Текст книги "Аллоды. Большая игра"

Надо было сосредоточиться на схватке. Эльвин намеревался вырваться из окружения, но это явно было непростой задачей.

Слабым звеном казался лишь один из разбойников, тот, кто вынужден был драться непривычной ему левой рукой. Его Эльвин и выбрал для прорыва. Но, бросившись вперед, понял, что погорячился. Разбойник неплохо владел и левой, да так неплохо, что Эльвин не смог полностью увернуться от удара, и лезвие рассекло на нем полу плаща.

Краем глаза бывший капитан различил стремительное движение за спиной. Он резко обернулся, ожидая нападения со спины, но увидел совсем другое. Один из канийцев, прижав руки к ране на животе, медленно падал на землю, а Карина, с окровавленным мечом в правой руке, левой выхватила оружие из его слабеющих рук и ловко бросилась к Эльвину, в круг из оставшихся троих разбойников.

Оказавшись рядом с бывшим капитаном, она передала ему один из мечей. С оружием Эльвин ощутил себя намного увереннее.

Расправив крылья, чтобы не мешать друг другу, эльфы, не имея возможности прорваться к стене, встали спиной к спине и направили острия мечей на противников. Канийцев осталось трое, и они по-прежнему были уверены в своих силах. Или, возможно, банальная жадность не давала им броситься наутек, зная, сколько денег у девушки в кошеле на поясе.

Они не считали ее серьезным противником, а потому планировали продолжение схватки, как трое на одного. Но первый же выпад закончился для разбойника плохо – парировав его, Карина ушла с линии атаки, уступив место Эльвину, и тот ловко пронзил разбойника мечом в грудь раньше, чем тот успел защититься.

Поворот получился настолько согласованным и эффектным, что нападающие поняли, насколько ошиблись в счете. Они моментально поняли, что их не трое на одного, а двое на двое. Да еще и без всякого преимущества в рукопашном умении.

Преодолев жадность и бросив погибших подельников, они бросились наутек и вскоре скрылись за углом барака.

– Нельзя тут оставаться, – тяжело дыша, произнес Эльвин. – Наверняка за подмогой помчались. Скоро их тут будет полная компания из-за стола.

– Надо рвать к Молчуну на корабль! – уверенно заявила Карина. – Он поможет, если что.

В этом был смысл, и эльфы, отшвырнув компрометирующие их окровавленные мечи, рванули в сторону третьего пирса.

Через пару кварталов они перешли на шаг, чтобы не привлекать внимания. Среди гибберлингов эльфам затеряться в толпе достаточно сложно, поэтому надо было спешить. На корабле, действительно, будет куда безопаснее.

Дважды Эльвин замечал патрули Городской Стражи, тут они состояли целиком из мохнатых гибберлингов, выглядящих довольно забавно со стандартным вооружением стражников, которое Лига проектировала, в основном, для канийцев. К счастью, порт плохо просматривался из-за сложенных стопками ящиков, наваленных кучами бревен, мешков, песчаных куч и прочих грузов, ожидавших дальнейшей отправки. За ними без труда можно было укрыться от нежелательных взглядов. Это замедляло движение, но значительно повышало безопасность.

– Еще недавно их не было, – сообщил Эльвин. – Неужели уже вынюхали про драку за складами? Или даже про нас?

– Маловероятно, – успокоила его Карина. – У них, скорее всего, была пересменка, пока мы обедали.

Версия действительно показалась Эльвину правдоподобной, и он успокоился.

Наконец, эльфы добрались до третьего пирса и разглядели корабль Молчуна, накрепко ошвартованный к металлическим кнехтам. Трап был опущен, а у его подножия, на причале, постукивал ногой о туго натянутый канат коренастенький гибберлинг. Скорее всего, это он так нес вахту по охране корабля. Стоило эльфам приблизиться, гибберлинг сразу узнал недавних пассажиров.

– Позови капитана, пожалуйста, – обратился к нему Эльвин.

Гибберлинг, прекрасно понимающий, кому он обязан жизнью после нападения астрального монстра, поспешил выполнить просьбу.

Капитан Молчун, кряхтя, выбрался из люка на верхнюю палубу и глянул на эльфов. Вид у него был сонный, похоже, он недавно отобедал и решил немного вздремнуть на сытое брюхо.

– Не ожидал вас увидеть… – признался он. – Но я рад добрым друзьям. Что-то случилось?

– Случилось, – ответила Карина. – На нас напали разбойники. И нам пришлось…

– Мы с ними расправились, причем их же мечами, – уточнил Эльвин.

– И вы, с Городской Стражей на хвосте, прибыли сюда, чтобы сделать меня сообщником? – удивился гибберлинг.

Эльфы немного опешили. Они не ожидали такого приема. Капитан между тем осмотрелся, шагнул вплотную к трапу и добавил:

– Правильно сделали, забирайтесь сюда. Я из вашей «каюты» еще ничего не убирал. Можете ею распоряжаться.

Эльвин подал руку Карине и помог ей взобраться по трапу. Капитан пропустил их к люку.

– Какие у вас планы? – спросил он, когда эльфы, согнувшись пополам, пробирались по тесному для их габаритов проходу.

– Мы сами понятия не имеем, – призналась Карина. – Как раз хотели обсудить их. В спокойной обстановке, когда Стража не наступает на пятки.

– Я помню, вам надо было на аллод Гипат. – Молчун призадумался. – Опасное путешествие. Но знаете… Астрального гиганта мы не загарпунили, груз я доставил, и мне тоже надо строить планы, где бы подзаработать еще. И вот, представляете, как раз подумывал о покупке шкур драконидов. Выгодное ведь дельце!

– Давно тебе эта идея пришла в голову? – удивилась Карина.

– Когда вы забрались в люк, – подмигнув, заявил капитан. – Путешествие, конечно, опасное. Но с вами у меня душа будет спокойнее. Хотя бы в один конец уже проще. Нам бы еще в команду парочку магов, чтобы усилить канонирскую палубу и не промахнуться мимо аллода. Гипат все же намного дальше, и дрейф у него приличный. Но, не думаю, что будут сложности с наймом беработных магов в порту.

– Мы еще не решили, надо ли нам на аллод Гипат, – признался Эльвин. – Дай нам подумать и посовещаться.

– Не вижу для этого ни малейших препятствий. – Молчун достал с пояса из-под курточки связку ключей, позвенел ею, отстегнул ключ от «каюты» и передал Эльвину. – Если что, я у себя в каюте. Вы туда вряд ли поместитесь, но если понадоблюсь, просто в дверь постучите. А то что-то сон на меня навалился.

Когда гибберлинг скрылся из виду в полутьме прохода, Эльвин открыл ключом двери «каюты» и пропустил Карину вперед. Она с удовольствием уселась за стол, устроившись на громоздком табурете.

– Уютненько тут, оказывается, – усмехнулась она.

– Всяко лучше, чем в порту, где рыщет Городская Стража, – согласился Эльвин.

Он придвинул второй табурет, сел напротив девушки, вынул кинжал из ножен и положил его на середину стола.

– Откуда у тебя эта штука? – с невинным видом спросила Карина. – Ничего подобного видеть не приходилось…

– Да? – Бывший капитан иронично хмыкнул. – А я думал, ты мне расскажешь, почему от этого кинжала в притоне люди и гибберлинги гибли десятками, падали на пол и складывались штабелями. Представляешь картину?

– Я должна знать ответ на это вопрос?

– Мне кажется, что ты можешь его знать. – Он сделал акцент на слове «можешь».

– С чего бы? – Карина надула губы. – Опять подозрения?

Эльвин не знал, что на это ответить. Да, подозрения были. И были факты. Но если Карина не собирается ничего признавать, или ей не велено, она будет отпираться до последнего, и все равно не получится ничего выяснить. По большому счету, у Эльвина не было на Карину никаких рычагов воздействия. Кроме одного. Если она выполняет задание, то цель этого задания вполне понятна. Затащить Эльвина на аллод Гипат. Этот вывод можно было сделать, исходя из анализа всего, что девушка делала и что говорила. Значит, единственным рычагом воздействия на нее будет неподчинение. Отказ отправиться на Гипат. Но пока непонятно было, в ультимативной форме ставить это условие или попробовать сыграть с Кариной в еще одну игру.

– Для подозрений у меня есть причины, – честно признался бывший капитан. – Например, я точно знаю, что ты взяла деньги не из тайника в моем жилище. И дело не в сумме, так что не надо выкатывать глаза и в чем-то меня убеждать. Просто в тайнике у меня лежали особые монеты, отчеканенные на разных аллодах. А если ты сейчас скажешь, что случайно их потеряла, а потм успела заработать проституцией, чтобы вернуть, я, с твоего позволения, тебе не поверю. Ладно?

Карина нахмурилась и умолкла.

– Теперь этот бутафорский кинжал. Я его отобрал у противника, когда бежал из притона. И более чем уверен, что меня спровоцировали на этот побег, а кинжал дали отобрать нарочно, чтобы поселить во мне уверенность в реальности происходящего. То есть я думал, что действую сам, по собственной инициативе, но, на самом деле, меня гнали по заранее сооруженному желобу, из которого у меня не хватило ума выскочить. А ума у меня не хватило, потому что я его не замечал. До того момента, когда Молчун вернул мне отданную тобой плату за проезд. Я не увидел в ней своих монет…

– Молчун мог вернуть тебе другой кошель! – тут же нашлась Карина. – Не думал об этом?

– Думал. Но ему все же проще было вернуть тот кошель, который ты ему отдала, если он его не открывал, чем собирать нужную сумму из других кошелей.

– Ну, мало ли…

– Вот только не надо делать глупый вид! – Эльвин вспылил. – Тебе не идет. В общем, я сформулирую свою идею достаточно кратко. У меня уже не осталось сомнений, что меня втянули в какую-то Большую Игру, где я играю роль разменной фигуры, не понимая, в чьих интересах действую и ради чего. Причина игры – информация о нападении на патрульную эскадру нового хадаганского крейсера. Цель, повторюсь, мне не известна. Но сомнений в самих интригах у меня нет. Теперь вопрос к тебе. Ты имеешь к этому отношение?

Карина не ответила. Видно было, как трудно ей выдержать направленный на нее взгляд и не отвести при этом глаза.

– Скажу, что не имею. Толку-то? – Девушка пожала плечами. – Все равно не поверишь. Ты уже сложил то, что считаешь фактами, в то, что называешь версией. Я на это не могу повлиять.

– Хорошо. Я отвечу, что не верю тебе. Вне зависимости от того, как ты будешь эту мою версию разбивать своими остроумными и находчивыми отговорками.

– Я же говорю… – произнесла Карина с нескрываемой иронией. – Зачем тебе собеседник, если ты во всем уверен и все решил?

– Ничего я пока не решил. Для принятия решения мне важно знать, на моей ты стороне или на чьей-то еще. На врага ты работаешь или на Совет Лиги. Это важно.

– Интересно, какая разница? Что изменится от того, кем ты меня считаешь? Врагом, шпионом?

– О! Изменится многое! – Эльвин чуть откинулся назад и развел концы крыльев. – Если я посчитаю тебя врагом, то наши пути разойдутся. Если же вдруг удумаю, что ты работаешь на Совет Лиги, мы, возможно, сможем договориться.

– О чем? О чем можно договориться с канийцами, которых большинство в Совете Лиги?

– Какая разница, большинство их или нет? Совет Лиги – это не канийцы! Совет, как ни крути, работает на союзные интересы. И если бы мне предоставили такую возможность, я бы с огромным удовольствием выдал всю информацию, какая у меня есть, Совету Лиги. Но только в присутствии представителей всех трех союзных рас. Никак не иначе.

– Ты с ума сошел! – воскликнула Карина. – Ты не представляешь, в каком свете будут выглядеть после этого эльфы! Получится, что они…

– Скрыли информацию от союзников, да. – Эльвин довольно кивнул.

– Но это не так! – горячо возразила ему девушка.

– Отчего же не так? Именно так. Если я рассказал все представителю Совета Восьми Домов, а он не донес это до руководства Лиги…

– До какого руководства? О чем ты? Кому можно передать эту информацию в таком скудном виде? Ты сам понимаешь, о чем говоришь? Гибберлингам? Что они с ней будут делать? Канийцам? Да они тут же бросят все силы своей разведки на то, чтобы добыть секрет нового оружия вперед нас. Неужели непонятно? Они и так считают себя костяком Лиги! А если они добудут секрет нового оружия, то они начнут диктовать союзникам свои условия.

– Так-так… – Эльвин усмехнулся, понимая, что Карина, сама того не замечая, выдала не только свои чувства, но и собственную причастность к игре. – Тебе не кажется. Что ты уж больно информирована обо всем?

– Ты сам мне все рассказал, – недовольно пробурчала она. – Вот надо же, темные боги, что ты удумал! В Совет Лиги все слить. Это сейчас нанесет сокрушительный удар по союзу. Понимаешь? Если эльфов обвинят в интригах за спиной союзников, Лига окажется под угрозой.

– Ты так интересуешься политикой? Раньше не замечал. Ты же вроде, наоборот, от политики собиралась убежать на Гипат. Или нет? А тут такие познания и такая стойкая гражданская позиция. А? С чего бы тебе так волноваться за судьбу Лиги, если ты будешь жить в Вольном Городе?

– Я принадлежу к народу эльфов! – гордо заявила Карина.

– И что? Лига тут при чем? К тебе она каким боком?

– Ты дурак или прикидываешься? – пренебрежительно поинтересовалась девушка. – Эльфы зависят от Лиги!

– И плетут интриги за спиной союзников, – усмехнувшись, продолжил за нее Эльвин. – Просто замечательно. Я тоже принадлежу к народу эльфов, но у меня совсем другое понимание этой проблемы. Раз у тебя, столь неожиданно, проклюнулся интерес к политике и собственная гражданская позиция, я тебе могу свою пояснить.

– Буду крайне признательна! – язвительным тоном подбодрила собеседника Карина.

– Вот суть моей позиции. Я уверен, что Совет Восьми Домов затеял не просто грязную игру, а крайне опасную. Опасную и для самих эльфов, и для всего союза. Скрыв информацию от Совета Лиги, эльфы поставили всех под удар. Сейчас люди и гибберлинги в полной неизвестности по поводу наличия у хадаганцев нового оружия. И, случись нападение с его применением, случится большая беда. Лишь по той причине, что союзники окажутся не готовы к такому развитию ситуации. Если нападение Империи на столичный аллод или на большую флотскую группировку Лиги будет успешным, это может ее вообще уничтожить. Она перестанет существовать как военный и торговый союз. А уж если после этого вскроется, что эльфы знали обо всем, но утаили сведения, то это уже не интригой назовут, а преступлением. Даже если физически союз выстоит во время нападения, он точно разрушится позже, когда вскроется очередная интрига эльфов, на этот раз зашедшая слишком далеко.

– Как я и предполагала, твоя позиция совершенно дурацкая, – оценила Карина. – Ты исходишь из выдуманных тобой предпосылок, а не из реальности.

– Ах, да, прости! – не скрывая иронии, ответил Эльвин. – Просвети же меня, дурака!

– Ты не учитываешь важной вещи. Любому идиоту понятно, что твоя информация почти ничего не стоит. Точнее, она никак не повлияет на обороноспособность Лиги.

– Очень даже повлияет! – возразил бывший капитан. – Кто предупрежден, тот вооружен…

– Не в этом случае! Тут превосходство нового оружия настолько весомо, что знание о нем ничего Лиге не даст.

– Ладно, хорошо. Допустим. И что же может спасти Лигу, по мнению твоих нанимателей?

– По мнению кого? – вспылила девушка.

– Хватит ломать комедию! – в тон ей ответил Эльвин. – Надоело уже! Говорю же, тебе не идет, когда ты дурочкой прикидываешься. Если до нашей беседы у меня еще были сомнения в твоей причастности, то теперь нет. Мы говорим о серьезных вещах! Хватит придуриваться, и давай сыграем в открытую. По-другому я уже наигрался. Хватит.

Карина сжала кулаки. Конечно, инструкции, данные ей, не предусматривали такого развития событий. И она плохо представляла, как поступить. Эльвин надеялся, что разум в ней победит. И не ошибся.

– Хорошо! – Девушка шлепнула ладонью по столу. – Пусть будет по-твоему. Да, я работаю на Совет.

– На какой? – уточнил Эльвин.

– На Совет Восьми Домов, разумеется! – высокомерно заявила Карина. – Не на канийцев же!

Такое Эльвин меньше всего ожидал услышать. У него было такое ощущение, что его перевернули несколько раз вверх ногами. Кого угодно подозревал Эльвин в такой интриге, только не эльфов. Зачем им? Ведь у них сразу, с первого дня, была вся информация о нападении хадаганцев и об их новом оружии. Что еще им понадобилось? Но своего крайнего удивления бывший капитан решил не показывать.

– Хорошо. И что может спасти Лигу по мнению Совета Восьми Домов?

– Прототип оружия, – спокойно заявила девушка. – Образец, готовый к массовому производству.

– Ух ты… Как я сам не догадался? – Эльвин рассмеялся, демонстрируя крайнюю степень иронии.

– Что тут смешного? – осторожно спросила Карина.

– Все тут смешное. Все! У нас не то что нет прототипа, мы даже толком не знаем принцип действия нового оружия. Один из моих магов лишь предположил, что хадаганцы, непонятно как, качают ману прямо из астрала и направляют ее на нужды корабля. В том числе к какому-то двигателю и к орудиям, стреляющим заклинаниями. Все. Больше нет ничего. Как на основе этого создать прототип?

– Но хадаганцы же создали… – Девушка пожала плечами. – Или ты думаешь, они умнее эльфов?

Конечно, это было не так. Хадаганцы не были умнее эльфов. Но все же факт оставался фактом. У них новое оружие было, а у эльфов нет.

– Не думаю я, что они умнее. Но факты! У них есть это оружие!

– А не подумал, откуда оно у них могло взяться?

У Эльвина холодок по спине пробежал. Он действительно просто не думал. Даже не задавался таким вопросом. Ну, создали маги нечто новое, не первый раз… Но ведь Карина права! По большей части магические разработки становились продуктом эльфийской мысли, а не чьей-то еще! А уж хадаганцы сами вообще вряд ли были способны на такой прорыв.

– Темные боги! – прошептал Эльвин. – Неужели Восставшие?

– А кто еще? Это же очевидно! Мертвый народ, обладающий древними знаниями. Ты знаешь о механике?

– Ну… Я читал о Восставших. О том, что они могли соединять механизмы с источниками магической энергии и называли себя Механиками.

– Читал, а ничего не понял! Двигатель. Подумай сам! Двигатель, понимаешь? Что это, если не механизм, преобразующий энергию маны? Его могли создать только Механики! А никто, кроме Восставших из мертвого народа, такими знаниями не владел. И, надо же, как вышло, Восставшие, едва о них стало известно, примкнули к Империи. Вот совпадение, да?

– Похоже, я действительно ступил, – признал Эльвин.

– Что я слышу? Мужчина признал свою неправоту? Что с тобой, дорогой? Ты перерождаешься в женщину? Смотри, а то если так дальше пойдет, начнешь пи́сать сидя!

– Хватит ёрничать! – остановил ее Эльвин. – Я правда не подумал о Восставших. Да, ступил. Но мы сейчас говорим о куда более важных проблемах, чем моя недальновидность. Значит, ты… То есть, Совет Восьми Домов считает, что новое оружие – плод труда и мысли Восставших?

– В этом сомнений нет, – уверенно заявила Карина. – Есть множество данных, в том числе от канийских разведчиков, что создан особый Институт, которым руководят Восставшие, и там создаются такие штуковины, что нашим магам впору головы поломать.

– Так, хорошо. Принимаю, как факт. Что из этого?

– Это ответ на твой вопрос. Что может спасти Лигу? Прототип. Где взять прототип? У Восставших. Вроде логично.

– Я в последнее время остерегаюсь логики.

– Давно? – с иронией спросила Карина.

– С обеда, – фыркнув, ответил Эльвин. – Хочешь честность за честность?

– Буду признательна.

– Я то был уверен, что ты чей-то агент и пасешь меня, то сильно начинал в этом сомневаться. Но я кого угодно представлял в качестве твоих нанимателей, даже хадаганцев, но только не эльфов.

– Мило. Значит, я произвожу впечатление такой беспринципной особы?

– Хватит меня поддевать! – рассердился бывший капитан. – Сколько можно! Для тебя любой мужчина является объектом насмешек?

– А разве у мужчин не главная тема отсутствие ума у женщин?

– Ты меня в этом разубедила. Довольна? Теперь, если выживу, всем буду рассказывать, что знал, как минимум, одну умную эльфийку. Я не допускал участия эльфов в этой игре по причине отсутствия у них мотива, понимаешь? Ну зачем им? Ведь вся информация у них есть! Что еще?

– Как что? – удивление Карины выглядело вполне искренним. – Я же говорю, нужен прототип оружия!

– А я тут при чем? Вот это ты забыла пояснить!

Да… – Карина задумалась. – Действительно. Ладно. Давай тогда с самого начала, чтобы не путаться. Вот смотри. Ты рассказываешь Совету Восьми Домов о новом оружии хадаганцев. В каком направлении, по-твоему, они должны были думать?

– Я уже представляю, в каком направлении они начали думать. Они решили утаить информацию от союзников, самим быстренько откуда-то достать прототип и предъявить его, уже готовым, союзникам. В качестве собственного достижения.

– Все верно.

– Вот только открытым остается вопрос, откуда же его достать, – с сарказмом продолжил Эльвин. – При девушке не хочется выражаться, но другого места, откуда его можно извлечь, я просто не знаю.

– Дурак! – беззлобно отреагировала Карина. – Ты его и должен был достать.

– Что?! – Эльвин аж с табурета привстал от неожиданности. – Я? Как?

– В этом и есть суть Большой Игры, затеянной Советом Восьми Домов. Эльфы слишком прекрасны, чтобы скрытно действовать в стане врага. Значит, разведывательные методы отпадали.

– Но почему? Можно же было поделиться информацией с канийцами! А канийских резидентов наверняка в стане врага есть некоторое количество. Их же голыми не отличить, хадаганца от канийца!

– Ответ на твой дурацкий вопрос содержится в нем самом. Ты говоришь, что можно было поделиться информацией с канийцами. Но Совет Восьми Домов посчитал, что нельзя.

– Но почему? Это же самый простой и самый, на мой взгляд, эффективный путь!

– Вот именно, на твой взгляд. А об уровне твоего интеллекта я уже устала высказываться.

– В чем же изъян моего понимания? – Эльвин не стал реагировать на шпильку.

– Ну, смотри. Эльфы передают информацию канийцам и просят их сделать то, что сами не могут. Эльфы не могут того, что доступно канийцам! Это нормально, по-твоему?

– В критической ситуации – да! – уверенно заявил бывший капитан.

– Вот! Согласна. Но эльфы не считают ситуацию критической. Они уверены, что можно добыть секрет нового оружия, не прибегая к помощи канийцев и не теряя тем самым лица и чести.

– Ну и ну… И как?

– Для этого им и нужен был ты. Скажи мне, пожалуйста, что тебе более всего захотелось, когда ты вынужден был бежать с аллода?

– Проснуться… – нахмурившись, ответил Эльвин. – Чтобы того, что случилось, никогда не было.

– А точнее?

– Я хотел бы вернуться обратно в строй. Честно, сидел во время путешествия и раздумывал, какой бы я мог совершить подвиг, чтобы меня простили и восстановили в должности и званиях.

– Все верно. Значит, Совет Восьми Домов не ошибся. Они как раз и дали тебе возможность совершить такой подвиг.

– Так… У меня сейчас голова лопнет.

– Ну, все же понятно! Арестом и осуждением они тебя мотивировали на подвиг. Все просто.

– Это я уже понял! Но какого подвига они от меня ждали? Они не могли просто приказать мне его совершить? Без этих извилистых загибов? Я бы тогда хоть понял, куда двигаться!

– Чтобы указать тебе, куда двигаться, и нужна была я, – спокойно заявила Карина. – Заодно в мою задачу входило исправление последствий от действий, совершенных тобой по глупости.

– Но попросить? Приказать, в конце концов? Почему так не проще было?

– Проще, оно, может, и проще. Но ты мог попасть в руки канийцев, выполняя миссию. А они, за ними не заржавеет, могли подвергнуть тебя допросу. В том числе и магическому. Случись такое, они бы посчитали эльфов предателями раньше, чем ты добыл бы секрет нового оружия. Поэтому решено было оставить тебя в неведении.

– Абсурд. А ты? Ты ведь все знаешь! Из тебя тоже можно вытащить информацию!

– Кто же предположит, что в голове женщины могут содержаться важные сведения? Это, вот, точно абсурд. Охота велась бы за тобой. К тому же канийцы подозревают эльфов в сокрытии информации. Им, через служащих комендатуры, стало известно, что на патрульную эскадру в астрале произошло нападение. И единственный выживший свидетель – ты.

– Об этом я думал. Что информация где-то могла протечь.

– Она и протекла. К счастью, канийцам неизвестно, что ты рассказал эльфам, и рассказал ли вообще. Трибунал над тобой, кроме решения других задач, таких, как мотивация, должен был убедить канийцев в том, что ничего ценного эльфы от тебя не узнали. Иначе бы они тебя наградили, а не упекли в Офицерскую Башню.

– Хочешь сказать, что нападение на конвой было настоящим? Это канийцы его устроили, чтобы меня перехватить?

– Нет, конечно. Но расчет был на то, что именно так ты и будешь считать. На самом деле, игру от начала и до сегодняшнего дня вел исключительно Совет Восьми Домов, используя меня в качестве инструмента.

– Значит, наша встреча все же не была случайной. – Эльвин усмехнулся. – Возникало у меня такое предположение. Но вариант рисковый. Очень уж много моментов нужно было учесть.

– Он только кажется рисковым. Если не знать всей подоплеки. На самом деле, места случайностям и ошибкам в этом плане не было вовсе. По притону тебя гнали в четко выверенном направлении. И охранники, и все, у кого ты спрашивал дорогу.

– Ну, это я как раз допускаю. Но дальше? Как?

– Дальше, ты выскакиваешь из того выхода, к которому тебя подвели, с боями, охранники. Тут, сам понимаешь, огромную роль играл кинжал, создающий иллюзию ран и крови, никого не убивая. Он должен был добавить достоверности побегу. Если бы тебе просто дали сбежать, ты бы сразу задумался.

– Это факт. С кинжалом получилось, действительно, неожиданно.

– Это старинное оружие, – пояснила Карина, знавшая, видимо, о чем речь. – Давным-давно его применяли как театральный клинок на операх во время Великих Балов. Раньше такого оперного оружия было много. Его создавали маги, чтобы сделать представление более зрелищным. Один теперь оказался у тебя.

– Что едва не стоило мне жизни, – сердито напомнил Эльвин.

– Никто не думал, что до этого дойдет. Но выкрутились мы отлично.

– Хорошо. А как меня на тебя вывели?

– Ну, это уж совсем просто. Дверь в мой Замок Грез была намеренно приоткрыта. И она была единственной поблизости. Понятно было, что по улице бежать ты не станешь. Впрочем, и на это случай была подстраховка.

– Какая? – заинтересовался бывший капитан.

– Еще две девушки, тоже агенты Совета Восьми Домов.

– Ого!

– Да. Если бы ты не нырнул в приоткрытую дверь, а бросился бы по улице, что в одну, что в другую сторону, тебя бы ждала сценка нападения канийских разбойников на беззащитную эльфийскую женщину. Очевидно, ты бы ее отбил. И тогда твоей спутницей была бы не я, а одна из них.

– Они хоть хорошенькие?

– Поверь, ты поступил мудро, нырнув в приоткрытую дверь притона, – отшутилась Карина.

– Ты просила называть его Замком Грез, – в тон ей напомнил Эльвин.

Девушка лишь фыркнула.

– Скажи честно… – Бывший капитан чуть смутился. – Приворотное заклятие магии Разума на тебя было наложено? Ну, чтобы ты красивее казалась в моих глазах. А? Чтобы я точно не прошел мимо.

– Да. – Карина вздохнула. – Пришлось его наложить. Это было необходимо. Нельзя было оставлять места случайностям. Хуже того… Оно действует и сейчас. Именно поэтому я кажусь тебе столь привлекательной.

– А на самом деле? – осторожно спросил Эльвин.

– На самом деле я толстый волосатый каниец, – со вздохом ответила девушка. – И представь, что мне пришлось пережить, когда…

– Эй, хорош заливать! – Эльвин расхохотался.

Карина не смогла больше держать серьезное выражение на лице и тоже расхохоталась.

– Ну, у тебя и шутки! – Бывший капитан помотал головой.

– А у тебя вопросики, тоже… Неужели моих природных достоинств недостаточно, чтобы клюнуть на меня без всяких заклятий? Ладно. Тут в другом дело. Заклятие нельзя было накладывать, потому что оно со временем теряет силу. А нам надо было провести вместе довольно много времени. Заклятие бы постепенно ослабевало, и я бы тебе все меньше нравилась. Это не входило в планы Совета.

– Успокоила, – признался Эльвин. – А с канийцем… Отменная шутка. Надо будет анекдот придумать на эту тему. Вот, совершу подвиг, вернусь на службу и буду матросам рассказывать.

– Ты его соверши сначала. Размечтался.

– Ну, хотя бы тогда намекни, что нужно делать. Это же твоя роль в Большой Игре, насколько я понял.

– Моя роль была несколько другой… – Карина вздохнула. – Она заключалась в том, чтобы незаметно подтолкнуть тебя к нужным решениям. Незаметно, понимаешь? А не сидеть за столом и рассказывать.

– Ну… Не в любую игру можно выиграть. В том и соль. Сейчас ты проиграла…

– Я проиграла? – Девушка сложила крылья и подалась вперед, как драконид перед атакой. – Мою добрую волю ты расцениваешь как проигрыш? Я сама решила тебе все рассказать, чтобы ты не наделал глупостей!

«После того, как ты совершила целый ряд проколов», – продолжил за нее Эльвин, но про себя.

– Хорошо! Извини, я неправильно выразился!

Карина еще некоторое время тяжело дышала. Затем расправила крылья и подалась назад.

– Хорошо. Извинения принимаются. К тому же ты в некоторой мере прав. Несколько ошибок я все-таки допустила.

Эльвин сосредоточился на том, чтобы не расхохотаться. Лицо его из-за этого приобрело очень напряженное и серьезное выражение.

– Я слушаю, – произнес он.

Карина присмотрелась, пытаясь заметить тень иронии во взгляде собеседника, но тот очень старался, и девушка, ничего подозрительного не заметив, еще больше расслабилась.

– Суть идеи Совета Восьми Домов, как я уже говорила, завязана на Восставших. Очевидно, что новое оружие для Империи придумали именно они. Скорее всего, опираясь на свои древние знания, на достояние мира, существовавшего до Катаклизма.

– И что с того? Восставшие примкнули к Империи, они не станут сотрудничать с эльфами. И уж, тем более, с Советом Восьми Домов.

– Этого и не требуется. Как не все эльфы или канийцы являются подданными Лиги, так не все Восставшие примкнули к Империи.

– Ты хочешь сказать, что Лига тоже располагает…

– К сожалению, нет. – Девушка развела руками. – Но есть Восставшие, которые не примкнули ни к кому.

– Темные боги! – воскликнул Эльвин. – Так вот зачем нас понесло в Вольный Город!

– Верно. Ты иногда демонстрируешь редкий для мужчины ум. В Вольном Городе тоже есть Восставшие, это точно установлено через засланных туда шпионов. Причем они там не просто живут, а имеют нечто вроде диаспоры, занимаются ремеслами, строят какие-то мало понятные, но полезные, механизмы, облегчающие быт. То есть, они обладают теми же навыками и знаниями, какими владеют Восставшие, возглавляющие Имперский Институт.

– Так… Общая идея понятна. Мы должны были прибыть в Вольный Город, я должен был войти в контакт с кем-то из Восставших, но дальше-то что? С какого перепугу они бы взялись мне помогать, что-то придумывать и строить?

– Вот тут и должно было сработать главное, из-за чего Совет Восьми Домов избрал тебя для выполнения миссии.