Текст книги "Раскрой мне объятия"

3

Фред слонялся по двору дома Нэнси и не мог найти себе места. Еще утром Иона уехала в город за продуктами и до сих пор не вернулась. Фред знал, что Иона никогда не возвращается из таких поездок раньше пяти часов вечера, но ему казалось, что время тянется слишком медленно. Фреду необходимо было с кем-нибудь поговорить о Нэнси. Она отсутствовала всего лишь день, а он уже начал сходить с ума.

Наконец на дороге показался видавший виды автомобиль Ионы. Фред терпеливо подождал, пока она поставит машину в гараж и подойдет к дому.

– Привет, Фред, – поздоровалась Иона.

Казалось, она не удивилась тому, что он ждет ее. Фреда всегда интересовало, что думает о нем Иона, но она относилась к нему так, что невозможно было в чем-то быть уверенным. Слишком ровно. Слишком спокойно. Можно даже сказать – равнодушно. Но без пренебрежения. Фреда успокаивало то, что Иона никогда не выказывала неприязни и относилась к нему, как к жениху своей дочери.

Фред взял из рук Ионы пакеты с покупками и проследовал за ней на кухню, где и положил их на стол. Иона устало вздохнула:

– Как-то не привыкла я ходить по магазинам без Нэнси.

Фред тут же с радостью ухватился за тему разговора.

– Кстати, она не звонила вам? Или, может быть, вы звонили? – спросил он.

– Нет, – Иона саркастически ухмыльнулась, – я не звонила. А Нэнси даже не потрудилась сообщить мне, как она там устроилась. Видно, слишком ей хорошо.

– Она могла просто забыть, – вступился за свою невесту Фред. – Вы же ее хорошо знаете.

– Да… – произнесла Иона и открыла шкафчик, чтобы достать оттуда банку кофе. – Пообедаешь со мной, Фред?

Фред остался бы еще и на ужин, только бы у него была возможность поговорить о Нэнси. Иона молча разогрела рагу, поставила тарелку перед Фредом и сама села за стол.

– Ты наверняка волнуешься за Нэнси. – сказала она, видя, что Фред ковыряет вилкой в тарелке.

– Да, – не стал отпираться он. – Просто не знаю, куда себя девать.

– Что тебя так беспокоит? – спросила Иона. – Ее не будет всего лишь какую-нибудь неделю.

– Я знаю. Но мне почему-то кажется, что я больше не увижу ее здесь. Глупо, конечно.

Иона молча смотрела в тарелку, стараясь не показать свои чувства. Она тоже боялась, что Нэнси решит остаться с отцом навсегда. В глубине души Иона знала, что придет время и Нэнси уедет от нее, однако не хотела с этим мириться.

– Если она там задержится, – наконец сказала Иона, – советую тебе поехать к ней.

– О, я тоже думал об этом! – радостно воскликнул Фред. – Обязательно поеду!

– Боишься, что ее уведет кто-нибудь? – спросила Иона, пряча улыбку. – Да уж, в большом городе много соблазнов.

Фред рассмеялся.

– Спасибо, умеете вы успокоить.

– Я пошутила, – ответила Иона. – Не бойся, вернется наша Нэнси.

Однако Иона была в этом совсем не уверена.

Ариэль вертелась возле зеркала, пытаясь определить, нравится ей новое платье или нет. У нее была точеная фигурка, длинные стройные ноги, одно плохо – грудь маловата.

Ариэль с неудовольствием отметила, что крой платья только подчеркивает маленький размер ее груди, тогда как должно быть наоборот.

– Тебе нравится? – наконец спросила она Брайана, сидевшего на ее кровати среди разбросанных платьев.

Он пожал плечами.

– Отличное платье.

– Отличное платье, – передразнила его Ариэль. – Это все, что ты можешь сказать?

– Я ясно вижу, что оно тебе не нравится, – ответил Брайан. – Даже если я скажу, что ты в нем сногсшибательна, что, впрочем, правда, ты все равно не изменишь своего мнения.

Ариэль снова повернулась к зеркалу и еще раз критически себя осмотрела.

– Как ты думаешь, оно подойдет для той вечеринки, которую вздумал организовать отец в честь приезда моей сестрицы?

Брайан поморщился. Ариэль всегда говорила о Нэнси только презрительным тоном.

– Отлично подойдет. К тому же это не вечеринка, а званый ужин. По-моему, есть разница.

– Никакой, – отрезала Ариэль. – Потому что вся эта канитель создается по слишком незначительному поводу.

– Разве приезд твоей сестры так мало для тебя значит?

Ариэль со вздохом направилась за ширму снимать платье.

– Для меня ее приезд означает только лишнюю головную боль, – заявила она.

– Не понимаю, как ты можешь говорить так? Разве ты не рада, что у тебя есть сестра? Ты же ее никогда раньше не видела. К тому же о какой головной боли ты говоришь? Ее приезд не добавил тебе никаких хлопот.

– Да? – Ариэль на секунду вынырнула из-за ширмы. – А ты видел, как она себя ведет за столом, как одевается, что говорит? Я умру со стыда, что в моей семье есть такое существо!

– Да, она не получала такого воспитания, как ты, – сказал Брайан. – Однако это не повод, чтобы относится к ней хуже, чем к своим служанкам. Да и чего стоят все эти манеры, если у тебя душа пустая.

– Опять ты со своей философией! – с досадой воскликнула Ариэль. Она уже успела переодеться в повседневное платье, которое, впрочем, Нэнси посчитала бы праздничным.

– Как я выгляжу? – спросила Ариэль.

– Ариэль, тебя беспокоит что-нибудь еще, кроме твоей внешности?

– Ты меня не любишь. Перестань на меня орать! – капризно надулась Ариэль, хотя Брайан и не думал повышать на нее голос. – Еще не хватало, чтобы ты затевал со мной ссору из-за такого ничтожества, как эта двадцатитрехлетняя дылда!

– Ариэль! – воскликнул Брайан. – Я просто в шоке от тебя.

Ариэль вдруг перестала дуться, села на колени к Брайану и обвила руками его шею.

– Ну-ну, милый, не надо ругать меня. Я говорю то, что думаю. Если хочешь, я больше ни слова не скажу о Нэнси.

– Сомневаюсь, – ответил Брайан, уклоняясь от ее поцелуев. – Просто мне неприятно, что ты так отзываешься о своей родной сестре.

– Наполовину родной, – немедленно уточнила Ариэль.

– Вместо того чтобы нападать на нее, ты могла бы сама научить ее азам светского поведения. Чтобы тебе не было за нее стыдно, – поддел ее Брайан.

– Я?! – воскликнула Ариэль. – Еще чего! Если ты такой добрый, сам и возьмись за ее воспитание!

Ариэль спрыгнула с колен Брайана и снова вернулась к созерцанию своего отражения в зеркале.

– Без проблем, – сказал Брайан.

– Ты что-то сказал? – переспросила Ариэль рассеянно.

– Да, я сказал, – ответил Брайан. – Научись слушать, Ариэль. Увидимся за ужином.

С этими словами он вышел за дверь. Ариэль задумчиво посмотрела ему вслед.

И чего он ко мне привязался? – думала она. Разве я не права? Зачем мне такая сестрица?

Приезд Нэнси ее вовсе не обрадовал. Даже можно сказать расстроил. Она прекрасно знала, что у отца есть дочь от первого брака, и так же отлично знала, почему этот брак распался. Втайне Ариэль гордилась своей матерью. Отбить такого мужчину, как ее отец, у своей лучшей подруги! Игра стоила свеч. Ариэль совершенно не интересовалась судьбой своей старшей сестры. Ну живет где-то там и пусть себе живет. Деревенщина! Ариэль хотела быть единственной любимицей и была ею, пока не умерла мать. И пока Джеймс не вбил себе в голову, что ему необходимо заботиться о своей старшей дочери. В одном взгляды Нэнси и Ариэль сходились: нашел время! Почти пятнадцать лет ни слуху ни духу, и тут нате вам: Ариэль, встречай свою сестру!

Да еще и Брайан за что-то взъелся на нее.

Нет, нужно срочно заняться организацией свадьбы, решила Ариэль. Незачем тянуть с этим событием. Брайан вот-вот выйдет из-под контроля.

Нэнси спустилась к ужину в подавленном настроении. Нет, конечно же еще вчера настроение было отличным. После разговора с отцом будущее представлялось ей окрашенным в розовые тона. Однако, снова проскучав целый день дома, Нэнси начала задумываться о том, что она здесь лишняя.

На что она рассчитывала, когда ехала к отцу? Конечно же Нэнси думала, что неделя, проведенная в городе, окажется маленькими, но прекрасными каникулами, насыщенными событиями. А она все еще сиднем сидит в отцовском особняке. Да, слов нет, дом прекрасен, но не может же Нэнси целыми днями шататься без дела или загорать у бассейна, как это делает Ариэль. Нэнси не привыкла сидеть без дела. Дома у нее не было ни одной свободной минуты. Она не понимала, как можно жить так, как живет ее сестра. Неужели Ариэль не скучает? Вот, например, с утра младшая сестрица примеряла новое платье, потом до обеда провалялась на солнце. Ну а после обеда спустилась в сад с каким-то журналом в руках, полистала его с час и снова отправилась к бассейну.

И так каждый день? – удивлялась Нэнси.

К тому же Нэнси было попросту скучно без общения. Разговаривать с Ариэль было бесполезно. Нэнси пробовала было завязать разговор со служанками, которые убирали дом, но те отмалчивались, из них нельзя было выдавить ни слова. Нэнси нашла в библиотеке книгу, которую уже давно хотела прочитать, и отправилась в сад. Она уселась там на удобную деревянную скамью и углубилась в чтение.

– Извини за беспокойство, – услышала она через несколько минут голос Брайана и подняла глаза. – Я не помешаю тебе?

– Конечно нет. – Нэнси улыбнулась радостно, благодаря небо за то, что хоть кто-то послан ей, чтобы скрасить ее одиночество.

Брайан сел рядом на скамью.

– Я вижу, ты скучаешь.

– Это точно, – подтвердила Нэнси, удивляясь прозорливости Брайана. – Так скучно, хоть вешайся!

– Почему бы тебе не наладить отношения с Ариэль?

– Не очень-то хочется налаживать отношения с человеком, который всем своим видом показывает, насколько ты ему неприятен.

Брайан сочувственно покачал головой.

– Да уж… – протянул он.

Нэнси пригляделась к нему. Сочувствие Брайана вроде бы было искренним.

– Ты здесь уже полноправный член семьи, – сказала Нэнси, решив побольше узнать о своем собеседнике. – Только что не ночуешь.

– Тебе кажется, что я слишком навязчив? – спросил Брайан.

– О, что ты. Я совсем не то хотела сказать! – воскликнула Нэнси, испугавшись, что обидела Брайана. – Мой парень тоже постоянно торчит у меня дома.

– У тебя есть парень? Впрочем, о чем я. Конечно же есть! – Брайан рассмеялся. – Вы давно встречаетесь?

– Уже три года.

– Ого! Это достаточно большой срок, – удивился Брайан. – И ты до сих пор не замужем?

– Ну да. Пока не замужем. Так ведь и ты не спешишь жениться на Ариэль.

– О, я просто хочу сначала встать на ноги, – улыбнулся Брайан. – Мне же нужно обеспечивать свою семью.

– Разве Ариэль не собирается работать? – удивилась Нэнси.

– Конечно нет. – Брайан снова рассмеялся. – Она всегда говорила, что не создана для работы.

– Что же, интересно, она будет делать? – скептическим тоном спросила Нэнси. – Целыми днями плавать в бассейне?

– Принимать гостей и ходить по магазинам, наверное, – сказал Брайан задумчиво.

– В чем же смысл такого существования? – не выдержала Нэнси. – Я уже умираю от безделья. Отец обещал подыскать мне работу на своей фирме. Если это не произойдет в ближайшие два дня, я с ума сойду!

– Я тоже не люблю сидеть без дела, – признался Брайан. – Я понимаю тебя, но Ариэль – другое дело… – Он запнулся.

Нэнси понимающе улыбнулась, стараясь ничем не показать, как сильно ее задело это замечание.

Да, Ариэль не привыкла чистить лошадей и выращивать овощи, не правда ли? Она, наверное, за всю свою жизнь ни разу не помыла за собой посуду.

Тут Нэнси заметила, что предмет их разговора направляется к ним. На Ариэль было самое откровенное бикини, которое только можно себе представить.

Не проще ли было совсем ничего на себя не надевать? – промелькнуло в голове у Нэнси.

– О чем болтаем? – не спросила, пропела Ариэль.

Как только она заметила, что Брайан подсел к Нэнси, Ариэль приняла решение ни за что не оставлять их наедине. Вот еще новости! Брайан должен уделять внимание только своей невесте, а не ее сестре!

– Как ни странно, о тебе, – сказал Брайан с улыбкой.

– Да? – Ариэль кокетливым жестом поправила волосы.

Брайан кивнул.

– Нэнси говорила о никчемности твоего существования на этой планете.

Нэнси дернулась, как от удара, и с изумлением воззрилась на Брайана. Он что, нарочно? Она и так, похоже, никогда не найдет общего языка с Ариэль, а тут еще Брайан подливает масла в огонь.

– Вот как? – Губы Ариэль скривились в неприязненной усмешке. – И в чем же проявляется моя никчемность?

– Честно говоря, – сказал Брайан, – я даже склонен согласиться с Нэнси. Что полезного ты сделала за сегодняшний день, не считая примерки платья или разборок с кухаркой, которая недостаточно подогрела твое молоко?

– Что?! – Глаза Ариэль метали молнии. – Это ты мне говоришь? Мне?

Неожиданно Брайан рассмеялся.

– Ариэль, я просто шучу, не злись!

Он подошел к Ариэль и заключил ее в свои объятия.

– Ах, Брайан, ну и шуточки у тебя! – воскликнула Ариэль. – Я готова тебя убить.

Чувствую себя дурой, констатировала про себя Нэнси. Я ему тут рассказываю о том, как плохо сидеть без дела, а он надо мной, оказывается, потешается. Фу, как противно.

Ариэль кинула злобный взгляд на Нэнси. Брайан, разумеется, шутит. Он никогда не считал Ариэль никчемной. Но вот Нэнси… Ариэль не сомневалась, что она действительно высказалась по поводу того, что считает сестру бездельницей.

– Пойдем с нами, Нэнси, – как можно более беззаботно произнесла Ариэль. – Почему ты не загораешь? Скоро ты уедешь, и тебе будет совсем нечего вспомнить.

Тоже мне, было бы что вспоминать – лежание у бассейна! – подумала Нэнси, отметив про себя, что Ариэль ничего не знает о том, что старшей сестре предложено остаться здесь.

Что ж, пусть это будет неприятным сюрпризом для моей сестренки, подумала Нэнси злорадно. Может быть, хоть это немного собьет с нее спесь.

4

Ариэль была в ярости. Мало того что ей навязали эту невесть откуда взявшуюся сестру, так, оказывается, придется терпеть Нэнси чуть ли не до конца жизни! Хотя нет. Когда она, Ариэль, выйдет замуж, то… То будет жить с мужем в этом самом доме опять же с Нэнси! Джеймс не желал отпускать свою младшую дочь куда бы то ни было, пока Брайан не сможет самостоятельно купить дом для себя и своей жены.

Нет, она этого не выдержит!

Чувства Ариэль были вполне объяснимы. Она всю жизнь была единственной любимицей всей семьи и привыкла к этому. Мать баловала ее, как могла. А у Джеймса было достаточно денег для того, чтобы выполнять все прихоти жены и дочери. Ариэль всегда чувствовала себя королевой. У нее все было лучшее: лучшие игрушки, лучшая одежда, лучший жених… а теперь ей придется с кем-то все это делить! Все, кроме Брайана, разумеется. Хотя и он в последнее время стал каким-то странным. То и дело делает ей замечания: не болтай глупостей, не занимайся так много времени собой, подумай о других, прекрати нападки на сестру… Как же ей надоели все эти замечания! Ни минуты покою с тех пор, как Нэнси появилась в их доме! Ариэль не нужна сестра! Не нуж-на! Тем более такая, как эта…

Ариэль отдавала себе отчет в том, что видит в сестре соперницу не только в борьбе за внимание отца. Нэнси была очень красива. Даже слишком. Ариэль нередко ловила себя на том, что сравнивает себя и сестру. Когда они оказывались в одной комнате, то все внимание присутствующих с Ариэль переключалось на Нэнси. В этой женщине было что-то такое, что заставляло сразу забыть о ее младшей сестре. Нэнси вся словно светилась жизненной энергией, тогда как Ариэль могла похвастаться лишь своей сдержанной холодной красотой.

Нэнси ни за что не уедет отсюда, думала Ариэль. Я бы на ее месте не уехала. Вырваться из глуши, в один момент из Золушки превратиться в принцессу. Нет, Нэнси не покинет этот дом. Слишком много возможностей перед ней открылось. Она соберет свои вещички, только если ее жизнь станет невыносимой. Или отец сам решит избавиться от старшей дочери. Последнее вряд ли возможно. Он на Нэнси надышаться не может, с горечью констатировала Ариэль.

Вся проблема Ариэль заключалась в том, что о других людях она всегда судила по себе. Ей и в голову не приходило, что Нэнси вовсе не так уж хорошо себя чувствует в этом доме. Ариэль ничуть не мучили угрызения совести из-за того, что она терпеть не может собственную сестру. Родственные чувства в ней так и не проснулись.

Итак, вернемся к первому варианту, размышляла Ариэль. Что бы такое сделать, чтобы Нэнси больше не захотела ни на минуту здесь остаться и вернулась бы к своей матери? Не знаю пока, что и придумать, но обязательно придумаю!

Ариэль вышла на балкон и увидела в саду Нэнси, как обычно читающую какую-то книгу на садовой скамейке.

Для начала попробую с ней подружиться, решила Ариэль. Все мои выпады она так умело парирует, что бесполезно что-либо предпринимать в этой сфере. Попробуем обратное.

Ариэль спустилась вниз и вышла в сад. Нэнси так увлеклась книгой, что даже не сразу заметила подошедшую к ней сестру.

– Что читаешь?

Нэнси подняла глаза. В это утро она еще не виделась с Ариэль, потому что та любила понежиться в постели подольше.

– Роберт Мерль, – ответила Нэнси. – Ты читала какие-нибудь произведения этого писателя?

Ариэль покачала головой.

– Я терпеть не могу читать.

Вот как? – подумала Нэнси. В таком случае, кто же из нас необразованный?

Ариэль присела рядом. И о чем только с ней разговаривать? – вздохнула она про себя.

– Не могу прочитать больше десяти страниц в день, – продолжила она. – Мне становится скучно. Тебе нет?

Нэнси отрицательно покачала головой.

– Честно говоря, никогда не понимала, как можно не любить читать. Это увлекает. Ты погружаешься в совсем другой мир. Если книга меня захватывает, то я могу просидеть над ней всю ночь. Может быть, ты просто не читала интересных книг? Чтение – это самое увлекательное занятие на свете.

Я бы предпочла секс, подумала Ариэль, припомнив все известные ей увлекательные занятия и выбрав то, что нравилось ей больше всего.

– А что тебе еще по душе? – спросила она сладеньким голоском.

Нэнси покосилась на нее. С чего это Ариэль вдруг ни с того ни с сего заинтересовалась ею? Нэнси отнюдь не была глупой и прекрасно понимала, что такие люди, как Ариэль, в один момент не исправляются. Значит, должно было произойти нечто, заставившее Ариэль изменить отношение к сестре.

– Расскажи лучше, что нравится тебе, – попросила Нэнси.

Ариэль сложила руки на коленях и напустила на себя вид примерной девочки.

– Ну, мне нравятся цветы. В нашем саду я даже посадила несколько штук. Я люблю сервировать стол, принимать гостей, устраивать приемы…

На этом фантазия Ариэль истощилась. Она могла бы сказать, что ее любимые занятия – ходить по магазинам и тратить деньги, но почувствовала, что Нэнси не оценит такое времяпрепровождение.

– А что ты делала на своем ранчо? – поинтересовалась Ариэль.

– Я тоже сажала там цветы, – ухмыльнулась Нэнси. – Правда, не несколько штук, а целые клумбы. Также я выращивала овощи, ухаживала за лошадьми и доила коров.

Ариэль поджала губы. Так я и знала, подумала она. С этой пастушкой мне не найти общего языка. Единственная радость в ее жизни – возиться с животными по колено в навозе.

– Что тебя еще интересует, Ариэль? – вывел ее из задумчивости насмешливый голос Нэнси.

Ариэль хотела было съязвить, но, вспомнив, зачем она все это затеяла, решила набраться терпения.

– Не надо относиться ко мне, как к своему врагу, – сказала Ариэль. – Мы же сестры. Мне просто хочется больше узнать о тебе.

– Давай начистоту, – откровенно предложила Нэнси. – Что ты от меня хочешь? Никогда не поверю, что тебе вдруг захотелось узнать меня ближе. Так в чем же дело?

В глазах Ариэль вспыхнули злобные искорки. Нэнси как нарочно решила вывести ее из себя!

– Ты слишком подозрительна, – жестко сказала Ариэль. – Так нельзя, Нэнси. Таким образом ты ни с кем здесь не подружишься. И останешься одна.

– Я и так одна, – пожала плечами Нэнси и снова открыла книгу. – И вообще: лучше быть в одиночестве, чем окруженной злобными неискренними фуриями, вроде тебя.

Ариэль в раздражении вскочила со скамьи. Теперь она уже не скрывала своей злости, но все равно продолжала разыгрывать из себя оскорбленную невинность.

– Я не знаю, почему ты меня оскорбляешь, если я не сделала тебе ничего плохого! – воскликнула она. – Злая ты, а не я.

С этими словами Ариэль почти убежала. Нэнси только еще раз пожала плечами, даже не посмотрев сестре вслед. Нэнси не поверила ни единому ее слову. Ариэль не удастся одурачить ее.

На следующий день Джеймс устроил дочери экскурсию по городу, и к вечеру Нэнси почти валилась с ног от усталости. Она в первый раз за все время пребывания здесь выбралась в город. Нэнси была счастлива.

– Ну как, хочешь остаться здесь? – спросил Джеймс, поглядывая на дочь, которая сидела рядом с ним в автомобиле.

– О да! – выдохнула восхищенная Нэнси. – Просто не верится! Я не привыкла к такому! Только этот город немного пугает меня.

Джеймс снисходительно улыбнулся.

– Ничего, привыкнешь. У меня для тебя есть еще одна хорошая новость.

– Какая же? – с интересом спросила Нэнси.

– Я подыскал тебе подходящую работу в моем офисе.

– Отлично. Какого рода работа?

– Потом увидишь, – ответил он, заезжая в гараж. – Она не слишком сложная. Думаю, ты справишься.

Нэнси мигом перестала улыбаться. Ей не доверяют. Отец боится, что она станет обузой. Вот и работу подыскал какую-то немудреную, чтобы у дочери не было возможности что-то испортить.

Однако у Нэнси было слишком хорошее настроение, чтобы долго дуться на Джеймса.

В конце концов, решила она, у меня будет много возможностей доказать, что и я на что-то способна.

В холле она наткнулась на Брайана. Он сидел в кресле и листал журнал. При виде Нэнси он поднялся и приветствовал ее со свойственной ему любезностью.

– Как прошел день? – поинтересовался он.

Нэнси улыбнулась ему. Сегодня Брайан был просто неотразим, хотя на нем были обыкновенные джинсы темно-синего цвета и свободного покроя рубашка. Она впервые видела его в повседневной одежде, и таким Брайан понравился ей много больше, чем в строгом костюме.

– День – просто супер! – сказала она. – Я в восторге. Мы катались с отцом по городу.

– Понравился город? – поинтересовался Брайан.

– Да, конечно. Но тем не менее он меня несколько подавляет. Я не привыкла к шуму и такому скоплению людей и машин. Однако думаю, что я привыкну. И отец мне тоже так сказал.

– Разумеется, привыкнешь, – пообещал Брайан с обворожительной улыбкой. – А мы с Ариэль в этом тебе поможем.

– Да? – Нэнси нахмурилась. – Интересно, как?

– Мы хотим завтра пригласить тебя погулять.

– Это твоя идея? – спросила Нэнси.

Брайан смутился.

– Нет, не моя. Это Ариэль предложила. Но я давно уже подумывал о том же.

Нет, точно здесь что-то не так, подумала Нэнси. Похоже, эта парочка решила сделать все возможное, чтобы испортить мне жизнь.

Почему-то Нэнси была абсолютно уверена, что Ариэль и Брайан заодно. А как иначе, они же были женихом и невестой. Почти семьей. Дело только во времени. Нэнси казалось совершенно очевидным то, что Брайан и Ариэль никогда не предпринимают ничего, не посоветовавшись друг с другом. Так было у них с Фредом. Эта мысль привела Нэнси в уныние. Брайан ей нравился гораздо больше, чем ее сестрица. По крайней мере, в нем не так чувствовался снобизм, свойственный, впрочем, им обоим.

Она вздохнула: ей не хотелось разочаровываться в Брайане.

– Так что ты скажешь? – с беспокойством спросил он. – Ты принимаешь наше приглашение?

Нэнси нашла в себе силы улыбнуться.

– Да, разумеется, принимаю. Вы оба очень добрые. А теперь, уж извини, пойду приведу себя в порядок перед ужином.

Нэнси поднялась наверх, размышляя обо всех событиях сегодняшнего дня. Вспомнив свой разговор с Брайаном, она мысленно улыбнулась.

А все-таки я делаю кое-какие успехи, подумала она. Поначалу мне было сложно следить за своей речью, и в ней еще кое-где проскальзывают слова, которые, несомненно, коробят изнеженный слух этих снобов. Но если я потренируюсь еще немного и буду следить за тем, что говорю, с особой тщательностью, то избавлюсь от всяких там «обалдеть» и «потрясно».

Она включила воду и встала под душ, решив смыть с себя усталость, накопленную за сегодняшний день. Нэнси намылилась с головы до ног, наслаждаясь тонким ароматом геля, потом вымыла волосы и, завернувшись в полотенце, прошлепала обратно в комнату. В дверь постучали.

– Да, входите! – крикнула Нэнси, нисколько не заботясь о том, в каком она виде.

Услышав покашливание, она обернулась. На пороге стоял Брайан. Он явно был смущен.

– О, это ты… – Нэнси тоже смутилась. – Входи и закрой дверь. Сквозит.

Брайан подчинился.

– Я только хотел сказать тебе, что ужин готов и меня послали за тобой, – сказал он.

Нэнси взглянула на него и неожиданно рассмеялась.

– Что такое? – спросил Брайан, озабоченно наморщив лоб.

– Ой, прости, Брайан, – продолжала смеяться Нэнси, – но я впервые в жизни вижу краснеющего мужчину.

Он робко улыбнулся.

– Меня не так уж просто заставить покраснеть.

Брайан действительно чувствовал себя неловко. Почему он стоит здесь как вкопанный? Одно дело, если бы он застал Ариэль, завернутую в одно лишь полотенце, под которым определенно ничего нет… О чем он думает?!

И о чем думает Нэнси?! – вдруг разозлился Брайан. Предложила мне войти, когда совсем не одета!

Он и сам не мог понять, почему так разозлился на нее. Что в этом такого, в конце концов, она же не голая! Нет, с ним происходило что-то не то. Его вдруг бросило в жар. Может быть, он заболел?

Нэнси даже не подозревала об обуревавших Брайана чувствах. Она спокойно расчесывала волосы, придерживая одной рукой полотенце, которое так и грозило свалиться. Нэнси не видела ничего страшного в том, что в ее комнате находится малознакомый ей мужчина, а она не одета. В общем-то, ей даже в голову не пришло, что в этом есть что-то неприличное. Свободная в своей естественности, Нэнси не замечала, что Брайан ужасно смущен.

– Все уже собрались? – спросила Нэнси.

– Да, ждут только тебя, – процедил Брайан сквозь зубы, стараясь взять себя в руки и не смотреть на Нэнси.

Нэнси положила щетку для волос на тумбочку и направилась в ванную комнату, чтобы накинуть халат и повесить полотенце. Проходя мимо Брайана, она заметила на полу свою заколку, которую, по-видимому, обронила, когда шла в душ, и сделала шаг, чтобы ее поднять. Нога заскользила на мокром паркете, и Нэнси, взмахнув руками, полетела на пол.

Брайан кинулся к Нэнси и буквально в последнюю секунду успел подхватить ее.

– Ничего себе! – воскликнула испуганная Нэнси. – Никогда в жизни не могла сесть на шпагат, а сейчас, если б не ты, точно села бы.

Брайан держал ее за талию, полотенце почти соскользнуло с Нэнси, и его ладони касались ее кожи.

Она так похожа на русалку, промелькнуло в голове у Брайана.

Дверь в комнату отворилась, и на пороге показалась Ариэль. Увидев Нэнси в объятиях Брайана, она вскрикнула и отступила назад.

– Что… что здесь происходит?

– Твоя сестра поскользнулась, – пробормотал Брайан и поставил Нэнси на ноги.

Она подхватила полотенце.

– Да, я мокрая вышла из ванной и потом… потом увидела здесь свою заколку… Я ее обронила, – сбивчиво принялась оправдываться Нэнси. – И я чуть не упала.

И с чего это я так испугалась? – подумала Нэнси.

Она не смогла бы объяснить, почему вдруг стала оправдываться перед Ариэль. Хотя, наверное, они с Брайаном являли собой весьма двусмысленную картину.

– А, упала, – нашла в себе силы заговорить Ариэль. – Понятно. – Она взглянула на Брайана. – Я пошла узнать, что тебя так задержало в комнате моей сестры. Нэнси, наверное, очень долго падала.

– Я сейчас спущусь, – поспешила сказать Нэнси. – Спасибо, Брайан, ты спас мне жизнь. А теперь, уж извините, мне нужно одеться.

Ариэль гордо вскинула голову и вышла, за ней ушел Брайан, бросив на Нэнси прощальный взгляд, в котором сквозило недоумение и… что-то еще. Это «что-то» заставило Нэнси покраснеть даже больше, чем воспоминание о том, как ладони Брайана касались ее обнаженной кожи.

Нэнси захлопнула дверь и перевела дух.

Ну и ситуация. Что, интересно, могла подумать Ариэль? Кажется, у меня прибавилось проблем…

Но почему же тогда ее бросило в жар, когда она упала в объятия Брайана? Нэнси могла поклясться так же, что не одна она испытала такое чувство. В глазах Брайана Нэнси видела неприкрытое желание.

Какой кошмар! Нэнси закрыла ладонями лицо. Нет, мне это только показалось. Да я сама виновата: щеголяла при постороннем мужчине почти голая, даже без нижнего белья.

В Нэнси проснулось запоздалое раскаяние. Однако, поразмыслив немного над происшедшим, она смогла заверить себя в том, что поведение Брайана ничем не отличалось от того, как он вел себя всегда. Просто Ариэль пришла не вовремя и своим появлением…

Все испортила?

Испортила?

Испортила что?

И если Нэнси показалось что-то насчет Брайана, то в своих чувствах она не сомневалась.

Я, кажется, схожу с ума. А как же Фред?

И только сейчас Нэнси поняла, что впервые вспомнила о Фреде за все то время, пока находилась здесь.

Ужин прошел в напряженной атмосфере, хотя Нэнси пыталась себя вести как можно естественнее. Однако она не была настолько хорошей актрисой, чтобы скрыть все свои эмоции. Да и Брайан ничем не помогал ей. За время ужина он ни разу не встретился с ней взглядом. Казалось, он избегал смотреть на нее. Ариэль же вообще всем своим видом показывала, как она обижена на весь свет.

– Что с вами сегодня? – спросил Джеймс, который не мог не заметить, что происходит что-то странное. – Вы поссорились?

Он обращался только к Ариэль и Нэнси. Обе сестры тотчас подумали, что их отец прекрасно понимает, насколько они разные. Действительно, Джеймс, который был весьма прозорливым человеком, сразу заметил неприязнь, возникшую между его двумя дочерьми.

– Нэнси, – обратился он к старшей, – что случилось?

– Ничего. – Нэнси сделала удивленные глаза. – С чего ты взял, что мы поссорились? Напротив, Брайан и Ариэль даже пригласили меня завтра на прогулку.

Брайан взглянул на Нэнси впервые за весь вечер. Ариэль забеспокоилась. Когда она подкинула такую идею Брайану, то не рассчитывала, что он обрадуется. А он обрадовался. К тому же Ариэль знать не знала тогда, что вечером увидит Нэнси в объятиях Брайана.

– Это еще не точно, – сказала Ариэль. – Возможно, мы пойдем гулять, а возможно и нет.

– Ну почему же, – подал голос Брайан. – У меня завтра свободный день. И я уже пообещал Нэнси…

– Я никому не собираюсь навязываться, – резко ответила Нэнси.

– Перестаньте, девочки! – прикрикнул на них Джеймс. – Что на вас сегодня нашло?

Ариэль отложила вилку и встала из-за стола. Она почти не притронулась к еде.

– Что-то у меня нет аппетита сегодня.

Брайан почти тут же ушел вслед за ней, так же посетовав на отсутствие аппетита.

Нэнси спокойно доела свой ужин.

– Вот видишь, дело не во мне, – сказала она отцу. – Видно, Ариэль и Брайан поссорились.

– Не понимаю, в чем причина, – сокрушенно покачал головой Джеймс. – Они никогда не ссорились.

– Серьезно? – Нэнси по настоящему удивилась. – Но это невозможно.

– Почему же? Разве два любящих друг друга человека должны ссорится? Тебе не кажется это предположение абсурдным?