Текст книги "Безумный аттракцион"

Глава 6
Пауки в банке

Гильдия Вечных и Избранных. Последняя Ассамблея

Встреча в Ассамблее подходила к концу. Вечные уныло бродили по залу. Буа де Гильбер неожиданно громко чихнул, чем ненадолго развеселил собравшихся людей. Оркестр играл скучную мелодию, официанты сновали без устали, но напитки с подносов разбирались гостями крайне неохотно.

– Поеду домой! – объявил маркиз. Он выглядел осунувшимся, на провалившихся щеках играл лихорадочный румянец.

– Что с вами? – Госпожа Липкина кашлянула, удивленно обернулась по сторонам и прижала руку к горлу. – Першит что-то, подавилась, должно быть, косточкой от оливки.

Люди медленно расходились по домам, хотя до окончания Ассамблеи было не менее часа, а в былые времена веселье длилось весь последующий день. Перкинс так и не объявился; вероятно, отрывался с плебеями. Роберт вошел в зал, его щеки горели румянцем, могучие кулаки яростно сжимались. Он подбежал к женщине.

– Проклятье! Этот ваш кумир – чертов извращенец!

– Тоже мне новости! – грустно улыбнулась Липкина. – Вот, возьмите – подарок от него. Пять лет беспечной жизни. Во время выигрыша лотереи вас укололи пробником, так всегда делается, – через несколько месяцев начнете стареть, как все остальные. Держите, путь в бессмертие, мистер полисмен! – Она закашлялась, на губах выступили кровавые пузыри.

– Мне от этого чокнутого ничего не надо! – Мужчина отшвырнул шприц, его тотчас подхватил на лету Буа де Гильбер. Слезящимися глазами маркиз пристально изучал его содержимое.

– Вы ему отказали? – удивленно спросила женщина.

– Конечно! Я нормальный здоровый мужчина!

– Бог мой! Какая редкость! Встретились бы вы мне полсотни лет тому назад, в номерах мадам Кукушкиной, – живым бы не ушли!

– Вы очень плохо выглядите… – Он пытался взять женщину под руку, но Липкина резко отстранилась. – Лучше держитесь поодаль! – Она прижала ладонь к шее, оглядывалась по сторонам. С грохотом упало на каменные плиты большое тело. Шредер. Немец извивался в судорогах, изо рта стекали ручейки кровавой рвоты. Маркиз отшвырнул шприц и раздавил его тяжелым каблуком.

– Я так и знал! – Он тяжело дышал, белки глаз покраснели, лопались мелкие капилляры. – Этот извращенец, сукин сын! Устраивал цирк Обрядом Инициации, дескать, подарок в честь Ассамблеи! – Он громко, надсадно закашлялся. – Мы ему больше не нужны! Вытянул все деньги из наивных дурачков и пустил нас в расход! Он нам подсунул отраву, понимаете?! Вы – молодые люди, а я еще помню отголоски последней эпидемии вируса. Этот хитрый фармацевт примешал какую-то дрянь к сыворотке, и скоро мы все умрем!

– Что вы такое говорите? – тихо прошептал Лурье. Он прижимал платок к губам.

– То самое! За семьдесят лет, прошедших с основания Гильдии, я ни разу даже не чихнул. И сыворотка всегда была прозрачно-голубого цвета, как небо летом в Провансе. В этот раз она мутная, как моча этой сволочи Го Мича! И через два часа после инъекции мы начали болеть. Он смешал лекарство с ядом! Это чертов старый вирус, который почти сотню лет тому назад погубил моего деда!

– Но зачем старейшине это делать?! – изумленно спросила Липкина.

– Нам больше нечего продавать. Он набирает новых дойных коров. Но не таков маркиз Буа де Гильбер де Флоранс! – Он извлек из-под складок плаща длинный кинжал. – Месть и достоинство! Кто со мной?! – Оружие угрожающе поблескивало в свете хрустальной люстры.

Шредер с трудом поднялся на ноги, вытер рот, извлек из кобуры тяжелый вальтер.

– Если дойду да кабинета ублюдка, обязательно прикончу… Хайль! – Он вскинул руку в приветствии и, пошатываясь, двинулся к дверям. – Идущие на смерть приветствуют тебя, поганый Го Мич!

Старший официант попытался незаметно связаться с охраной здания, но Роберт в два прыжка настиг его и вырвал из его рук коммутатор.

– Они должны быть с нами! – прохрипел маркиз, подбежал к старшему лакею и плюнул ему в лицо алой слюной.

– Маркиз прав!!! – заревели умирающие Вечные и набросились на официантов. Люди кидались к выходу, но инфицированные вирусом Избранные достигали беглецов, царапали острыми ногтями кожу, плевали им в лица. Синтетические любовники растерянно глазели по сторонам, совершенный процессор у каждого лихорадочно перебирал возможные варианты действия и не находил ответа. Немец ради куража всадил пулю фигуристой блондинке промеж выпуклых удивленных глаз. Кукла упала навзничь, синь глаз померкла, из маленькой круглой дырочки вытекала густая белая жидкость, похожая на сметану. Выстрел явился сигналом. Люди вырвались наружу и, тяжело дыша, бежали к лестнице.

– Его кабинет – на четырнадцатом этаже! – выкрикнул Роберт. – Охрана – человек восемь – десять. Двоих возьму на себя!

– А ты неплохой парень! – задыхался маркиз. – Приятно ошибиться в человеке в хорошую сторону… – Он зашелся трескучим кашлем. – Пусть даже на грани жизни и смерти!

Стадник нажал клавишу лифта – на площадке располагались два десятка шахт. Шредер гаркнул в микрофон номер этажа, но темные окошки хранили торжественное молчание.

– Коды заблокированы! – прошептал старший официант. Он вытер кровавую пену с лица и неловко топтался на месте, словно лифты оказались запертыми по его вине. – Охрана всегда блокирует шахты. За углом есть пожарная лестница, здание строили полвека назад…

– Вперед! – выкрикнул Буа де Гильбер и, размахивая кинжалом, как боевой саблей, устремился в черный проем. Вечные мчались за своим предводителем.

– У старейшины должно быть противоядие! – робко прошептал старший официант. – Вам… нам подмешали вирус Розена. – Он тщетно пытался догнать длинноногого Роберта.

– Откуда ты знаешь?

– Получил фармакологическое образование. Симптомы описаны в учебнике, очень похоже… Даже если бы этот месье не плюнул мне в лицо, я все равно бы заразился. Это очень активный вирус, а у меня ослаблен иммунитет. Но если вирус Розена окажется за пределами здания Ассоциации, эпидемию не остановить.

– Как заблокировать выход?! – вскричал Стадник.

– Только с пульта управления – на том этаже, где находится охрана…

– Черт возьми! Мы обязаны заблокировать все двери здания! – Он толчками, как на тренировке, выпускал воздух через нос, перепрыгивая одну за другой высокие ступени.

– Наверху пульт… охранники не скажут коды блокировки дверей! – Гулкое эхо разносилось по этажам.

– Расскажут… Куда они денутся! – Роберт пружинисто отталкивался, мускулистые икры гудели. Вспомнил, как с трудом сдержался, чтобы не дать в зубы белокурому щеглу Го Мичу, когда тот прильнул щекой к его бедру… Тварь! Он мысленно считал этажи, вечные остались далеко внизу. Одиннадцатый… Здание старой постройки, новые дома теперь не оборудуют лестницами… Го Мич визжал как крыса, которой прижали хвост, когда Роберт стиснул ему шею железными пальцами. Вбежали охранники, вытолкали его в коридор, а за спиной скулил человек-легенда, новоявленный мессия с дурными наклонностями…

«Ну ты, парень, и дурак!» – усмехнулся мускулистый красавчик. Может быть, и действительно дурак! Тринадцатый этаж. Остался один пролет. Снизу доносились тяжелое сопение, ругань, хриплый кашель. Интересно, а он еще не инфицирован? Роберт перевел дыхание и зашагал наверх. На площадке четырнадцатого этажа возвышалась глухая черная дверь. Вероятно, тугоплавкий металл, такие ворота не прошибешь гранатой. В левом углу – едва заметный сенсорный сигнал. Мужчина приложил к кнопке указательный палец. Металлический голос равнодушно осведомился, какого черта всякому плебсу здесь надо?

– Я – Вечный… Только что был у Го Мича, но совершил оплошность… Готов искупить вину, как будет угодно господину.

После короткой паузы дверь раздвинулась. Обнаженный спортсмен ухмылялся, за его спиной угрюмо набычились двое коренастых парней в форме. У них на боку висели компактные электрошокеры.

– Придется тебе свою вину очень усердно заглаживать, приятель! – подмигнул парень. – Не хотел бы я оказаться на твоем месте! – Он поморщился, заглянул за спину посетителя. – А что там за шум? Какого черта там творится?!

– Революция! – коротко ответил Роберт и врезал пижону в нос…

Битва

Гом шел вразвалочку, с деланой ленцой. Коренастый качок. Мышц много, гибкости – ноль. Он попытался зайти мужчине за спину, но тотчас получил тяжелый удар ногой в пах; охнул, согнулся надвое и упал в сугроб. Дылда кинулся в атаку очертя голову, Артур встретил его прямым правой в голову. Встречный кросс – нешуточное испытание для нетренированного подбородка. Долговязый упал ничком, словно из ног выдернули суставы. Блондин попятился к машине. У культуристов сказывалось отсутствие бойцовской практики. Запрещенные несколько десятков лет назад боевые искусства превратили мускулистых мужчин в красивые декоративные игрушки. Они оказались совершенно не приспособлены к обычному уличному бою.

– Забирай своих подружек, принцесса, и шагом марш отсюда! – усмехнулся Артур. Мышечная память! Вряд ли бы он в своей нынешней форме одолел Амира, но неуклюжих красавцев потрясли пушечные удары финансиста.

Гом с трудом встал на ноги и, прихрамывая, побрел к машине. С Дылдой оказалось сложнее. Он хотел подняться, но опять падал на землю. На лице блуждала глупая ухмылка, ноги сплетались как недоваренные макароны. Блондин подхватил товарища и, бросая на противника испуганные взгляды, втащил его в машину. Гом слегка очухался и явно решил реабилитироваться. Он выхватил из кармана электрошокер и навел черное дуло на Артура.

– Живо в машину! – Бледные губы дрожали. Столетия безделья и оранжерейные условия развития лишили большинство мужчин чего-то очень важного. Словно из скелета исчез драгоценный кальций, и белые кости теперь выглядели как пористая губка – красивый, но хрупкий материал.

– Стволы в дело пошли… – криво усмехнулся Рыцарь. Спасибо Го Мичу! Благодаря интенсивной терапии и, вероятно, лошадиным дозам инъекции сыворотки вечности он ощущал в мышцах приятный зуд. Иначе как объяснить блестящую физическую форму после сотни лет брожения в органической плазме! Мужчина двигался неуловимо быстро. Гом нажал курок, воздух пронзили острые голубые стрелы, но Артур был уже с другой стороны машины. Он, пригибаясь, обошел мини-вэн, охранник растерянно крутил головой и тотчас получил сокрушительный маваси гэри. Быть может, нечто подобное отважные телохранители господина Милича просматривали в видео. Неизвестно. Голова человека дернулась как на резиновых нитях, самого его отбросило в сторону, из разбитого рта вытекала тонкая струйка крови.

– Горе-разбойники… – покачал головой мужчина, выдернул из пальцев Гома шокер, бросил в свою сумку. – Даю вам одну минуту. Ровно через шестьдесят секунд начну ломать носы, рвать уши. Судя по тому, какие вы вояки, эстетика для Го Мича важнее боевых качеств. Прошло десять секунд…

Невредимый в результате сокрушительного поражения Блондин втащил в салон бесчувственного товарища, машина развернулась и скрылась в морозной дымке мартовского утра. Артур набрал пригоршню снега и с наслаждением прижал ноздреватую холодную смесь ко рту. Снег быстро таял, безвкусная талая вода текла по скулам, сладко ныли зубы.

– Эскимо вкуснее! – прошептал человек.

За спиной послышались шлепки тяжелых ласт.

– Привет, клон! – не оборачиваясь, сказал мужчина.

– Ты обманул меня, Артур. Ведь ты давал слово!

– Мастер освободил меня от данного слова. Ты можешь высказать свое недовольство мне лично. – Он обернулся. Колдун внимательно рассматривал противника.

– Не ожидал, что ты окажешься Рыцарем… Я думал – обычный ловкий драчун и разбойник. Опасное дело – недооценивать своего врага. Битва?! – Он склонил набок уродливую голову.

– Битва! – кивнул мужчина.

– Здесь слишком много света… – Ангекок стоял в тени здания. – Прошу на ристалище, Рыцарь! – Он махнул ручкой: стены старинного здания раздвинулись, осыпалась древняя кладка, обнажая старые огнеупорные кирпичи, разверзлась стена дома, открыв зияющий провал. Изнутри пахнуло огнем, кровью и закаленным железом. Рыцарь сжал зубы и решительно шагнул вперед. Стена сомкнулась, на снег посыпались обгорелые кусочки седого пепла. Битва…

– Я не вижу его! – закричала Ольга. – Он исчез, осталась только тень на стене дома.

– Колдун увел Рыцаря в Нижний мир, – серьезно ответил Мастер. – Тамошняя администрация состоит из напыщенных и заносчивых господ; Свищи Подземные, с ними непросто договориться. Не беспокойтесь, Ольга Владимировна! Покуда тень вашего супруга остается на стене, можно быть уверенным, что с ним все в порядке. Выпейте лучше вина, со вкусом ежевики. – Он протягивал девушке бокал. Ольга немного пригубила, веселые пузырьки ласково щекотали язык.

– Я буду сидеть здесь и следить за тенью моего любимого! – объявила женщина.

– Мой шар – в полном вашем распоряжении!

Девушка всхлипнула, допила вино и уставилась на черную тень. Как будто умелый художник жирной трафаретной краской обвел силуэт высокого мужчины на стене. Потекли мучительные минуты ожидания…

…Артур шагал по высоким ступеням. Узкая лестница вела в глухое подземелье. На черных стенах играли дьявольскую пляску кривые тени, отблески пожарища. Со дна ущелья поднимались клубы серных испарений – там бушевало яростное пламя. Облака едкого, режущего глаза тумана парили в воздухе. Ангекок тотчас куда-то исчез. Под ноги мужчине бросилось юркое существо, отдаленно напоминающее небольшого дракона, какими их изображали на старинных гравюрах.

– Привет, Рыцарь! – Дракон вспорхнул ему на плечо, скосил круглые глаза, вознамерившись укусить пришельца за щеку. – Ты спустился в Нижний мир, чтобы победить в схватке?! Глупая идея! – Острые зубы впились в шею человека.

– Гадина летучая! – Артур схватил паршивца за шею, но пальцы прошли сквозь пустоту. Дракон рассмеялся гадким, трескучим голоском.

– Это не так просто, глупый Рыцарь! – Он вторично укусил человека, горячая кровь струилась по плечам. – Да ты совсем дурак, как я погляжу, горе-воин! Пришел в Нижний мир, надеясь голыми руками одолеть колдунов! Смешно! Вот Свищи Подземные порадуются!

Он издал оглушительный свист, языки пламени лизнули подножия ступеней, из щелей в стенах с веселыми прибаутками и улюлюканьем выползала разнообразная нечисть. Перед лицом человека порхали полдюжины дракончиков; они скалили острые зубы, примериваясь, куда лучше вонзить длинные клыки.

– Вот потеха! – хохотнул красный дракончик с зеленым гребешком на голове. – И какого долу здесь понадобилось смертному? Мы его целиком сожрем, или Старшой тоже отведает?!

– Курий помет тебе на рыло! – По ступенькам важно поднимался огромный толстый хомяк. – Старшой его сюда привел, как он скажет, так и будет! – Обычный хомяк-великан, размером с немецкую овчарку. Длинные острые клыки, торчащие из скошенной пасти, и круглые алые глаза альбиноса на мордочке выдавали джунгарскую разновидность грызунов. – Не спешите радоваться прежде времени! Рыцарь может быть не так прост, как кажется!

– Какого долу, Енот?! – возмущенно закричал дракон. – Мы завалим этого увальня, как Сучьего Выпря!

– Сучий Выпрь – дело другое, – поддакнул сиамский кот. Он сидел на нижней ступеньке и с любопытством разглядывал пришельца. На его жуткой морде уродливой макаки светились яркие желтые глаза – две луны, расколотых пополам зрачками. – Сучий Выпрь – глупый и сильный зверь. Старого и больного могут сожрать даже эти бестолочи – драконы.

– Сам ты бестолочь! – огрызнулся дракон. – Все расскажу Свищам, как ты мешаешь битве! Курий помет тебе в рыло!

– Кот прав! – По стене карабкалось членистоногое чудовище, похожее на обычного паука. На мохнатой спине отчетливо выделялся белый крест. – Надо поначалу расспросить смертного, кто он и откуда… Зачем спустился в Нижний мир, какого долу ему тут надо. А уж после всего – попируем на славу.

– Толковая мысль. Неплохо полакомиться перед каникулами, а то меня весенняя линька одолела! – кивнул большой головой хомяк. – Говори, человек божий, что тебе здесь надобно, а то драконам невтерпеж…

– Сейчас… сейчас… – Руки мужчины дрожали, он дернул тугой узел на сумке, вынул факел. Как говорила Анджела? «Клоны боятся света… Факел их ослепит, веревка лишит движения…» – его пальцы нащупали моток веревки. – «А ножом надо отрезать пуповину, связывающую нечисть с земным миром. Убить клонов невозможно, это бестелесная субстанция, но таким образом ты лишишь их силы…» – Ничего себе бестелесная субстанция! Летучая тварь вырвала кусок мяса из его загривка, как будто это любительская колбаса!

– Что он там бормочет? – нетерпеливо спросил кот. – Может быть, поставить в известность Свищей?

– Оружие ищет! – усмехнулся хомяк. – Это ведь Рыцарь все-таки, а не барышня!

Драконы весело рассмеялись. Старый знакомец-дракон завис над головой пришельца, явно намереваясь пикировать на врага.

– Я над целью! Внимание всем! Я над целью, готов к атаке! – Широкие крылья трепетали в воздухе, поднимая с камней сухую известковую пыль.

– А чем он с нами воевать собрался? – заинтересованно спросил паук. – Очень любопытно узнать, как это будет выглядеть!

– У них сейчас очень много всякого разнообразного оружия! – охотно ввязался в разговор кот. – Лазерные пушки, магнитные бомбы, оптические излучатели. Я уж не говорю о термоядерном оружии!

– У Рыцаря в сумке бомба? – Хомяк нахально попытался сунуть розовый нос в сумку человека.

– Пошел к дьяволу! – Артур прижался к стене, в бедро ткнулся лежащий в кармане электрошокер, отобранный у Гома. Он направил ствол в морду зверьку и нажал курок. Голубые молнии пронзили темноту, хомяк распахнул пасть и запросто проглотил заряд в несколько тысяч вольт. Затем благодушно рыгнул, обдав человека смрадным запахом звериного дыхания, и глубокомысленного заявил:

– Драконы правы, медь им в печень: Рыцарь – дурак! Давай, крылатый, атакуй! Нет долу ждать Свищей. Здесь и так все ясно! Старшой нарочно этого пузыря сюда заманил. Битва!

– Атакую цель! – восторженно заверещал дракон.

Артур отшвырнул никчемный шокер, выхватил из сумки факел; огонь вспыхнул сам по себе слепящим белым пламенем, будто взорвалась игрушечная ядерная бомба. В платиновом свете контуры монстров мгновенно выцвели как засвеченный негатив. Колдуны застыли на месте, на стене извивались блеклые тени мертвых существ. Отчетливо была видна извилистая черная лента – она примыкала к их брюхам, как нить кукловода, и устремлялась в черную бесконечность. Дракон испуганно пискнул, попробовал ретироваться, но Рыцарь, продолжая сжимать древко факела, свободной рукой выхватил веревку и набросил конец на хвост летучего мерзавца.

– Какого долу?! – испуганно закричал дракон. Он отбросил зеленый гребень, тот мгновенно растаял в воздухе, как пыль. Артур быстро поставил горящий факел на землю, достал нож и одним взмахом перерезал черную ленту. Из прорехи на голову человеку хлынул поток зловонной зеленой жидкости.

– Хомяк, зови Свищей, гибель чую! Погубил колдуна пузырь – ох, погубил! – завопил уродец отчаянным голосом и лопнул как мертвый гриб, оставив после себя медленно оседающее на землю облачко вонючей пыли.

– Есть! – выкрикнул Рыцарь, очертив пылающим факелом круг. В белом призрачном свете корчились жуткого вида чудовища. Прямо со стены на него смотрели немигающие глаза монстра. Липкое длинное тело змеи, острые хрящи, выделяющиеся на спине как гребень крокодила, и щупальца, усеянные множеством липких присосок. Клон издавал приглушенное шипение. Артур швырнул конец веревки, ловко заарканил монстра. Отставив факел, он выхватил нож и полоснул по жирной черной ленте. Из прорехи ударил фонтан зеленой жижи, тухлое облачко упорхнуло наверх, со дна ущелья вырвался сноп пламени.

– Рыцарь поразил Свища! – раздался многоголосый вопль. – Рыцарь поразил Свища!!!

– Это было нетрудно! – выдохнул мужчина и тотчас едва не рухнул в огненную пропасть. Ему на спину навалился хомяк. Острые зубы вонзились в шею, человек прижал подбородок к груди, чувствуя, как в икры ног вцепился кот.

– Рыцарь поразил Свища! – Кот завывал как самый настоящий бродячий котяра. – Медь ему в печень!

– Медь ему в печень! – подхватил паук. Из брюха вылетели клейкие нити и спеленали ноги мужчины. Ситуация была критической. Артур инстинктивно ударил ногой кота, но сапог прошел сквозь животное. Паук надувал щеки, готовясь выплюнуть очередную порцию своих нитей.

– Внимание, уважаемые жители Нижнего мира! Всем внимание! – В воздухе стрекотал крыльями дракон и вопил дурным голосом, как бывалый репортер: – Сейчас вы все, и я вместе с вами, сможем наблюдать трагическую гибель Рыцаря. Он неплохо начал, этот смелый человек! Даже погубил младшего Свища, пользуясь его наивным характером и доверчивым нравом. Какого долу Рыцарь приперся в Нижний мир?! Что он здесь потерял?! Думаю, эту тайну он унесет с собой в могилу. А теперь позвольте и мне принять участие во всеобщем ликовании. Смерть пузырям! – Клон удачно спикировал и схватил зубами человека за плечо. Конец казался неизбежным…

– Тень! – закричала Ольга. Она вскочила на ноги, указывая на шар. – Она становится бледнее, будто выгорает на солнце!

Мастер отвлекся от чтения, скосил глаза на хрустальный шар.

– В самом деле?!

– Вы что, не видите?! – Девушка готова была разрыдаться. – Почти не осталось следа… Это значит – он погиб?! Ну же, скажите мне, чертов сухарь!

Мужчина неопределенно поднял бровь:

– Тень видна. Он действительно стала бледнее, но отчетливо видна.

– Что это может значить?!

– Рыцарь в опасности или ранен… Но пока есть хотя бы след от тени, надежда остается.

Ольга прижала кулаки к груди.

– Вы не знаете никакой молитвы?!

Мастер молча протянул ей Библию. Девушка раскрыла наугад страницу и начала быстро, взахлеб читать непонятный старославянский текст.

– Вы можете это делать и своими словами. – Мужчина посмотрел на шар. – Ну, полюбуйтесь, все в порядке! Паника никогда никому не помогала!

Черная тень насыщалась жирной краской, словно невидимая рука наносила густую ретушь.

– Все будет хорошо. Он – сильный Рыцарь. – Мастер вернулся к своему чтению, а женщина впилась глазами в хрустальный шар на его груди.

– Зови второго Свища! – заорал хомяк дурным голосом, ослабил хватку, и это было его ошибкой.

Рыцарь швырнул наугад веревку и зацепил маленькую розовую ручку грызуна. Тот отчаянно запищал, в точности так, как это делают его обычные домашние сородичи, и перевернулся на спину. В белом свете фонаря виднелось беззащитное розовое брюшко. Из него струилась черная лента. Артур махнул ножом и едва увернулся от зеленой жидкости. Тем же ножом он распорол паучьи нити и без всякой цели вонзил лезвие в спину кота. Нож вошел в мякоть, животное отчаянно завизжало и бросилось кубарем вниз по ступеням.

– Зовите второго Свища! – Голос клона стихал в подземелье.

Рыцарь стряхнул с себя остатки липких нитей, поднял факел и, держа его перед собой, двинулся вниз по лестнице.

– Черта с два вы меня возьмете, уроды плешивые!

В свете факела корчились монстры. Оказавшись в луче света, они таращили белые, как снег, слепые глаза, высовывали языки, грязно ругались.

– Медь тебе в печень, Рыцарь! – шипел розовый осьминог. – Какого долу здесь надо? Пузыри!

– Ищу вашего босса, мальчики! – Не пользуясь веревкой, Артур на лету срубил ленту и ловко увернулся от зеленой струи. – Курий помет тебе в рыло! Классный у вас сленг, парни, надо бы запомнить!

В подземелье бушевало яростное огневище. От жара по телу текли струйки пота. Мужчина продолжал спускаться вниз, здесь клоны кишмя кишели. Веревка и нож не знали устали. Рыцарь стреноживал клонов, рубил черные ленты. Иногда колдуны предпринимали попытки контратак, но мужчина быстро уловил тактику монстров. Они действовали по единому сценарию. Один нападал сзади, другой кидался в ноги. В такой же манере мальчишки в период его юности нападали на рослых старшеклассников.

– Сзади, Артур! – услышал он слабый голос и быстро повернулся. Рассекая пламя, на него летела огромная летучая мышь. Красные глаза светились во мгле, как два рубина. Загнутые клыки угрожающе нацелены на горло врага. Размах крыльев – как у разожравшегося кондора. Если бы не предупреждающий крик, клон сбросил бы Рыцаря в огнедышащее ущелье. Мужчина уцелел только благодаря своей ловкости. Он мгновенно присел на корточки, рукокрылое чудище просвистело над головой, когти ободрали спину до кости.

– Скотина! – Рыцарь замахнулся веревкой, но мышь скрылась в огненном месиве.

– Это Ангекок… – тихо проговорил человек. Артур оглянулся. Из темной ниши махал ручками леший с грустными глазами.

– Яценко…

– Кисляк предал Старшого! – закричала тощая выдра на собачьих ногах. – Кисляк – предатель! Предал Старшого!!!

Леший закрыл ладошками свои большие глаза и забился в угол.

– Медь в печень Кисляку! – голосили драконы. – Он предал Старшого! Курий помет ему в рыло!

– Зовите Свищей! Нужен суд над Кисляком! Свищей зовите! – гудели остальные клоны. Про Рыцаря все как-то позабыли. Чудовища столпились над запуганным лешим, тянули зубы, когти и жала к несчастному. Назревал суд Линча в Нижнем мире. Черные ленты над пуповинами колдунов были похожи на густую сеть водорослей. Грех было упускать такой случай. Артур крепко сжал свое оружие и бросился в гущу клонов. Его клинок мелькал как у заправского ножевика. Своих режем, чужих колем! Таков был их девиз. Прежде чем клоны опомнились, он успел перерезать более десятка нитей. Зеленая жидкость текла ручьем, от тухлых облачков дыма слезились глаза, пот заливал лицо, мешая видеть. Славная битва… Уцелевшие клоны разбегались в разные стороны, над головой порхали драконы, не помышляя об атаках, монстры забивались в щели среди скал, но фонарь безошибочно обнаруживал белые глаза, веревка блокировала попытки скрыться, нож уверенно перерезал пуповину. Человек поймал кураж боя, повсюду искал перепуганных клонов, когда вдруг услышал знакомый ироничный голос:

– Достаточно, Артур! Ты на славу повеселился…

Мужчина обернулся. Летучая мышь запросто сидела на лепестке пламени, будто это было удобное кресло. Изо рта выскользнул острый розовый язычок.

– Я не ожидал от смертного такой прыти! Ты умудрился прикончить даже одного из Подземных Свищей! Твое имя войдет в историю. Будем считать, что этот раунд остался за тобой, но битва не закончена!

– Пошел к дьяволу, Ангекок! Если хочешь сразиться – я к твоим услугам!

Летучая мышь рассмеялась, широко открыв зубастую пасть:

– Ты храбрый, наивный юноша, но отнюдь не слепой! Разве ты видишь над моей пуповиной черную ленту? Каким образом ты собираешься сражаться со мной? На кулачках? Или, может быть, джиу-джитсу? Ах, забыл! У тебя есть замечательная веревка – полдоллара цена на блошином рынке, и старый ножик – пусть будет доллар, из уважения к холодному оружию. Я даже позволю тебе набросить веревку мне на шею. Действуй, герой! – Колдун вытянул шею.

Артур метнул конец веревки, Ангекок поймал его зубами и радостно, как веселый щенок, помотал головой, затем выплюнул обмусоленную ткань.

– Не отчаивайся! У нас с тобой еще много времени впереди! А пока – выбирайся прочь отсюда, покуда цел. Ты умудрился рассердить Подземных Свищей, а это злопамятные и вредные господа! – Колдун взмахнул перепончатыми крыльями и исчез в сердцевине пожарища. Артур подтянул к себе конец веревки – тот был обуглен, волокна истерзаны острыми зубами.

– Рассердился мистер Ангекок, медь ему в печень! – улыбнулся мужчина. Кто-то тронул его за руку, Артур резко обернулся, выставив перед собой острие ножа. Леший испуганно попятился.

– Тебе надо срочно уходить! – Он переступал на месте тонкими ножками. – Скоро придут Свищи. Ты погубил их младшего брата. Если они застанут тебя на месте, быть беде! Свищи не простят! Погубят и тебя и душу твою. Слышишь?!

Из подземелья доносились грозные раскаты грома, катились тяжелые камни, огненные языки пламени кровожадно лизали черные стены.

– А как же ты? Ты мне помог, дружище! Они не простят тебя!

– Единственное, чем ты мне можешь помочь, это вот… – Он робко улыбнулся и лег на спину, давая возможность отрезать пуповину. – Освободи меня, Артур! Каждый день, проведенный здесь, это – ад. Я искупил свою вину. Освободи, прошу…

Внизу разверзлась надвое каменная стена, на свободу вырвались сотни драконов. За ними следом, тяжелой поступью мастодонтов, двигались Свищи.

– Действуй, Артур! Они меня здесь замучают, а назад пути все одно нет. Чтобы тебе выйти отсюда наружу, надобно осветить факелом стену на уровне глаз. Там будет пятно. Стукни рукоятью своего ножа по нему, распахнутся ворота.

– А это поможет?! – Мужчина кинул тревожный взгляд вниз. От стаи драконов потемнело в глазах. За ними следом из разлома в стене медленно выходил первый Свищ. Огненные блики отсвечивали от глянцевых боков чудовища. Ноги – как столбы, вдоль позвоночника – гребнистый нарост, мощную шею венчают две маленькие головы. Одна голова обернулась к другой, та быстро кивнула, взгляд белых глаз был наполнен чудовищной ненавистью. Свищ распахнул пасть и выплюнул порцию белого клейкого яда. Удивительная реакция и здесь спасла человека: слюна упала на камни, скальная твердь в этом месте рассыпалась в порошок.

– Я гляжу – подземный верблюд не намерен шутить… – пробормотал мужчина – вторая голова чудовища совсем по-верблюжьи жевала скулами, готовя порцию яда. Над Свищем зависла стая драконов. Рыцарь погрозил им своей веревкой; клоны отпрянули, но не надолго.

– Действуй, Артур! – отчаянно крикнул Леший и закрыл ладонями глаза.

– Медь мне в печень… – прошептал человек, легко разрубил ленту и кинулся бежать по ступеням.

Новая порция слюны просвистела над головой, капли упали на плечо, прожгли куртку. В спину впились острые зубы, но на выяснение отношений с драконами не оставалось времени. Свищ яростно рычал; Артур оглянулся и увидел, как белые глаза смотрят на него в упор. В третий раз этот слюномет не промахнется. Это точно. Мужчина поднял факел, на стене маячило розовое пятно, Кисляк не обманул. Он размахнулся ножом, слыша за спиной смачный плевок. Была не была… Рукоять ударила точно в пятно, стена затрещала, пошла по швам, как старое, заношенное белье, сверху посыпались щебень, куски старой извести, обломки кирпичей. Рыцарь шагнул вперед и упал лицом в мерзлую землю. Над головой светило мартовское неласковое солнышко. Человек неподвижно лежал на земле ничком, его спина и плечи кровоточили, алая жидкость смешивалась с зеленой кашицей. Бесстрашный серый воробей подскочил к лежащему человеку, тронул клювом растекшуюся зеленую жижу, сердито чирикнул и улетел прочь…

Здание Ассоциации свингеров. 12 марта. Утро

Солнечные лучи отражались в черных окнах многоэтажного здания. Постройка второй половины двадцать первого века, устаревшие коммуникации, нелепая планировка. Но именно здесь Милич чувствовал себя защищенным. Он не доверял технике и боялся ее. Самое большее, чем он готов был пользоваться, это примитивный компьютер и простейший телефон. И то в случае крайней необходимости. Вот и сейчас на рабочем столе возвышался допотопный коммуникатор. Он ощупал больную шею. У этого поляка железные клешни, а не пальцы! Когда он сдавил шею, Милич решил, что испустит дух. Хорошо, что у парня хватило благоразумия вовремя остановиться. Ладно. Он никуда не денется. Завтра же господин Стадник отправится на фабрику… Хотя на свободу уже вырвался «Розен-младший», собственной персоной, – прошу любить и жаловать! Единственный комплект образцов антидота – у него в сейфе. Объемом на несколько сотен доз, не больше… Выступать с таким материалом нелогично. В арсенале должна быть хотя бы сотня тысяч спасительных жизней, а там – как пойдет… И еще, конечно, Артур со своей женушкой! Ходячий банк! Вся их кровь – один сплошной антидот! Фантастика! За то, что он сотворил десятки лет тому назад, второй Нобелевской премии недостаточно. Нашпиговать двух смертельно больных людей вирусом и погрузить в анабиоз на долгие годы! Не было ни единого шанса на то, что они выживут! А они здесь, целые и невредимые, и ценности в каждом – на миллиарды долларов. Но и опасности не меньше…. Если Артур вспомнит, кто он такой на самом деле, этот дотошный парень немедленно раскопает свою закодированную страничку! Страшно даже подумать, что там хранится! Как минимум достоянием общественности станет постыдная история, что властителя мира несколько лет насиловал собственный папаша! Гадина мерзкая! Такого кумирам не прощают… Жертв насилия жалеют, презирают, сочувствуют. Но им нет места на пьедестале власти. Он и так тщательно скрывает свою сексуальную ориентацию, появляясь на вечеринках с пышными блондинками, от одного вида которых тошнит! Единственное место, где мессия ощущал себя относительно спокойно, это Гильдия Вечных и Избранных… Но он распустил Гильдию. Король решает, владыка правит… Пандемия устранит все проблемы. Когда «Розен-младший» начнет косить граждан, никому не будет дела до махинаций в HR corporation.