Текст книги "Аллоды. Большая игра"

– Нужно пересесть, – шепнула она.

– Что-то серьезное? – уточнил Эльвин.

– Нет, просто тактически будет более правильным тебе сесть лицом ко входу, а мне спиной.

– Почему?

– Кинжал у тебя! Ты первым заметишь опасность и, при необходимости, сможешь ее отразить. А мне нужно будет сначала тебе объяснить, что к чему.

В этом был резон, и эльфы, сыграв для окружающих театральную сценку на тему «галантный кавалер предлагает даме более удобное место», поменялись местами.

Эльвин, сидя лицом к двери, ведущей на улицу, ощутил себя намного увереннее. Но думал он не об этом, а произошедшей перепалке. Не настолько хорошей актрисой была Карина, чтобы имитировать ревность, обиду, яркую иронию и целый ряд других чувств, которые вызывал у нее иногда бывший капитан. Было бы ее актерское умение безупречным, не удавалось бы заметить, как она нервничает в неловких ситуациях. Это говорило о том, что ее чувства к Эльвину все же настоящие. И это очень сильно грело сердце.

Но расслабляться не стоило. Дело в том, что ему не давали покоя доски, рухнувшие за штабелем во время беседы в порту. Он не стал попусту волновать Карину, но сам был уверен, что доски, составленные в пирамиду, сами по себе повалиться не могли. Их мог толкнуть кто-то, кто пятился от штабелей, наблюдая за эльфами и подслушивая их разговор. И это был точно не эльф. У эльфов, из-за наличия крыльев, не было привычки пятиться назад, тем более не глядя.

Гибберлинг, ввиду маленького роста, попросту не зацепил бы доски, да и его небольшой массы не хватило бы, чтобы их повалить. Оставался только человек. Каниец или хадаганец. Неужели у Карины есть сообщник? В принципе, вполне возможно. По крайней мере, с технической точки зрения. Место, куда бежать с аллода Ди-Ардер, выбирала она. И этот выбор, скорее всего, не был случайным. Главная причина такого выбора, наверняка, наличие развитого порта, из которого корабли могут идти куда угодно, даже за пределы аллодов Лиги. Но была ли эта причина единственной? Вполне возможно, что тут уже находятся сообщники, скорее всего, люди. И в задачу этих сообщников входит силовой захват выжившего свидетеля или, что тоже возможно, его физическое устранение. Второй вариант был намного менее вероятным, так как Карина могла с этим сама справиться запросто, просто перерезав Эльвину горло, пока тот спал. Возможностей для этого было более чем достаточно. Раз ни одна из них не реализована, значит, цель игры – заполучить Эльвина живым.

Но дикой радости это у бывшего капитана не вызывало. С канийцами еще ладно, они союзники, и им можно все рассказать честно. Надо лишь убедиться, что это люди Совета Лиги, а не перекупщики, пытающиеся продать добытую информацию. В противном случае беда не в потерянных Лигой деньгах, союз не обеднеет от этого, а в том, что перекупщики – люди. И они вряд ли упустят возможность повернуть дело таким боком, что эльфы, с их интригами, окажутся скомпрометированными. Этого Эльвин не хотел допускать ни при каких обстоятельствах. Не важно, какую игру вел Совет Восьми Домов, какими руководствовался соображениями при этом и каких собирался достичь целей. Важно было не дать ему «потерять лицо». И уж совсем нельзя допускать, чтобы эльфы в глазах союзников выглядели не просто интриганами, это о них и так все знали, а предателями.

Как этого добиться – вопрос оставался открытым. Но Эльвин понимал, что, только взяв в свои руки инициативу в игре, можно переломить ее ход. Требовался неожиданный для противника, неординарный ход, который спутал бы все планы сторон. Но как придумать его, если пока не известно в точности, кто является противником и какие цели преследует?

Женщина-гибберлинг, выполнявшая работу официантки в таверне, подошла к столику эльфов. На ней, кроме собственной шерсти, было короткое платье, грубо сшитое из тонкой коричневой кожи. Поскольку меню заведения особым разнообразием не отличалось, она просто зачитала наизусть те его пункты, которые могли заинтересовать эльфов. Карина предложила Эльвину парочку вариантов, и оба, недолго посовещавшись, выбрали одинаковые блюда.

Официантка ушла выполнять заказ, а Эльвин покосился на столик, за которым отдыхали канийцы. В отличие от эльфов, люди куда больше нуждались в общении с себе подобными. Если эльфы устраивали совместные застолья только во время Великих Балов, во всех остальных случаях предпочитая куда более узкий круг общения, то люди старались сбиться в кучу при любой возможности. А если возможности не было, это людей расстраивало, чему Эльвин не раз становился свидетелем, когда под его началом, на десантном корабле, служили канийцы из абордажной команды.

Вот и сейчас канийцы шумно беседовали, хохотали, много ели, отрывая мясо и хлеб прямо руками, еще больше пили, иногда расплескивая на стол содержимое кружек, но совершенно не обращая на это внимания.

По виду – самые настоящие разбойники. В точности такие же, которых Эльвин немало перебил в притоне, пробивая кинжалом себе путь к свободе. И это напрягало бывшего капитана. И чем дальше, тем больше.

Он подумал, что у Карины были все возможности выбрать именно эту таверну, а не любую другую. Ведь девушка отвергала их одну за другой, вроде как из соображений брезгливости, пока благосклонно не одобрила эту. И именно в этой канийцы сидят все вместе, за одним столом, числом более двух десятков. А Карина, якобы из тактических соображений, усадила Эльвина к ним почти спиной, так, что приходилось коситься через плечо, чтобы не упускать их из виду. Многовато совпадений.

Эти рассчитанные кем-то «случайности», а также полное непонимание реального положения дел и расстановки сил настолько уже напрягали Эльвина, что у него начинали сдавать нервы. Он все более отчетливо понимал, что сам себя загонит в ловушку, если не предпримет нечто неожиданное. Возможно, неожиданное для себя самого. Но каждый раз его останавливала мысль, что он, возможно, сгущает краски. Ну, сидят канийцы, пьянствуют, что с того? Посадить вооруженного мужчину за столик лицом ко входу тоже вполне логично.

Чем дальше, тем больше Эльвин ощущал нечто похожее на раздвоение личности. У него даже голова от этого начала немного кружиться. С одной стороны, все объяснения Карины логичны и правдоподобны, с другой стороны, благодаря эксклюзивности монет в своей коллекции, Эльвин точно знал, что она лжет и ведет игру против него. А может, не против?

«Может, может, может…» – эхом отдавалось в голове бывшего капитана.

Могло быть все, что угодно. И никак нельзя узнать, что именно, не перехватив инициативу. Даже если это будет дурацким ходом, его все равно необходимо сделать. Иначе просто с ума можно сойти.

Мысли метались, путались. Иногда они захлестывали страхом, приводя к каким-то кошмарным выводам, иногда, наоборот, возникало ощущение, что вообще никакой игры нет, а Эльвин сам себя загоняет. Потом он вспоминал о единственном неоспоримом факте – подмене монет, и снова все закручивалось по новой.

Принесли еду, но Эльвину кусок в горло не лез.

– Ты неважно выглядишь. – Карина с беспокойством глянула на него.

– Просто устал. Очень. Скоро на корабле отдохнем. Судя по капитану, там нас ждет достаточно комфортная каюта.

– Я тоже устала, – призналась девушка. – Но ты вроде держался, а сейчас начал киснуть.

– Всему есть предел, – уклончиво ответил Эльвин.

И тут дверь в таверну открылась. На пороге появился крепкий широкоплечий каниец. Эльвин сразу обратил внимание, что первый взгляд он бросил точно на них с Кариной, не на кого-то еще. Это могло быть случайностью, но их уже накопилось столько, что они перестали восприниматься Эльвином как совпадения.

Заметив двух эльфов, каниец отвел взгляд, помахал рукой людям за столиком и присоединился к ним. Кося взгляд, Эльвин заметил, что ему налили полную кружку.

Некоторое время ничего особенного не происходило. Эльфы ели, канийцы, преимущественно, пили и хохотали. Но Эльвин то и дело косился через плечо. И, как оказалось, не зря. Он заметил, как недавно вошедший о чем-то нашептывает двум склонившимся к нему друзьям, то и дело украдкой показывая на Эльвина с Кариной.

Это стало последней каплей. Бывшего капитана сложно было обвинить в трусости, но неудобства похода, роль постоянно убегающего преступника, против которого восстал целый мир, постоянная неизвестность и невозможность перехватить инициативу, все это действовало на нервы с силой, грозившей срывом. Эльвин уже был готов на что угодно, только бы действовать вне рамок игры, за пределами тех путей, которые проторили для него неизвестные кукловоды. Любой ход, не предусмотренный ими, мог поломать все их планы и дать шанс беглецу начать игру в собственных интересах.

Мысль согласовать свои действия с Кариной он отбросил сразу же. Канийцы, сидящие за столом неподалеку и что-то замышляющие против Эльвина, стали последним и самым ярким подтверждением версии «канийского следа» в развернувшейся против бывшего капитана игре. Причем в самом худшем варианте этой версии, так как бандитский вид и повадки людей за столом не давали возможности допустить их работу на официальное руководство Совета Лиги.

Эльвин не сомневался, что это самые настоящие разбойники, согласованно действующие с бандой, отбившей пленника при нападении на конвой. И их цель – похитить Эльвина, выудить из него секретные сведения, а затем уже выгодно продать Совету Лиги, заодно очернив эльфов, как предателей интересов союза. Этого допускать нельзя было ни при каких обстоятельствах.

Бывший капитан готов был поделиться рассказом о нападении на патрульную эскадру в астрале, но именно с руководством Совета Лиги, причем в присутствии всех трех союзных рас, чтобы ни одна из них не могла использовать информацию в своих целях, в ущерб партнерам по Лиге и в тайне от них.

К сожалению, такой возможности у Эльвина не было, и он не знал толком, как такой план вообще можно претворить в жизнь. Ведь выйти на руководство, даже находясь на столичном аллоде, не так-то просто, и придется контактировать ради этого со многими, каждый из которых мог начать собственную игру. А Эльвин не доверял уже никому, ни сородичам-эльфам, уже утаившим, скорее всего, важную информацию от союзников, ни канийцам, которые рады любой возможности укрепить свои приоритетные позиции в руководстве Лигой, ни даже гибберлингам, которые, ради повышения собственной зыбкой значимости, могли тоже пуститься в интриги. Причем, не владея этим искусством так, как владели им эльфы и люди, гибберлинги могли наломать дров больше, чем любая другая сторона.

Пока нет возможности рассказать о нападении на эскадру одновременно всем трем представителям, придется держаться на безопасной дистанции от любой из союзных сторон. В этом плане Карина права: очень подошел бы Вольный Город. Но пассивное ожидание не соответствовало натуре Эльвина. Он понимал, что каждый из упущенных дней грозит Лиге поражением. Ведь если эльфы утаили важную информацию, канийцы и гибберлинги будут совершенно не готовы к возможному нападению Империи с применением нового типа кораблей. И, кроме него самого, похоже, спасти Лигу больше некому. Если Совет Восьми Домов сам не передаст сведения Совету Лиги, а надежды на это мало, значит, именно в руках Эльвина, как ни странно, оказывались все шансы Лиги на выживание. И эти шансы просто необходимо было реализовать, а не отсиживаться в Вольном Городе.

С щемящим чувством острого сожаления Эльвин понял, что их пути с Кариной расходятся. Не важно, чей она агент, и агент ли вообще. Она будет настаивать на продолжении путешествия, это очевидно. По каким причинам, в чьих интересах, не так уж по сути важно. Куда важнее, что это расходилось с интересами Лиги. Даже если сама Лига считала иначе. Ведь у нее нет пока информации о грозящей ей колоссальной угрозе. Хотя возможно, в клубящихся облаках астрала вокруг аллодов уже собирается целый флот новых крейсеров, способных победить при вчетверо большем численном превосходстве противника.

Цель Карины – доставить Эльвина на аллод Гипат. И пусть бывший капитан понятия не имел, зачем она его туда тащит, но он понимал, что ему надо прорываться совсем в другое место – на столичный аллод Кватох. Конфликт интересов и целей был налицо, как это ни прискорбно. Вступать по этому поводу с Кариной в дискуссии Эльвин считал неуместным. К тому же не было на это ни времени, ни сил. Получалось, что единственное допустимое решение – оторваться от Карины и начать собственную игру.

К этому был целый ряд препятствий, и Эльвин начал судорожно искать пути их преодоления.

Во-первых, Карина вряд ли даст так вот запросто уйти. Если канийцы за столом заодно с ней, а это так и было, скорее всего, то завяжется драка. Даже с учетом возможностей магического кинжала, у Эльвина было мало шансов на победу. В притоне ему помогали узкие коридоры, не дававшие противнику возможности навалиться одновременно со всех сторон. А тут, в просторной таверне, любого одинокого бойца можно без труда окружить и взять живьем при любой степени его яростного сопротивления.

Во-вторых, все деньги теперь были у Карины. Это означало, что выбраться с аллода, или долго жить на нем, в поисках возможностей донести секретные сведения до Совета Лиги, попросту не получится.

Впрочем, идея насчет решения второй проблемы пришла к Эльвину достаточно быстро. Он решил, что бывший капитан эльфийского флота, его умения и опыт могут оказаться весьма востребованными у гибберлингов, судя по случаю с нападением астрального монстра. Если так, то можно договориться о найме на корабль, а не о плате за путешествие. Причем капитан Молчун только сегодня прибыл в порт и вряд ли его покинул. Если отыскать его на причале, он, возможно, даст хорошую рекомендацию кому-то из родственников или знакомых, что значительно облегчит задачу.

Оставалось справиться с первой проблемой, то есть оторваться от Карины. К счастью, официантка уже достаточно долго не возвращалась с заказом, что дало Эльвину толчок к развитию плана.

– Пойду, потороплю официантку, – как можно спокойнее предложил Эльвин. – Кушать уж очень хочется.

– Это точно, – ответила Карина. – Да, сходи.

Эльвин поднялся из-за стола, обошел Карину со спины, украдкой поглядывая на канийцев. Но те, к удивлению бывшего капитана, не обратили на его перемещения ни малейшего внимания. Они продолжали держать под прицелами своих взглядов столик эльфов, хотя за ним теперь осталась только девушка. Это удивило Эльвина, но времени на анализ странностей попросту не было. Нужно было действовать быстро и решительно.

Эльвин широким шагом направился в сторону кухни, но, проходя мимо входной двери, воспользовался тем, что Карина сидела к ней спиной, он в несколько стремительных движений выскользнул на улицу.

Сердце билось учащенно, но, самая трудная, на взгляд Эльвина, часть побега оказалась позади практически без усилий. Закрепляя преимущество, эльф бросился бежать в сторону уменьшения номеров пирсов. Там и затеряться в небогатых кварталах проще, и корабль Молчуна стоял у третьего пирса. Надо было со всех ног рвать туда, чтобы получить рекомендацию и как можно быстрее устроиться хоть кем-нибудь в команду корабля уходящего к аллоду Кватох. Этот маршрут, в столицу, наверняка был популярнее других, и Эльвин надеялся на успех своего безумного предприятия.

Судя по отсутствию реакции как самой Карины, так и канийцев за столом, бывшему капитану все же удалось сделать ход, которого от него не ожидал никто. А это главное. Как ни крути. Оставалось теперь с каждым шагом закреплять преимущество.

Глава 9

По пути к третьему пирсу Эльвин все время оглядывался, ожидая слежки. Но ее не было. Пришлось даже немного попетлять, убеждаясь в этом, но один квартал сменялся другим, а ни одного повторяющегося лица бывший капитан так и не заметил.

Странно, но, вместо того, чтобы добавить спокойствия, этот факт лишь увеличил и без того высокую степень тревожности. Мысли то и дело возвращались к Карине, оставшейся в одиночестве за столиком, без защиты и помощи. Стоило представить, как она ждет возвращения спутника, как волнуется, озирается, одна на чужом аллоде, у Эльвина тут же начинало щемить сердце.

С каждым шагом, удаляющим его от таверны, он ощущал все большую неуверенность в правильности выбранной линии действий. Это было похоже на позорное бегство. Причем не бегство от противника, а дурно пахнущее бегство мужчины от надоевшей ему женщины. Эльвин даже остановился посреди улицы, представив, что Карина так про него подумает. Мол, удовлетворил свою первоначальную страсть и бросил, любезно оставив деньги, ей же и принадлежащие. Она-то знала, что они не из тайника Эльвина!

Мимо, по своим делам, спешили низкорослые гибберлинги и редкие канийцы. Мохнатые лавочники наперебой расхваливали свои товары. А Эльвин стоял на краю улицы и не знал, что делать дальше. От былой уверенности и следа не осталось, а логичные, казалось бы, версии, одна за другой, рушились, как песчаные башни, и рассыпались в прах.

Он вдруг понял, что все факты, которые, якобы, указывали на причастность Карины к чьей-то Большой Игре, им же самим и выдуманы. Точнее выдуманы не сами факты, а логические взаимосвязи между ними, те самые, которые приводили Эльвина к выводу о причастности девушки к шпионской деятельности.

По большому счету, фактов было всего два. Первый – несоответствие монет, возвращенных Молчуном, с монетами, оставленными в тайнике. Второй – удивительные навыки командира на канонирской палубе, проявленные Кариной в битве с астральным монстром.

Но второй факт к шпионской деятельности вообще отношения не имел, и его можно было смело отбросить! К тому же Карина выдала вполне убедительную версию о службе во флоте. То есть, ее подвиг в астрале вообще можно было не принимать в расчет, он не имел отношения к происходящему.

Оставались монеты. Но чем больше Элльвин думал о них, тем больший ужас его охватывал. С чего он взял, что Молчун отдал именно тот кошель, который передала ему Карина? Ну, ему показалось, что тот же! Но в шкафу капитана корабля, торговца, охотника на астральных гигантов таких кошелей, наверняка, лежало множество! Как он мог быть уверен, что взял именно переданный эльфийкой? Запомнил, на какую полку и в каком ряду положил его? Ну, теоретически возможно. Но не менее вероятно, что он ошибся!

Причем сумма денег в коллекционных монетах составляла меньше половины суммы, возвращенной Молчуном. Грубо говоря, монеты, отчеканенные на разных аллодах, должны были бы находиться среди других, самых обычных монет, которых было подавляющее большинство. Карина могла отдать их, не глядя, Молчуну, а тот мог вернуть совсем другой кошель, в котором оказалась та же сумма. Ему-то какая разница?

Получалось, что аргумент с монетами очень зыбкий, на него недопустимо опираться в попытке построить теорию, обвиняющую Карину в каких-то кознях или шпионаже. А он был основным! С него начались все подозрения. И получалось, что Эльвин не теорию строил на основе фактов, а все факты попросту подгонял к теории, изначально возникшей у него в голове.

Озарение было страшным. Кошмарным. Чудовищным. Эльвина даже затрясло от нервного напряжения, чего с ним не бывало даже в самые тяжелые минуты самых сложных сражений.

Что, если Карина ни в чем не виновата? Что, если она действительно понятия не имеет, в чем Эльвин может ее подозревать? Она с самого начала относилась к нему совершенно искренне, а он…

Эльвин снова представил, как девушка сидит одна в таверне. Сначала, конечно, она ждала, когда ее спутник вернется. Ведь ей и в голову не могло прийти, что попутчик вот так, без предупреждения, без предъявления претензий, просто улизнет и скроется в неизвестном направлении!

Потом она неизбежно начала за него волноваться. А что дальше? Что она могла подумать, какие у нее могли возникнуть версии? Эльвин в розыске. Значит, первое, что придет ей на ум, это самое худшее: что Эльвина схватили стражники. Возможно, она отправиться его искать, может быть, даже рискнет обратится в Городскую Стражу… Из-за идиотского бегства Эльвина она могла подвергнуть себя десяткам опасностей!

Но когда бывший капитан вспомнил о канийцах, сидящих неподалеку от девушки, ему сделалось совсем дурно. Они в сторону Эльвина и глазом не повели! Все их внимание было приковано к эльфийке. Там, в таверне, это показалось странным, но теперь и вовсе сложилось в чудовищную мозаику.

Доски, упавшие в порту… Наверняка кто-то подглядывал и подслушивал! Эльвин тогда ожидал этого от шпиона, но разве будет шпион таким неуклюжим? Куда больше это похоже на банального разбойника, услышавшего, как эльфы пересчитывают деньги!

Карина все деньги оставила себе. Соглядатай это успел разглядеть раньше, чем выдал себя грохотом. И вот потом к разбойникам, пирующим за столом, присоединяется еще один, указывает на эльфов, после чего внимание канийцев приковано к Карине, а на уход сопровождавшего ее мужчины никто вообще никак не отреагировал.

Какой вывод из этого всего можно было сделать? Единственный! Что Карина находится в огромной опасности, и ей вообще не на кого рассчитывать, если разбойники на нее нападут. Потому что у попутчика, видите ли, нервы не выдержали! Впечатлительным он чересчур оказался. Позорище!

Не раздумывая больше ни секунды, бывший капитан устремился по улице обратно, в сторону таверны. Он мчался с такой скоростью, что крылья за спиной трепетали от набегающего потока воздуха. Мелькнула мысль, что несущийся со всех ног эльф мог вызвать справедливое подозрение патруля Городской Стражи, но Эльвина это уже мало волновало.

«Отобьюсь, если что, – думал он, ощущая, как магический кинжал, висящий на поясе, бьет по бедру при каждом шаге. – Главное успеть, главное, чтобы Карина не вышла, чтобы на нее не напали разбойники».

Конечно, Эльвин боялся не потери денег. Плевать он хотел на них. Просто Карина – девушка очень бойкая и вряд ли безропотно отдаст грабителям кошель. Завяжется потасовка. В которой, из-за дурацких монет, кто-то в запале может пырнуть эльфийку ножом.

Одна мысль об этом причиняла боль. И не какую-то воображаемую, а совершенно физическую. Приносящую совсем не эфемерные страдания.

К сожалению, Эльвин успел уже удалиться от таверны на приличное расстояние и теперь выжимал из тела всю скорость, на которую тот был способен без отрыва от земли. Но пускаться в полет на аллоде гибберлингов вряд ли стоило, ведь парящий над улицей эльф точно привлечет к себе больше внимания, чем просто бегущий.

Промчавшись еще несколько кварталов, Эльвин, наконец, начал узнавать здания. Таверна была совсем близко. Сердце молотило под ребрами, как разъяренный астральный монстр бьет в металлическую обшивку бронированного крейсера, легкие с шумом прокачивали воздух через пересохшую глотку.

Бывший капитан не боялся заблудиться в незнакомых кварталах. Хотя у него не было привычки ориентироваться в незнакомых городах, но, к счастью, слева повсюду был порт, и он не давал возможности потерять направление.

Наконец, Эльвин с облегчением увидел знакомую дверь. Но, отворив ее, он с ужасом увидел, что Карины внутри нет. Канийцы за столом как пировали, так и пировали, вот только нескольких из них Эльвин тоже не обнаружил, включая зашедшего последним.

Увидев на пороге озадаченного эльфа, люди расхохотались. Но бывшему капитану было уже не до них. Возникла мысль спросить у официантки, когда ушла девушка, поела или нет, но в этом, по большому счету, не было особого смысла.

Пришлось вернуться на улицу и осмотреться. Но ничего, ни одна примета не указывала на то, в какую сторону могла отправиться девушка.

Эльвин подумал, что теперь только логика может ему помочь понять, куда Карина могла уйти и зачем. Но тут же вслух рассмеялся этой мысли так, что проходившая мимо троица гибберлингов шарахнулась в сторону.

Логика! Он собирался положиться на логику! Как смешно! Не она ли привела его к столь ужасающему финалу? Не на ее ли основе он строил безумные теории об участии Карины в чьих-то интригах? Логика! Какими стройными и безупречными казались версии! Как хорошо и удобно укладывались в них факты… Блеск!

Вот только практического толку от подобных построений не было. Все оказалось зыбким и притянутым за уши. Поэтому глупо было пытаться теперь, с помощью той же логики, понять ход мыслей Карины.

Эльвин уже совершенно отчаялся, мысленно обвиняя себя во всех возможных грехах, когда до его слуха донесся женский визг. И кричала, безусловно, эльфийка.

Дальше раздумывать было не о чем. Еще не отдышавшись толком от предыдущей пробежки почти через половину порта, Эльвин со всех ног бросился на крик. Он доносился со стороны нескольких ветхих зданий, предназначенных, скорее всего, под снос. Рядом протянулись деревянные бараки портовых складов, и на какое-то время Эльвин потерял направление, но тут крик раздался снова, на этот раз много ближе. Бывший капитан тут же сориентировался и рванул напрямик.

Внезапно, стоило обогнуть один из складских бараков, путь преградила груда мешков, набитых чем-то сыпучим. Тут уж раздумывать вообще было некогда, и Эльвин, уже не заботясь, что полет может привлечь чье-то внимание, взмыл в воздух на крыльях.

Это было верным решением, так как с высоты в семь шагов бывший капитан сразу разглядел пятерых канийцев, окруживших Карину. Все они были вооружены короткими мечами для городского боя, и у всех оружие было не только обнажено, но и направлено на Карину.

Эльвин понял, что девушка уже показала свою боевитость, иначе расстановка сил была бы иной. Скрее всего, она отправилась искать Эльвина вдоль порта. За ней следили, а когда путь эльфийки пересекал место, где не было народу, на нее напали, скрутили и уволокли за барак. Но тут же столкнулись с проблемой. Наверняка Карина, вырвавшись, сумела насовать обидчикам добрых тумаков. Разбойникам ничего не оставалось, кроме как обнажить оружие и потребовать деньги под его угрозой.

Это был самый опасный из вариантов развития событий. Зная Карину, можно было с уверенностью ожидать, что денег она не отдаст. Но и упускать добычу канийцы вряд ли бы стали. Наверняка на руках каждого из разбойников осталась кровь их жертв, так что вряд ли они остановились бы перед очередным убийством. Они и так уже были настроены весьма решительно, судя по искаженным злобой лицам, и, не задумываясь, закололи бы строптивую эльфийку.

К счастью, над их головами, раскинув крылья, появился Эльвин. У него не было никаких иллюзий по поводу дальнейшего хода событий, а потому он, еще в воздухе, выхватил из ножен магический кинжал.

Он обрушился сверху, как дух смерти, никому не оставляющий шансов на выживание. Он был разъярен, увидев кровь, стекающую с уголка губ Карины. Он был хорошим бойцом и понимал, что стычка закончится за пару секунд его победой.

Но вышло все настолько не так, что Эльвин в самом дурном из кошмарных снов не смог бы такого увидеть.

Он, сложив крылья, рухнул сверху и нанес ближайшему разбойнику страшный секущий удар кинжалом. Лезвие глубоко впилось в плоть и развалило ее, выпустив наружу поток крови. Противник должен был рухнуть замертво, а остальные, скорее всего, рванули бы наутек. Но они лишь отшатнулись от неожиданности. Их лица изобразили крайнее удивление, но не больше того. А пораженный кинжалом каниец сделал шаг назад и, вместо того, чтобы упасть, с удивлением скользнул взглядом по ужасающей ране.

Эльвин замер. Он не понимал, что происходит. Каким образом разбойник, едва не разрубленный пополам от плеча до пояса, продолжает стоять и пялиться на рану, не выказывая никакого намерения упасть и умереть? Почему четверо его подельников, оправившись от первого удивления, даже не собираются драпать, а, наоборот, отвлеклись от эльфийки и направили острия мечей на бывшего капитана?

Это выходило за всякие рамки. Этого просто быть не могло. Это настолько шокировало Эльвина, что полностью лишило его воли к дальнейшим действиям.

Впрочем, объяснение было. Только оно не несло Эльвину ничего хорошего.

Он вдруг понял, что кинжал, отобранный им в притоне, не является оружием, а представляет собой лишь искусную магическую иллюзию, безвредную для тех, кого им пытаются поразить. Он имел вес кинжала, его форму, но не мог причинить вреда, создавая лишь видимость крови и ран, используя мощное заклятие магии Разума.

Получалось, что «вельможа» в притоне нужен был лишь для того, чтобы побудить Эльвина к побегу и снабдить оружием, благодаря которому освобожденный арестант долго пребывал бы в уверенности, что его не выпустили, а он пробился с боем, оставив за собой кучу трупов. Но, на самом деле, эти «трупы» являлись таковыми только в воображении Эльвина.

Он живо представил, как, после боя в притоне, канийцы и гибберлинги со смехом встают с пола и отряхиваются, обсуждая, каким бравым идиотом выглядел «порхатый», пребывая в святой уверенности, что всех их убил.

Но раздумывать было некогда, ведь Эльвин оказался один, без оружия, против пятерых вооруженных противников. И у них-то мечи точно были настоящими.

Шансы на победу резко уменьшились. Но все же не до нуля. Хотя бы потому, что офицер флота, имеющий опыт нескольких абордажных схваток, представлял для разбойников опасность и с пустыми руками.

Эльвин бросился в бой. Один из противников стоял слишком близко и слишком неумело держал меч, низко у бедра. Молниеносным ударом ноги по запястью бывший капитан вышиб оружие из руки разбойника, и, продолжая раскручиваться, подобно вихрю, со всей набранной энергией влепил ему кулаком в челюсть. Удар получился великолепным, всей массой тела, как говорят, «от ноги». Сустав бедняги не выдержал, от чего челюсть с треском свернуло набок, а сам каниец без чувств отлетел к стене, шарахнулся о нее головой и мешком повалился в пыль на земле.

За то время, пока он падал, Эльвин успел нанести еще серию ударов, но ни один из них, несмотря на высокую эффективность, не вывел никого из канийцев из строя полностью. Один захромал, другому пришлось переложить меч из ушибленной правой руки в левую. Но в целом они сохранили боеспособность и начали окружать бывшего капитана.

Это было плохо. Очень. В таких случаях необходимо прорываться в любую сторону, чтобы прижаться спиной к стене, не давая никому возможности зайти с тыла. При этом противники вынуждены будут нападать все с одной стороны, больше мешая, чем помогая друг другу.

Но прорываться, по большому счету, можно было лишь на мечи, так как все четверо оставшихся на ногах разбойников были вооружены и готовы к продолжению схватки.

Эльвин сунул бутафорский кинжал обратно в ножны. Толку от него все равно не было, а бросать глупо, так как он стоил, наверняка, немалых денег, да и к тому же мог служить доказательством. Только пока непонятно чего.