаты и их командир. Он подъехал к Лаутару, поклонился ему и передал приказ королевы. Лаутар дерзко ответил:

– Я сам знаю, когда начинать!

– Тогда я вынужден буду тебя убить, упрямый мальчишка, – прохрипел стрелок и вынул из ножен меч.

Но не успел он поднять руку, как сразу несколько копий брошенных черными солдатами пронзили его и несколько его спутников насквозь. Черные солдаты бдительно охраняли своего командира.

Симон-Пересмешник, а это конечно же был он, облегченно вздохнул.

– Пожалуй, пора отсюда сматываться, – прошептал он сам себе. И не говоря больше ни слова, он погнал своего коня к рядам армии Альвансора. Больше всего он боялся, что его убьют друзья, а не враги. Но ни одна стрела не полетела в его сторону, и Симон благополучно доскакал до нужного ему места. Несколько человек подбежали к нему и помогли слезть с коня. Здесь уже знали, что он свой. Симон увидел, как из красивого шатра, который появился совсем недавно, к нему вышли Ариан, Брусила, королева Аэстирия, невероятной красоты девушка, и высокий крепкий мужчина чуть седоватый и с черными усами. В их глазах Симон увидел полное одобрение. Он снял с головы шлем, устало улыбнулся и сделал глубокий поклон.

Его номер закончился.

Анкуста поняла, что ее планы рушиться. Только сейчас она догадалась, что Лаутар вовсе и не Лаутар. Только сейчас она догадалась посмотреть на сына внимательным взором. Это был не Лаутар. Под шлемом был другой человек. Анкуста сразу его узнала. Конечно же это один из той актерской шайки, что должны были принести сегодня в жертву. Такой гнев овладел Черной королевой, что она громко завыла, как волчица, даже лошади во всей ее армии забили копытами и задрожали от страха.

– Меня обманули! – закричала Анкуста. – Как я была глупа, что доверилась этому мальчишке Лаутару. Конечно же его украли, и я даже знаю, кто это сделал. Недаром утром мне почудился запах миранд. Да, конечно же это они, подлое племя. Ну почему я не истребила вас до конца! Но не все еще кончено. Нет! Все только началось.

Для начала она захотела уничтожить самозванца. Она решила превратить его в камень, но опоздала, тот уже умчался, и стал недосягаем для нее.

Тогда королева завертелась на месте, как юла. Ее стало невозможно рассмотреть. Все, кто ее окружал, шарахнулись в стороны, А на том месте, где она только что стояла, в небо взвился черный смерч. Он полетел над черными солдатами, потом опустился на то место, где только что был Черный принц. Смерч замедлил круги, и вот пред черными солдатами снова стоял принц Лаутар.

– Солдаты, мои доблестные воины! – закричал он. – Ступайте вперед! Перед вами враг. Уничтожьте его!

Солдаты послушно опустили копья и пошли в атаку. Забили барабаны, заржали кони, заскрежетал метал. Это всадники вынимали из ножен мечи.

Все ближе и ближе мертвая армия Черного принца приближалась к армии Феи вечной юности. Рыцари ее ордена тоже опустили копья и ударили лошадей по бокам. Пройдет несколько мгновений и страшная битва разразится. И сколько в ней погибнет людей, известно только смерти, которая уже распластала свои крылья над Журавлиным полем.

Альвансор хотел опустить руку и дать команду своим воинам идти навстречу врагу, но Повелительница удержала его.

– Погоди, – сказала она. – Еще рано.

Фея вечной юности внимательно смотрела на запад. Ее взгляд чего-то искал уже давно, и вот кажется, она вздохнула с облегчением.

– Смотри туда. – Палец Повелительницы указывал в небо. Альвансор посмотрел, но ничего не увидел. Небо было по прежнему черным и непроницаемым. Но прошло несколько секунд, и Глаза Альвансора стали различать маленькую белую точку, которая быстро увеличивалась и приближалась.

Вскоре на эту точку смотрели все. Смотрели и молчали, не в силах понять, что это, беда или подмога. И вдруг над Журавлиным полем раздались ликующие крики. Люди узнали Войдрага, белого дракона Феи вечной юности. Это он летел к ним на помощь.

Черным солдатам оставалось до армии Альвансора всего две сотни шагов, как перед ними опустился на землю Войдраг и выпустил из пасти три мощных струи огня. Первые ряды черных солдат вспыхнули как сухая солома. А Войдраг снова взмыл в воздух и стал летать над рядами непобедимой армии Черного принца и поливал ее огнем. Когда же запас огня у него кончился, он взлетел высоко в небо и стал бешено летать среди черным туч. Сначала он летал беспорядочно, потом кругами, от его крыльев шел такой громкий гул, что заглушал крики Анкусты, которая под видом Лаутара посылала черных солдат в бой и армии Альвансора, которая ликовала и подбадривала белого дракона.

А Войдраг делал все более и более широкие круги, и скорость его становилась все быстрее и быстрее. Вот его уже стало невозможно различить взглядом. Словно бешеный ураган или гигантский белый смерч метался он над землей. Поднялся сильный ветер, который родился от взмахов огромных крыльев Войдрага. А дракон продолжал летать.

Никто не понимал, зачем он это делает. И не сразу все увидели, что небо начинает светлеть. Чернота в нем стала рассеиваться и становилась все менее плотной. Вот в некоторых местах даже появились голубоватые проплешины.

Войдраг разгонял мрак.

– Нет! Не делай этого, подлый летающий червяк! – закричала Анкуста. Она уже потеряла облик Лаутара и снова была Черной королевой.

Но дракон ее естественно слушать не стал, а продолжал свое дело.

И вот на землю упал первый солнечный луч, который вырвался из мрака через голубую небесную дырку в черном одеяле мрака. Он осветил армию черных солдат, и в том месте, куда он упал, черные солдаты зашипели как масло на сковородке и стали таять.

За первым лучом на них упал второй, третий, и вот уже целый дождь солнечных лучей полился на мертвую армию, которая исчезала на глазах.

Видя это, дрогнули ряды мортавийской знати, которая ждала легкой победы. Но теперь им было не до нее. Аристократы забыли про свою королеву и кинулись в бегство.

– Гоните их в болото! – приказал Альвансор коннице. – Им место там, в трясине.

С гиком и криками помчались всадники Аринако и Орландо и летучие гусары Лангреля выполнять столь долгожданный приказ.

Небо расчистилось и стало голубым. Мрак отступал и тоже таял прямо в воздухе. Солнце получило свободу и снова светило, да с такой силой, словно стосковалось за месяц плена и теперь стремилось наверстать упущенное.

Настоящий принц Лаутар стоял у шатра Феи вечной юности, куда его привели со связынными руками, смотрел, как исчезает его армия, и плакал от бессилия и злобы. Никто на него внимания не обращал. Всем было не до него, незадачливого полководца, который хотел завоевать весь мир. Когда Фея уго увидела, она сказала:

– Ты околдован, мальчик, и когда все кончится, я попробую освободить тебя от власти кольца, что у тебя на пальце. Подожди немного, пока мы разберемся с Анкустой.

Но пока принц был еще не свободен, и в глазах у него стояли ненависть и злоба.

Войдраг устал. Он замедлил круги и стал снижаться, затем аккуратно опустился на землю позади армии и сложил за спиной крылья. Он еле дышал, но был доволен. Солдаты повернулись к нему и приветствовали своего спасителя радостными криками. Затем их крики стали еще громче, потому что они увидели, как с шеи дракона спрыгнул розовый шарик. Они узнали Друля, к которому относились с огромной симпатией, и приветствовали также и его.

А Друль побежал, чуть не покатился к Фее. Воины расступились перед ним, и Сладкоежка предстал перед Повелительницей.

– Еле-еле успел! – пропыхтел он.

– Да здравствуют Друль и Войдрак! – тихо сказала Фея.

– Виват! – закричали все.