Текст книги "Аллоды. Большая игра"

– Хищники!

Молчун ни на миг не усомнился, но, ради приобретения собственного опыта, уточнил:

– Что ты увидел?

– Гребень! – ответил Эльвин. – Посмотри на спину монстра! Срочно разворачивай корабль кормой к ветру!

Астрал – особая субстанция. Но для кошмарных его жителей это привычная среда обитания, и они хорошо приспособились к ней. Среди прочего, огромные монстры, питающиеся «золотой пылью», научились загодя, по одним им понятным приметам понимать приближение хищников. И подавать рефлекторные знаки сородичам.

Пока опасность далеко – это просто чуть встопорщенная роговая чешуя на спине, создающая впечатление короткого гребня. Этим монстр как бы говорит, что бежать еще рано, еда дороже, но ухо надо держать востро и не пропустить приближение исконных врагов.

Когда опасность ближе – тревожный вой. А уже потом бегство или оборона, смотря что эффективнее в данный момент. Но, поскольку монстр был один, скорее всего он предпочтет бегство.

– Заряди все арбалеты! – рекомендовал Эльвин капитану.

Тот передал команду на канонирскую палубу и начал разворот кормой к ветру.

Гигант продолжал пастись, но было заметно, что он спешит съесть как можно больше, чувствуя, что пастбище скоро придется покинуть.

– Может, хищник сюда и не сунется. – Эльвин попытался успокоить капитана, а то тот, по причине повышенной эмоциональности, свойственной гибберлингам, уже уши поджал. – Но лучше быть готовыми. Раненного гиганта они почуют точно, а так, возможно, получится избежать нападения.

– Что там? – подойдя к ограждению мостика, с палубы спросила Карина.

– Я же просил тебя в каюту идти! – с нажимом произнес Эльвин.

– А я прямо должна сорваться и побежать! Что случилось?

– Где-то рядом хищный монстр, – неохотно ответил эльф. – Возможно, спугнет гиганта и сам пройдет мимо. А может, нет.

– Почему ты думаешь, что он просто в гиганта не вцепится?

– Потому что такого никогда не бывало. Для хищников такие монстры – обычная добыча. А корабли нет. Все, что редко достается, считается лакомством. И если будет возможность, хищник лучше упустит гиганта, но нападет на корабль.

– Хорошая перспектива… – невесело заметила Карина.

– Поэтому я и попросил спуститься в каюту!

– Можно подумать, это поможет!

– Бывает, что помогает. Если от корабля что-то остается после схватки.

Гигант испустил тревожный рев, изогнулся дугой и устремился прочь. Это был верный признак приближения хищника. Тот шел по одному ему понятному следу. Но если этот след пересекает путь корабля, то, с огромной вероятностью, хищник нападет на корабль, а не продолжит преследование. Это знали многие моряки. На горьком опыте.

– Нужно зарядить все арбалеты! – произнес Эльвин.

– Пожалуй, лучше ты и командуй, – без тени иронии ответил Молчун. – Всем слушать команды эльфа! Он теперь капитан!

Гибберлинг отшагнул в сторону, а Эльвин, ощущая, как чаще забилось сердце, встал во весь рост и расставил ноги шире плеч. Конечно, торговое суденышко не шло ни в какое сравнение с боевым кораблем патрульной эскадры, но Эльвина это мало волновало, ведь он уже вообще распрощался с мечтой хоть когда-нибудь занять место на мостике.

– Зарядить все арбалеты! – привыкшим к командованию голосом выкрикнул эльф.

Его приказ эхом пронесся по деревянному колодцу до канонирской палубы.

– Палубной команде на канонирскую палубу! Оказывать любую, запрошенную стрелками, помощь!

Эльвин понимал, что сам он может справиться, максимум, с управлением самим судном, но не со стрелками на канонирской палубе, от действий которых будет зависеть очень многое, если не все.

– У тебя есть боевой опыт? – напрямую спросил Эльвин у Молчуна. – Сможешь, без меня, только исходя из судовых маневров, отдать правильные команды на канонирской палубе?

– Ну… Я попробую! – гибберлинг почесал мохнатую макушку, после чего сбежал с мостика и скрылся в палубном люке.

Но Эльвину это радости не доставило. Видно было, что толку от капитана в боевых условиях будет мало. Охотником он, наверняка, был неплохим. Но астральные хищники – дело совсем иное.

Но, если думать о том, на что не можешь повлиять, станет совсем худо. Поэтому Эльвин счел за благо сосредоточиться на управлении кораблем.

Первой задачей он поставил себе выход из зоны «золотого тумана». Если получится сделать это быстро, хищник может не заметить судно, ринуться за добычей и уйти вместе с ней в глубины астрала.

К сожалению, просто выйти из облака по течению было невозможно, так как вместе с кораблем астральный ветер сносил и «золотую пыль». Приходилось вырезаться под углом к ветру, а это требовало точности команд капитана и слаженности действий команды. Эльвин так этим увлекся, что пропустил момент, когда с палубы пропала Карина. Куда она делась, он тоже не заметил, но, скорее всего, все же укрылась в «каюте». И то хорошо.

Со стороны правого борта раздался яростный рев. Но не такой низкий и бархатный, как издавал кормящийся исполин, а более высокий, менее мощный, но куда более злобный, клокочущий и долгий. От него кровь в жилах стыла.

Эльвин понял, что если хищник уже так близко, улизнуть от него не получится, остается только выбрать наиболее удобную позицию для драки. Но при ее выборе нужно понимать, где точно расположен монстр, и по какой траектории он начнет атаковать. Тогда уже повернуться ему бортом во фронт, давая возможность арбалетчикам сделать выстрел. Но клубящийся астрал скрывал хищника, донося лишь его рев время от времени. Но по звуку определить точное местоположение твари было практически невозможно – казалось, он раздавался отовсюду, словно звучал в голове.

Впрочем, если хищник приближается с левого борта, он сначала наткнется на скрывшегося в том направлении гиганта, и тогда, вступив с ним в схватку, до корабля уже не доберется. Вот только надежд на это было исчезающе мало. Значит, ожидать нападения можно скорее с правого борта.

И тут монстр показался, на огромной скорости вынырнув из тумана. Его тело напоминало тело огромного паукообразного. На яйцевидной голове красовалось не меньше десятка глаз, расположенных в сложном порядке, а размер пасти, разверзшейся под мощными жвалами, поражал воображение, как и ее вооруженность несколькими рядами зубов разной формы и назначения. Лап у чудовища было много, Эльвин даже не стал считать сколько, но все вместе они напоминали набор то ли плотницких, то ли хирургических инструментов – какие-то кончались зазубренными крючьями, какие-то походили на пилы, какие-то на широкие ножи.

Стоило кошмарному чудищу заметить корабль и распознать его в сумрачных глубинах своего восприятия, как тварь тут же сбросила скорость и обогнула судно по широкой дуге. Пока монстр выполнял этот маневр, по нему пальнули тремя стрелами сначала с левого, затем с правого борта. Мимо, естественно, не взяв необходимое упреждение для поражения быстрой цели, и этим обезоружили корабль на все время, пока заново не натянут все тетивы. С таким управлением канонирской палубой нечего было и думать о выживании.

Но Эльвин не мог разорваться, он вынужден был непрерывно отдавать набор команд для движения очень круто к астральному ветру, чтобы потом, при необходимости, можно было взять более эффективный курс для набора скорости. Командовать еще и стрелками у него совершенно не было возможности. Он мог лишь дать команду к залпу или вообще запретить стрелять, ничего больше, потому что для всего остального, для прицеливания, взятия упреждения, принятия решений о залповой или одиночной стрельбе, командир должен находиться непосредственно на канонирской палубе, а не на ходовом мостике.

Но оставлять стрелков совсем без контроля тоже было нельзя, поэтому Эльвин, с огромным риском для исхода боя, приказал натянуть все арбалеты и ни при каких обстоятельствах не стрелять без команды. При этом могло оказаться, что просто не будет времени дать команду к выстрелу, но это все же лучше, чем палить впустую, оставляя судно вообще без защиты на время перезарядки. А так, может, кто-то, хотя бы от испуга, точно поразит цель с близкого расстояния.

Другое дело, что вынырнувшего из астрала монстра вряд ли можно было поразить одним точным выстрелом.

Осмотревшись, чудовище бросилось в атаку раньше, чем стрелки могли успеть натянуть арбалеты. К тому же не ясно было, с какого борта успеют быстрее, а потому не было возможности повернуться к цели правильной стороной. Но тут, к своему огромному удивлению, Эльвин услышал из колодца, соединяющего мостик с канонирской палубой, пронзительный по громкости, но совершенно спокойный по интонации голос Карины:

– Левый борт, один готов!

«Что она там делает?!» – пронеслось в голове, но раздумывать было некогда, пришло время принятия самых активных мер.

– Принял готовность! – ответил он.

Эльвин понимал, что если готов один арбалет, это уже что-то. По всей видимости, кто-то подал очень разумную команду бросить все силы на ускоренную зарядку одного арбалета. А потом уже начать натягивать остальные. Неужели Карина? В голове не укладывалось.

С другой стороны, один арбалет – это чуть больше, чем ничего. Одна стрела, попав в такого огромного, злобного и наверняка очень живучего монстра, вряд ли способна его остановить или убить, но почти наверняка разозлит и еще больше раззадорит на атаку. Лишь пущенная в область глаз, с очень короткой дистанции, стрела способна привести чудовище хоть в какое-то замешательство, дезориентировать и заставить свернуть с линии намеченной атаки.

Этот вариант следовало оставить только на самый крайний случай. Да и то, сработать он мог, только если на канонирской палубе окажется грамотный командир. И не просто грамотный, а наделенный опытом, умеющий брать точное упреждение по движущейся цели, способный не палить попусту, как это уже было сделано, не боящийся дождаться, когда наступит момент самого удобного выстрела.

– Правый борт, два орудия готовы! – снова донесся с канонирской палубы звонкий голос Карины. – Левый, готовы два.

Это было более чем оперативно, но монстр все же успел напасть первым. Он разогнался, двигаясь в астрале, как огромный многоногий спрут, разверзнул пасть и на ходу, пробив пузырь метеоритной защиты, вонзился зубами в край кормовой балки.

– Права руля! – спокойно приказал Эльвин. – Двадцать румбов!

Благодаря предшествующим усилиям, корабль теперь мог двигаться почти при попутном ветре и набрал приличную скорость. Она была намного меньше скорости монстра, но Эльвин старался ее набрать не для того, чтобы пытаться уйти, а совсем для другого маневра, которому их учили в офицерской школе.

Когда монстр вцепился зубами в кормовую балку и начал, укус за укусом, вгрызаться в корпус, рулевой, по команде Эльвина, круто заложил штурвал вправо. Корабль закрутило в потоке астрального ветра, и тяжеленное чудовище отшвырнуло от кормы центробежной силой, помноженной на вес монстра. Он вылетел, как из пращи, кувыркаясь и неловко мотая лапами.

– Лево руля! – скомандовал Эльвин.

Корабль, развернувшись круче к ветру, стабилизировался, и, стоило ему повернуться бортом к монстру, один из арбалетов без команды пустил стрелу. Казалось, подобный выстрел по движущейся цели с движущегося, да еще чуть вращающегося судна не мог быть метким, но Эльвин, похоже, недооценил командира на канонирской палубе. Он приказал стрелять в пустую точку астрала, но, через несколько мгновений, пути отлетевшего монстра и летящей, казалось бы, в никуда стрелы пересеклись в одной точке.

Это было похоже на чудо. Стрела попала в шею чудовища, между яйцевидной головой и вытянутым членистым брюхом, лишив его возможности полноценно повернуть голову вправо. Монстр заревел, а из колодца донесся голос Карины, спокойный и ровный:

– Есть попадание с правого борта!

Но монстр сдаваться не собирался. Описав широкую дугу, воя и отплевываясь пенистым ядом, он пронзил облака астрала и снова вернулся на атакующий курс.

– Капитан, прошу самую большую скорость! Курс не важен! – попросила Карина.

Зачем ей это надо, что она вообще могла понимать в канонирском деле, в курсах и скоростях, Эльвин терялся в догадках. Но растерянность – не для таких ситуаций. Судя по попаданию точно в цель, да еще когда условия до предела сложные, можно было рискнуть довериться чему угодно. И Эльвин доверился.

– Принял просьбу от канониров! – сообщил он. – Выполняем! Курс пять румбов ниже к ветру!

Корабль развернулся курсом чуть ниже галфвинда и начал быстро набирать ход. Монстр же, охваченный яростью, бросился в атаку по кратчайшей траектории, то есть, в точности навстречу ускоряющемуся судну.

У Эльвина возникла догадка, что собирается предпринять командир канонирской палубы, но маневр был настолько сложным, что справиться с ним по силам было лишь опытной, слаженной, команде, под руководством командиров, повидавших многие причуды астрала. Но все уже началось. Отступать было поздно.

По приказу Эльвина судно продолжало, румб за румбом, уваливаться под ветер и, тем самым, набирая все больший ход. Монстр тоже разогнался нешуточно, выйдя точно на встречный курс.

Дальше все зависело от того, насколько точно сработает вся цепь управления кораблем. Нельзя было сделать маневр ни раньше времени, ни, тем более, позже. А ведь все происходит не моментально! Сначала Эльвин отдает команду, затем на нее реагирует рулевой. Как быстро он способен это сделать? Насколько быстро отзовется на поворот штурвала корабль?

За недолгое время, проведенное Эльвином на мостике, почти невозможно было постичь все эти тонкости, но, все же, в памяти отложилось время, проходившее от отдачи команды до ее фактического исполнения. Но успеют ли канониры?

– Левый борт готов! – сообщила Карина. – Мне нужно три секунды от начала поворота, чтобы довести прицел!

Это слово «мне» окончательно все расставило по местам. Теперь очевидно было, что Карина не просто передает команды, стоя у звукового колодца, что это она и командует стрелками. Но откуда у нее такие навыки? Да еще столь наработанные?

Когда расстояние до монстра сократилась до дистанции выстрела, началась игра нервов. С каждым мигом корабль разгонялся и приближался к цели, повышая тем самым полетную скорость, а значит, и общую мощь стрелы. Поэтому надо было ждать, ждать, ждать… Но, если опоздать, корабль не успеет развернуться бортом к чудовищу, а канонир не успеет дать залп. Что будет, если стрелки промахнутся, думать вообще не хотелось.

– Поворот! – выкрикнула Карина.

Эльвин подумал, что это слишком рано, но он понятия не имел, что творится в голове Карины, командующей стрелками, а потому просто выкрикнул.

– Право руля, бортом к цели!

И когда судно, на полном ходу, начало разворачиваться левым бортом к приближающейся цели, Эльвин в полной мере осознал задумку Карины.

Три стрелы вылетели из арбалетов, к их собственной начальной скорости прибавилась скорость разогнанного корабля и скорость самой атакующей цели, а потому они не просто воткнулись, едва пробив шипастый панцирь, как первая, а ушли так глубоко в тело чудовища, что древки пропали из вида.

– Лева руля! – скомандовал Эльвин, уже отчетливо понимая, что задумала Карина.

Судно, начавшее было вращение, тут же стабилизировалось и по крутой дуге начало огибать монстра, уходя от столкновения с ним.

– Разворот! – попросила Карина.

Но Эльвин уже понял ее задумку, а потому подал команду одновременно с девушкой. Рулевой резко переложил штурвал, от чего корабль закрутило в потоке астрального ветра, как щепку в водовороте, и, когда он повернулся к цели правым бортом, Карина приказала дать залп из всех трех арбалетов с минимальной дистанции, почти в упор, когда оглушенное первым залпом чудовище проносилось мимо.

Все три стрелы попали точно в голову, пробили панцирь и провалились глубоко в мозг. Монстр даже взвыть не успел, а лишь съежил лапы и продолжил уже неуправляемый полет в облаках астрала, пока не скрался в мерцающем тумане.

Капитан Молчун выбрался из люка и, радостно подпрыгивая, закричал:

– Победа! Мы с ним справились!

Матросы, выбираясь на палубу, слезая с такелажа, тоже кричали, славили Эльвина и Карину. Эльф, подчеркнуто вежливо, посторонился на мостике, уступив капитану его законное место.

– Вот это была добрая охота! – Молчун не в силах был сдержать эмоций. – О таких боях потом складывают легенды! Я сам не знал, что мой кораблик способен на такое! Вы, дорогой мой друг, нас спасли. Это точно! И ваша подруга. Мое почтение.

Карина, поднявшись на верхнюю палубу, помахала руками, грациозно расправив крылья. Ее взгляд встретился со взглядом Эльвина, но тот опустил глаза. Он понимал, что необычайный дар командира на канонирской палубе, прорезавшийся у Карины, не случаен. Случайно никто так не может командовать и применять столь сложную тактику настолько эффективно. Для этого необходим боевой опыт. И теперь очевидно, что он у Карины есть.

Но, в то же время, Эльвин не был уверен, что стоит вдаваться в расспросы. Девушка могла служить на флоте. Почему нет? Это еще не делает ее предательницей, интриганкой или злоумышленницей. Это просто открывает факт из прошлого. Ничего большего. Причем, она ведь его даже не утаивала. Сам Эльвин, попав в жилище Карины, решил не задавать лишних вопросов. Так чему теперь удивляться?

Зато понятно стало, почему у Карины вырвалась фраза «никогда такого не видела». Да, она бороздила астрал, и немало. Но никогда не попадала в облака «золотой пыли», а значит, скорее всего, не видела и гигантских монстров, питающихся материализовавшейся маной. Так что все ее восторги не были притворством.

Эльвин решил, что будет действовать по обстоятельствам. Возникнет удобный повод расспросить, можно и расспросить. А нет… Так и нечего лезть в чужую жизнь. Само все постепенно прояснится.

С другой стороны, ощущение, что Эльвин является фигурой в чужой игре, значительно усилилось. Нестыковок становилось все больше, а объяснений не прибавлялось. И чья-то сильная воля, чей-то разумный замысел нависал над туманом таинственности. И очень важно было, чей именно. Потому что от этого всецело зависело, сопротивляться ему или же, наоборот, подыграть.

Вот только не могла это быть воля эльфов. Они бы могли просто дать задание офицеру флота поступить так-то и так-то, и он бы выполнил приказ, не задумываясь. Не было ни малейшего рационального смысла городить интриги на пустом месте. Даже с учетом того, что эльфы к этому были до крайности склонны.

К счастью, кроме эльфов, игру мог затеять и Совет Лиги. Вот у них был резон скрывать и свое участие в игре, действуя через подставных лиц, и не разъяснять все тонкости исполнителю, если они, в качестве такового, выбрали Эльвина. Беда в том, что у них не было возможностей для такой игры. Все происходило на эльфийском аллоде, а значит, не было у Совета Лиги тайного способа повлиять на решение трибунала, с которого все началось. Они могли в открытую потребовать от трибунала нужного решения, так как любые судебные органы Лиги стояли выше любых судебных органов членов союза. И, если это не было сделано, если Эльвина попросту не отконвоировали на столичный аллод Кватох, значит, и Совет Лиги тут ни при чем.

Оставались только канийцы, а это не лучший вариант. Или не только?

Спускаясь с мостика, Эльвин задумался. А не может ли быть замешана в игре сама Империя? С точки зрения ее интересов – могла. Ее задача просто не дать Лиге узнать о новом оружии. Но какие средства хадаганцы имели для этого? На взгляд Эльвина – никаких. Если только не было предателя среди эльфов. Но предатель в Совете Восьми Домов – это уж совершенно неправдоподобно.

Но, с какой стороны ни возьмись за ниточку, Карине в этой игре все равно не было места. При всей ее таинственности. Встреча с ней была совершенно случайной, непредсказуемой, как и реакция самого Эльвина на эту встречу. Такие вещи нельзя просчитать, а значит, нельзя сделать частью интриги. Какие бы новые сюрпризы ни преподнесла Карина, ее причастной к чужой игре просто немыслимо было считать.

Но как ни странно, такое рациональное объяснение ничуть Эльвина не успокоило.

– Идем в «каюту», – предложил Эльвин спутнице, когда оказался на палубе. – Мне надо прийти в себя.

– Иди. – Карина улыбнулась. – Но мне, чтобы прийти в себя, лучше остаться на палубе. Не обидишься? Я потом подойду.

– Конечно! – ответил Эльвин, пытаясь скрыть облегчение.

Меньше всего ему сейчас хотелось разборок и объяснений.

Закрывшись в «каюте» и устроившись на кровати, Эльвин погрузился в раздумья, пытаясь понять, как вернуть себе бразды управления собственной жизнью. Но он не приблизился ни к одному приемлемому решению, когда в дверь осторожно постучали. Судя по мягкому звуку – гибберлинг.

– Да, сейчас! – отозвался Эльвин.

Пришлось подняться с кровати и отворить дверь. На пороге, переминаясь с ноги на ногу, стоял капитан Молчун, держа в руке завязанный на шнурок мешочек из кожи.

– Проходи, садись! – Эльф указал на табурет.

– Да я ненадолго. Просто подумал… Мы бы без вас не справились с этим монстром. И знаешь… Мне совестно брать с вас плату теперь. Возьми деньги обратно. И не отказывайся, очень тебя прошу. Вы оплатили это путешествие не деньгами, а нашими жизнями, а это ценнее.

– Честно говоря, деньги для меня сейчас лишними не будут, – признался Эльвин. – Так что спасибо огромное. Для меня это правда важно.

– Для меня тоже. Мы, гибберлинги, не только охотники, но и торговцы. А главный закон торговцев – не бери чужого и не отдавай своего. Это твое!

Он протянул мешочек с монетами, а Эльвин почтительно его принял.

– Спасибо! – еще раз поблагодарил эльф.

Молчун коротко поклонился и покинул «каюту».

Такого поворота дел Эльвин не ожидал. Не приходилось ему слышать о какой-то особой честности или щедрости гибберлингов. Но, похоже, капитана действительно впечатлил сегодняшний бой. И это замечательно.

Эльвин развязал мешочек, перевернул его, чтобы высыпать монеты и сосчитать их, но когда высыпались на стол, Эльвин с удивлением увидел, чти ото не монеты из его «коллекции», а какие-то случайные, отчеканенные на аллоде Ди-Ардер.

Понимая, что Молчун еще не успел вернуться на мостик, Эльвин, пригнувшись, бросился в проход и догнал гибберлинга уже у выхода на палубу.

– Подожди! – окликнул он. – Эти деньги, что ты мне отдал. Это именно так, которые Карина отдала тебе в качестве платы за проезд?

– Да, конечно, – с удивлением ответил капитан. – Я из кошеля не доставал, просто бросил в сейф. А что?

– Нет, все нормально. Я просто уточнил.

– А… Хорошо. Наверное девушка тебе другую сумму назвала?

– Да. Она доложила свои, проказница. – Эльвин хохотнул. – Ну это я с ней разберусь. Спасибо.

Вернувшись в «каюту», Эльвин снова запер за собой дверь, уселся на табурет и убрал деньги обратно в кошель, бегло пересчитав. Сумма была приличная, примерно треть от содержимого его тайника. Вот только взяты монеты были не оттуда. Определенно. Карина получила эти деньги от кого-то другого, в одном ей известном месте. И солгала, что забрала их в доме бывшего капитана.

Теперь понятно было, зачем она перед выходом поинтересовалась, какая сумма находится в тайнике! Ей нужно было знать, хотя бы примерно, сколько взять в другом месте. Вот только она и представить не могла, что монеты в тайнике Эльвина особые, отчеканенные на разных аллодах, и собрать их все быстро не получилось бы никак.

В голове возник целый ряд вопросов, многие из которых сразу приобрели статус жизненно важных. Первый, самый главный: от кого Карина получила такие немалые деньги, и почему ей их дали? Второй – почему она взяла их там, имея все возможности забрать монеты в тайнике Эльвина.

Это было странно. Очень. Если кто-то обещал девушке крупную сумму, почему нельзя было заскочить к Эльвину и забрать еще? А, к тому же, это дало бы гарантии, что тайное не станет явным. В условиях побега с родного аллода ни одна монетка не была бы лишней. Почему тогда?

Одним из объяснений могла быть засада у дома Эльвина. Карина распознала ее и не стала соваться в дом. Если так, значит, она работает не на эльфов, ведь засаду могла устроить только Городская Стража аллода Ди-Ардер. И, если девушка ее опасалась, значит, играла за другую сторону. За какую – не ясно.

Еще менее ясно было, как она вообще стала частью игры. Встреча с ней была случайностью, такое не выйдет подстроить. Значит, ее завербовали уже позже, зная, что она вошла в контакт с беглецом?

Все это казалось странным, непонятным, абсурдным. Ни один из многочисленных логических концов не сходился и не срастался с другими. На чью бы сторону Эльвин, мысленно, ни ставил Карину, какие-то факты противоречили любому из допущений.

Например, если Карину наняли канийцы, то они действовали через разбойников. Допустим, напали на конвой, отбили Эльвина, привезли в притон, попытались допросить. Хорошо. Но, чтобы ввести в игру девушку, нужно было предположить, что Эльвин вырубит «вельможу» и сбежит. Но не просто сбежит, а за ним будет погоня, скрываясь от которой она заберется именно в ту комнатку, где грезила под действием чар Карина. Нереально. К тому же, эльфийка, работающая на канийцев… Сомнительно. Возможно, но сомнительно. Невозможной была вся остальная цепь. Особенно – количество оставленных Эльвином трупов. Ни в какую игру это количество не вписывалось.

Если же допустить, что Карина была агентом Совета Восьми Домов, то получался вообще абсурд. Какой смысл для эльфов сначала осуждать Эльвина, везти его в Офицерскую Башню, затем, силами канийских разбойников, освобождать? Ни малейшего. И снова, в эту версию не вписывалось количество убитых в притоне каницев. Эльфы не склонны к шагам такого пошиба. А цель? Подсунуть ему Карину, которая будет вести в нужном направлении? Но это невозможно! Откуда и кто мог знать, в какую дверь бросится Эльвин, спасаясь от погони? Кто мог знать, что он вообще бросится убегать? И уж совсем низка вероятность того, что беглец, думающий о спасении собственной шкуры, возьмется вытаскивать на руках незнакомую девушку.

Хорошо. Это не срасталось никак. А если все же Империя? Им без разницы, сколько канийцев погибнет во время побега. Точнее не без разницы, а чем больше, тем лучше. Эот большой плюс версии. Но непонятно было, зачем хадаганцам огород городить. Единственный возможный их интерес в отношении Эльвина – это при первой же возможности просто убить нежелательного свидетеля. И все. Точка. Это можно было сделать сто раз! Например, сбивая летающий экипаж, можно было засадить мощным заклинанием не в кабину с охраной, а в арестантский отсек. И все. Проблема решена. Если бы не сработало это, можно было бы добить осужденного на месте, благо, сил на это хватало. Можно было, в конце концов, просто оставить его в отсеке и дождаться, когда он истечет кровью из откушенных кандалами рук.

Но нет, ничего из этого сделано не было. Вместо того, чтобы просто избавиться от свидетеля, его похищают, куда-то везут…

Впрочем, идея о причастности хадаганцев, при некоторой абсурдности мотиваций, все же являлась самой жизнеспособной. Во-первых, хадаганцы являются такими же людьми, как канийцы. И, при определенных усилиях, можно выдать одного за другого. И тогда исполнители, к примеру, разбойники, вообще не будут знать, что работают на врага Лиги.

Может, это и было той странностью, что бросилась в глаза Эльвину при встрече с «вельможей»? Может, тот, кто пытался выдать себя за канийца, попросту был хадаганцем?

Эльвин задумался над этим всерьез. К его удивлению получалось, что единственным аргументом против того, что против него играли хадаганцы, был аргумент о бессмысленности такой игры. Но что, если смысл был? Просто он скрыт от Эльвина.

Ему даже дурно стало от такой мысли. С этой точки зрения он всерьез не смотрел на проблему. Но теперь имело смысл прогнать в памяти всю цепочку событий и глянуть на них именно с этого ракурса.

Но тогда все же придется если не понять, то хотя бы предположить, чем руководствуются хадаганцы в этой игре, какой для них в ней практический смысл. И не так важно, насколько предположение будет близко к действительности. Его задача не прояснить цели Империи, а просто сделать осмысленными все остальные шаги. Те самые, в которых начала просматриваться, пусть диковатая, но все же логика.

Хорошо, что будет, если ввести в расчет Карину? Это давало дополнительную опору для предположений. Например, что если Империи не выгодно убивать единственного выжившего свидетеля схватки в астрале, а куда выгоднее использовать его в своих целях?

Казалось бы – бред. Но лишь на первый взгляд. Да, информация, которой владеет Эльвин, ценна для канийцев, уже известна эльфам, но совершенно бесполезна для хадаганцев. Это так, они ведь лучше Эльвина знают, как выглядят и действуют их новые крейсера. Но! Конечно, им не информация нужна, но вдруг что-то другое?

Мозг Эльвина работал на полную мощность, ему казалось, что еще немного напрячься, и дым из ушей пойдет. Но размышления давали свои плоды. Словно туман постепенно рассеивался, обнажая то, что с самого начала скрывалось от взгляда.

Если хадаганцы не убили выжившего свидетеля, и если им точно не нужна информация, заключенная в его голове, то что тогда?

Туман рассеивался, новая логическая цепь проявлялась все ярче, в полном своем сверкающем совершенстве. Эльвин вдруг понял все. Это была единственная версия, в которую вписывались все без исключения факты. Все до единого. И только в эту версию, ни в одну другую.

Дезинформация! Вот ключ к разгадке!

От нахлынувшего возбуждения у Эльвина даже щеки порозовели. Он был в двух шагах от раскрытия коварного вражеского замысла. Да в каких двух! Он раскрыл его! Одной лишь логикой и вдумчивым анализом фактов.

Теперь, исходя из новой мотивации противника, Эльвин заново сложил всю линию событий. И все факты послушно нанизались на новую нить, ни один не оказался лишним, неуместным, и ни один не вступил в противоречие с остальными.

Получалось, что хадаганцы узнали через кого-то из своих агентов, что один из свидетелей нападения нового крейсера на патрульную эскадру выжил. Так вот убивать его имело смысл до встречи с представителем Совета Восьми Домов, никак не после! После убийство свидетеля уже не имеет смысла, так как информация передана, Совет ее проанализировал и учел.

При этом хадаганцам совсем не обязательно было иметь своего агента в Совете! Сам факт того, что капитан флагмана выжил, давал Империи повод начать игру. Ведь если Эльвин жив, значит, он точно, гарантированно знает о новом оружии и передаст эту информацию совету. Тут даже гадать нечего.

Чтобы знать о выжившем капитане, совершенно не обязательно быть членом совета. В первую очередь, об этом знал командир наряда сторожевой башни, обнаруживший прибитый к аллоду корабль. Это раз. Два – комендант, получивший от Эльвина донесение. Да, он не знал подробностей, но зачем они, если их знали хадаганцы? Им-то важен лишь сам факт, что один из свидетелей выжил. Все сходится! В комендатуре, кроме коменданта, полно канийцев разного ранга, через чьи руки прошла информация. Любой из канийцев, ввиду принадлежности к расе людей, мог, на поверку, оказаться хадаганцем, то есть, агентом врага!