Текст книги "Безумный аттракцион"

«Множество удивительных существ населяли в то время Нижний мир, и Ангекок главенствовал над ними. Колдун пообещал своим подданным, что придет время, и люди сами себя истребят. И тогда планету заселят клоны…»

– Клоны! Продукты человеческого подсознания! – охнул мужчина. – Продолжай!

– Я сожалею, господин Погодин, но по вашему запросу ничего больше не обнаружено… Я сожалею, господин Погодин, но по вашему запросу…

– Заткнись! – крикнул он так, что задрожал тонкий бокал. – Ладно… попробуем иначе! Россия начало двадцатого века, бандитизм.

Здесь информатор решил реабилитироваться.

Немедленно возник образ сурового молодого человека с короткой стрижкой. Мужественное лицо источало жестокость и отвагу. Данных было так много, что Артур вставил микронаушники, включил ускоренное воспроизведение, с пометкой «самое главное», и закрыл глаза. На его виске тоненько пульсировала голубая жилка.

Прошло не менее тридцати минут, прежде чем прервалось уверенное бормотание информатора. Мужчина встал с кресла, прошелся по комнате. Перед глазами мелькали лихие парни, несущиеся на быстрых джипах. Перестрелки, кровавые расправы с конкурентами, красивые женщины, молодые циничные и агрессивные самцы, не ведающие страха и сожаления. Информатор лепил образы один за другими, Погодин открыл глаза и вскрикнул. Прямо с экрана смотрел на него партнер. Возникло пугающее ощущение, что он увидел собственную голограмму, только умело ретушированную. Насмешливые, широко поставленные зеленые глаза, мускулистая шея, кривой шрам на скуле. Человек машинально провел пальцами по подбородку: гладкая чистая кожа – маски из аргинина творят чудеса. Он впился глазами в экран.

– Кто ты такой? – дрожащими пальцами набрал программу разъяснения. От прочитанного текста закружилась голова, в горле появился сухой ком. Погодин Артур Николаевич. Мастер спорта по боевому самбо, кмс по боксу, карате, джиу-джитсу… Что дальше? Дважды были заведены уголовные дела, закрыты в связи с отсутствием состава преступления. Впоследствии – успешный бизнесмен… чушь какая! Год рождения… так, дата смерти отсутствует? Больше информации не было. Пустота. Стоп! Вначале ему почудилось, что в глазах двоится. Он протер веки кулаками и медленно, тщательно проговаривая каждое слово, прочел вслух:

– «Являлся одним из основателей всемирно известной корпорации HR. Фармацевтическая компания, самая прогрессивная в свою эпоху, специализировалась на производстве экспериментальных препаратов. HR corporation была основана г-ном Погодиным при поддержке известного ученого-миллионера Горана Милича. Корпорация существует и по сей день. Ведет разработки экспериментальных медицинских препаратов…»

Несколько строк, написанных крохотными буквами. Что сказала девочка в финале рассказа? «Чашечку чаю?» Мужчина подошел к бару, налил целый стакан бренди, залпом его осушил. Его едва не стошнило. Быстро запил розовой водой, веселые пузырьки газа смешно покалывали язык и небо. Он тихо выругался. Загадка становилась все более запутанной. Человек мерил широкими шагами комнату; радость от полученного богатства померкла. Может быть, не посещать завтрашний сеанс? Ольга тихонько заворчала во сне, повернулась на другой бок и сладко чмокала губами. Артур глубоко вздохнул. После путешествия он увидел собственную жену другими глазами. Она расстроится… Скорее повинуясь интуиции, он скинул данные о спортсмене на диск и выключил информатор. За окном приветливо горели ночные рекламы, проносились автомобили. Очередная ракета умчалась в темную ночь. Мир был прост, реален и понятен… До вчерашнего дня. Человек ощущал себя наивным ученым, открывшим тайну ядерного синтеза. Обезьяна с гранатой в руке… Впрочем, нет… Он – подопытный кролик.

– Ну что же! Если Мастер молчит, есть персонаж, которого можно разговорить! – прошептал Артур и вытер потные ладони. Идея пообщаться с Ангекоком казалась вполне осуществимой. Клон… – Но какая связь между вымышленным колдуном и реальной исторической личностью? – задал он вопрос собственному отражению. Оно кривилось в зерцале, будто насмехаясь над хозяином. Партнер жил в начале двадцать первого века!

Звуковые часы печально известили человека о том, что минула полночь. Ничего страшного… завтра он окажется в «Иллюзионе» и попытается еще раз получить ответы от Мастера. Не мешало бы расспросить и его слугу, но уж больно лживо тот скалит алмазные клыки! Рамзес… лягушачье имя! В крайнем случае придется вступить в диалог с клоном. Колдун!

Артур прошел в душ, наскоро облился обычной водой. Едва ли ему помогут сегодня уснуть наушники. Слишком много всего навалилось за минувшие сутки. И богатство, и партнер, и колдун с птичьей рожей, и эти шальные, растущие как на дрожжах акции…

– И верно говорят, не в деньгах счастье! – Он вновь подошел к информатору и, испытывая самые недобрые предчувствия, в разделе пароля набрал свое кодовое слово.

– К вашим услугам, господин Погодин… – ворковал томный женский голос.

– HR corporation!

Данных оказалось выше всякой меры, в глазах пестрило от цифр, имя Го Мича прослеживалось в каждом абзаце.

– Это цирк какой-то! – измученно выдохнул мужчина. – Так я с ума сойду! – Он решил отключить машину, когда на глаза случайно попала свежая строчка: вероятно, врезка из свежей новостной строки.

«Только что в своей квартире обнаружен труп известного японского бизнесмена Мамору Кина. Господин Кин являлся одним из крупнейших инвесторов известной фармацевтической корпорации HR. Кину было всего шестьдесят четыре года, многие обозреватели прочили ему блестящую политическую карьеру. Специальные службы Токио склоняются к версии о самоубийстве бизнесмена».

Мужчина выключил информатор, проглотил две «пилюли счастья», допил бренди и рухнул в кровать. Перед закрытыми глазами пронеслась вереница цветных образов. Зеленоглазый мужчина в кожаной куртке стреляет из пистолета, чудище щелкает длинным клювом, хрустальный шар на груди Мастера источает яркий свет… Мастер улыбнулся и погрозил человеку пальцем.

– Завтра нас с вами ждет удивительное путешествие; не так ли, Артур Николаевич? У вас колоссальный потенциал: я рад, что не ошибся…

Артур тихо застонал. Из краешка рта потекла прозрачная слюна. Последним, кого он увидел, прежде чем погрузиться в сон, был Го Мич. Человек-легенда танцевал в обнимку с Рамзесом. Оба громко хохотали, на гитаре им аккомпанировал Мамору Кин. Японец красовался в нарядном кимоно, какими их иногда изображают на картинках. Светка Сычева принесла кусок парной говяжьей вырезки со стекающей кровью и вежливо протягивала ее на золоченом подносе. В точности таком, на каком приносила свои таблетки негритянка Анджела.

– Ваш сэндвич, мистер Погодин! – улыбалась женщина. А потом наступила ночь…

11 марта. Утро

Артур с трудом разлепил тяжелые веки. Голова трещала, как после хорошей попойки, во рту скрипел сухой язык. Словно наждак. «Пилюли счастья» действовали безотказно, но побочные эффекты не радовали. К тому же он выпил почти целую бутылку бренди. Не считая виски, которым их угощали в «Иллюзионе». Рядом лежала Ольга. Она открыла глаза; завершилась программа наушников.

– Доброе утро!

– Не особенно оно доброе… – пробурчал Артур, встал и, пошатываясь, потопал в ванную.

– Уже половина десятого! – вслед ему прокричала жена. – Не занимай надолго ионизатор, дорогой, – нас через час ждут в «Иллюзионе»!

– Иди к лешему… – пробурчал он себе под нос, минуя обычный душ, забрался в тесную кабину и включил программу на полную мощность. В ноздри ударил запах молодого ельника, смешанный со свежестью морского бриза. Мужчина закрыл глаза. Вчерашний день напоминал сказку. Сначала иллюзия, затем растущие как на дрожжах акции HR. Силы небесные! Он – миллионер! И потом… Диковинное существо с клювом, Ангекок… Бандит из двадцатого века… Откуда в его подсознании такая муть? Он в своей жизни не читал ничего подобного!

Дверь распахнулась, в тесную кабину залезла голая Ольга.

– Не будь эгоистом, дорогой! – Она уселась рядом, прижавшись потным бедром. Почему-то сегодня нагота жены не вызывала желания, а модные запахи скошенной травы, что исходили от нее, вызвали легкую тошноту.

– У нас есть десять минут. – Супруга деловито погладила его по животу. – Принести фаллопротектор?

– Нет. Потом. – Встретив ее удивленный взгляд, Артур смягчился и добавил: – Времени и правда в обрез! Этот «Иллюзион» – серьезная контора… – Мысленно проклиная непоседливую супругу, он выскочил наружу. Стоя под струями обычного душа, в мыслях несколько раз развелся, пару раз задушил и трижды расчленил капризную женщину. Дурнота не отступала. Это было против его правил, но мужчина вышел на кухню и налил виски. Зажмурился, сделал большой глоток. Так и становятся алкоголиками! На удивление, стало немного легче.

Из ванной вышла Ольга и принялась мудрить на кухне. Супруги не держали синтетических домработниц из соображений экономии. Влиятельный Го Мич установил непомерный налог на использование «живой» техники в личных целях. Объекты дозволительно брать напрокат, но иметь в собственности – слишком дорого. Неделю назад они сдали в компанию по прокату симпатичную негритянку. Девица весь день расхаживала по квартире голышом, готовила отвратительные суши и болтала по видео. Если последние два обстоятельства можно было пережить, то соблазнительные формы смуглой конкурентки госпожа Погодина терпеть отказалась. Тот редкий случай, когда интересы супругов совпадали. Артур не любил чернокожих женщин, но уважал режим финансовой экономии. Лишние траты были ему в тягость. Но это было вчера… сегодня многое стало по карману новоиспеченному миллионеру.

– Десять часов! – пискнула жена. В воздухе растекся аромат свежего кофе.

– Я знаю! – огрызнулся мужчина. Он отключил звук и быстро пролистал биржевые сводки. Последние торги прошли четверть часа назад. Экстренные ставки, несмотря на воскресный день. Листы пестрели заявлениями о трагической гибели японского инвестора. – Вот тебе, Паша, еще один сюрприз! – Тонкие губы раздвинулись в язвительной усмешке. Десять и семь в результате. Прогноз на вечер – до пятнадцати! Смерть Кину спровоцировала панику на бирже, в связи с чем акции HR планировали взлететь до небес. С нынешнего утра они были сняты с открытых торгов. Нет дураков – распродавать зерно накануне засухи! Вы не просто богаты, господин Погодин! Вы сказочно богаты!

– Что там? – сунула свою любопытную мордашку Ольга.

– Ничего особенного… – небрежно сказал Артур и стер информацию. Он никогда не посвящал жену в свои деловые проекты, да и она особенно ими не интересовалась. В душе пели соловьи, несмотря на маленькую, как червячок в давешнем яблоке, досаду. Что с ним не так? Почему деньги перестали быть ключевым моментом в его жизни? И откуда эта щемящая, бродяжья тоска по приключениям и неизведанным мирам? Он поймал себя на том, что помыслы все чаще возвращаются к загадочному партнеру, и этот парень нравится ему больше, чем он сам! Такого не может быть, ибо более всех господин Погодин любит и уважает собственную персону. Он наскоро выпил обжигающий кофе, проглотил остывшую яичницу. – Ну, любовь моя, нам пора!

Женщина вытаращилась на супруга как на говорящего бегемота:

– С тобой все в порядке? Вчера секс без протектора, сегодня тема любви появилась… Дорогой, ты принимаешь запрещенную дрянь?

– Скоро узнаешь, дорогая! – Он допил виски и побежал одеваться. Жена проводила его недоуменным взглядом.

– Когда мужик стареет, у него крышу сносит… – проворчала она себе под нос.

В четверть одиннадцатого они вышли из дома. В автомобиле мужчина уверенно набрал курсовую программу, пальцы рук слегка дрожали; после выпитого натощак спиртного его охватил приступ бездумного веселья. Он наскоро просканировал пробки: воскресное утро, дороги города свободны. «Порше» самодовольно утверждал, что достигнет здания «Иллюзиона» за двенадцать минут.

– Опоздаем… – робко шепнула жена.

– Без паники… – Неожиданно для себя, он включил ручное управление. Интеллектуальная начинка «порше» возмущенно сигнализировала красным датчиком.

– Вы уверены, господин Погодин?! – гневно вопрошал автомат. – Вы уверены?!

– Пошел в задницу!.. – прошептал мужчина. Сегодня – его день. Умная машина обещала домчать до здания «Иллюзиона» за двенадцать минут… – Доеду за десять! – решительно сказал Артур и вцепился в руль побелевшими от напряжения пальцами. – Ставки принимаете? Человек против автомата!

– Ты нас угробишь! – закричала Ольга.

– Рок-н-ролл!!! – хрипло выкрикнул человек, и нажал педаль газа. Откуда он взял это слово? Не важно… все не важно… Стиль танцевальной музыки был популярен во второй половине двадцатого века. Шальная радость охватила человека всего целиком, она кружила голову, путала мысли. Оставались лишь азарт и жажда приключений. Автомобиль выдал скорость, как стартующая ракета, с утробным гулом мощный мотор набирал обороты…

– Мама! – сдавленно взвизгнула девушка и зажмурила глаза.

– Тема! – выдохнул мужчина. Молодые люди кричали, охваченные приступом необъяснимого восторга, которого не мог дать даже знаменитый бутанол.

По счастью, им не встретилась на пути транспортная полиция. Езда за рулем была похожа на волшебный сон, автомобиль послушно ввинчивался в повороты на огромной скорости, как гоночный болид. Людей прижимала к мягким стенкам салона центробежная сила. Ольга поначалу судорожно вцепилась в страховочный ремень, тихо постанывала от страха, но быстро привыкла и, распахнув огромные голубые глаза, провожала восхищенным взглядом мелькающие серой лентой дома. Артур выехал на мост; тонкие ванты звенели, покрытые утренней изморозью, далеко внизу горела на солнце ледяная гладь залива. Казалось, они летят в голубом воздухе, рассекая пространство. Редкие машины, попадавшиеся на пути, возмущенно сигналили, гул едва касался слуха, чтобы исчезнуть, сгинуть, провалиться в бездонную пропасть… Синие цифры сухо констатировали: двести пятьдесят три километра в час. Пронзительно горела красная жирная точка на панели, похожая на кровавую кляксу. На исходе шестой минуты «порше» пересек залив и выскочил на ровную широкую дорогу. Артур сбавил скорость до ста девяноста двух километров, «порше» едва вписался в затяжной поворот. В одно мгновение показалось, что машина сейчас встанет на два колеса: точка равновесия сместилась на правый борт, возмущенно кричала аварийная система.

– Вероятность аварии – семьдесят процентов! – истерично орал автомат.

– Рок-н-ролл… – прошептал человек пересохшими губами.

– Давай! – пронзительно закричала Ольга. – Жми!!! – Белое лицо покрылось алым румянцем.

– Жму! – пообещал мужчина и навалился всем телом на руль. Несколько секунд автомобиль несся внатяжку по диагонали. Широкие колеса судорожно цеплялись упругим протектором за дорожное покрытие, неожиданно два боковых колеса оторвались от земли, и было мгновение, когда автомобиль беспомощно парил в воздухе, как большая неуклюжая фиолетовая птица. Руль дрожал в руках, как живое существо, от напряжения заныли бицепсы. Поворот закончился, «порше» извинительно вильнул носом, колеса мягко хлопнулись об асфальт. Ольга вскрикнула от неожиданности.

– Я прикусила язычок… – сказал она виновато и облизала капельку крови на губе.

Артур громко расхохотался и отпустил педаль газа. Скорость неуклонно снижалась. Сто сорок пять, сто двадцать, девяносто шесть… Они словно мчались на скоростном лифте в преисподнюю. Захватывало дыхание, сладко заныло под ложечкой. Семь минут сорок две секунды. За поворотом появились стеклянная витрина и массивная дверь с узорчатыми завитками по периметру. Шестьдесят два километра… Мужчина погладил ладонями руль.

– Ну, что скажешь? Оно того стоило?

– Да… – тихо вздохнула девушка. – Более чем.

«Порше» мягко притормозил возле самых дверей. Восемь минут одиннадцать секунд.

– Автономная система вынуждена доложить о случившемся в Совет по нарушениям! – мстительно объявил автомат.

– Заткнись! Человек победил бездушную машину! – объявил Артур и выскочил из салона. Он был молодым, сильным и уверенным в себе самцом. Ольга прильнула к мужу и поцеловала его в губы.

– А как же полигерпес? – улыбнулся он.

– На помойку! – рассмеялась девушка. Она нажала кнопку вызова. – Рок-н-ролл!

Дверь приветливо распахнулась, на пороге улыбался Рамзес.

– Артур Николаевич, Ольга Владимировна! Мастер ждет вас!

Глава 4
В тени зеркал

Фирма «Иллюзион». Продолжение путешествия

– Рад снова видеть вас, господин Погодин! – улыбнулся Мастер.

– Взаимно! – Артур развалился в кресле. – Но предупреждаю, у меня к вам все еще имеются вопросы. Я беспокойный клиент, уж извините!

– Вы – ценный клиент, господин Погодин! – веско сказал иллюзионист.

Ольга благодушно улыбалась, всматриваясь в хрустальный шар на груди Мастера. Бокал с вином стоял рядом нетронутый. Со дна поднимались прозрачные пузырьки.

– Вас что-то беспокоит, Ольга Владимировна? – Мастер вежливо повернулся к девушке.

– Поездка! – Она порывисто вздохнула. – Мы впервые ехали на машине, используя ручное управление. До сих пор голова идет кругом! – Она дернула рукой ожерелье. Беллоиды равнодушно горели синим пламенем.

– Ваши камни больше не меняют цвет! – вежливо заметил фокусник.

– Надоели! Глупый шик… Хотите, я подарю ожерелье вашей служащей?

– Это щедрый подарок, но Анджела не интересуется драгоценностями. Однако спасибо за предложение. Я самовольно перенес ваш сеанс на сорок минут, прошу извинить. Вы можете отдохнуть в соседнем помещении. Там имеются наушники для сна, вино, легкая закуска. Думаю, мы с вашим супругом решим все вопросы, не обременяя вас деталями!

– Да уж точно решим! – Погодин с наслаждением глотнул виски, плеснул еще четверть стакана.

– Да… я пожалуй пойду, отдохну…

– Не волнуйтесь. До начала вашего сеанса еще есть время, я отсрочил начало путешествия. Отдыхайте…

Женщина вышла из кабинета, в холле к ней подскочил услужливый Рамзес, взял под руку.

– Прошу вас, Ольга Владимировна! Ваше любимое вино, со вкусом ежевики; вот фрукты, сигареты.

– Вы очень добры… – Девушка глотнула вина, отщипнула бордовую виноградину. – Чей это портрет? – она кивнула на строгого господина с тонкими усами и прямым пробором.

– Это – Стивенсон. Роберт Льюис. Великий фантазер и выдумщик. А также добрый друг нашего дома. Мастер относится к нему с великим уважением.

– Американец?

– Шотландец. Придумал чудесную сказку об одном человеке, который научился раздваивать собственную личность. Посмотрите в информаторе, Вам понравится, я уверен…

Женщина вежливо кивнула:

– Стивенсон. Я запомню. А вы никогда не использовали ментальный анализатор, Рамзес?

– Н-нет… Честно говоря, я даже не знаю, как он выглядит. Я – старомодный человек… – Дворецкий улыбнулся.

– Нам с мужем посоветовал доктор. Это такая система, внешне похожа на ионизатор. Прилепляешь к голове липучки, вроде ваших чипов, на экране появляются картинки. Сколки моего подсознания. По большей части – всякая ерунда, но последнее время я вижу одно и то же. Ванны, или капсулы, наполненные водой. Открываются шлюзы, и я вываливаюсь наружу: голая, как новорожденное дитя, слабая и беспомощная. Вокруг толпятся чужие люди, все что-то говорят, меня облепляют датчиками… Вот такая страшная история.

– Нда… – двусмысленно протянул дворецкий. – Ну а как сие комментирует этот ментальный умник?

– Никак! В том-то все и дело! Вы правильно назвали эту машину умником: она дает ответы на все вопросы, это даже раздражает иногда; а тут – молчит, окаянная!

– Умники вообще раздражают! – поддакнул Рамзес.

– Вот именно! Молчит, как архиерей на приеме!

Человек улыбнулся, сверкнув алмазами:

– Смешно вы это сказали… «Молчит, как архиерей на приеме»! Необычно услышать от современной девушки фразу из известной книги двадцатого века.

– Что вы! – засмеялась Ольга. – Я книг вообще не читаю… Но вашего Стивенса обязательно посмотрю.

– Стивенсона. Я оставлю вас на пару минут: хлопоты перед сеансом, скоро начнется путешествие.

– Пожалуйста, Рамзес! Занимайтесь своими делами.

Дворецкий сверкнул алмазными клыками и выскочил наружу. Ольга допила вино, съела еще несколько виноградин; вкус натуральных фруктов оказался восхитительным. Она прилегла на диван и внимательно разглядывала картины, пока ее не сморила дремота…

– Излагайте ваши вопросы, господин Любопытный Путешественник! – тонко улыбнулся Мастер.

– Я могу говорить напрямую?

– Почту за честь.

– Я прочел рассказ Брэдбери.

– Понравилось?

– История, очень похожая на фирму «Иллюзион».

– Вы несколько преувеличиваете…

– И я не могу догадаться, с какой целью вы предложили мне прочесть этот рассказ… – Артур пытался поймать взгляд собеседника, но безуспешно. Мужчина разговаривал невнимательно, сосредоточив все внимание на своем шаре. В иное время Погодин мог обидеться, но не здесь и не сейчас. – Я жду ответа! – Он повысил голос, но на иллюзиониста это не произвело впечатления.

– С какой целью? – рассеянно переспросил Мастер. – Ну, хотя бы для того, чтобы вы могли увидеть, какой бывает хорошая литература. Нынче она не в чести, увы… И меня радует, что вы уловили известную аналогию. У вас творческий склад ума, Артур Николаевич.

– И еще… – Он пропустил мимо ушей комплимент, скорее напоминающий издевку. – Я пытался наводить справки о своем партнере. В информаторе имеются данные о моем однофамильце – этот тип как две капли воды похож на партнера из иллюзии. Что вы можете сказать по этому поводу?

– Ничего. – Человек со скучающим видом разглядывал хрустальный шар.

– Но как же так?! – Артур вскочил с кресла. – Это – Я, понимаете?! Там, на экране информатора, был я, только в образе разбойника, чьи кости уже давно истлели! Вы говорили, что иллюзия является результатом деятельности головного мозга. Неизученное подсознание и все такое… А на самом деле я побывал в прошлом благодаря вашим сеансам и встретился со своим двойником из двадцатого века! Я уже не говорю о том, что в информаторе отсутствует дата его смерти!

Мастер оторвался наконец от своего шара, с трудом подавил зевок, тут же спохватился и принес свои извинения.

– Мне не нужны ваши извинения! – кипятился Погодин. – Я хочу знать правду!

– В самом деле? – Губы собеседника исказила змеиная усмешка. – Это не всегда бывает полезным – знать правду. А может быть, вы предпочтете отказаться от очередного сеанса? «Иллюзион» компенсирует потраченное время.

– Какие компенсации?! – Артур в сердцах стукнул бокалом с виски по столику. – Я хочу вернуться в то время! Больше всего хочу! Даже если бы сеансы «Иллюзиона» стоили в десять, во сто крат больше! Деньги не имеют значения. Но еще больше я хочу знать правду! – упрямо повторял человек.

– Любопытство… – медленно, с наслаждением, будто пробуя слово на вкус, протянул Мастер. – Первейший человеческий инстинкт. Многие аналитики утверждают, что он даже сильнее страха. Я могу привести дюжину правдоподобных объяснений, и они все покажутся вам убедительными, но не стану этого делать. Вы мне глубоко симпатичны, господин Любопытный Путешественник, – позволите продолжить так вас называть? И я хочу пригласить вас на наш Праздник. Он состоится нынешним вечером, ближе к полуночи. Соберутся очень интересные люди, и я надеюсь, что ваше любопытство будет удовлетворено. Пригласительный билет получите у Анджелы, он действителен на две персоны. Если передумаете – порвите его, я пойму… Поверьте, удовлетворение любопытства подчас бывает весьма опасным мероприятием! – Впервые в голосе Мастера прозвучали угрожающие нотки. Вроде ничего особенного он не сказал, но волосы на голове Артура зашевелились, и по коже побежали шустрые мурашки.

– Благодарю за приглашение. – Он решительно провел ладонью по густым волосам. Все те же шальные чертенята будоражили разум: в последние часы это были лучшие его друзья. – И я не передумаю, можете быть уверены!

– Я ожидал услышать такой ответ. – Мастер спокойно кивнул. – А сейчас, если изволите, прошу следовать в демонстрационный зал. До начала сеанса остаются сущие пустяки, супруга ждет вас. – Он повернулся, давая понять, что беседа закончена.

– Один вопрос, умоляю! – выкрикнул мужчина.

Фокусник недоуменно поднял левую бровь, красноречиво посмотрел на часы.

– Вы говорили насчет проекций того парня… ну, моего партнера… И что в то время, пока я совершаю путешествие, его проекция находится здесь, в нашем времени! Что вы имели в виду?! – Он судорожно стиснул кулаки, будто от ответа зависела его жизнь.

Мастер некоторое время размышлял, затем медленно, как бы оценивая каждое слово, ответил:

– Американский доктор Дункан Мак Дуган в тысяча девятьсот шестом году проводил эксперимент. Он взвешивал человека накануне смерти и тотчас после нее. И таким образом выявил разницу в несколько граммов. С научной точки зрения такие изыскания – не более чем абсурд. Мне больше по сердцу термин «проекция». – Он пытливо всматривался в остолбеневшего собеседника, как будто намеревался укусить его за нос. А затем неожиданно громко рассмеялся, запросто хлопнул мужчину по плечу и кивнул: – Жду вас с супругой к полуночи! Думаю, вы получите ответы на свои вопросы. – Он повернулся и вышел из кабинета. Артур застыл как соляной столб.

Дверь распахнулась, вошла улыбчивая Анджела, с неизменной таблеткой на подносе и маячком в герметичном пакетике.

– Артур Николаевич, время! – Она укоризненно погрозила пальчиком. Погодин проигнорировал фамильярное поведение служащей, послушно выпил таблетку и, оттянув мочку уха, позволил черному квадратику прирасти к коже.

Ольга уже лежала на кресле. Мужчина занял свое место и неотрывно вглядывался в искаженные отражения. Зеркала дробили пространство на тысячи крохотных сегментов, золотой свет изломанными линиями пронизывал зал; купол словно поглощал кислород, было тяжело дышать и кружилась голова. Артур вдохнул полные легкие воздуха и задержал дыхание. Вокруг сгустилась черная мгла, тело сковал панцирь ледяного холода, и когда он очнулся, в рот хлынула ледяная вода…

– Напрасно ты согласилась держать пари, Анжелика! Уникальный персонаж! Рыцарь победит, я уверен.

– Я согласна, Мастер, и не вижу смысла спорить с вами. Значит, я не получу иллюзию в подарок?

– Получишь, хитрая негритянка! Зеркала́ честнее тебя, детка!

– Вы совершенно правы! – поддакнул Рамзес. – Поэтому я не люблю изучать собственную персону.

– А зря! Без грима ты вполне симпатичный парень!

Все трое громко рассмеялись.

– Они приглашены на Ночь Весенних Каникул?

– Да. После сеанса вручишь ему приглашение.

– Обязательно… На чье имя?

– Любопытный Путешественник.

– Как длинно! А нельзя ли покороче?

– Не экономь чернила, дорогая! Скупость не красит девушку. И подготовьтесь как следует. Будет Шимшон, надо запастись выпивкой.

– Надеюсь, в этот раз обойдется без драки… – горестно вздохнул Рамзес.

– Надежда – прекрасное чувство. Однако к делу!

Рамзес скользил по коридору, едва касаясь когтями зеркального пола, Анджела скинула строгое платье, под ним оказалась нежно-зеленая кожа, усыпанная мелкими блестками-чешуйками. Только обличье Мастера не изменилось. Он щелкнул длинным черным ногтем по хрустальному шару, и сквозь багровую взвесь проявилась крохотная планета. Мириады крошечных звезд усыпали бесконечную Вселенную, и на самом краю светился клубочек, укутанный голубой дымкой. Мастер поднес хрустальный шар к глазам, и яркие лучи озарили шарик; на его поверхности совершенно отчетливо можно было разглядеть высокие дома, кривые линии магистралей с несущимися автомобилями, взмывающие в небо самолеты. В глазах фокусника отразилась черная река, скованная ледяным покровом; кое-где зияли промоины, как пятна грязи на белоснежной простыне. Возле полыньи столпились люди. Они курили, негромко переговаривались, рядом на льду стояли два черных джипа. Из полыньи вынырнул человек: по бледному лицу струилась вода, он шумно, с хрипом дышал. Худощавый мужчина в больших дымчатых очках на крючковатом носу стоял возле проруби. Он негромко приказал:

– Довольно. А то наш друг оледенеет как статуя.

Люди засмеялись. Тучный здоровяк дернул за веревку и вытянул на льдину бесчувственное тело. Он взвалил его на плечо и грубо, как мешок с картошкой, бросил на пол в салоне джипа.

– Ужасный век, ужасные сердца… – тихо проговорил Мастер и щелкнул ногтем по хрустальному шару. Алая взвесь опала, на золотой цепи висело обычное прозрачное украшение…

11 Марта. День. Путешествие

…Артур открыл глаза. Липкая одежда леденила тело. Холод пронизывал до самого сердца, от лютого озноба дробно стучали зубы, к горлу подкатил тошнотворный ком. Через приоткрытую дверцу джипа он увидел, что на краю полыньи сидит Ангекок, сжимая в детских ладошках маленькую удочку.

– Скверные твои дела, друг мой, совсем скверные! – Он дернул леску – на крючке трепыхалась серебристая рыбка. Клон уверенно отправил живую рыбину в клюв. – И даму твою они сграбастали, прямо на квартире, пока ты отстреливался, как Рэмбо! – Он скорчил забавную гримасу.

– Что мне делать? – Грудь сжимали спазмы колючей боли, руки и ноги онемели.

– Можно воспользоваться экстренной кнопкой! Надо дважды нажать маячок; он у тебя за левым ухом, если в море не утопил, – подсказал Ангекок. Он неаккуратно рыгнул. – А можно повременить. Ключевой момент истории зависит от того, насколько тебе хватит мужества. – Монстр шлепнул ластом по воде; в воздухе искрились тысячи мелких капель, в солнечных лучах сияла перламутровая радуга. – Время принятия решения! – Он отвернулся и нырнул в полынью. Дверца в машину захлопнулась, джипы уверенно ползли по льду, похожие на двух черных тарантулов.

– Парень сейчас блеванет, шеф! – неуверенно объявил Студень. Он брезгливо толкнул носком ботинка голову человека.

– Будешь убирать за товарищем! – усмехнулся мужчина. – У нищих слуг нет!

– Он мне не товарищ! – оскалился толстяк. – Они с Лысым всегда потешались надо мной. Говорили, что я тупой и жирный.

– Парни были недалеки от истины… – Шеф тихо разговаривал по сотовому телефону. Рев мотора сглатывал обрывки фраз. – Вкладывай деньги, я тебе точно говорю… Надежный бизнес! Фармацевтика – вечная золотоносная жила. Ну а если серьезно, это очень перспективный проект, он может в будущем перевернуть весь мир. Подумай, Марк, как следует подумай… Замороженные деньги превратятся в пыль… Пока!

Он набирал следующий номер.

– Mister Roberts? Hello! Yes, its me… From Russia, my Friend! – Он фальшиво рассмеялся. Быстро и уверенно разговаривал по-английски. Студень взирал на шефа, как на полубога.

Водитель включил полный привод, машина с ревом забралась на пригорок и уверенно набирала скорость. Узкая полоса шоссе вилась среди просевших мартовских сугробов. На горизонте виднелись силуэты недостроенных высотных домов, объятые морозной дымкой.