Текст книги "Безумный аттракцион"

– Он, кажется, подыхает… – Толстяк неуверенно дернул за обрывок веревки. Покрытая ледяной коркой одежда Артура в теплом салоне автомобиля оттаяла, на поддоне собралась небольшая лужа.

– Согрей товарища теплом своего тела, – грубовато сказал шеф. Он прервал разговор, повернулся к водителю. – Притормози!

Машина остановилась на обочине, следующий за ней джип затормозил в десятке метров. Мужчина протер запотевшие стекла очков, перебрался на заднее сиденье, наклонился к Артуру.

– Дышит… Водка есть?

Водитель достал из кармана куртки плоскую фляжку. Шеф опустился на корточки, разжал стиснутые губы человека, вылил содержимое. Артур закашлялся, повернулся на бок, его вырвало. Дымящиеся кусочки рвоты упали на грубые башмаки Студня. Тот поспешно отдернул ногу.

– Знаешь, как на войне согревали обмороженных людей? – улыбнулся бизнесмен. – Теплом собственного тела. Так что, приятель, снимай портки и обнимайся с другом. Мы никому не скажем; точно, Серега?

Водитель грубо рассмеялся. Студень негодующе засопел, шеф ухмыльнулся.

– Не бойся, проказник, думаю, ты не в его вкусе. Жить будет… Он – крепкий парень! Полчаса полоскали в ледяной купели как тюленя, а он так и не сказал кодовое слово. Кремень! Сергей, приведи его телку!

Водитель выскочил из машины. Артур промычал что-то нечленораздельное. Перед лицом маячило знакомое острое личико облезлого хорька. Лифшиц. Кожа занемела, грудную клетку сотрясало изнутри, будто некто бил кулаками по диафрагме, пытаясь выбраться наружу. Сердце пыталось протолкнуть заиндевевшую кровь по сосудам. Мышцы сковала пугающая неподвижность, губы казались окаменевшими. Даже если бы он хотел сказать врагу треклятые коды, то не смог бы этого сделать. На кой черт ему сдались эти коды?! Двадцатый век… Известная фармацевтическая компания HR corporation зародилась значительно позже, во второй четверти двадцать первого века, когда невесть откуда появился страшный вирус Розена, выкосивший пять процентов населения Земли как гребенкой. Корпорация HR финансировала проект Милича, и не только она одна. Но это случится много позже, а пока все боятся СПИДа, который является уделом гомосексуалистов и наркоманов. Он вспомнил. Крошечные буквы под фотографией его партнера. Один из основателей корпорации HR. Это именно он, Погодин Артур Николаевич; бокс, карате и джиу-джитсу. Год рождения имеется, а вот дата смерти – нет… Впрочем, это могут быть огрехи информатора. Выходит так, что в недалеком будущем Милич станет его соучредителем! Несмотря на онемение тела, мозг соображал четко и ясно. Но пока этого еще не случилось, и он на грани жизни и смерти. Но если в информаторе будущего уже имеются данные, следовательно, он не может сейчас погибнуть! Не имеет права! Странно другое. Он только что находился на грани смерти, однако «Иллюзион» не выдернул его наружу, так же ловко, как Ангекок извлек рыбу из проруби. Колдун, который любит рыбу… Так утверждал всезнающий информатор. И он же насадил по миру бубонную чуму, а возможно – СПИД и вирус Розена… Чушь! Дьявола не существует, как утверждает все тот же информатор! «Ключевой момент истории зависит от того, насколько тебе хватит мужества…» Этого добра у партнера выше меры! Студень макал его в прорубь, как рыбу на кукане, Лифшиц требовал всего лишь назвать кодовое слово, а партнер молчал… Зачем им нужно это треклятое слово? Он придумал его сам, и знали пароль два человека. Погодин и… Кто еще? Догадка пронзила воспаленный разум. Конечно! Пашка обнаружил подмену и истратил уйму денег на попытку взлома его страницы. И вот, не добившись желаемого, он вернулся в ЕГО иллюзию и допрашивает партнера, намереваясь выведать под пыткой новое тайное слово. Звучит как бред сумасшедшего! Однако и его жизнь за последние дни точно не назвать нормальной! Артур-супермен знает все, что известно Любопытному Путешественнику! И тут чей-то посторонний голос отчетливо прозвучал в его голове:

«Не заблуждайся. Кодовое слово слишком простое, чтобы быть выдумкой финансиста Погодина. Такая примитивная детская загадка могла объявиться в голове дремучего накачанного парня. Твой партнер!» Проклятье… Что же делать? Если Лифшиц выбьет из коллеги это слово, он тотчас вернется в реальность и заблокирует все сделки. Надо срочно вернуться назад, в благополучный Агио-Петрополис, и встретить недруга во всеоружии. И что предпримет законопослушный финансист Погодин? Проломит Павлику череп, Совет по наказаниям конфискует имущество бизнесмена Погодина, а его самого отправит на острова добывать нефть? Говорят, ее там много, работы всем хватает. Безрадостная перспектива! Мужчина слал мысленные приказы руке – добраться до маячка, – но она висела как плеть, только едва заметно шевельнулись онемевшие пальцы.

– Напрасные хлопоты, коллега! – Лифшиц презрительно усмехнулся и протянул раскрытую ладонь. На ней лежали два черных квадратика. – Так в древности пастухи стреножили лошадей. Животное могло передвигаться, но очень медленно. Ты небось сейчас думаешь, что мы с тобой оба оказались в прошлом? Сюжет для фантастического блокбастера… Браво! Ты – неисправимый романтик, Погодин. Однако в реальности все иначе… Когда ты очухаешься, подумай еще раз над кодом, иначе мне придется взяться за девушку.

Дверца распахнулась, Сергей втолкнул в салон заплаканную Ольгу.

– Моя неверная возлюбленная! – воскликнул Лифшиц.

Девушка кинулась к лежащему на полу мужчине.

– Что ты с ним сделал, скотина?! – Горячая капля упала на скулу Артура. Чувствительность кожи медленно восстанавливалась.

– Раньше хозяева проверяли таким образом преданность своих псов, – шеф подмигнул Студню, – к кому первому бежит при встрече собака, того она больше любит. Увы! Мне не удалось добиться вашей любви, принцесса! Спасайте своего принца! У него серьезное обморожение, когда холод начнет отступать, кровь хлынет от рук и ног в грудную клетку… Инфаркт! У такого тренированного человека… Но имеется проверенный метод, который открыли нацисты во время войны. Чтобы выровнять температуру тела, следует согреть пострадавшего собственным теплом. Я предложил Студню спасти товарища, он отказался. Ваш черед, принцесса! – Он повернулся к водителю: – Сергей, дай молодым людям одеяла, чтобы их не смущать! Согласно исследованиям тех же нацистов, определенный процент испытуемых завершали процедуру половым актом!

Студень громко хихикнул.

– Ты – дьявол! – выкрикнула Ольга. Она трясущимися руками стягивала свитер с мужчины, расстегнула молнию на его джинсах, скинула куртку.

– Лестное сравнение, однако неправдоподобное.

– Жалко, что видеокамеры нет! – смачно протянул толстяк.

– Отверни башку, скотина, – негромко приказал шеф, – это все-таки моя бывшая возлюбленная; хоть, конечно, шлюха порядочная.

Студень обиженно засопел и отвернулся.

– Поехали, Сережа! – Лифшиц перебрался на сиденье рядом с водителем и закурил сигарету. Толстяк хмыкнул и отвернулся. Ольга освободила мужчину от прилипшей одежды, с отвращением сорвала обрывок веревки с его руки, быстро разделась, прильнула к нему всем телом и закуталась в одеяло. Жаркое дыхание обожгло ледяную щеку, девушка приникла влажным ртом к ледяным губам, ее ладони скользили по его спине, бокам, плечам.

– Ну, давай же! – прерывисто шептала она. – Давай, милый!

– Трогательное зрелище, – равнодушно произнес шеф. Он глубоко вздохнул, набрал короткий номер. – Господин Милич! Рад слышать. Да, как обещал, все в норме. Думаю, все образуется. До связи. – Он дал позорного петуха и залился краской. – Ты там не особенно увлекайся, дорогая! Когда очухается, напомни ему про кодовое слово. И передай, что теперь купаться придется его милой женушке.

– Сволочь!.. – прошептала Ольга.

– Ничего подобного! – Несмотря на саркастичный тон, губы бизнесмена дрожали. – Твой друг не оставляет мне выбора.

Молодые люди лежали, обнявшись, на полу просторного салона. Ребристое дно впивалось в кожу, сильно пахло дизельным топливом, из упавшей канистры вытекла небольшая лужица, но это не имело значения. Они слышали дыхание друг друга, звонкие сердца бились в унисон. Артур незаметно пошевелил затекшей рукой. Кровообращение восстановилось.

– У него наши маячки… – едва слышно шепнул мужчина.

– Я знаю… – Женские губы коснулись мочки его уха.

– Есть определенное время, сто секунд. Потом маячки перестают действовать.

– Прошло уже минут десять… – Она судорожно всхлипнула. – Значит, мы не сможем вернуться назад?

– Понятия не имею! Пока делаем вид, что я все еще парализован…

– Ясно!..

Ему показалось, что девушка улыбнулась. Артур напряг мышцы, связки послушно растянулись, кожа горела, будто к груди прислонили огромный горчичник, вместе с приливом сил он ощутил нарастающее сексуальное влечение.

– Вот уж некстати… – прошептал мужчина. Девушка сдавленно хихикнула, ощутив его плоть.

– Как бы вся эта история ни закончилась, я была счастлива! – тихонько простонала она.

– Что у вас там за возня? – подозрительно обернулся Лифшиц.

– Кажется, он потерял сознание! – воскликнула Ольга. Артур немедленно зажмурил глаза и постарался задержать дыхание.

– Это нам ни к чему… Студень, проверь!

Покачиваясь в такт езды, толстяк нагнулся к лежащим на полу людям, протянул короткие пальцы, как бы невзначай погладил женщину по голому бедру. Она скрипнула зубами, яростно сверкнули голубые глаза. Студень подмигнул ей, ухмыльнулся, обдал лицо кислым дыханием.

«Наверное, у парня запоры, если такой штын из пасти стоит!» – подумал Артур.

– Черт его поймет! Розовый вроде, дышит… – Толстяк пытался нащупать пульс на запястье; мужчина открыл глаза, Ольга метнулась в сторону и прижалась спиной к дверце. Артур ударил коротко, резко и сильно, сложенными костяшками пальцев в нос, снизу вверх. Хрустнула тонкая косточка, слабые хрящи врезались в гайморовы пазухи. «Страшный удар, если противник к нему не готов!» – говорил старый тренер. Студень явно был не готов. Он упал на спину, придавив своей тушей ногу девушки, даже не успев закричать; из расплющенного носа хлынул поток крови. Артур вскочил на ноги, взвизгнули тормоза, машина пошла юзом по заснеженной дороге. Погодин выхватил из-за пазухи поверженного Студня «макаров» и влепил две пули в затылок водителя. Тот уткнулся лицом в руль, замер, машина остановилась. Тихо урчал дизель. Одним прыжком обнаженный человек выскочил наружу, лежалый снег ожег босые ступни. Он распахнул дверь, вышвырнул труп, вывернул руль, врубил передачу. Джип послушно набирал скорость. Лившиц смотрел вытаращенными глазами на «коллегу».

– Как это ты… ты что… кому это… – Он лихорадочно шарил руками по одежде. Не останавливая несущуюся машину, Артур выдернул из его пальцев свой ТТ.

– Отдай маячки! Живо!

Шеф послушно достал черные квадратики. Мужчина быстро прилепил свой за мочку уха, протянул Ольге. Девушка торопливо натягивала одежду. Следующая за ними машина образно говоря взвыла. Громкие хлопки красноречиво свидетельствовали о том, что парни открыли огонь. У Лифшица в кармане куртки зазвонил телефон.

– Возьми трубку, урод!

Трясущимися руками человек достал сотовый, взглянул на отразившейся номер и закричал, словно оттуда выскочил домовой:

– Не надо отвечать! Не надо!!!

Несмотря на отчаянное сопротивление бизнесмена, Артур легко вырвал маленькую трубку из пальцев, на экране горела фамилия Milich.

– Кажется, схема становится мне понятной… – прошептал он и нажал кнопку: – Слушаю!

– Господин Яценко?

«Какой, к бесу, Яценко?!» – Блеф, он и в двадцатом веке блеф!

– Слушаю вас, господин Милич!

– Это я вас слушаю. Каковы успехи? Кодовое словно нужно мне немедленно, пока клиент себя не осознает, вам это ясно? – Совсем юный голос, говорит с едва заметным акцентом; на мгновение почудилось, что это вещает ребенок. Артур лихорадочно соображал.

– Работа почти сделана. Прошу вас перезвонить через десять минут. Коды будут сообщены, – выпалил он наудачу.

В трубке гудели долгие сигналы. Мужчина резко крутанул рулем, преследующая беглецов машина чуть не завалилась в кювет, из-под колес брызнул лежалый снег. Лившиц чудом не разбил головой лобовое стекло. Восторженно и испуганно вскрикнула Ольга, уверенно разоблачила бесчувственного Студня и протягивала через сиденье его джинсы и свитер.

– Голый за рулем ты выглядишь чересчур возбуждающе! – хихикнула девушка.

– Нет времени для экстремального секса! – бросил через плечо Артур. – Рассказывай, Паша!

– Я не Паша! – отчаянно закричал человек. – Моя фамилия Яценко, зовут Андрей Иванович! – Он частил, захлебываясь слюной. – Я – бизнесмен. Меня наняли на эту работу, и я не знаю никакого Лифшица!

– Откуда тебе стало известно про маячки? Откуда взялось слово «коллега»? Так меня называл только один человек на свете! Говори, сволочь! – Не отрывая левой руки от руля, Артур прижал дуло ТТ к промежности человека.

– Не надо!!! Я все расскажу! – Яценко вцепился руками в пах, будто сложенные накрест ладони могут защитить от пули калибра семь шестьдесят два миллиметра.

Погодин надавил педаль газа; в этом месте трасса превратилась в двухполосное шоссе, следующий по пятам джип попытался обойти беглецов. Заглушая рев двигателя, просвистели пули, одна навылет пробила обшивку машины, через отверстие в крыше струился морозный воздух. Ольга перегнулась через сиденье, быстро надела свитер на мужчину. Он на мгновение выпустил из рук упругий руль, машина вильнула тупым носом. Выстрелы прекратились. Они въехали в городскую черту, на горизонте маячил пост ГАИ. С обеих сторон высились многоэтажные дома, по встречной полосе ползли груженые фуры.

– Говори! – крикнул Артур. – Мне нечего терять – в случае чего я первым делом тебя, суку продажную, порешу!

– Я не виноват… Меня наняли! У меня не было иного выхода! – Он готов был разрыдаться.

– Тебя нанял Милич?!

– Он, – быстро кивнул Яценко.

– Что ему от меня надо? И с какой стати ты как две капли воды похож на Лифшица?

– Не знаю… Он меня проинструктировал насчет того, как к тебе обращаться, и про маячки. Ты якобы знаешь кодовое слово. Мне всего лишь надо было узнать это слово, передать ему – вот и все!

– Ничего я не понимаю!!! – закричал Артур. Он быстро повернулся к Ольге: – Нам надо срочно вернуться. Включаю экстренную остановку… – Он отвел дуло от живота Яценко и дважды с интервалом в одну секунду нажал на квадратик за ухом. Ничего не изменилось. Заснеженное шоссе, за поворотом видно здание поста ГАИ. На крыше стеклянной будки навален большой сугроб, талая вода медленно стекает по желобу. Их преследователи благоразумно снизили скорость. Мужчина еще дважды нажал маячок. – Черт раздери эту контору! Оля! Попробуй ты…

– Мну изо всех сил, ухо даже болит!

– Ясно! – зачем-то сказал Артур, хотя ему совершенно ничего было не понятно. За спиной послышались знакомые шлепки ласт, отвратительный запах рыбы.

– Ангекок! – Человек не ожидал, что так обрадуется появлению старого знакомца. – У нас тут всякая ерунда происходит! Маячки не работают… А ситуация экстренная!

– Сам вижу! – Клон сидел на заднем сиденье, запросто положив ласты на поверженного Студня. Он подмигнул девушке:

– Салют, мадам! Все не было случая сделать вам комплимент. Выглядите потрясающе!

– Спасибо… – Ольга удивленно таращилась на чудовище. Ангекок скосил глаз на Яценко: – Хитрый фраер!

– Он нас обманывает?

– Частично. Худший вариант лжи, когда она грамотно смешана с правдой. Гоголь-моголь из яиц! – Если бы цапля могла улыбаться, то она делала именно это.

– Он Лифшиц или Яценко?

– А какая разница? Ваша проблема, молодые люди, заключена не в нем. Ваши маячки оказались просрочены. Ты помнишь – сто секунд, лимит времени… Он давно истек.

– Почему «Иллюзион» нас не возвращает назад? – робко спросила девушка.

– Они вас потеряли! – Клон с наслаждением произнес это слово. – Да! Да! Потеряли, как непослушную собачку на прогулке.

– Этого не может быть! Мастер утверждал, что «Иллюзион» работает безукоризненно!

– Этот старый хмырь много чего кому утверждает! – Ангекок гневно щелкнул клювом.

– Что же нам теперь делать?!

До поста ГАИ оставалось пара сотен метров, бизнесмен растерянно смотрел на полуголого мужчину и девушку, которые разговаривали с невидимым собеседником.

– А почему ты решил, что я стану тебе помогать? – Клон вцепился ручкой в тяжелый башмак Студня. – Здоровый бугай! Классная работа! – похвалил он. – Я все видел…

– Я читал про тебя. Ты – колдун и помогаешь за рыбу, которую любишь больше всего на свете!

Клон весело хлопал в ладоши:

– Отличная шутка! Лишнее доказательство тому, что нельзя учиться по информатору. Нет, милый друг, за продукты сейчас уже никто работать не станет. Не те времена, приятель! Долой оголтелый феодализм, прочь ландскнехтов и землевладельцев! Да здравствует частное предпринимательство!

– Вы говорите с клоном… – робко вмешался бизнесмен.

– Догадливый! – усмехнулся Ангекок.

– А почему он тебя не слышит и не видит? – спросил Артур.

– А на кой ляд он мне сдался?

– Так ты можешь нам помочь?

Общение с грамотным и принципиальным колдуном окончательно сбило Артура с толку. Он остановил машину перед опущенным шлагбаумом, к джипу медленно направлялся полицейский, похожий на отъевшегося после зимней спячки енота. Толстые бедра, узкие плечи, неуклюжие движения… Такого он выключит одним ударом. А дальше что? В стеклянной будке еще трое, на таких же откормленных бедрах висят кобуры. А за спиной – подпирает в запаску квадратный джип с озверевшими телохранителями господина Яценко. Открылась дверь машины, высокий парень уверенно шагал к сотруднику ГАИ. Мужчина мгновенно вспомнил давешнюю сцену возле подъезда. «Красавчик»… Шеф суетливо ерзал на месте.

– Дорогой, ты без штанов… – как-то совсем не в тему напомнила Ольга.

Телохранитель подошел к полицейскому, мельком сунул тому в нос красную книжечку, что-то говорил, показывая на Артура и шефа.

– Спасибо! – Погодин улыбнулся помимо воли. – Рассказывай, клон! – Он сжал рукоять пистолета.

– Сам ты клон! – обиженно буркнул Ангекок. – Я ведь представлялся! Неужели трудно было имя запомнить? Повторяю по слогам: Ан-ге-кок! Запомнил?

– Извини! Говори, Ангекок, я слушаю! – Он схватил шефа за шею, прикрылся им как живым щитом, приставил дуло к виску человека.

– Они нас обоих прикончат! – прохрипел Яценко.

– Или тебя прихлопнет Милич за то, что ты пароль не разузнал! Скажи им, чтобы нас отпустили!

– Умный ход! – одобрительно объявил клон.

– Спасибо… Ты – единственный мой искренний поклонник.

За спиной тихо застонал Студень. Он открыл маленькие глазки и растерянно взирал на девушку.

– Шлюха… – Окровавленные губы раздвинулись в злобной улыбке.

Ольга схватила пистолет, со всего размаху ударила толстяка по макушке. Тяжелая голова глухо ударилась о дно машины. Звук был такой, будто сырой арбуз на землю уронили.

– Не надо руки распускать и оскорблять честную девушку!

– Умница! – улыбнулся Артур. Он сжал худую шею заложника так, что у того затрещали кости.

– Через минуту ты перестанешь дышать, тварь!

Мужчина отчаянно замахал руками. Охранники и сотрудники ГАИ окружили машину, они держали оружие на изготовку, на лицах читалось служебное горение.

– Даже если я их попрошу… гаишники не уйдут! Это заурядные менты, я для них обычный человек; и к тому же на посту имеются видеокамеры – через пять минут сюда спецназ прибудет… – Он хрипел как удавленник.

– Врет? – Мужчина повернулся к Ангекоку.

– Нет. На грани жизни и смерти люди обычно не врут…

Все решали секунды. Идея озарила сознание как вспышка. Свободной рукой Погодин достал сотовый, нажал последний входящий номер. Милич… Ответили немедленно. Ломкий юношеский голосок звучал жестко и уверенно:

– Кодовое слов. Немедленно. Записываю.

– Возникла проблема, господин Милич. Клиент был готов рассказать это самое слово, но нас задержали на посту ГАИ. С минуты на минуту его заберут здешние сотрудники. Что делать?

Воцарилась пауза. Было слышно, как в трубке потрескивают космические сигналы, или собеседник так смачно грызет ногти. Артур тряхнул тщедушное тело заложника, громко прокричал:

– Никаких движений. Я выйду через две минуты; если кто-либо до этого времени шевельнется, разнесу ему голову! Засекайте время, хлопчики!

Толстый инспектор равнодушно опустил ствол и сплюнул на мерзлую землю. Он сказал что-то «красавчику»: слов было не разобрать, но тот отрицательно покачал головой.

– Что у вас там происходит? – спросил Милич.

– Выигрываю время! Держу нашего парня под прицелом. Разыгрываю сцену похищения. Лучше он расскажет коды вам, чем Рустаму!

– Это был самый наглый блеф, который мне доводилось когда-либо слышать! Взять заложника голышом – это новая страница в истории русского террора! – одобрительно заявил Ангекок. – Теперь я начинаю понимать, почему маэстро фокусник приглашает вас на свой Праздник.

– На кой черт Рустаму сдались эти коды! Неумелый ход, Артур! – усмехнулся Милич. – Неужели я могу поверить, что этот дохляк, Яценко, может кого-то взять в заложники! Да и голоса у вас не похожи… Дешевый трюк, приятель!

– Беру свои слова назад, – нахально заявил клон. – Блеф – дерьмо!

Возникла пауза, полицейский громко выругался, погрозил Артуру кулаком.

– Увы! – вздохнул колдун. – Служители порядка часто бывали невоспитанными грубиянами в те времена.

– Ладно. Сдаюсь, – лихорадочно говорил в трубку Артур. – Тебе нужен пароль. Менты нас сцапают, я буду палить, меня пристрелят, и я окажусь на кресле в «Иллюзионе». Так тебе до кодового слова не добраться. Предлагаю обмен. Ты отмажешь нас от ментов, я расскажу пароль. Идет?

– Гениально! – воскликнул Ангекок.

– Я подумаю… – нерешительно проговорил юноша. – Где этот пост ГАИ, назовите адрес.

Потекли томительные минуты ожидания. Охранник красноречиво показал дулом «макарова» на часы и махнул рукой, приглашая людей выйти наружу. Артур одарил парня своей самой обворожительной улыбкой и пожал плечами: мол, извини, друг, ничего не поделаешь! Было слышно, как наверху зазвонил телефон, толстый гаишник поднялся по железной лесенке, скрылся в стеклянной будке, взял трубку, румяное лицо удивленно вытянулось.

– Кажется, дело на мази… – Артур кивнул клону: – Рассказывай, что я могу предложить тебе в обмен на помощь!

– Ты знаешь… – многозначительно сказал Ангекок. – Насколько мне известно, вы оба приглашены на Праздник Весенних Каникул. Я хотел бы оказаться там тоже.

– Но как я могу это сделать?

– Очень даже просто, – щелкнул клювом клон. – В самом разгаре Праздника тебе надо подойти к входным дверям и впустить меня внутрь. Вот и все!

– Не уверен, что смогу тебе помочь… А зачем тебе это надо?

– Давнишняя мечта! Всю жизнь мечтал побывать на Празднике Весенних Каникул. Впрочем, если ты знаешь, каким образом можно выкарабкаться отсюда самостоятельно, я не в теме! Удачи! – Он выскочил из салона, обошел толстого полицейского и уморительно раздул бока, передразнивая служителя закона.

По ступенькам быстро спускался полицейский, румяные щечки горели, будто наверху ему только что надавали оплеух. Он отдал короткую команду и сердито махнул рукой, давая возможность джипу проезжать дальше.

– Вот уж действительно – вундеркинд! – восхищенно сказал Артур, оттолкнул заложника и выдавил до упора педаль газа. Охранник чудом выскочил из-под бампера и помчался в свою машину. Боковым зрением Погодин увидел, как парень крутит пальцем у виска. Гаишник был похож на толстого мальчика, которого оставили без сладкого. В трубке раздался недовольный голос Милича:

– Я свою работу сделал. Это было непросто. Кодовое слово. Немедленно!

– Одну минуточку… – Артур преувеличенно вежливо передал сотовый заложнику: – Это вас!

Тот отбросил трубку, словно это был живой скорпион. Он задыхался от бессилия и ярости.

– Ты… ты – подлый обманщик и скотина! Я не знаю, что с тобой сделаю! Скотина, дрянь, подонок, мерзавец! – На губах человека выступила пена.

Сохраняя полное хладнокровие, Артур одной рукой пристегнул человека ремнем безопасности к креслу, вдавил педаль газа до упора в пол, и джип уверенно отрывался от преследователей.

– Оленька! Твой бывший, оказывается, сварливый экземпляр! Как ты с ним обращалась, ума не приложу!

Девушка кинула через сиденье джинсы.

– Если ты в ближайшие пять минут не оденешься, я за себя не ручаюсь!

Машина уверенно мчалась по городским улицам, погоня осталась далеко позади. Артур въехал в тупиковый дворик, затормозил и быстро оделся.

– Новая мода! – В джинсы можно было впихнуть еще одного Погодина, а рукава куртки свисали до колен. – Похоже, я усох за время зимнего купания! Польза моржевания – налицо… Да фасон как-то не к лицу!

– Твоя одежда сырая, я раздела толстяка… – Девушка очаровательно покраснела. Студень, будто слыша, что говорят о нем, громко всхрапнул. Обморок перешел в сон. Ольга критически осмотрела нелепый маскарадный костюм мужа. – Тебе и так неплохо!

– На вырост. – Он дернул Яценко за рукав: – Ну а теперь, коллега, тебе придется рассказать всю правду. Мы с тобой знакомы со вчерашнего утра, а ощущение такое, что знаю тебя всю жизнь. Выкладывай все, что тебе известно!

– Я не понимаю, о чем ты… – угрюмо насупился мужчина.

– Оля, милая, выйди, пожалуйста из машины на секунду!

Девушка послала мужчинам воздушный поцелуй и выскочила из салона. Андрей проводил ее затравленным взглядом.

– Что ты собираешься со мной делать?!

– Ты не оставляешь мне выбора. – Артур мило улыбнулся и включил магнитолу. Салон наполнился громкой музыкой. – Это даст возможность заглушить твои крики… ты ведь будешь кричать, Павлик?

– Я не Павлик! – завизжал человек. – Меня зовут Андрей! Андрей Яценко!!!

– Пусть будет Андрей… – равнодушно пожал плечами мужчина. – С каким пальцем ты предпочтешь расстаться в первую очередь? Думаю, с мизинцем – в нем меньше всего необходимости. Был такой известный английский гитарист Джим Пейдж. У него отсутствовал мизинец, но это не помешало ему войти в историю рок-н-ролла. Итак, мы начинаем! – Он сжал в кулаке мизинец заложника и медленно потянул его наверх. Боли еще не было, но человек завизжал как свинья на скотобойне.

– Какой ты нетерпеливый, Андрей! Мы еще даже не начинали…

– Стой! Стой… Я все расскажу! – Тому явно не улыбалась перспектива хотя бы отчасти стать похожим на знаменитого гитариста группы Лед Зеппелин.

– Давай, герой! Жги! – Артур отпустил руку пленника, сделал музыку тише. – Если начнешь врать – сломаю два пальца. Это как в карточной игре… Ты играл в покер? По мере повышения уровня честности шансы на твое благополучное освобождение умножаются. Идет?

– Идет! Хотя мне теперь при любом раскладе – крышка… – Мужчина грустно покачал головой. – Но хочу предупредить, что моя история мало чем тебе поможет! – Он набрал полную грудь воздуха и начал говорить.

На город опускались вечерние сумерки. Середина марта. Обычный воскресный день. Джип стоял в глухом тупиковом дворе; заурядный питерский дворик, каких было великое множество в старой части города на рубеже веков, на сломе эпох, на хребте столетий. Возле обшарпанной стены сохранился маленький сквер. Две скамейки, чахлое голое деревце, мертвая песочница с провалившейся в землю бетонной опалубкой, качели на поржавевших цепях. Ольга уселась на качели, горестный скрип разносился по узкому двору; казалось, это плачет одинокая ворона. Заложник смотрел прямо перед собой, в полумраке черты его лица обострились, огромные очки занимали половину худого лица. Изо рта вырывалось короткое свистящее дыхание. Только сейчас Артур совершенно отчетливо понял, что сходство с Лифшицем было очень условным. Смазанный подбородок, впалые глаза, крючковатый нос. Из десяти миллиардов человек, населяющих Землю, наверняка найдутся полмиллиона субъектов, подходящих под такое описание. Мастер не солгал: Погодин увидел в незнакомце друга юности потому, что боялся это увидеть. Иллюзия… По ту сторону зеркал все выглядит иначе.

– Иллюзия… – проговорил пленник, словно прочел его мысли. – Это все чертова иллюзия! Я увидел рекламу этого шоу за рулем, стоя в пробке. Огромный плакат на воздушном корабле, вроде тех, что бороздили небо в старину. Позвонил от нечего делать, жизнь протекала скучно как-то… Бизнес, Ассоциация, бутанол, выпивка… И ничего нового. Будто сериал по видео смотришь. Верно говорят: проще всего поймать любопытного кролика…

Артур вздрогнул:

– Что ты сказал?!

– Пословица такая! Проще всего поймать любопытного зайца. И я приехал в «Иллюзион», на всю жизнь этот день запомнил – четырнадцатое февраля. День всех влюбленных. У меня была женщина, встречались в Ассоциации, подумывали о женитьбе, но после того как я обрел иллюзию, мы расстались. Зачем мне женщина, если, сидя в зеркальном зале, я могу получать их десятками?.. Почти месяц уже минул, и для меня будто десять жизней прошло… Этот Мастер – хитрый дьявол! Я за первый сеанс вообще ничего не заплатил. Дескать, ознакомительная акция – наша фирма проводит рекламный маркетинг и все такое…

– Ты сразу же попал в эти время и место?

– Нет. Я с ранних лет увлекался историей. Древний Рим, античная Греция, бои гладиаторов… Глупое увлечение для биржевого маклера! Не буду рассказывать все чудеса, которые довелось пережить. Ты сам все знаешь… Я менял эпохи как перчатки, колесил по древним мирам. До сих пор не могу забыть… Я видел императора Тиберия, принимал участие в гладиаторских боях вместе с кровожадным Коммодом, усмирял восставших галлов. Всего и не перескажешь… – В глухой двор проникли последние лучи умирающего солнца, отразились в черных очках человека, как отблески золотых монет. В ветровое стекло нетерпеливо стукнулась Ольга.

– Я замерзла! Задница к качелям примерзла!

– Заходи… Ты не возражаешь? – Артур повернулся к человеку.

– Мне теперь без разницы… – Он горько усмехнулся. – Я чувствовал себя как игрок, просаживающий чужое состояние, но не мог остановиться. Первый сеанс мне ничего не стоил, зато впоследствии цифры выросли до астрономических. Я езжу на метро и живу в дешевом отеле. Все потеряло смысл: власть, женщины, карьера; жизнь оказалась подчинена единственно важной цели – найти деньги и посетить «Иллюзион». Я слышал, что в давние времена нечто подобное испытывали алкоголики, игроки и наркоманы, но не мог допустить, что смогу оказаться настолько беспомощным. За двадцать дней я умудрился потратить все свои накопления, продать квартиру, машину и часть акций… Но мне было мало. Жизнь без иллюзий превратилась в настоящую пытку. Я пробовал принимать запрещенные наркотики, проводил в Ассоциации свободное время, но мысли неуклонно возвращались к зеркальной комнате, чипу за ухом и золотому свету, исходящему из потолка… Выхода не было. Когда закончились деньги, я влез в долги. Ты, наверное, не знаешь, но существуют подпольные кредиторы, они дают в долг под грабительские проценты любые суммы наличными. Не дай бог с ними спутаться! Но в тот момент я не думал об осторожности. Иллюзия, иллюзия и еще раз иллюзия! Я перестал спать, не помогали даже «пилюли счастья». Стоило прикрыть глаза, и я видел грохочущую кавалькаду тяжелых всадников, развевающиеся на ветру штандарты, парчовую тогу, в которую облачен мой партнер, и короткий меч в кожаных ножнах на мускулистом бедре. Магия…