Текст книги "Судьба астероида"

6

Ник Дженкинс сотни раз перечитывал эти строки, и они решили его судьбу. Даже сейчас за штурвалом «Прощай, Джейн» для него, мертвеца, спасавшего мертвецов, эти слова были такой же реальностью, как и точки, светящиеся на экране. Предупреждение Бранда и его предвидение лучшего будущего человечества, спасенного от расовой вражды, сделало из Дженкинса космического инженера.

«Главная ошибка сегодня коренится в политике и законах Мандата, запрещающего разработку сити-породы, – писал Бранд в первой главе своей книги. – Силой своей власти воротилы Интерпланетной Ассоциации лишили человечество самого богатого энергетического источника Солнечной системы.

Дрейфующая порода – неистощимый запасник энергии. Последние исследования показали, что восьмая часть общей массы астероидов состоит из сити, а уравнение Эйнштейна гласит, что каждая тонна антиматерии при взаимодействии с тонной земной материи должна дать пятьдесят триллионов джоулей энергии. Это более чем в десять миллионов раз превышает количество энергии, добывавшейся в древности из тонны угля.

И человек способен укротить сити!»

Бранд не называл будущих укротителей антиматерии, потому что их великая идея была тогда еще вне закона, но сам он работал на астероидную фирму Дрейка и Мак-Джи, занимавшуюся установкой маркеров вокруг опасных скоплений породы. Он был в курсе смелых планов и гениальных проектов Джима Дрейка и восхищался необычными талантами коротышки Мак-Джи.

– Эти два знатока астероидов могли бы сделать это, если бы им позволили члены высокой Комиссии. – Так сказал Мартин Бранд в тот памятный приезд в Солнечный город, когда его книга и смелые проекты завоевания новой свободы вызвали благоговейный интерес Дженкинса. – Если бы они были землянами, у них был бы шанс.

– Но ведь ты землянин, – воскликнул тогда мальчик, восхищенный выдающимся родственником. – Ты землянин и такой же талантливый как они! Почему бы тебе не сделать этого?

– Я не могу сравниться с ними, Ник. – Великий ученый покачал головой, его лицо приняло выражение серьезного смирения. – Может быть, я получил лучшее образование, чем Дрейк, но я не могу с такой настойчивостью, как он, работать над одним и тем же проектом. Уже создав сити-маркеры, он убил четыре года на то, чтобы получить лицензию на их размещение. Мудрецы из комиссии никак не могли поверить, что отраженный солнечный свет может давать достаточно яркий сигнал и что одной только инерции будет достаточно, чтобы поддерживать постоянную скорость вращения зеркал, а также что они могут быть закреплены на заданных орбитах вокруг объекта. Они убедились в этом только тогда, когда Дрейк, разорив вконец себя и своих друзей, построил демонстрационные макеты.

– Я бы никогда не смог так упорно преследовать свою цель, – Бранд небрежно пожал плечами. – Я бы переключился на что-то другое, не дождавшись, пока порода перестанет уничтожать космические корабли и убивать космонавтов. В любом случае, я ничего не мог бы сделать без Роба Мак-Джи.

– Кто это? – Дженкинс горел желанием узнать побольше о легендарных людях, раздвигающих границы холодной космической ночи. – Еще один инженер?

– Не совсем. – Бранд помолчал и, нахмурившись, покачал головой. – Не знаю точно, кто он такой. Смешной коротышка, уродливый, как смертный грех, и застенчивый, как девушка. Он космонавт от бога, чувствует себя среди звезд как рыба в воде. Дрейк говорит, что его люди – потомственные обитатели астероидов. Радиационные выбросы неисправных реакторов и малые сити-взрывы повлияли на их эволюцию. Наверное, природа начинает приспосабливать человеческий организм к космосу.

Дженкинс заметил волнение в суровых глазах дяди.

Нет, Роб Мак-Джи не совсем инженер. – В медленной речи Бранда сквозило благоговение. – Он едва может нацарапать свое имя. Не думаю, что он хоть день просидел за партой. Он неловко чувствует себя в присутствии людей. Ему неуютно даже на Палласе, он боится посетить Землю. Однажды какой-то профессор попытался вернуть его на родину, но он сказал, что большие планеты подавляют его. Представляешь?

Бранд уставился на тоненькую голубую книжечку, которую Ник положил на журнальный столик. Казалось, что перед ним раскрываются загадочные миры далекие от этой уютной маленькой комнатки, от яркого неба Земли и даже от высокой космической границы, о которой он рассказывал.

– Роб Мак-Джи в космосе как дома. В том-то и дело. Ты бы не увидел в нем ничего примечательного. Он даже не очень умен. Но у него необычное чутье и неординарный образ мыслей. Профессор считал, что он мутант, – первый шаг к новой человеческой породе, адаптированной к космическим условиям.

Дженкинс кивнул, проникнувшись важностью момента.

– Чем же он отличается от нас?

– На вид ничем. Но он узнает время без часов. Ориентируется в космосе без приборов. Он может на глаз определить точный объем и скорость дрейфующей породы. Он умеет провести свою старую посудину через непроходимый лес дрейфующей сити, где любой другой сразу же погиб бы. При этом ему не нужны ни карта, ни радар, ни даже бинокль. Ему трудно самостоятельно заполнить судовой журнал, но он, не задумываясь, сразу же дает ответы на самые сложные вопросы, касающиеся астронавигации. Он на расстоянии отличает сити от земной породы, хотя они абсолютно на различаются по виду.

Иногда, когда Бранд отбывал в очередную космическую командировку, Дженкинсу начинало казаться, что его истории были несколько приукрашенными, в тот момент он видел перед собой дышащее волнением лицо Бранда, его горящие глаза. Дженкинс кивнул в подтверждение:

– Полезный талант.

– Мак-Джи вообще полезный человек. – Мечтательная улыбка осветила худощавое лицо Бранда. – Я хотел привлечь его на свою сторону, но он не расстается с Дрейком, они расставляют блинкеры. Он говорит, что нужен Джиму и это действительно так. Только благодаря Мак-Джи они получили лицензию на маркеры, хотя они и не земляне. Когда космические инженеры такие, как я или Дрейк расставляют маркеры, они могут сойти с орбиты или направить корабль в гущу дрейфующей породы, которую надо отметить. А Роб Мак-Джи умеет подойти вплотную к объекту и установить блинкер четко на орбиту, для чего любому из нас потребовалась бы неделя расчетов. Вот что такое Мак-Джи!

Бранд распрямил широкие плечи, как будто отбрасывая неразрешимую загадку личности Роба Мак-Джи. Он взял книжку с журнального столика и начал перелистывать страницы длинными тонкими пальцами, его взгляд омрачился.

– Люди могут усмирить сити, – убежденно произнес он. – Такие люди, как они. Я видел дрейковские чертежи магнитных подставок для сити-машин на земном основании и парагравитационных сочленений, фиксирующих земные ручки на сити-приборах. Я видел, как Мак-Джи, используя сити-породу, манипулирует полем своей развалюхи и расчищает путь для блинкеров.

– Такие могут справиться с сити.

Он кивнул.

– Дрейк уже запроектировал пилотируемый сити-реактор. С помощью Мак Джи он может создать машины с дистанционным управлением, выпускающие детали для такого реактора, если только Мандатная комиссия разрешит им.

Бранд на минуту задумался, разглядывая уравнения и чертежи последней главы книги. Он взглянул на Дженкинса, и на его лице мелькнула тень сожаления.

– Я кое-чему научился, после того как написал книгу. Бранд пожал плечами и принужденно засмеялся. – Тогда я еще верил в новую свободу. Теперь я вышел из этого возраста. – Он отложил свой труд и нервно поднялся. – Пошли пройдемся.

Дженкинс уже забыл, как они развлекались в тот день, но каждое слово книги дяди о новой свободе отчетливо запечатлелось в его памяти.

«Чудовищная ошибка еще может быть исправлена, – писал Бранд в своей книге. – Человек способен посадить на цепь необузданную мощь дрейфующей породы, научить ее поднимать ввысь космические корабли, вращать колеса и даже продлевать человеческую жизнь. Очень трудно построить совершенный сити-реактор, но есть инженеры, которые в состоянии справиться с этой задачей при условии, что интерпланетная Ассоциация не будет препятствовать им.

Есть люди, которые могут построить реакторы и генераторы. Автор предлагает свой вклад в рождающуюся технологию передачи энергии. Эта безграничная энергия должна производиться далеко в космосе, где нет и следа земной атмосферы, которая может прореагировать с сити-оборудованием, а потребляться – на земных планетах.

Передача энергии на межпланетные расстояния, где невозможно проложить кабель, становится непреодолимой задачей. С момента приема первого радиосигнала инженеры мечтали о беспроволочной передаче энергии, но всякий раз спотыкались о закон обратных квадратов. Автор нашел новый подход к решению этой проблемы.

На эту мысль его натолкнул Максим-Горе с его знаменитым открытием вторичных парагравитационных полей на солнечных пятнах. Однако показания его приборов не соответствовали предсказаниям теории. Максим-Горе отнес это за счет неточности эксперимента и вскоре забыл об этом.

Изучив аппаратуру Максима-Горе и неопубликованные черновики, которые хранятся в Космическом музее Солнечного города, автор нашел другое объяснение этого расхождения. Никакой ошибки не было. Отклонение от закона обратных квадратов обусловлено дальней парагравитацией.

Автор расширил исходное уравнение Максим-Горе с учетом этого отклонения, которое очень незначительно при использовании современного оборудования и может быть измерено только на расстоянии многих миллионов километров. Двести лет ускользавшее от внимания ученых, это неприметное явление может оказать огромное влияние на судьбу человечества.

В следующей части книги предлагается математическая теория специального парагравитационного энергетического поля – по сути это застывшая волна энергии, достаточно большая, чтобы охватить всю Солнечную систему. В таком поле отклонение будет полным, сводя на нет потери энергии.

Это специальное энергетическое поле может поддерживаться с учетом однопроцентных потерь, неизбежных из-за изменения массы Солнца и других планет. Специальные приемо-передатчики могут извлекать необходимое количество энергии из любой точки поля, чтобы приводить в движение механизмы, будь то детская игрушка или космический корабль.

Автор считает, что необходимо немедленно основать фонд создания такого приемо-передатчика и сити-реактора, питающего его, потому что только общественное мнение может заставить богачей из Интерпланетной Ассоциации смягчить преступные ограничения на развитие сити-энергетики.

Фактически все расходы по созданию завода будут покрыты производством побочных продуктов, полученных при отмывке сити-металла. Поэтому полученная таким образом энергия будет практически бесплатной.

Человек преодолеет свою вечную зависимость от природы!

И эта экономическая независимость будет гарантировать все другие свободы, за которые боролись люди, зачастую безрезультатно. Потому что сама жизнь – это поток энергии. И большинство человеческих проблем обусловлено энергетическим дефицитом.

Финансовые короли Интерпланетной Ассоциации лишают человечество этого неистощимого источника посредством нецелесообразных ограничений, навязанных мандатному правительству, не понимая, что альтернативой может быть только новая космическая война.

Этот неутешительный вывод в достаточной степени подтверждается простым уравнением энергии. Жизнь любой планеты сегодня зависит от энергии расщепления, но ее не хватит на всех. Растущее межпланетное напряжение вследствие энергетического голода в конце концов нарушит нестабильный мир Мандата. И сити, отвергнутая в мирной жизни, станет ужасным орудием войны!»

7

Дженкинс не забыл, что говорил Бранд о военном использовании сити во время своего следующего визита на Землю. Это взволновало Ника не только как нависшая над миром опасность, но и как перемена в самом Бранде.

– Сити-война?

Бранд перестал напевать мотив, услышанный прошлым вечером в ночном клубе под названием «Млечный путь!. Он готовился к свиданию с белокурой певицей, исполнявшей эту песню, но взволнованные вопросы мальчика отвлекли его.

– Конечно, война неизбежна. Я это понял, когда начал с Дрейком и Мак Джи работу по установке блинкеров. Конечно, это ужасно.

Он усмехнулся, поправляя перед зеркалом широкий пояс – крик последней французско-марсианской моды.

– Сити-бомбы слишком легки в производстве, как говаривал старина Дрейк, – добавил он небрежно. Просто запаивается пластинка сити в оболочку обычной стали, оболочка и пластинка намагничиваются, чтобы сила отталкивания не позволила им соприкасаться. Взрываются они с помощью другого магнита, или путем разгерметизации, когда земной воздух проникнет внутрь, или же просто от толчка, достаточно сильного, чтобы произвести контакт. Эффект в тысячу раз сильнее, чем при расщеплении плутония.

Еще раз взглянув на себя в зеркало, он одобряюще кивнул – переливающийся пояс выгодно подчеркивал стройную фигуру. Его мужественные плечи слегка приподнялись, как будто он хотел стряхнуть с себя неприятный осадок от разговора об оружии.

– Детские игрушки. – Он слегка улыбнулся угрюмо молчавшему Нику. – Это совсем не проблема по сравнению с созданием генератора для сити-реактора. Любой космический инженер с крепкими нервами может сделать это – и уничтожить любую планету, как был взорван Адонис.

Мартин отвернулся от зеркала, насвистывая новую мелодию, как будто грядущая катастрофа значила для него не больше, чем забытая мечта об еще одной свободе.

– Но никто не осмелится сделать это! – выпалил Дженкинс. – Наверняка!

– Кто-нибудь да найдется. – Уже на выходе великий ученый помедлил. – Конечно, не Дрейк и не Мак-Джи. Хотя Дрейк говорил мне, что секретные агенты нескольких планет предлагали им подписать военные контракты. Блинкеры создали им славу. Но кто-нибудь обязательно это сделает.

Дженкинс открыл было рот, но сдержался. Потрясенный ужасной перспективой неизбежного Армагеддона, он был одновременно озадачен и потрясен беспечностью дяди, но не знал, что ему сказать.

Знаменитость на минуту застыла, нахмурившись от каких-то своих мыслей. – Знаешь, Ник, иногда мне становится очень грустно, – выразительный голос Бранда вдруг стал серьезным. – Иногда мне хочется, чтобы заправилы ассоциации оставили меня тем же сентиментальным дураком, страстно желающим завоевать новую свободу. Жаль, что они так быстро переделали меня.

Ник, не отрываясь, смотрел на него.

– Что ты имеешь в виду?

– Интерпланетная ассоциация владеет почти всем ураном и торием за пределами Юпитерианского Совета, – объяснил Бранд, снова оживившись. – В настоящее время компания повышает цены по мере истощения их запасов. Я должен был знать еще до написания книги, что они не разрешат какому-то сосунку, вообразившему себя космическим инженером, разрушить их монополию.

– И что же случилось?

– Августейшие лорды из ассоциации научили меня уму-разуму, – Бранд пожал массивными плечами. Мимолетная задумчивость прошла, и на лице появилась улыбка. – Я обивал пороги высокопоставленных чиновников, раздавал им экземпляры книги и даже произносил речи в общественных местах, пока полицейские не усмирили меня – потому что тем парням наверху это не нравилось.

Бранд отбросил назад длинные волосы.

– Наплыва желающих построить бесплатный энергетический завод не наблюдалось. Я получил урок и оставил эту затею. Я начал искать другие заказы и обнаружил, что ассоциация не забыла меня.

– Почему?

– Для меня не находилось работы. – Бранд беспечно улыбнулся. Компания держала меня в черном списке. Когда я это понял, то сделал правильные выводы.

Однажды, проходя мимо представительства Венеры, я увидел плакат, предлагающий вознаграждение тому, кто откроет урановую жилу за пределами владений Мандата. Я предполагал наличие значительного количества урана на дне океанов Венеры и, ожидая приема у посла, набросал чертеж перерабатывающего завода на обороте старого конверта.

Бранд усмехнулся.

– Это и стало началом…

Через несколько дней Бранд так увлекся планом создания нового парагравитационного кессона, что забыл золотоволосую певицу из «Млечного пути». Поглощенный этим грандиозным проектом он охладел ко всему остальному, даже идея экономического освобождения человечества оказалась забытой.

Вернувшись к собственным инженерным изысканиям, после того как Бранд отбыл в Мандат с планами и проектами для Юпитерианского Совета, Ник все еще хранил экземпляр великой книги на рабочем столе. Но не так-то легко было сохранить юношескую веру в завоевание энергии.

Он вырос в Солнечном городе, и теперь ему нужно было привыкать к угнетающей атмосфере серой пустоты, которая пришла на Землю, с тех пор, как люди променяли личную свободу на смутную перспективу ограниченной безопасности. Ник видел, что все планеты медленно погружались в финансовый кризис, а цены на радиоактивные материалы росли.

Два года цензура Юпитерианского Совета не пропускала писем Бранда, хотя банк продолжал платить за инженерное образование Ника. Отсутствие дяди и смерть матери заставляли Ника усомниться в своем будущем. Он не хотел больше принимать великодушную помощь Мартина и не видел пути, чтобы начать карьеру, о которой так давно мечтал.

Исследования сити все еще были запрещены. Открытия в других областях мирной космической инженерии становились все более редкими. Энергетический голод душил промышленность. Дженкинс отказался от службы в космических войсках Земли, хотя ему обещали быстрый перевод в Гвардию Глубокого Космоса, охранявшую Мандат и даже намекали на возможное участие в секретных военных проектах. Он не хотел участвовать в этом.

Приближались выпускные экзамены, и Ник начал сравнивать мрачную перспективу бесплодных поисков работы с блестящим великолепием тропических городов. Ожили его прежние мечты. Ник понимал, что изменило жизнь его дяди, и его охватил страх, что он тоже не выдержит соблазна.

Письмо Бранда решило все.

Это письмо из Палласпорта было напечатано на фольге с рельефными золотыми буквами «Сити инкорпорейтед». Мартин Бранд стал президентом компании, а Джим Дрейк – руководителем исследований и инженерных работ организации. Читая список директоров, Ник с удивлением обнаружил что в руководство входят все ответственные члены Высокой Комиссии Мандата, включая даже юпитерианца Вячеслава Скрябина.

«Дорогой Ник, – писал блудный родственник. Извини, что так долго не отвечал на твои письма, которые передал мне мистер Гаст, но наши юпитерианские друзья доставили мне неожиданно много хлопот. Мне наконец удалось взятками добиться приема в Мандатном правительстве, прежде чем кессон был окончательно испытан в атмосфере Юпитера. С присущей для них двуличностью они объявили проект авантюрой и пригрозили подать на меня в суд, чтобы востребовать назад авансированные деньги.

Я не собираюсь, утруждать тебя подробностями. Адам Гаст подготовил обвинение в их адрес по поводу неуплаты причитающихся мне денег и обещает отсудить несколько миллионов за необоснованный арест и клевету. Но самое важное – это то, что упрямые красные наконец согласились финансировать другое предприятие, которое ближе моему сердцу и, как я надеюсь, понравится тебе.

Ты поймешь мое удивление, когда узнаешь, что моим друзьям, Джиму Дрейку и Робу Мак-Джи, было предъявлено уголовное обвинение в том же суде, где мы с Адамом сражались с юпитерианцами. Эти старые горные грызуны обвинялись в незаконных исследованиях и в измене родине.

Как показало расследование, они вкладывали все доходы от контракта по маркерам в незаконные научно-исследовательские работы. При этом они добились успех, что напугало суд Мандата. Не имея средств для того, чтобы нанять адвоката, они могли быть осуждены на длительное тюремное заключение, и даже на смертную казнь, принимая во внимание обвинение в измене родине.

Других тоже привлекли как участников заговора. Пола Андерса и сына Дрейка, Рика. Андерс – землянин, бывший офицер Гвардии глубокого Космоса, который ушел со службы, женившись на девушке с астероидов – Анне О'Банион, дочери бывшего лидера повстанцев. Рик Дрейк тогда работал инженером в ассоциации, его жена, в девичестве Карен Худ, была наследницей одного из руководителей компании, но лишилась наследства, выйдя замуж за обитателя астероидов.

Молодой Рик Дрейк и Андерс были, однако, еще на свободе, на астероиде Фридония, который, как подозревалось, являлся лабораторией сити. Гвардия оставила надежду арестовать их там после того, как три военных корабля погибли в дрейфующей сити, окружающей Фридонию.

Только один свидетель обвинения своими глазами видел лабораторию на фридонии. Это был коренной астерит с уголовным прошлым. Его освободили условно, и он вел разведывательные работы на астероидах для Интерпланетной Ассоциации. Для этого он внедрился в нелегальную Свободную Космическую партию. Как утверждал шпион, эта подпольная группа готовила заговор против Мандата с целью освободить обитателей планетоидов.

Он показал, что, по слухам, руководителем группы был Брюс О'Банион (бывший лидер повстанцев), хотя и не привел прямых доказательств участия последнего в заговоре.

Обвинение пыталось доказать, что Дрейк и Мак-Джи получали поддержку и финансовую помощь от Свободной Космической партии, добавлю, что осведомителем был один из ее членов, которого привезли на Фридонию для проведения предварительных раскопок и строительных работ в сити-лаборатории. Эти улики послужили основой обвинения.

Инженеры-астериты были арестованы в тот момент, когда Мак-Джи привез Дрейка в Палласпорт для лечения тяжелых радиационных ожогов на обеих руках, и доктор Ворринджер – знаменитый специалист по радиации – признал, что ожоги могли быть следствием взрыва сити-материи.

Доказательства казались неоспоримыми. Дрейк все еще находился на лечении у Ворринджера и не мог выступить в свою защиту. Мак-Джи отказался говорить даже после того, как его жестоко избили в камере. Жена Рика Дрейка обратилась за помощью к своим родственникам в Солнечном городе, но чванливое семейство Худов снова отвернулось от нее. Миссис Андерс вернулась на Обанию, умоляя отца сделать что-нибудь, но старый О'Банион и так уже был сильно скомпрометирован и не осмелился шевельнуть пальцем. Все сходилось к тому, что Дрейк будет казнен по обвинению в измене. И вот тут появился я!»