Текст книги "Аллоды. Большая игра"

У третьего причала было ошвартовано несколько судов, из чего Эльвин сделал вывод, что Карина будет ждать его там, где или он ее заметит, или она его. Но девушки нигде видно не было, что не удивительно – ее тоже могли объявить в розыск, а в порту особый режим безопасности, на патруль нарваться проще простого.

Пришлось рисковать самому. Бывший капитан, накинув на голову капюшон плаща, в качестве дополнительной маскировки, неспешно вышел на пирс, словно просто собирался поглазеть на причалившие к нему корабли.

– Ты бы еще ведро на голову надел! – услышал он сзади голос Карины. – Сними кпюшон, не привлекай внимания! И не оборачивайся! Или вперед. Наш корабль, четвертый слева.

– Вот эта калоша? – сняв капюшон, как просили, и не оборачиваясь, спросил Эльвин. – Не ожидал, что у тебя хватит храбрости выйти на этом в астрал.

– Лишь бы у тебя хватило, – едко заключила Карина.

– Я не представляю, как на этом можно попасть на аллод Гипат.

– Мы туда и не попадем. Нет отсюда прямых кораблей, уж извини. Этот нас довезет до аллода гибберлингов, а оттуда точно доберемся до цели.

Суденышко, на котором предстояло проделать путешествие, представляло собой четырехпалубную шхуну с деревянной обшивкой. Причем высота палубного пространства, судя по общему размеру, не была рассчитана ни на человеческий, ни на эльфийский рост. Комфортно себя там могли чувствовать только низкорослые гибберлинги, но они для себя и строили это суденышко.

– Заходи, не стесняйся, нас ждут, – произнесла за спиной Карина.

Эльвин посчитал, что уже можно оглянуться.

– Осторожно, трап! – улыбнулась ему девушка.

– Издеваешься? Я большую часть жизни провел на кораблях! – Эльвин вальяжно, демонстрируя флотскую походку, взошел на трап и на полном ходу шарахнулся головой о низкую притолоку люка.

– Наверное, не на таких, – вздохнула Карина. – Осторожнее, говорю же! Теперь шишка, наверняка, будет.

Эльвин потер ушибленное место на лбу, наклонился пониже и забрался в пространство второй палубы.

– Давай я вперед пойду, я уже тут была, – Карина обогнала спутника.

– И куда мы?

– К капитану естественно. Он нас ждет в кают-компании, это самое просторное место на корабле. Корабль принадлежит семейке Молчунов.

– Зная болтливость гибберлингов, это уже радует, – усмехнулся Эльвин.

– Еще бы понять, кого они считают молчунами, – в тон ему ответила девушка.

Открыв дверь кают-компании, Карина пропустила вперед Эльвина и забралась следом за ним. Места тут действительно было побольше, но потолок все равно заставлял гнуться в три погибели.

Капитан, как и положено гибберлингам, с головы до пят был покрыт светлой шерстью, довольно длинной, а потому образующей локоны. Чуткие треугольные уши расположены были высоко, как у зверя, да и лицо больше напоминало звериную мордочку, чем физиономию человека или эльфа. Казалось бы, при таком естественном мехе одеждой можно было пренебречь, но гибберлинги любили одеваться, видя в одежде возможность показать яркую внешнюю индивидуальность, которой природа их обделила. Вот и капитан был облачен в куртку из коричневой кожи и короткие штаны, сшитые из того же материала. На шее у него красовалось ожерелье из чьих-то хищных клыков.

– Мы из семейки Молчунов, – представился капитан. – Рад быть вам полезен, потому что эльфов мне еще никогда не приходилось перевозить, да и вообще пассажиры нас не жалуют, потому что у гиберлингов чаще есть свои корабли, а эльфы предпочитают…

«Да уж, молчун редкостный», – с иронией подумал Эльвин.

– Замечательно! – Карина без зазрения совести вклинилась в тираду капитана. – Где мы можем разместиться?

– Я думаю, если вам комфорт не так важен и если моральные понятия эльфов позволяют вам жить и спать в одном помещении, не взирая на разницу полов, я рад буду предложить вам склад, потому что по высоте он занимает сразу две палубы, и вам будет очень комфортно, думаю, там находиться, поскольку вы сможете разместиться там во весь рост, не хуже, чем на верхней палубе, где вашим головам вообще…

– О, большое спасибо! – Карина снова без малейших церемоний прервала молчуна-капитана.

– С другой стороны, – капитан совершенно не обижался на то, что его перебивают на полуслове. – Я могу договориться с другим капитаном, у него корабль значительно просторнее, а мы в приятельских отношениях, из одной ветки, как у нас говорят, хотя он и возьмет несколько большую плату, может вдвое, так как корабль у него раза в четыре больше, и он уже перевозил эльфов. Капитан хороший, умелый, потомственный моряк, его предки ходили по морю еще до катаклизма, когда про астрал никто еще и не слышал, он из семейки Болтунов, которая имеет родственные…

– Нет, спасибо, – глянув на Эльвина, Карина отклонила лестное предложение. – Мы лучше с вами.

– Тогда нет проблем, идемте, раз согласны жить на складе, тем более, что в этом рейсе нам его совершенно нечем заполнить, так как мы уже весь привезенный товар продали, а назад нам что везти кроме денег? – Капитан первым покинул кают-компанию, за ним протиснулись пассажиры. – Ведь аллод Ди-Ардер ничем особенно не славится в плане товаров, и нет тут ничего такого, чего нельзя было купить в других местах, зато эльфы тут живут богато, хвала их Великому Магу, и торговать тут…

Он отпер ключом большую двустворчатую дверь, больше похожую на ворота, в которые любой эльф мог зайти не нагибаясь. Карина раскрыла створки и осмотрела помещение, стараясь не обращать внимания на непрерывно говорящего капитана. Склад был просторным, но главное, имел высокий потолок, за счет того, что пол опускался палубой ниже и туда вел деревянный трап.

– …удобно сгружать мешки, передавая их по цепочке, – продолжал тарахтеть капитан, но заметив, что пассажиры помещением, вроде как, остались довольны, он резко сменил тему и произнес. – Кровати вам принесут, если надо, вы их можете сдвинуть, потому что они не широкие, но я, если честно, не знаю, как это все происходит у эльфов, хотя про Великие Балы и у нас говорят…

– Отлично! – снова перебила его Карина. – Хорошо, если вы оставите нам ключ.

– Нет ничего проще! – капитан протянул ключ. – Можете располагаться и отдыхать! На чем сидеть, тут уже есть, а с кроватями я сейчас быстренько распоряжусь. Но если наскучит тут сидеть, можете выходить на верхнюю палубу, это не возбраняется, да и вообще у нас порядки свободные, так что можете спокойно заходить ко мне. Нас хоть и зовут Молчунами, но с хорошими пассажирами можно и поболтать…

Карина жестом велела Эльвину занять место в «каюте», а сама осталась с капитаном в проходе, взяв на свои органы слуха всю тяжесть непростого общения с ним. Закрыв створки двери, Эльвин ощутил не только облегчение, но и благодарность к девушке, за то, что избавила его уши от испытания молчаливостью капитана.

Вскоре голос капитана затих вдали, а Карина протиснулась в «каюту», села на громоздкий табурет и картинным жестом вытерла воображаемый пот со лба.

– Мне кажется, их Молчунами в насмешку назвали, – поделилась она своей версией. – Впрочем, когда выйдем в астрал, ему станет не до нас. Деньги я ему отдала. А ты чего такой невеселый? Мы отправляемся в путешествие, а ты нос повесил.

– Ну… Не знаю. – Эльвин занял другой табурет и оперся локтями на стоящий у переборки массивный сундук, выполняющий в «каюте» функции стола. – Покидаем родной аллод, возможно, навсегда. Скорее всего… Как-то не очень это радостно, если честно. Одна радость, что с тобой.

– Мне этот аллод опостылел, – призналась Карина. – Я здесь словно чужая. Все не так. Вся жизнь не так. С самого начала все не заладилось, и пошло, поехало… Был бы у меня тут другой статус, я бы с удовольствием осталась. К примеру, в качестве офицерской жены. Это бы мне точно понравилось.

– Чуть опоздала, – грустно ответил Эльвин. – Встретились бы месяц назад, я бы взял тебя в жены, и была бы ты офицерской женой. А так все. Без права восстановления, что называется.

– Так вот, что тебя мучает… – догадалась девушка. – Утрата статуса. Понимаю.

Она не лукавила, так как для эльфов важно было ощущать себя частью общества. Одиночек среди них было мало, да и не считались они нормальными. И даже если в Вольном Городе есть какое-то эльфийское общество, то оно, как ни крути, все равно маргинального толка.

– Не только это. – Бывший капитан вздохнул. – Очень трудно перестроиться психологически. Вот представь, как я себя чувствую. Много лет прослужил во флоте, ощущал себя нужным, строил карьерные планы, добивался карьерных целей, мечтал, предполагал, какую должность буду занимать через десять лет, через двадцать, какое жалованье буду получать. И вдруг, в один момент, все это рухнуло. Жизнь начала съеживаться, как аллод, оставшись без покровительства Великого Мага.

– Ты бы хотел вернуться на флот? – напрямик спросила Карина.

– Какой смысл об этом говорить? Конечно, хотел бы. Это особое ощущение – быть капитаном корабля. С ним мало что сравнится. И уж точно все свободы Вольного Города не заменят мне этого.

– Пожалуй, я бы тоже предпочла быть женой офицера, чем спутницей беглого преступника на аллоде Гипат.

– Но все так, как оно есть, – закончил за нее Эльвин.

Но, глянув на выражение лица девушки, он заметил пробежавшую по ее лицу тень какой-то новой мысли, саму ее удивившей.

– Что такое? – напрямую спросил он.

– Да нет… Наверное ничего.

– Поделилась бы мыслью! – попросил бывший капитан.

– Она еще не оформилась. Даже выразить не могу, поверь.

– Хоть о хорошем?

– Скорее да, чем нет. Не мучай меня, правда. Сама еще не разобралась. В любом случае, надо добраться до Вольного Города. А там поглядим, какая обстановка на месте.

Через какое-то время в дверь постучали. Оказалось, восемь крепких гибберлингов, из числа матросов, судя по одинаковым серым курточкам и черным штанам, притащили первую кровать. Кряхтя и ругаясь по-своему, они, с грехом пополам, установили тяжеленную свежесколоченную конструкцию у переборки и отправились за второй.

– Ну и мебель у них. Только что сбили ее из досок, я просто уверен. – Эльвин пнул спинку кровать ногой, проверяя ее на прочность.

– Конечно, – согласилась Карина. – У них-то кроватки намного короче, чем нам нужны.

– Сколько же ты им заплатила? – с подозрением поинтересовался бывший капитан. – Если они для нас специально мебель делают?

– Не так уж много. Остатка точно хватит, чтобы добраться до аллода Гипат. Ну, и там, на первое время.

Эльвина так и подмывало поднять тему открытого подсчета денег, но он воздержался, полагая, что это может быть воспринято, как недоверие.

Через некоторое время после того, как установили вторую кровать и снабдили пассажиров постельным бельем, грубо сшитым из двойного комплекта гибберлингских недомерков, Эльвин предложил прогуляться на верхнюю палубу.

– До отхода не стоит, – отговорила его Карина. – Заметят стражники двух эльфов на суденышке гибберлингов, сразу возникнут подозрения. Подождем.

Впрочем, ждать оказалось недолго. Вскоре Эльвин ощутил, как качнулась палуба под ногами и от прежней сухопутной стабильности и следа не осталось. Сердце забилось чаще, ведь, сидя в кандалах под броней тюремного экипажа, он считал, что в ближайшие пять лет уж точно не выйдет в астрал.

– Отчалили! – произнес он, глядя на спутницу.

– Вот и отлично.

– Пойдем наверх! Пока выкарабкаемся по узким проходам, с пирса нас уже будет не разглядеть.

Они заперли дверь на ключ и, преодолев два прохода и несколько трапов, оказались наверху, под куполом метеоритной защиты, за которой мерцал и клубился астрал. Капитан Молчун попахал им с мостика шерстистой рукой. Эльвин ответил приветственным взмахом. Матросы, недавно закончившие отдачу концов, собирали швартовое оборудование и складывали канаты в бухты.

– Боялся, что никогда больше этого не увижу, – признался Эльвин.

Карина бросила на него взгляд и улыбнулась. Не сговариваясь, они взялись за руки. Астрал, по мере удаления от аллода, уплотнялся все больше.

Глава 7

Три дня судно гибберлингов, с Эльвином и Кариной на борту, шло через слои дальнего астрала, по воле астрального ветра и течений. Эльфы много времени проводили на верхней палубе, но не только из-за тесноты, а больше потому, что Карину увлекли рассказы Эльвина о причудах астрала.

Поначалу девушка видела в клубящемся тумане лишь то, что видит в нем любой обыватель – просто клубящийся туман. Но, во время прогулок по палубе, где потолок не пытался придавить голову, Эльвин, от нечего делать, начал рассказывать о различных состояниях этой таинственной субстанции. Сначала поведал историю метеоритной защиты, как ее, совершенно случайно, сначала обнаружили, а затем стали использовать гибберлинги.

– Представь себе, что первыми кораблями, на которых гибберлинги вышли в астрал, были самые обычные морские суда, сохранившиеся после Катаклизма, – рассказывал Эльвин. – Моря уже не было, а суда остались. Так же, как остался неистребимый в гибберлингах дух путешественников. Сообразив, что метеоритное железо отталкивает от себя астрал, они набили трюмы метеоритами и пустились в плавание.

– С ума сойти… – поразилась Карина. – Даже сейчас переход через астрал полон опасностей, а уж тогда… Гибберлинги, наверняка, гибли целыми ростками.

– Им повезло, что они так плодовиты, – усмехнулся Эльвин. – А выжившие приносили обратно на аллод новые знания об астрале. И так они настолько довели свои корабли до ума, что, в один прекрасный день, достигли, совершенно случайно, цивилизованного эльфийского аллода.

– Хорошо, что не хадаганского! – Карина суеверно покрутила над плечом большим пальцем, против воли темных богов.

– Это уж точно. Так хадаганцы здорово отстали от Лиги, дав нам возможность освоить астрал без их вредоносного присутствия.

В таких прогулках по верхней палубе, среди мачт и канатов такелажа, проходила большая часть дня. Сами же дни текли будничной чередой, почти не отличаясь один от другого. Впрочем, беседы были прекрасным способом скрасить однообразие. Карину интересовало буквально все, связанное с астралом, а для Эльвина, по понятным причинам знавшего не мало фактов о магической субстанции, такие рассказы были неосознаваемым способом поднять свою значимость в глазах девушки.

И вот, в один из дней, прогуливаясь вдоль борта и объясняя некоторые принципы использования астральных течений в навигации, Эльвин вдруг замолчал, глядя в, казалось бы, ставший обычным мерцающий туман.

– Что-то случилось? – насторожилась Карина.

– Погоди… Сам пока не понимаю.

– Хоть намекни!

– Ты слышала об астральных монстрах?

– Конечно… – Девушка поежилась, а на лице проявилась тень беспокойства.

– Как думаешь, чем они питаются в астрале?

– Другими монстрами? – выдвинула предположение Карина.

– Умница, именно так. Но далеко не всегда. Есть чудища, совершенно огромные, которые вообще ни на кого не нападают, ни на корабли, ни на других монстров. Они питаются самой маной, энергией астрала, впитывая ее особыми усами на морде.

– Вот этого я не знала, – призналась девушка. – Что-то вроде гигантских леантов, живших в океане до Катаклизма?

– Да, или как травоядные.

– А хищные монстры питаются ими?

– Да. И тут есть одна деталь. Громадины, питающиеся маной, не могут извлекать ее в любом месте астрала, а двигаются к тем областям, где она как бы конденсируется в нечто более материальное.

– Правда?

– Да. Посмотри вон туда. – Эльвин указал рукой на область астрала правее корабельного курса. – Видишь как бы золотую пыль?

– Не пыль… Там просто цвет самого тумана чуть боле золотистый, а не серый, как везде.

– Можно и так сказать. – Эльвин пожал плечами. – Просто частицы материализовавшейся маны такие мелкие, что глазом не разглядеть. Но именно их и собирают усами безобидные колоссы астрала.

– Мы их увидим?

– Не знаю, как повезет.

Но, как вскоре оказалось, в астрале редко кто полагается на удачу. И капитан Молчун точно был не их числа.

– Вы видели? – закричал он с мостика, обращаясь к эльфам. – Вы тоже видели золотую пыль?

Эльвин кивнул, боясь прорвать плотину красноречия.

– Значит, тут могут быть астральные леанты! – Капитан запрыгал от радости, держась за перила ограждения мостика. – Рулевой, пять румбов круче к течению! Ложимся в дрейф.

– Приплыли! – Эльвин недовольно выдохнул. – Кажется, наш бравый Молчун решил загарпунить безобидную астральную тварь.

– Зачем?

– Из выгоды, разумеется. Куски шкуры, жир, кости астральных монстров, насыщенные маной, очень ценятся магами на всех аллодах.

– Что-то мне это совсем не нравится. – Карина насупилась. – Может, ему денег дать, чтобы лег на прежний курс?

– У нас и десятой части нет того, что он может заработать, загарпунив одного «леанта».

– Все-таки, гибберлинги – звери. Недаром природа одарила их таким экстерьером.

– Ты бы пожила, как они, имея возможность прокормиться только морем, у тебя бы тоже морская добыча вызывала бурю положительных эмоций.

– Все равно это дикость.

Эльвин только пожал плечами. Он понимал, что изменить в ходе готовящейся операции нельзя уже ничего.

Между тем, капитан Молчун продолжал отдавать приказы. Судно, двигаясь галсами в потоках астрального ветра, зашло в область золотистого сияния и легло в дрейф.

– Красиво, – не смогла удержаться от эмоций Карина. – Посмотри, как сияет астрал! Никогда такого не видела.

В ее реплике, очень эмоциональной, вырвавшейся словно из души, Эльвин услышал нечто, что его удивило. Карина никогда не говорила, что уже хоть раз выходила в астрал. Скорее, из ее слов можно было понять, что в астрале она никогда не была и это ее первое путешествие между аллодами. Но что тогда значит «никогда такого не видела»?

Конечно, это могла быть банальная оговорка. Но у Эльвина она вызвала острый укол беспокойства. Вроде мелочь. Но что он, впрочем, действительно знал о Карине? Только то, что он случайно на нее наткнулся в притоне, она ему случайно понравилась, он ее вынес на руках, и что она живет в доходном доме и охотно занималась с ним сексом.

Но, в имеющейся ситуации, когда жизнь Эльвина находилась в реальной, а не мнимой опасности, когда любой из встреченных канийцев мог применить против него парализующее заклинание, а затем отправить к более умелым магам на обработку, простых ответов уже было мало.

Волнение заставило Эльвина заново прокрутить в голове всю цепь событий. Да, случайности. Но ведь именно под влиянием Карины Эльвин сейчас направляется на аллод Гипат, в Вольный Город, не понимая толком, зачем это лично ему. Просто пошел на поводу? Не очень разумно, с учетом положения дел.

До встречи с Кариной Эльвин считал Вольный Город выдумкой, а об аллоде Гипат даже не слышал. Интересно, а капитан Молчун знает о нем? Может и не знать, ведь корабль не туда отправляется, а на аллод гибберлингов.

Новая волна беспокойства нахлынула на Эльвина. Он вдруг ощутил, что полностью находится во власти чужих интересов, которых не понимал. Он снова ощутил себя фигурой в чужой, совершенно непонятной ему игре. Причем он понятия не имел, кто эту игру ведет и в чьих интересах.

«К Карине и ее предложениям надо относиться с большей критикой, – подумал он. – Пока нет причин бить тревогу, но осторожность надо усилить».

Капитан Молчун вывел его из задумчивости.

– Не хотите принять участие в охоте? – поинтересовался он с мостика у эльфов.

– Охотиться не на кого! – рассмеялся Эльвин.

– И хорошо, что не на кого, – пробурчала девушка.

– Это пока не на кого! Пока!

– Почему он так уверен в успехе? – с удивлением спросила Карина. – Ты видишь какие-то признаки близкого присутствия монстра?

– Нет, – ответил Эльвин. – Но это мало о чем говорит.

– Почему?

– Сейчас увидишь.

Эльвин, давно бороздивший астрал, знал, о чем говорит. Ему случалось становиться свидетелем подобной охоты, а потому он имел представление о методах, которыми она ведется.

Астрал по оба борта мерцал крошечными золотыми искрами, судно легло в дрейф. Матросы засуетились, вынося из трюма детали какого-то огромного предмета, пребывающего пока в разобранном состоянии.

– Что это? – спросила Карина.

– Сейчас увидишь, – со знанием дела пообещал Эльвин.

Сборка продолжалась. Детали, представлявшие собой кольца, свернутые из тонких полос металла, матросы соединяли между собой торцами. Первые кольца превышали по диаметру эльфийский рост, но чем дальше от борта, тем они становились уже, а вся конструкция чуть загибалась, подобно раковине моллюска.

– Это рог? – с удивлением сообразила Карина.

– Скорее охотничий манок, – рассмеялся Эльвин.

– Такого размера?

Размер, действительно, впечатлял. Труба, чуть изогнутая, как и положено охотничьему рогу, в длину составляла не меньше шести шагов, и если бы она была прямой, просто не уместилась бы между бортами. Она и так занимала всю ширину палубы.

– Ты бы видела, какого размера зверь, которого собираются подманить! – пояснил Эльвин. – Как раз пропорционального размера, поверь.

– Верю…

Когда вся труба оказалась собрана, у ее узкого края закрепили нечто вроде кузнечных мехов, но побольше, и с огромным, сшитым из шкур мешком. Мешок блестел, так как был густо вымазан жиром, чтобы не пропускать воздух.

– Ничего себе! – Карина забыла о своих недавних протестах против охоты.

Малорослые, покрытые шерстью, матросы-гибберлинги принялись работать мехами. Давалось им это не без труда – они впятером повисали на деревянных ручках, и только такого веса им хватало, чтобы качать воздух в мешок.

– Может, поможем? – предложил Эльвин.

– Я девушка, мне не пристало заниматься физической работой в обществе матросов, – через губу высокомерно ответила Карина.

– Неволить не буду. – Эльвин махнул капитану, жестом предлагая свою помощь.

Тот довольно кивнул.

Благодаря помощи эльфа, работа прошла гораздо быстрее, а мешок, поначалу лежавший на палубе, начал наполняться воздухом, подниматься и крепнуть. Когда он надулся до такой степени, что часть швов начала с шипением пропускать воздух, капитан дал отмашку.

Один из матросов потянул деревянный рычаг, воздух из мешка устремился в рог, а из раструба раздался мощный басовитый рев. Матрос вернул рычаг на место, и жутковатый звук прекратился. Но воздуха в мешке оставалось еще достаточно.

Наступила полная тишина. Гибберлинги, чуть шевеля треугольными ушами на макушках, прислушивались к астралу. Но ни один звук не разогнал воцарившееся безмолвие.

– Еще! – скомандовал капитан с мостика.

Снова, после нажатия рычага, рог проревел чуть более длинную бархатную ноту. И снова тишина.

Но на этот раз очень далекий звук, прилетевший из астрала, нарушил ее. Это был такой же точно рев, значительно скраденный расстоянием.

– Есть! – завизжал от радости капитан. – Еще!

Снова прогудел рог, и снова кто-то отозвался из глубины астрала, но, на это раз, вроде как с меньшей дистанции.

– Идет сюда, идет сюда! – радовались матросы.

Они подали еще несколько длинных гудков, после чего стравили из мешка остатки воздуха и принялись разбирать рог и меха.

– Во время охоты рог будет мешать на палубе, – пояснил Эльвин. – Вот они и спешат.

– Монстр принял звук рога за голос сородича? – уточнила Карина.

– Да. Они, когда находят «золотую пыль», зовут других подкормиться. Зрелище то еще. Думаю, скоро увидишь.

Долго ждать не пришлось. В облаках астрала начала медленно проявляться неясная тень, настолько огромная, что ее можно было спутать с астральным островом. Карина придвинулась вплотную к фальшборту, чтобы ничего не упустить.

Тень уплотнилась до предела, а через миг из клубящихся облаков вынырнуло чудовище настолько огромное, что даже мысль о нем с трудом помещалась в голове. Змееподобное туловище, имеющее значительное утолщение в передней части, беззвучно и легко скользило в астрале, не обращая внимания на направление и силу астральных течений. В длину оно имело не менее тысячи шагов, а в самом толстом месте, в середине первой трети, достигало пятидесяти шагов в толщину. Более всего оно напоминало колоссального головастика, сильно вытянутого относительно нормальных пропорций, но цвет имело не черный. Оно вообще, по большому счету, не имело цвета, так как переливалось, медленно и величественно, рядом оттенков от красного до зеленого.

Карина оторопела от величия и красоты астрального существа. Но когда оно чуть раскрыло серповидную пасть, оснащенную сотнями тысяч ворсинок, сияющих собственным розовым светом, и издало протяжный утробный гул, девушка невольно отпрянула от фальшборта, столь мощным был этот звук. Все части корабля завибрировали и застонали, заскрежетали и заскрипели, в ответ на него.

– Оно на нас точно не бросится? – уточнила Карина.

– Точно, – уверенно заявил Эльвин. – Несмотря на огромную пасть, они питаются исключительно «золотой пылью». Я много раз их видел, и однажды наблюдал, как гибберлинги на них охотятся. Правда, не с их суденышка, а со своего корабля.

– Как можно убить такого красавца ради денег? И ведь большую часть просто выкинут гнить.

– В астрале ничего не гниет, – невесело усмехнулся Эльвин. – Все подбирают, и все в ход идет.

Это прозвучало достаточно мрачно. Карина отвернулась и продолжила наблюдать за перемещениями астрального монстра. Не обнаружив сородичей, но зато найдя обширные облака «золотой пыли», он принялся кружиться вокруг суденышка, извиваясь, подныривая под киль, выписывая петли и зигзаги. Он так эффективно поглощал «золотую пыль» светящимися ворсинками вокруг пасти, что за ним оставался отчетливый, чуть более темный след, сплетающийся в затейливое кружево визуализированной траектории.

Капитан тоже не тратил времени даром. Выведя судно из дрейфа, он начал галсами подниматься выше к астральному ветру, чтобы потом иметь возможность приближаться к монстру без всяких усилий, а не удаляться от него по течению. Выполнив с десяток таких маневров, он занял удобную на его взгляд позицию и отдал команду готовности стрелкам на канонирской палубе.

В отличие от людей и эльфов, гибберлинги магией почти не владели, а потому вынуждены были лишь покупать заговоренные другими магические артефакты, чтобы использовать их. И, естественно, на орудийной палубе этого суденышка не было привычных для нее магов, а располагались только шесть, по три на борт, деревянных арбалетов-гарпунометов с тетивами из пеньковых канатов. Били они не далеко, скорострельность была низкой, да и по убойности стрела с металлическим наконечником, толщиной в ладонь, и длиной в пару шагов, значительно уступала боевым заклинаниям. В бою с любым кораблем от арбалетов толку не было бы вообще никакого, но они и не предназначались для этого.

Единственное, для чего годились арбалеты, это отбивать атаки астральных монстров. Так как далеко не все они были мирные, как питающиеся «золотой пылью» гиганты. Куда больше в астрале водилось злобных и опасных хищников.

Конечно, и с хищниками бы куда лучше арбалетов справился хороший маг, но гибберлинги, являясь хорошими торговцами, умели считать деньги, а потому понимали, что столкновение с монстрами ждет примерно в каждом десятом плавании, тогда как магу придется платить за каждый рейс. Делать этого никто из гибберлингов не собирался, а потому они, всем народом, возлагали надежды на скрипучие арбалеты, которые, в отличие от магов, не просили ни еды, ни оплаты, ни комфортных кают.

– Приготовиться арбалетчкам левого борта! – скомандовал капитан. – Все три арбалета к бою! Нацепить гарпунные наконечники! Привязать к стрелам швартовые концы!

Поскольку арбалеты были установлены на нижней палубе, почти у самого киля, команды капитан выкрикивал в глубокий деревянный колодец, где его голос усиливался многократными отражениями и звучал, как внутри огромного рупора.

Стрелки, хоть и не часто пользовались оружием, но дело свое знали неплохо. Двое гибберлингов вращали похожие на штурвалы вороты, которыми был снабжен каждый арбалет для натягивания тетивы. Четверо снаряжали стрелу, меняя обычный боевой наконечник, рассекающий плоть, на зазубренный гарпунный, который точно не выпадет из раны. К древку стрелы, снабженному на конце пеньковой кисточкой стабилизатора, вместо оперения привязали не очень толстый канат, которым тушу можно будет притянуть к кораблю. Точнее, с учетом разницы в весе, скорее корабль притянуть к туше.

Два других арабалета у левого борта готовили точно таким же образом, так как один выстрел такого огромного монстра из строя не выведет. Добыча, хоть и выгодная, но придется хорошенько потрудиться, чтобы ее заполучить.

За счет того, что судно заранее заняло выгодную позицию, и теперь на монстра его сносило астральным ветром без всяких усилий, оставалось только ждать, когда дистанция сократится до дистанции эффективного выстрела.

Время шло, огромный астральный монстр, не обращая внимания на корабль, выписывал зигзаги и петли в золотистом мареве, оставляя за собой темные выеденные следы. Несколько раз он, то ли от удовольствия, то ли по иной причине, издал мощный трубный вой, на который никто не ответил. Лишь доски корабля от него вибрировали и скрипели. Казалось, если рев продлится достаточно долго, гвозди сами вылезут, а судно просто развалится на части.

Все ждали. Три стрелы легли на три арбалетных ложа. Канониры, подставляя под опоры деревянные рычаги, постоянно, по мере приближения к цели, чуть поднимали задние части арбалетов, удерживая правильный угол для выстрела, с учетом настильности полета стрелы. Капитан нетерпеливо переступал ногами на мостике.

Его так и подмывало чуть развернуться кормой к астральному ветру, чтобы быстрее достигнуть цели, но опыт подсказывал, что делать этого нельзя. Так как, если монстр почует опасность, он улизнет очень быстро, и корабль попросту не успеет повернуться к нему бортом, чтобы дать арбалетный залп. Приходилось терпеливо ждать, пока сократится дистанция. Все это время нельзя было выпустить гиганта из прицельных рамок. А стрелять нужно с самого близкого из возможных расстояний, чтобы стрелы как можно глубже вонзились в плоть. Причем, расстояние определял сам монстр. Как только он дернется, чтобы пуститься в бегство, так канониры и обрубят канаты, удерживающие тетивы.

Но когда дистанция уже сократилась до приемлемой, Эльвин разглядел нечто такое, что заставило его крикнуть во все горло: «Не стрелять!».

К счастью, капитан Молчун за несколько дней путешествия понял, что везет в качестве пассажира, не просто праздного эльфа в офицерском мундире, а опытного покорителя астрала. И обостренный инстинкт самосохранения, присущий многим гибберлингам, оказался у него сильнее жадности.

– Не стрелять! – повторил он за Эльвином.

Эльф, тем временем, велев Карине спуститься в «каюту», вскарабкался на капитанский мостик и пояснил коротко и страшно: