Текст книги "Воинство сатаны"

А Тернер продолжать вливать силу в безжизненное тело девушки. Теперь он видел ее глазами, видел тот бой, что вела сейчас ее душа в неведомом далеке. Тернер не очень хорошо представлял, где происходит эта схватка, но он вдруг поверил словам Дерека о том, что бой этот чрезвычайно важен, И даже не осознавая, что делает, он принялся перекачивать волшебнице не только силу – но и другие умения. Те, что делали из него непобедимого бойца.

Таяна выбросила вперед руку, и невидимый толчок отбросил тень назад, в серую пелену, колышущуюся меж створок распахнутых врат. Неизвестно почему, но она была уверена, что этот призрак уже не вернется. Впрочем, утешительного в этом маленьком успехе было немного – поток теней не ослабевал.

Каким-то внутренним чувством она точно знала, каким из теней можно пройти беспрепятственно, а какие нужно остановить любой ценой. Девушка прошептала слова заклинания… мантикора уничтожила ее меч, но что такое кусок железа, столь же иллюзорный, сколь и весь этот мир? Лишь способ концентрировать энергию заклинания… с клинком ей было бы немного легче, но можно обойтись и без него.

Теперь световое лезвие росло, казалось, прямо из ладони волшебницы. Яркий луч, казавшийся вполне материальным, обжигал ладонь, и Таяна явственно ощущала запах паленой кожи. Во что превратится ладонь к концу боя, страшно было даже подумать… если у этой схватки когда-нибудь настанет конец. Она наискось хлестнула потоком света по приближающимся теням, и они отпрянули… те, что стояли позади, попали в вязкую серую массу врат… и сгинули там, но остальные опять рванулись вперед.

Становилось все труднее различать опасность в этой клубящейся мешанине. Взмах, еще взмах… длинное щупальце одного из призраков прошлого вцепилось ей в ногу. От страшной боли девушка пошатнулась и упала на одно колено, но световой клинок по-своему истолковал угрозу и начисто отсек струящуюся дымную полосу. Тварь, лишившись конечности, отступила…

По подбородку стекала кровь из прокушенной губы, волшебница ощущала на языке сладковатый привкус, и это немного придавало ей сил. И все же она знала, что проигрывает. Она слишком устала, чтобы продолжать эту битву долго… Но в то же время Тэй твердо знала – пока она стоит здесь, перекрывая проход, у Дьена есть шанс не сойти с ума. Что ж… значит, остается только продержаться как можно дольше.

Мимо нее промчалась новая тень – не грязно-серое облако дыма, а нечто серебристое, похожее на россыпь крошечных огоньков. Несколько призраков шарахнулись от светящегося облачка, другие были отброшены назад… На пару долгих мгновений атака замерла. Тэй прочувствовала, как чья-то мысль коснулась ее сознания:

«Держись, девочка…»

– Я буду держаться, Оракул, – прошептала она.

И снова, стараясь не обращать внимания на запах обугливающейся плоти, подняла световой меч.

И тут вдруг все изменилось. Откуда-то извне на Таяну обрушился поток силы, поток чистой энергии. Наверное, какой-нибудь придворный менестрель, прослышав об этом бое, составляя очередную героическую песнь, поспешил бы назвать это силой Света, пришедшей к волшебнице, в одиночку стоявшей на пути сил Тьмы.

И он был бы не прав. Это нельзя было назвать Светлой, как нельзя было назвать и Темной силой. Это была просто мощь – равнодушная, но невероятно сильная, способная исполнить приказ. И готовая его получить…

Стена вдруг стала ниже… или это показалось девушке? Она увидела, как ряд теней попятились, как будто бы напуганные чем-то… странно, что же может так напугать призраков прошлого? И лишь увидев, как макушки деревьев колышутся на уровне ее плеч, волшебница поняла. Ее тело стало огромным, а сияющий меч, невероятно удлинившись, теперь очерчивал смертельные круги – и ни один из призраков не рисковал оказаться на пути волшебного клинка. Взмах руки – и сразу десяток теней, сбившись в плотный ком, навсегда исчезают во мраке врат…

Испустив победный клич, девушка сделал шаг вперед, и еще, и еще… тени отступали, ни одна из тех, кого следовало остановить, не могла теперь пробиться сквозь вихрь волшебного пламени. Она наносила удар за ударом, не чувствуя больше боли в обожженной руке, пьянея от ощущения собственного могущества.

Это длилось долго… бой, казалось, не закончится никогда, и решимость, поднявшаяся до небес, начала медленно таять…

И тогда Тэй увидела, как начали медленно закрываться створки ворот.

Они сдвинулись совсем чуть-чуть, на ладонь… но она заметила это и поняла, что означает это медленное движение.

Конец близок.

Удар незримого тарана, а затем уверенный взмах клинка очерчивает сложную петлю, которая продолжает светиться ярким светом, медленно угасая. Тени отступают… они уже не рвутся в атаку, они близки к поражению. Очередное туманное щупальце оборачивается вокруг ее талии и тут же лопается, пронзенное лучом. Таяна ждет боли – но ее почти нет, так… где-то в глубине души…

Створки сдвигаются еще на ладонь. Потом еще… и еше…

Удар. Взмах. Выпад.

Куда делась усталость, куда исчезла боль во всех мышцах. Каждое движение не просто отточено – но приближается к идеальному настолько, насколько это вообще возможно. Таяна точно знала, что умеет владеть клинком, но то, что делает сейчас ее рука, – это не мастерство. Это высокое искусство, и она не знала, откуда пришло это умение. Потом над этим надо будет подумать… если, конечно, наступит это «потом»…

Вот меж створками ворот осталась щель шириной всего в несколько шагов. Сколько длится этот бой? Таяна не могла бы ответить на этот вопрос… она понимала, что время здесь столь же обманчиво, как и все остальное. В этом мире нет ничего настоящего. Кроме боя. И кроме победы.

Створки продолжали смыкаться… теперь из них почти не вырывались опасные призраки, а те, что просачивались, в основном были безвредными. Они плавно скользили мимо девушки, не пытаясь дотронуться до нее… и она была уверена – если бы это касание и произошло, она не ощутила бы боли. Это были добрые воспоминания, те, ради которых она пришла сюда.

Еще одна тень, переливающаяся темными вихрями злобы и ненависти, метнулась вперед, надеясь проскочить мимо человека, преграждающего путь. Тэй даже не нанесла удара —она просто угрожающе подняла меч, и призрак испуганно отпрянул.

Створки сдвинулись еще на полшага…

Но и сила, питавшая Таяну, иссякала… Она чувствовала, как снова просыпается боль, видела, что деревья опять шумят где-то высоко над головой.

– Нет, вы меня не получите! – крикнула она тем теням, что еще клубились у врат, не решаясь броситься под удар меча. – Ни меня, ни его!

Внезапно из мглы, все еще клубящейся во вратах, выскользнул стремительный поток уже знакомых огоньков.

«Молодец, девочка! – теплая, дружеская мысль коснулась ее, как прикосновение нежной ладони матери. – Теперь хватит, тебе пора назад».

– Врата еще открыты! – сипло выдохнула она.

«Это ничего, это правильно… врата к памяти всегда должны быть открыты… чуть-чуть… чтобы все доброе могло беспрепятственно найти дорогу оттуда, а боль и страх пусть будут заперты надежно… Возвращайся, девочка, пора».

– Но как?

«Очень просто… закрой глаза…»

Денис пришел в себя, но глаза открывать не хотелось. Хотя бы потому, что он не вполне понимал, где находится. И почему у него такое ощущение, что он в госпитале. Он постарался вспомнить… в голову не лезло ничего путного. На корабле этой стервы Кейт… нет, это было, он же точно помнил, что она благополучно доставила его на Землю.

Благополучно… он скрипнул зубами от еле сдерживаемой злости, Да, конечно, она делала свою работу… но до чего же грязны методы.

Ладно, значит он не на ее яхте. Тогда где? На Сигме, у Гордона?..

Но ведь Гордон погиб…

Внезапно он услышал голоса… услышал сразу, как будто бы слух, на время исчезнувший, вдруг вернулся словно по мановению волшебной палочки. Говорили двое. Оба голоса казались знакомыми… Жаров прислушался.

– …стояла стеной.

– Да, я видел. Хотя был момент, когда я уже счел, что все кончено.

– Твоя поддержка дала ей мало, старик.

– Не так мало, как ты думаешь. – Довольное хихиканье. Денис был уверен, что говорящий довольно потирает руки. – Не так уж и мало. Не забывай, кто ты, а кто я. В этой битве у меня была своя цель.

– И гоэтому ты всю тяжесть переложил на мои плечи. – Второй голос явно выражал недовольство, но оно было не слишком искренним.

Собеседник тоже это сразу подметил.

– Брось, воин. Ты ведь гордишься собой, не так ли? Короткое хмыканье. На лице у говорившего наверняка отразилась довольная ухмылка. Да и голос зазвучал несколько иначе.

– Ну… ты прав, старик. Горжусь. Хотя девчонка, конечно, тоже молодец. Да, вот хотел спросить тебя. То, что я видел – ну, эти ворота, тени… каменная стена. Это все было на самом деле?

– Типичный вопрос чело… в смысле, незнакомого даже с основами. Разумеется, откуда там взяться каменным стенам? Все это – не более чем ее фантазия. Она именно так себе представляла дорогу к его памяти… и не мне ее разубеждать. В конце концов, я сталкивался с куда более опасными видениями. Девчонка интуитивно выбрала битву по своим силам.

– Вот еще… если бы не я, ее бы размазали в лепешку. Кстати, она умерла бы?

– Нет, просто сошла бы с ума.

– «Просто»… какое емкое слово.

– Не стоит ерничать. Без поддержки извне с этой работой справились бы немногие. Я знаю не более десятка магов…

– Знал…

– Ну знал, стоит ли цепляться к словам? И потом, я тоже хотел спросить, если, конечно, тебя не затруднит дать ответ. Почему ты выбрал этот облик? Человек так уязвим…

Второй говоривший некоторое время молчал. Затем неуверенно протянул:

– Даже не знаю… наверное, просто интересно было. А ты?

– А у меня, собственно, не было особого выбора. – На этот раз смешок был горьким. – Знаешь, когда тебе случится умереть, ты поймешь, что в такой момент каждый готов ухватиться за соломинку.

– Я – не каждый. – Короткая рубленая фраза прозвучала с явственным оттенком презрения. – И потом, наверное, ты хотел сказать «если случится».

– Нет, я хотел сказать именно то, что сказал. В конце концов, ты, возможно, вспомнишь, с кем говоришь? Я же все-таки Оракул…

И тут Денис вдруг разом вспомнил все. И то, как сделал неосторожный, непродуманный шаг в колышущееся марево, зависшее посреди лаборатории, и то, как оказался здесь. Как бродил по лесу, ничего не понимая, – теперь эти воспоминания были с ним, и он даже помнил, как отчаянно пытался вылезти из трясины, как оставил там один из сапо-гов… и только чудом не утопил оружие. Помнил, как красивая девушка ухаживала за ним… и как странное существо с молочно-белыми клыками помогало ему…

Жаров резко открыл глаза и сел. Осмотрелся.

Таяна лежала рядом в глубоком кресле и спала. Или находилась в глубоком беспамятстве. Неподалеку, в таких же креслах восседали две весьма колоритные личности. Одного из этих людей Денис знал – это был Тернер, воин, который сопровождал его и волшебницу на последнем промежутке их пути к Оракулу. Второй человек был Жарову незнаком. Это был мужчина преклонных лет, совершенно седой… но лицо его отнюдь не свидетельствовало о дряхлости, скорее просто о том, что он только вступил в пору увядания. Одет он был изысканно, и надо сказать, что черный кожаный камзол и длинный черный с серебряной отделкой плащ, небрежно свисавший с края кресла, очень шли ему. Наряд довершали высокие кожаные сапоги и длинная шпага, ножны которой были украшены серебряными накладками. На его фоне Тернер смотрелся бедным родственником. – О, я смотрю, юноша очнулся.

Конечно, ни юношей, ни мальчиком Жаров себя давно уже не считал, хотя к таким словам и относился вполне нормально. Тем более что старшее поколение любит разговаривать с более молодыми эдак снисходительно с высоты прожитых лет.

– Кто вы? Тернер, что тут произошло? Я почти ничего не помню.

– Ну… – протянул тот. – Ты помнишь мое имя, и, значит, лечение прошло нормально.

– Лечение?

– Ты разве не помнишь, зачем пришел сюда? – насмешливо поинтересовался седой. – «Я хотел узнать, кто я…» Разве это не твои слова? И как, твоя память, я полагаю, вернулась, не так ли?

Денис мысленно перебрал в голове основные события последних лет. Да, пожалуй, он помнил все, что следовало. Помнил и то, что совсем недавно был начисто лишен всех воспоминаний о прошлом.

– Да… да, я помню. Но тогда получается, что вы…

– Оракул, собственной персоной, к вашим услугам, юноша.

– А… эта змея…

– О, какие условности! – всплеснул руками седой. – Можно подумать, вы впервые видели обычную иллюзию. И вообще, учитывая некоторые обстоятельства… думаю, о них я расскажу позднее, позвольте обращаться к вам на «ты», дружески. И потом, мой возраст…

– Что вы, сэр, вы вряд ли многим старше меня.

– Это комплимент, не так ли… лесть грубая, но от этого она не становится менее приятной. Увы, юноша, пора бы тебе понять, что далеко не все можно оценивать по внешнему виду. – С этими словами седой многозначительно взглянул в сторону Тернера. – Я много старше, но это тема отдельного и, поверь, очень долгого рассказа.

Денис вновь оглянулся на девушку, Таяна все еще не пришла в себя.

– Не беспокойся за нее, юноша… она спит и будет спать еще долго. Девочка очень устала… Но сейчас у меня к тебе есть разговор. Серьезный разговор… и не слишком приятный.

– Мне опять уйти? – насмешливо, но с чуть заметной ноткой угрозы поинтересовался Тернер.

Дениса удивило, что простой воин так разговаривает со всемогущим Оракулом, но, припомнив отдельные моменты подслушанного разговора, он понял, что тут не все так просто. Ну да ладно, с этим можно будет разобраться и позднее.

– Этот разговор касается только меня?

Оракул некоторое время молчал, затем, косясь на Тернера, покачал головой.

– Увы, нет… это касается многих. Может быть, даже всех нас… да по большому счету и не только нас.

– Может быть, тогда мы дождемся пробуждения Таяны? Оракул пожал плечами.

– Как хочешь… несколько часов не играют роли. В таком случае пойди погуляй, подыши свежим воздухом. Я позову тебя, когда наступит время. – Заметив, что Тернер вздрогнул и стрельнул глазами в сторону выхода из пещеры, Оракул усмехнулся. – Да и ты иди… воин, не беспокойся, вход в мое обиталище для тебя открыт. Обещаю, больше никаких шуток с завесами. И камушки я убрал. Идите… а мне еще надо кое о чем подумать.

11. ПРОБУЖДЕНИЕ

Я видел его, я, Ур-Шагал, провидец и летописец, видел великого Ар-Бейра и говорил с ним. И теперь я верю, что в этот раз новый вождь приведет ургов к победе над людьми… если только нашему народу нужна эта победа.

Я пишу эти строки, чтобы и вы, дети мои, знали о великом вожде Ар-Бейре, который долгие годы прожил среди людей, и там, в ненавистной Империи, сумел постигнуть тайну силы имперских легионов. Это воистину великий вождь – и его слова о том, что мои записи есть великая ценность, пролились целебным бальзамом на мое старое сердце. О дети мои, Ар-Бейр воистину велик, он повидал многое…

Я спросил вождя, истинно ли нужна народу ургов эта война. И сказал вождь, что такова воля самого Вечного, донесенная до него мудрым Аш-Даготом. И волею же Вечного поставлен он, Ар-Бейр, военным вождем над всеми племенами ургов. Великая честь, но и великая ответственность – так сказал он.

Ар-Бейр говорил, что многое знает про Империю, про то, как люди ведут войны, как одерживают победы. Он говорил, что легионы сильны своей дисциплиной… я не слышал раньше такого слова, но вождь объяснил. Помните, дети мои, мудрые слова великого вождя – если каждый ург будет знать свое место в бою, если точно исполнит полученный приказ, если слово вождя будет для него законом – то Орда станет сильнее всех. Сильнее имперских легионов, сильнее любого врага нынешнего и грядущего.

Великий Ар-Бейр ушел… а я, глядя на чистый белый лист, снова задумался – а найдется ли когда-нибудь у народа ургов такой вождь, который прикажет воцариться миру?

Видимо, свой рассказ Оракул решил обставить со всем возможным старанием. Пещера в очередной раз преобразилась. Момента изменения обстановки Денис не заметил, но результат поражал воображение. Теперь это была не прежняя мрачная пещера и не относительно уютная комната, в которой он очнулся после операции, которую молодая волшебница провела с его памятью.

Теперь это был самый настоящий тронный зал.

Могучие колонны уходили ввысь, поддерживая куполообразный свод, изукрашенный фресками, изображающими какие-то древние баталии. В огромном камине пылали столь же огромные бревна – пламя распространяло вокруг ласковое тепло и играло бликами на доспехах, стоящих по обе стороны от массивного трона. Стены были украшены тяжелыми коврами, поверх которых, сияя отточенной сталью, висело странное оружие. Денис мог бы поклясться, что по крайней мере половина коллекции была предназначена отнюдь не для человеческой руки.

Пол был выстлан цветным мрамором. Наверное, переходы цвета тоже представляли собой картину, но для того чтобы увидеть ее целиком, нужно было бы воспарить к далекому потолку. Сквозь узкие стрельчатые окна, затянутые мозаикой цветного стекла, пробивался солнечный свет. Последнее, с точки зрения Дениса, было явно лишним – на улице уже наступила ночь.

Три кресла стояли прямо перед троном, несколько не вписываясь в общую обстановку зала. В присутствии властелина гости должны стоять… И все же Денис, разумеется, не стал высказывать вслух своих мыслей. Тем более что перед каждым креслом стоял небольшой столик, уставленный снедью. Жаров заметил, что блюда у каждого из гостей разные – у Таяны в основном фрукты и сладости, у него – мясо, пироги, горка распространяющей одуряющий аромат чесночной жареной колбасы, большой кувшин с вином… Столик перед Тернером был на удивление пуст – только небольшой кубок, в котором плескалось что-то темное.

– Итак, друзья… я хочу верить, что вы останетесь моими друзьями, все вы…

– И я? – Вопрос Тернера прозвучал с откровенной насмешкой.

– Разумеется, – кивнул Дерек дер Сан. – Я даже больше скажу. Я рад видеть тебя здесь, ибо впереди всех нас ждут неведомые опасности, которые не могу предсказать даже я, Оракул. И твоя помощь на этом пути будет бесценной.

– Да с чего ты взял, что я вообще стану кому-нибудь помогать? – вспыхнул Тернер.

– На то есть причины, – усмехнулся Дерек. – Я скажу о них… позже. А пока, позвольте, я расскажу о том, что сумел узнать и увидеть в глубинах твоей памяти, Денис. Денис Жаров… Знаешь, имя, которое придумала тебе Таяна, подходит тебе куда больше. Так что, разреши, я буду называть тебя Дьеном.

– Я не возражаю, – пожал плечами Денис. – Но почему? Чем вам не нравится мое имя?

– Об этом ты узнаешь. Всему свое время… думаю, будет лучше, если я начну с самого начала. Вам надо узнать о многом, поскольку это знание определит дальнейшие действия, Итак… приступим.

– Все вы знаете о древней битве, которая произошла тысячу лет назад у стен Хрустальной Цитадели, в ходе которой погибли Пятеро магов, возглавлявших восстание. Не надо сверкать глазами, Таяна, я знаю, что ты хочешь сказать. Разумеется, не все оказалось так просто. Битва была тяжелой, с обеих стороны было много погибших, и среди тысяч смертей затерялись пять. Я уже знаю, Дьен, что Таяна рассказала тебе историю мнимой или реальной гибели каждого из великой Пятерки. Но то, что ты говорила, девочка, и то, что сумели узнать ваши исследователи, – это так далеко от истины… Вообще убить высшего мага – это совсем не так легко, как может показаться тебе, тьер.

– Тьер??? – вскочила с кресла волшебница.

– Успокойся, Таяна, успокойся. Ну, тьер… ну и что? Хоть я и говорил, что все тьеры прирожденные убийцы, это не значит, что они не могут быть друзьями. Или хотя бы временными союзниками. И потом он, между прочим, спас твой рассудок там, в глубинах памяти Дьена.

– Так… так этот поток силы…

– Был мой, – приподнявшись, отвесил легкий, слега насмешливый поклон тьер. – И потом, я предпочитаю, чтобы меня называли Тернером. Как-то привык я к этому имени.

Оракул деликатно кашлянул, давая понять, что разговор отошел от темы. Когда взгляды всех опять обратились к нему, он продолжил.

– Итак, как я уже говорил, убить высшего мага очень сложно. И, разумеется, каждый из Пятерых предвидел возможность поражения и предпринял меры, чтобы уцелеть самому. Но все пошло не так, как предполагалось. Не буду вдаваться в подробности, нам они сейчас не слишком важны, скажу только, что сведения о смерти Пятерых были, мягко говоря, преувеличены. Хотя и не так далеки от истины, как может показаться неискушенному взгляду. Я, к примеру, был убит… и перед смертью успел переместить свой дух в эту пещеру. Предполагалось спасти и тело… но я не успел. А потому обречен на вот такое странное существование. Правда, в этом существовании есть определенные плюсы…

– Дерек дер Сан, подумать только… – простонала Таяна, закрыв глаза. – О Эрнис… да все маги Академии отдали бы по двадцать лет жизни за возможность поговорить с вами. Столько вопросов, столько древних тайн, которые…

– Которым, девочка моя, лучше оставаться тайнами. И я надеюсь, одной из таких тайн станет наш сегодняшний разговор. Но продолжу. Судьба большинства остальных из Пяти мне неизвестна. Знаю только, что ни один из них не погиб в том бою… по крайней мере не погиб их дух.

– Вы сказали большинства, Дерек? Значит…

– Насчет Зарида дер Рей у меня есть определенные подозрения… кстати, Таяна, тебе будет интересно узнать, что он был одним из твоих предков?

– Моих???

– А что тебя так удивляет? Маги – тоже мужчины, и Зарид весьма доброжелательно относился к женщинам, особенно к молодым и красивым. Даже мне известно по крайней мере о пятерых его потомках, а сколько их было на самом деле, одна Эрнис ведает. Так вот, Зарид одно время претендовал на место Верховного алхимика… правда, подвинуть на этом месте Унвейта оказалось ему не по силам. Но он был талантлив, невероятно талантлив. Таяна, ты слышала что-нибудь о народе орков?

Девушка задумалась, потом отрицательно покачала головой.

– Орки? – подал голос Денис. – Не знаю, что сказать… в моем мире были легенды… ну, книги… в них упоминались орки. По крайней мере звучало похоже.

– Я не знаю, в чем тут дело, пересечение миров иногда приводит к странным эффектам. Ну, суть такая. Племена орков жили в лесах к востоку от Империи… впрочем, Империи тогда еще не было, а было с пару десятков более или менее крупных государств. Орки были мирным народом, слабым, малочисленным… Они никому не мешали и никому не были нужны. Кроме Зарида, Он славно поработал с ними… Его снадобья, приготовленные для орков, дали мощный эффект, передаваемый потомкам. Теперь они называли себя ургами и поклонялись Зариду как своему создателю. И они изменились – стали крупнее, сильнее… и агрессивнее, Думаю, Зарид готовил для себя личную армию, он всегда был против экспериментов по созданию ньорков, говорил, что это плохо закончится. Как оказалось, был прав. Его армия ургов могла бы изменить соотношение сил… но он не успел… Хрустальная Цитадель пала раньше, чем ожидалось.

– А вы знали, что она падет?

– Я знал, – усмехнулся Дерек. – В то время об искусстве предсказания знали мало. Вообще говоря, о нем и сейчас знают немногим больше, но Унвейт, Зорген… они не верили в истинность предсказаний. Да и я был в этих делах не слишком опытен – по моему прогнозу Цитадель должна была продержаться еще лет двадцать, и у нас был реальный шанс на победу… что-то около одного к пяти. Для магов это весьма неплохая вероятность, знаете ли… но никто не предвидел бунта ньорков. Да, возвращаясь к Зариду.

Дерек дер Сан закрыл глаза. События тысячелетней давности начали разворачиваться перед его глазами – с множеством деталей, яркие, отчетливые… как будто произошедшие вчера.

– Ты намерен собрать Совет? – Дерек с сомнением покачал головой. – Не знаю, не знаю… Сейчас не лучшее время, чтобы отвлекать силы на эксперименты с дикарями.

– Ты хочешь сказать, что я занимаюсь ерундой?

Они не торопясь шли по длинному коридору – подземному тоннелю, соединявшему Ноэль-де-Тор с внешней стеной. Здесь было пустынно – право доступа в подземелья любого из пяти Шпилей имели только Старшие и Высшие маги. Сейчас в Цитадели таковых было немного.

Дерек, как обычно, щеголял в черном кожаном камзоле, прекрасно сочетающимся с его платиновыми волосами, длинными, спускающимися до лопаток. На боку висела длинная изящная шпага – все знали, что оружием дер Сан владеет в совершенстве. Хотя, конечно, клинок для мага был не более чем развлечением… а уж для Высшего мага, к каковым он был причислен еще лет двадцать назад, и подавно.

Его спутник явно демонстрировал свою приверженность традициям – на нем был длинный просторный балахон из дорогого темно-синего бархата, весь обшитый руническими письменами, и такая же синяя шляпа. Он был уже стар – куда старше Дерека – и выглядывавший из-под полей шляпы крючковатый нос и редкая кустистая бороденка ясно говорили о том, что время расцвета мужской силы Зарида дер Рэя осталось в далеком прошлом. Хотя сам он с этим бы не согласился – один из лучших, после дер Унвейта, знаток алхимии, Зарид без труда мог приготовить – и готовил не раз – зелье, способное восстановить его мужские силы. Пусть и на время. А капелька иллюзии – и любая женщина видела перед собой не старика с желтой морщинистой кожей, седыми бровями и бледными, почти бескровными губами, а молодого богатыря, играющего мускулами… это невинное колдовство помогало дер Рэю легко находить женщин, с радостью готовых скрасить его одинокие вечера… и столь же одинокие ночи.

Зарид был не в настроении. Вообще говоря, он редко пребывал в благодушном состоянии, и если бы не неписаный кодекс Высших магов, запрещавший им искать ссоры друг с другом без одобрения магической дуэли Советом, он давно бы уже нарвался на неприятности. Вот и сейчас в голосе дер Рэя сквозила неприкрытая угроза. Толку в этом было немного, она была напускной, ни один из Высших магов, будучи в здравом уме и твердой памяти, не рискнул бы нарушить правила и бросить равному себе вызов… по крайней мере по пустякам.

– Ты хочешь сказать, Ульрих имеет право решать, над чем мне работать?

– Нет, – усмехнулся Дерек, – не хочу. У каждого свои идеи. Просто я сомневаюсь, что Ульрих даст добро на использование алмазного порошка на твои цели, Зарид. Его осталось не слишком много.

– Еще бы, – хмыкнул Зарид. – Почти все запасы вбухали в эти стены и башни… зачем, спрашивается? Подумаешь… вечный материал. Не бывает ничего вечного.

– Ты о первом законе?

– Разумеется. То, что человек способен построить, он же может и разрушить, разве не так? И потом, неужели кто-то думает, что когда-нибудь Хрустальная Цитадель будет атакована этими примитивными катапультами? Для алмазной пыли можно было найти применение и получше.

– Угу, – пробормотал Дерек, словно про себя. – На твои эксперименты.

Зарид дер Рэй сделал вид, что пропустил шпильку мимо ушей. Некоторое время они шли молча. Тоннелъ был освещен мягким, слегка желтоватым светом. Время жизни белых матовых шаров было огромным и, хотя когда-нибудь и им суждено исчерпать вложенный в них свет, случится это очень нескоро. По обе стороны коридора тянулись плотно закрытые двери. Одни из них вели в помещения, сплошь заваленные книгами – в том числе невероятно древними, прочесть которые могли лишь немногие – и даже не все из Высших. В других помещениях скрывались вещи посерьезнее – и немало было таких дверей, на которых, кроме прочных бронзовых запоров, можно было заметить и следы охранной магии, способной в мгновение ока испепелить любого, кому пришла бы в голову мысль хотя бы дотронуться до массивных, выполненных в виде львиных голов дверных ручек. Здесь, в подземельях Шпиля Познания, хранилось все самое ценное, чем располагала Хрустальная Цитадель.

– Я намерен требовать созыва Совета, – вновь заговорил дер Рэй. – Мои эксперименты входят в решающую стадию, ургам необходим настоящий идол, не какие-то резные деревянные статуи, которые они старательно поливают кровью.

– Конечно, – с оттенком ехидства вставил Дерек, – это должно быть прекрасное изображение бесконечно мудрого божества. Как себя чувствуешь в шкуре демиурга, Зарид? Не жмет?

– Я не понимаю твоего сарказма, – насупился старый маг. – Может быть, я и не бог…

– Только «может быть», а?

– Не надо ловить меня на слове, – фыркнул дер Рэй. – Я не бог, но ургов создал я.

– Ты только лишь изменил их.

– Не важно. То, что получилось, уже является новым народом. Когда Унвейт создавал своих ньорков из людей, никто ведь не сомневался в том, что это новые живые существа, не существовавшие ранее. Или ты считаешь иначе?

– Унвейт не претендует на звание Создателя. И не требует от ньорков, чтобы его называли Вечным…

– Это не я придумал, это они сами, – махнул рукой Зарид. – И потом, Унвейт делал тупых солдат, пусть и хороших. Старику просто не хватило смелости замахнуться на что-то более значительное.

– А тебе хватило.

– Как видишь…

– Я говорю о другом. – Дерек был серьезен как никогда. – Никто из Высших магов не пытался играть роль бога. Да, мы можем многое, в том числе и то, что сделал ты… не надо столь презрительно щуриться, Зарид, не надо. Унвейт может все то, что можешь ты, и еще столько же. Но никто и никогда не пытался создавать новую расу разумных существ. Ньорки, сам понимаешь, под понятие «раса» не подпадают, размножаться они не умеют. Конечно, это было заманчиво… а ты знаешь, что Унвейт попробовал? Не так, как ты, он решил создать разумного скакуна. То, что получилось…

– Я знаю, – хмуро бросил Зарид. – Раб получился. Преданный, тупой… выносливый.

– Вот именно. Когда магиконя ведут на бойню, он понимает, что его ждет. И все же идет, он не может иначе, не может не подчиниться. Разумное существо нельзя доводить до такого состояния. Милосерднее его просто убить.

– Не надо мне рассказывать то, что я знаю и так.

– Видимо, плохо знаешь. Унвейт признал эти эксперименты жестокими и в своей книге, где описывал технологию экспериментов, дал понять, что его отношение…

– Да читал я. – Зарид всем своим видом показывал, как его раздражает этот разговор. – Двуличный ублюдок… можно подумать, ньорки не разумны. И потом, эта манера Ун-вейта изъясняться… я могу поклясться, что никто, прочтя эту книгу, не поймет ни слова из его философских рассуждений. Старик слаб и душой, и телом. Ему не хватает смелости принимать решения. Я просто пошел дальше.

– Пустой это разговор, Зарид… созывай Совет, твое право.

– Непременно, Дерек.

Совет Высших собрался спустя два дня. Хотя все Пятеро и находились в Хрустальной Цитадели, для того чтобы встретиться и обсудить насущные вопросы, каждому из них необходимо было отложить свою работу – и каждый считал, что от этого она, работа, существенно пострадает. Тем не менее право созвать Совет имел любой из Высших – и, после положенных проволочек, они наконец собрались.