Текст книги "Дай мне шанс"

Глава 7

Находясь на парковке единственного местного мотеля, Мадди любовалась своей находкой. Во всей этой суматохе за неделю до свадьбы она совершенно забыла о том, что сунула свою кредитную карточку в спортивную сумку.

Сначала это открытие показалось ей даром Божьим. Но, как большинство прочих даров, этот был связан с определенными… испытаниями.

Митч присел рядом с ней. И оба молчали. Причем молчание казалось гнетущим… и каким-то словно каменным.

А жаркое солнце почти плавило асфальт, столбик термометра упорно полз вверх (даже при работающем кондиционере Мадди чувствовала, что прилипает к черному кожаному сиденью его «БМВ»). На дисплее же электронных часов миновала еще минута. Чтобы хоть что-то сказать, она провела пальцем по электронной панели и проговорила:

– Эта машина – напоминание о твоем адвокатском прошлом?

– Что-то в этом роде, – отозвался Митч.

После того как нагловатый красавец шериф укатил, они умудрялись поддерживать приятельские отношения. Митч отвез Мадди в местный «Таргет», находившийся в двадцати милях от города. Пока они бродили по различным переходам, он разбил лед своим порочным обаянием и шутливыми попытками заманить ее обратно к себе. А она с удовольствием флиртовала, наслаждаясь каждой секундой, зная, что все это скоро закончится.

Даже ленч был поразительно веселым, поскольку Митч приводил множество шутливых доводов, чтобы поколебать решимость Мадди. Но все было испорчено, когда она предложила ему… деньги за бензин!

Мадди нахмурилась. Подумаешь, деньги! И что же с того? Ведь он возил ее повсюду, тратил время, усилия – и вообще всячески старался ей помочь. Ничего страшного в том, что она сама за себя заплатит. Хотя он явно этого не желал.

По дороге в мотель напряжение росло, а недовольство бурлило, точно кипящий котел. Ох, почему она так несчастна?!

На заднем сиденье громоздились пакеты из «Таргета». В кармане же лежали пятьсот долларов наличными, которые она сняла в банкомате. Выходит, она добилась того, чего хотела? Да, если только… Что она доказала? Что теперь, имея кредитную карту с солидным лимитом, может сама о себе позаботиться?

Мадди выглянула в окно и взглянула на мотель, который должен был стать ее домом, пока не починят машину. Убогая и пыльная реклама восхваляла цветные телевизоры и предоставляла список свободных номеров. На парковке же аккуратными рядами теснились легковушки и грузовики, а под навесами, украшенными разноцветной мишурой, стояли мотоциклы. Но что все это означало? И почему она задавала себе такие странные вопросы?

Мадди указала в сторону навесов, под которыми стояли мотоциклы.

– Не слишком ли рано для рождественских украшений?

Митч долго молчал. Наконец тихо, но отчетливо проговорил:

– Пожалуйста, передумай. Я не хочу, чтобы ты здесь…

– Нет, не могу, – перебила Мадди. Она уставилась на дверь вестибюля и крепко сжала в руке кредитку.

– Но почему?

Мадди мысленно вздохнула. Ох, почему же это так трудно? Ведь вроде бы очень легко – встать… и уйти. В конце концов, он, Митч, – незнакомец. Так что очень просто оставить его!

Проклятье! Что же это такое?! Неужели ей легче сбежать с собственной свадьбы, чем выйти из этой машины?!

А Митч, сидевший рядом, молча ждал. Да-да, молча! Этим он и отличался от Стива – тот в подобной ситуации говорил бы без умолку.

Тяжко вдохнув, Мадди сказала:

– Все так долго заботились обо мне, что я уже не помню, как принимать собственные решения.

Это признание поразило ее. Она ведь не собиралась так отчаянно откровенничать.

– Продолжай, – кивнул Митч. И его тихий голос показался ей чудеснейшей музыкой.

Чуть повернув голову, Мадди внимательно на него посмотрела. Солнце запуталось в темном золоте его волос, подчеркивая теплоту кожи и глаз. О, он был прекрасен! Мужественный, сильный – ожившая фантазия. И он хотел ее! Более того, как это ни ужасно, но и она хотела того же. Хотела почти яростно, почти свирепо.

Но неужели такова воля Господня? А может, это – очередное испытание?

Мадди судорожно сглотнула, пытаясь избавиться от кома в горле. Что бы это ни было, ей стало ясно: этому суждено произойти… Или все-таки нет?

Снова сглотнув, она пробормотала:

– Сейчас мне необходимо самой о себе позаботиться. Хочу доказать себе и родным, что я могу это сделать.

– А ты не можешь доказать это, оставшись со мной?

Ей ужасно хотелось ответить «да», но она, собравшись с духом, отрицательно покачала головой.

– Нет, прости.

– Почему?

Она пожала плечами и, запинаясь, прошептала:

– Н-не знаю… п-почему…

Несколько долгих секунд Митч молча смотрел ей в глаза. Наконец резко кивнул.

– Ладно, хорошо. Мне это не нравится, но я тебя понимаю.

Значит, он смирился?.. А ведь она так хотела, чтобы он ее уговорил!

Мадди опустила ресницы и тихо сказала:

– Полагаю, нам больше не о чем говорить.

– О, не знаю, – прошептал он. И вдруг поманил ее пальцем: – Иди сюда.

В горле у Мадди пересохло. А сердце гулко заколотилось. Она решительно мотнула головой, но не проронила ни слова.

– Принцесса, я думал о твоих губах почти все то время, что мы знакомы. Не думаешь же ты, что я отпущу тебя, даже не поцеловав?

– Но я… э… – Мадди в очередной раз сглотнула и пропищала: – Ты это серьезно, да?

– Вполне серьезно. – Он лукаво улыбнулся, и от этой его улыбки Мадди содрогнулась в сладостном предвкушении – чего? – Принцесса, скажи, что не пожалеешь об этом, и мы сможем закончить все дружеским шлепком по попе.

– Н-не з-знаю, о ч-чем ты, – солгала она, густо краснея.

– Неужели нужно объяснять?

– Думаешь, не нужно?..

Митч снова улыбнулся.

– Ты ведь хочешь сама о себе позаботиться, верно?

Она молча кивнула. И в тот же миг он наклонился над ней и проговорил:

– Ты готова забыть о благовоспитанной католической девушке и начать делать все, что захочешь, не так ли?

– Ну… как тебе сказать?.. – Он ужасно раздражал Мадди, и в то же время ее все сильнее влекло к нему.

– Если ты выйдешь из этой машины до того, как я тебя коснусь, поклянись, что не будешь лежать в постели поздно ночью и жалеть об этом. Скажи, что не захочешь, чтобы все вышло по-другому.

Сердце Мадди бешено колотилось, а в горле снова пересохло. Она едва могла дышать, не то что говорить.

Митч провел ладонью по ее щеке, и Мадди вынудила себя не отводить глаза. Ох, как же ей хотелось, чтобы он почаще к ней прикасался. И почему-то его прикосновения казались ей… такими нужными и правильными. Тут он провел кончиками пальцев по ее шее и проговорил:

– И помни, принцесса, ложь – это смертный грех.

Его рокочущий голос заставил ее содрогнуться, и она, тихонько ахнув, пролепетала:

– Это удар ниже пояса.

Он весело рассмеялся, излучая жар и ту неподдельную страсть, о которой она всегда мечтала.

– Я вполне способен и на это, принцесса. И знаешь… – Митч снова лукаво улыбнулся. – Мне кажется, ты предпочитаешь именно такую игру.

– Вовсе нет! – выкрикнула Мадди. Она крепко сжала в руке кредитку, едва ее не сломав.

– Лгунья. – Его рука скользнула в вырез ее футболки. – Итак, я жду, принцесса.

Мадди стиснула зубы, чтобы не застонать. Почему же она не в силах уйти от этого мужчины? Наверное, потому что он жаркий и греховный.

– Ждешь чего? – прошептала она.

– Твоего ответа, – пояснил он, подвинувшись к ней еще ближе. Теперь их губы разделяло всего несколько дюймов.

Мадди на мгновение растерялась. Правда вертелась на кончике языка, и раз в жизни она решила высказаться, вместо того чтобы промолчать.

– Я бы пожалела.

– Совершенно верно, – выдохнул Митч.

Подушечка его большого пальца задела ее нижнюю губу, и Мадди вдруг показалось, что губа распухла. А сама она умирала от желания…

– Я не смогу жить в ладу с собой, пока не попробую твои губы на вкус, – прошептала она. И замерла в ожидании.

Тут Митч еще больше к ней склонился и провел языком по ее губам.

Мадди по-прежнему ждала. Ее ногти впились в ладонь, и она чуть не вскрикнула – еще никогда она не ждала поцелуя с таким нетерпением.

Вдруг Митч прикусил ей губу, и она с удивлением вскрикнула:

– О-о-о!.. – Похоть бешено запульсировала в ее жилах, будоража и воспламеняя; впервые в жизни Мадди одолевало такое жгучее желание.

И, конечно же, она хотела большего – хотела испытать ту неудержимую страсть, о которой не раз читала, но которой никогда не ведала. Ей хотелось крепко прижаться к нему, хотелось обвиться вокруг него, но она не решалась. Она судорожно сжала кулаки, чтобы не заключить его в объятия. А пластиковая карточка, впившаяся в ее ладонь, являлась неприятным напоминанием о том, где должна закончиться эта интерлюдия.

Его губы скользнули по ее губам. Митч явно дразнил ее. Внезапно их пылавшие взгляды встретились, и он тихо сказал:

– Пусть я никогда не получу тебя, но сделаю все, чтобы ты не забыла моего поцелуя.

– Да, – шепнула Мадди и съежилась, услышав мольбу в собственном голосе.

И тут он овладел ее губами. Овладел самоуверенно, так властно, что у нее закружилась голова. И это было осуществлением всех ее фантазий… и даже больше. Ее тотчас же охватила безумная, сумасшедшая похоть. Все мысли вылетели из головы, и Мадди забыла обо всем на свете – знала только одно: она хотела этого мужчину.

Язык его скользнул меж ее губ и коснулся языка. Мадди глухо застонала. И в тот же миг пальцы ее разжались, кредитка скользнула ей на колени, но она, не заметив этого, впервые за долгое время сделала то, чего действительно хотела, – крепко прижалась к мужчине, к которому ее влекло все сильнее.

Из груди его вырывалось хриплое дыхание, а поцелуй становился все более жарким, все более страстным. Внезапно, чуть отстранившись, Митч просунул руку между их телами и легонько сжал ее набухшую грудь, затем погладил пальцем сосок. Мадди вскрикнула, но он тотчас же снова впился в ее губы страстным поцелуем.

«Боже, помоги мне!» – мысленно воскликнула она, когда он принялся теребить отвердевший бутон.

Ее бедра дернулись, и она прохрипела:

– Да-да, еще, еще!..

Когда же Митч убрал руку и снова оторвался от нее, она в отчаянии воскликнула:

– О боже, только не это!

Окончательно потеряв разум, Мадди потянулась к Митчу, пытаясь вернуть его, желая снова почувствовать его губы на своих губах. Но он, продолжая удерживать на расстоянии, легонько сжал ее плечи и проговорил:

– Все, довольно, Мадди!

Эти слова подействовали на нее, как ведро ледяной воды, и Мадди вернулась в реальность. На щеках ее вспыхнул румянец стыда и унижения, и Митч, заметив это, мягко проговорил:

– Не нужно огорчаться, принцесса. И не смотри на меня так.

Мадди прикусила губу. Господи, какой стыд! Что с ней стряслось? Она ведь никогда не вела себя так бессовестно!

– Прошу прощения, – пробормотала она, потупившись.

– Мадди, прекрати. – Митч приподнял ее подбородок и заглянул ей в глаза. – Тебе не за что извиняться, ясно?

Она молча кивнула, а он продолжил:

– Поверь, ты само совершенство. Да-да, совершенство.

– Но если так, то почему… – Она умолкла и крепко сжала губы.

Он провел пальцем по ее нижней губе, чуть распухшей и влажной от его поцелуя. И она по-прежнему хотела большего, однако же… Нет, она возьмет себя в руки!

Мадди резко выпрямилась, вырываясь из объятий Митча. Он провел ладонью по волосам и тихо сказал:

– Прости, мне не следовало вести себя так. Ты застала меня врасплох.

– Конечно, – кивнула Мадди. – Я должна… снять комнату.

Она схватилась за ручку дверцы, но не успела ее открыть – Митч сжал ее запястье и усадил обратно.

Ох, почему он не оставит ее в покое?! Взглянув на него, Мадди со вздохом спросила:

– Ну, в чем дело? И вообще мне пора, Митч.

На щеке у него дернулся мускул, а глаза сверкнули.

– Я остановился, – процедил он сквозь зубы, – так как посчитал, что такой хорошей и благородной девочке не слишком понравится, если ее трахнут на парковке убогого мотеля, на глазах у Господа… и всех остальных.

Мадди на мгновение оцепенела, ошеломленная столь откровенными словами. Затем выдернула руку и заявила:

– Сделай одолжение, позаботься о своих собственных демонах. А я уж как-нибудь сама позабочусь о хорошей девочке!

Не дожидаясь ответа, она распахнула дверцу и выпрыгнула из машины.

Черт возьми, что случилось?! Митч смотрел вслед Мадди, шагавшей к двери мотеля. Хвост развевался у нее за спиной, а бедра изящно покачивались. Но что же заставило ее так вспылить? Неужели она не поняла? Он ведь просто хотел быть славным малым. Оберегал ее.

От него потребовался настоящий подвиг, чтобы не сорвать с нее слишком большие шорты и не взять тут же, в машине. Понимала ли она, как трудно ему было совладать с собой? А ведь прежде он никогда не целовал женщину, размышляя и том, стоит ли остановиться… Да-да, никогда!

Но с Мадди ему пришлось остановиться. Потому что иначе он взял бы ее с безжалостной и яростной похотью. И перепугал бы до смерти.

Каким-то образом он в последний момент сообразил, что она… в сущности, невинна. Сообразил и отстранился. Ради нее. И сейчас она из-за этого на него злится?

Митч сокрушенно покачал головой. Кто их разберет, этих женщин?

Конечно, он ценил ее стремление к независимости. Но не хотел, чтобы оно проявлялось таким образом. Он только…

Митч по-прежнему наблюдал за Мадди сквозь грязное стекло. Сейчас она о чем-то разговаривала с портье и яростно жестикулировала, очевидно, отвечая на его вопросы. А может, портье сказал ей что-нибудь обидное?

Хвост яростно замотался, когда Мадди с вызовом подбоченилась. Черт возьми, Митч по-прежнему хотел ее! Неужели он действительно сдастся? Неужели позволит ей уйти? Нет, ни за что! Ни за что не позволит!

Но как именно он ее удержит? И почему он пытался удержать ее? Ради чего? Ведь из этого не выйдет ничего хорошего. Мадди – это сплошное несчастье, а он давно отказался от женщин, которые приносят одни неприятности.

Интуиция сделала из него настоящую акулу юриспруденции, и сейчас та же интуиция подсказывала, что ему следовало держаться от нее подальше. И неужели это так трудно? Ведь через несколько дней она уедет, и жизнь вновь станет нормальной. Митч забудет об этом минутном приключении и вернется к своей повседневной жизни. Это было бы весьма благоразумно. И безопасно к тому же.

Однажды он проигнорировал интуицию – и дорого заплатил.

Тут Мадди вылетела из вестибюля, сжав кулаки. Лицо же было искажено яростью.

Митч насторожился.

Мадди подбежала к машине, распахнула дверцу и плюхнулась на сиденье.

Прежде чем он успел заговорить, она стукнула кулаками о панель и издала пронзительный крик.

– Какого дьявола ты вопишь? – пробурчал Митч. – Что случилось?

– Хочешь знать, что случилось?! – заорала она, показывая на дверь вестибюля. – Моя кредитная карта объявлена украденной! Они забрали ее, и тот кретин внутри не отдает ее обратно!

Митч с облегчением вздохнул и мысленно воскликнул: «К черту благоразумие и безопасность!»

Глава 8

– Предупреждаю, – зловеще прошипел Митч, пристально глядя на Грейси, – даже не вздумай помогать.

Мадди пожаловалась на головную боль и, извинившись, поднялась в спальню сразу же после того, как они приехали домой. С этого момента он вел себя словно псих.

Сегодня Митч полагался на шанс и на судьбу, которая сдала ему козыри. Он не допустит, чтобы кто-нибудь все испортил. А это означало, что его доброжелательной соседке не следовало вмешиваться.

Мадди остается с ним. Все, точка.

Грейси похлопала своими длинными густыми ресницами и пробормотала:

– Ты это о чем?

Митч искоса взглянул на закрытую дверь, потом прислушался. Сверху – ни звука.

– Я тебя прекрасно знаю, Грейси. Так вот, когда возникнет вопрос о том, где Мадди ночевать, не вздумай предлагать ей остановиться у тебя.

Грейси прикусила губку и пододвинулась к Чарли, сидевшему с ней рядом. Тот погладил ее по спине и, сделав глоток пива, пробормотал:

– Выходит, тебе всерьез захотелось эту девушку.

Митч проигнорировал это замечание и сосредоточился на Грейси.

– Так ты поняла?

– Но я…

– Никаких «но», – перебил Митч. – И ни в коем случае не упоминай о пустой квартирке над гаражом.

Сэм вытянул ноги под кухонным столом и сунул руки в карманы джинсов.

– Возможно, у нее не будет выбора, – заявил он.

Митч развернулся и пристально на него уставился.

– Ты о чем?

Сэм пожал плечами и проговорил:

– Скажи, а где ты предпочел бы ее видеть? Может, в Чикаго?

Митч нахмурился и проворчал:

– Вот что, парень… Если у тебя какое-то предчувствие, выкладывай, не стесняйся.

Сэм снова пожал плечами.

– Я просто поддерживаю беседу, вот и все.

Но Митч-то прекрасно знал: Сэм никогда ничего не говорил просто так.

– Она останется здесь, ясно? – Митч обвел взглядом друзей.

– Да-да, хорошо, – прочирикала Грейси. Ее белая футболка с пирожным, выложенным из розовых стразов, ярко поблескивала. – Так что не дергайся. Даю слово.

– Спасибо, – кивнул Митч. – Могла бы так сразу и сказать.

Чарли, все еще потиравший спину Грейси, пригвоздил его взглядом копа.

– Приятель, что ты вытворяешь?

Митч тяжко вздохнул. Черт побери, он сам хотел бы это знать. Но сейчас он знал только одно: следовало во что бы то ни стало удержать Мадди.

– Я помогаю ей, – сказал он, немного помолчав.

Друзья уставились на него с явным недоверием.

Митч глотнул пива, чтобы не взорваться. Черт с ними, он не обязан ничего объяснять!

Чарли же, вскинув брови, проговорил:

– Только помни, что случилось в тот раз, когда ты погнался за несвободной женщиной.

– Сейчас другая ситуация, – процедил Митч.

– Не уверен, – ответил Чарли и тут же добавил: – Было нечто похожее.

– Похожее, но все-таки совсем другое! – прорычал Митч.

– У тебя пристрастие к несвободным женщинам, – с невозмутимым видом продолжил Чарли. – А Мадди, хоть и миленькая, – именно из таких.

– У меня нет никакого пристрастия к несвободным женщинам, – пробурчал Митч.

Чарли пристально посмотрел на него.

– Может, привести весь список?

Митч с силой стиснул горлышко бутылки.

– Я прекрасно помню, с кем спал. Но Мадди – совсем другое. Она ведь не замужем.

– Да, формально, – кивнул Чарли. – Но в сущности…

– Я знаю, что делаю, – перебил Митч. Проклятье! Он ведь понятия не имел, что делал!

– Когда ты в последний раз знал, что делаешь, разразился пожар. Забыл?

Напоминание об этом оказалось словно апперкот в челюсть. Но ведь тогда было совсем другое!..

Митч выразительно посмотрел на приятеля, однако промолчал.

– Эй, помолчите! – воскликнула Грейси, прежде чем Чарли успел ответить: – И вообще, давайте забудем прошлое. Нам Мадди нравится. Но мы не хотим, чтобы у тебя были неприятности.

– Не драматизируйте. Ведь ничего не случилось. – Он же не собирается ее связывать. Просто хотел подержать у себя немного. Что в этом плохого?

Сэм откашлялся и пробормотал:

– Вы зря его уговариваете. Он пропал, неужели не видно?

– Вовсе нет! И какое вам до этого дело? Оставьте меня в покое, ясно? – отчеканил Митч.

Чарли ответил ему взглядом, которым обычно призывал к порядку преступников. Митч вздохнул и снова глотнул пива.

– Эй, прекрати, – прошипела Грейси, ткнув своего дружка локтем под ребра.

– Но он ведет себя как идиот, – проворчал Чарли, и Митчу до смерти захотелось врезать ему в челюсть. Он поставил бутылку на стол и хрустнул пальцами. Драка – это как раз то, что отвлекло бы его в данный момент.

Рот Грейси – «Лук Купидона» – чуть приоткрылся.

– Я думаю…

– Знаешь, что тебе нужно? – перебил сестру Сэм тем особенным тихим голосом, который действовал на окружающих, как бальзам.

Митч тотчас расслабился и с облегчением вздохнул. Он понятия не имел, как это у Сэма получалось, но часто видел, как приятель останавливал драки в баре всего лишь несколькими словами.

– Что? – спросил он, обращаясь к Сэму, по-прежнему сидевшему за столом.

– Баскетбол, – так же тихо проговорил приятель.

Какого черта?! Какое все это имело отношение к делу?

– Сейчас не время, – буркнул Митч.

Сэм кивнул на дверь.

– Ну что, пойдем?

– Прямо сейчас?

– Вот именно, – ответил Сэм, вставая. Он взглянул на Чарли. – И ты тоже.

Чарли пожал плечами и тоже поднялся. Сэм же потянулся, точно огромный ленивый кот, и проговорил:

– Ужасно хочется надавать вам обоим хороших пинков.

– Удачи, – буркнул Чарли. – Но не плачь слишком громко, когда мы попортим твое смазливое личико.

Митч взглянул на дверь, потом – на лестницу, ведущую к спальням, где исчезла Мадди. После чего вернулся к друзьям и последовал за ними во двор.

Мадди была счастлива, что хоть ненадолго заснула. Несостоявшаяся свадьба, бегство, машина, кредитка, объявленная украденной, да еще и Митч – все это навалилось слишком уж неожиданно. После глубокого сна она снова почувствовала себя человеком, готовым встретить любой вызов. К тому же ситуация была не такой уж безвыходной…

У нее была одежда. А также зубная щетка и лифчик. Что же касается машины… Скорее всего, сломался генератор переменного тока. Так что она вполне сможет заплатить за ремонт. Увы, у нее не было средств на отель, так что пока придется остаться у Митча. А потом она позвонит подругам и попросит денег. Или вернется домой.

В конце концов, ничего страшного не произошло. Митч хотел, чтобы она осталась. И Мадди сама хотела остаться. Это, конечно, неправильно, но…

Внутренний голос постоянно убеждал ее, что следовало забыть о предосторожностях. Но ради чего? Может, она просто нарывалась на неприятности? Или это было… нечто реальное? Ей очень хотелось это выяснить.

Мадди босиком прокралась вниз, на кухню. Тут никого не было, и она, пошарив в шкафах, нашла стакан. После чего подошла к раковине и включила воду.

Панорамное окно выходило на идиллический задний двор – такой безмятежный, что ей захотелось вечно сидеть там под огромной плакучей ивой. Пальцы так и зачесались; ее внезапно охватило желание нарисовать этот пейзаж.

Как странно… Дважды за день!

Она закончила свой последний «шедевр» за месяц до того, как умер отец. Фреска граффити на стене соседнего магазинчика была вознаграждена штрафом и ста часами общественных работ. Владелец магазинчика подал в суд, но сохранил абстрактный городской пейзаж изображавший Бриджпорт. Мадди жаловалась на несправедливость, но отец сурово заявил, что она нарушила закон и должна платить.

Мадди была ужасно обижена, но все же часто проходила мимо фрески по пути домой из школы – хотелось лишний раз полюбоваться. Втайне она очень гордилась своим творением. И отец – тоже. Где-то за неделю до его смерти она нашла снимки, сделанные им с фрески. Снимки хранились в ящике его письменного стола.

Слезы обожгли уголки глаз, и Мадди, нахмурившись, смахнула их. Почему она все время думала об отце? Да еще здесь, в чужом доме…

Мадди вздрогнула и опустила глаза. Оказалось, что стакан переполнился и холодная вода лилась ей на руку. Она стряхнула с руки воду и вылила избыток жидкости в раковину.

Внезапно что-то за окном привлекло ее внимание. Какое-то движение… Она присмотрелась – и оторопела. Трое мужчин без рубашек – их мускулистые загорелые тела поблескивали от пота – играли в баскетбол на подъездной дорожке. И то были…

Мадди тихо ахнула. Митч, шериф и вчерашний бармен собрались под корзиной и, толкаясь, отбирали друг у друга мяч. Тут Митч подпрыгнул, перехватил мяч, и бросил его в протянутые руки бармена.

– Удивительное зрелище, верно? – послышался женский голос у нее за спиной.

Мадди взвизгнула и резко развернулась.

Светловолосая секс-богиня стояла в дверном проеме с кривой улыбкой на губах.

– Прости, что напугала.

– Ах, Грейси? – Мадди облегченно вздохнула. – Я и впрямь испугалась.

– Хорошо спала? – Грейси закрыла заднюю дверь и прошла в кухню.

– Да, прекрасно. – Мадди пригладила растрепавшиеся локоны. Она перед сном распустила хвост, а потом забыла про волосы.

Грейси снова улыбнулась.

– Красавцы, верно? Если не считать моего брата… – добавила она, поморщившись.

Мадди опять посмотрела в окно. Сэм был почти смазлив – типичный калифорнийский серфер. И его сестра, конечно же, это знала. Но все же Мадди ей посочувствовала:

– О, я тебя понимаю… Знаешь, сколько лекций мне пришлось выслушать от братьев? Ужасно раздражает, верно?

– Невероятно! – Грейси подмигнула ей. – Хорошо, что Митч застолбил тебя первый, так что мне не придется волноваться.

Митч пробежал по всей дорожке, двигаясь необыкновенно грациозно. Даже покрытый потом и со взъерошенными, мокрыми волосами он был невероятно красив.

Мадди не знала, что сказать. Откинув за спину волосы, она пожала плечами и пробормотала:

– Да уж, есть на что посмотреть. И шериф очень неплох.

Грейси рассмеялась.

– В постели тоже класс!

Мадди также разразилась смехом.

– Выходит, ты все же не святая! А я-то гадала…

Грейси кивнула на мужчин.

– Видишь ли, мы с Митчем давние друзья. Мы познакомились, когда мне было лет шесть, а ему – лет восемь. Когда его бабушка была жива, он проводил здесь каждое лето со своей сестрой Сесилией.

Прислонившись к стойке бедром, обтянутым джинсами, Грейси выпятила груди – такие великолепные, что Мадди невольно позавидовала; ей оставалось только мечтать о подобной роскоши.

Грейси же склонила голову к плечу – белокурая прядь упала на глаз – и тихо проговорила:

– Признаюсь, что когда-то безумно влюбилась в Митча. Минут на пятнадцать. Гормоны играли. А он очень отличался от мальчиков, которых я знала с детского сада. Парень из большого города – и тому подобное… Несколько недель мы посматривали друг на друга и бесстыдно флиртовали, прежде чем сломаться и заняться жарким и вполне серьезным петтингом. Он здорово умел целоваться, но после того, как напряжение было снято, что-то пошло не так. Поэтому мы пожали друг другу руки и расстались друзьями.

Эта исповедь напомнила Мадди их с Митчем головокружительный поцелуй в машине. Только в ее случае все происходившее казалось очень правильным. До ужаса правильным.

– Похоже, мы с Митчем просто не подходили друг другу, – продолжила Грейси. Она выглянула в боковое окно, из которого мужчины были видны лучше. – Да-да, наверное, так и было. А вот Чарли – другое дело. Мы очень друг другу подходим. То есть – в смысле секса. Но при этом мы не вместе – вместе навсегда. Понимаешь?

Мадди не понимала, но все же кивнула.

Грейси насмешливо хмыкнула и покачала головой.

– Ох, все очень сложно…

Мадди снова кивнула.

– Да, как обычно.

– Совершенно верно. – Грейси опять глянула в окно. Потом с каким-то странным выражением посмотрела на Мадди и спросила: – Кстати, как ты себя чувствуешь? Митч рассказал нам о твоих бедах. Знаешь, он просил Чарли подумать, не сможет ли тот найти выход.

– Чарли необязательно это делать, – ответила Мадди. У Шейна повсюду были друзья, и действия Чарли могли бы навести брата на ее след… – Я бы предпочитала, чтобы он ничего не делал.

Грейси внимательно посмотрела на собеседницу.

– Тебе придется самой поговорить с ним об этом. Но как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно. – Мадди глотнула воды из стакана, о котором совсем забыла. – Теперь уже все в порядке.

– Конечно, мы с тобой не знаем друг друга, – продолжила Грейси, улыбаясь. – Но ведь мы – женщины. И если не будем разговаривать, то свихнемся.

Мадди рассмеялась и немного расслабилась.

– Спасибо, думаю, у меня действительно все в порядке, однако… Я понятия не имею, что делаю. Не хочу ехать домой, но боюсь, что навязываюсь.

– Ты ведь говоришь не о Митче?

Мадди пожала плечами. Грейси же в очередной раз глянула в окно. Словно желала убедиться, что мужчины все еще играли.

– Поверь, никому ты не навязываешься. Митч больше всего на свете хочет, чтобы ты осталась. Я уже года три не видела его в таком состоянии.

Мадди прикусила губу, глядя на бело-голубую плитку пола. Голова же у нее кружилась от неожиданного удовольствия.

Господи, что с ней творится?! Она ведь хотела обрести независимость, а не возродить в себе потаскушку. Очевидно, зря она провела столько лет в католической школе…

– Послушай, я не очень умею заниматься своими делами и не совать нос в чужие… – пробормотала Грейси.

Мадди взглянула на нее с любопытством. А та с улыбкой продолжала:

– Я никогда еще не видела Митча таким, как сейчас. А ведь я знаю его почти так же хорошо, как своего брата. Ты единственная, к кому он выказал хоть немного интереса, с тех пор как перебрался сюда. В твоем присутствии он ведет себя как тот мальчишка, которого я помню с детства. Мне так приятно видеть его счастливым… Особенно после того, как он вырвался из ямы, в которую попал. Знаешь, он был слишком сильно ранен…

– Ранен?! – выпалила Мадди. Конечно, она уже поняла, что какая-то очень серьезная причина заставила его покинуть Чикаго. Но какая именно?

– Ох, это не важно… Забудь, что я сказала. Это не моя тайна. – Грейси поджала губы и добавила: – Но, пожалуйста, постарайся не причинить ему боли.

– Я?.. – в растерянности пробормотала Мадди. – Но я же совершенно…

– Хочешь сказать, безобидна? – Грейси покачала головой. – Я так не думаю.

Мадди нахмурилась. Теперь она вновь испытывала неловкость. Отставив стакан с водой, она обхватила плечи руками. Ох, сколько же еще знаков ей нужно? Она попыталась вырваться на свободу, но ничего не получалось…

С минуту помолчав, Мадди проговорила:

– Да, понимаю… Митч – просто потрясающий. Я бы не хотела причинить ему боль.

Конечно, она не желала доставлять Митчу неприятности. Нет-нет, ни в коем случае!

– Я все понимаю, – повторила Мадди. – Я позвоню брату, и он придет за мной.

Глаза Грейс широко раскрылись.

– Дорогая, ты о чем?..

– Я не хочу причинять неприятности, – пробормотала Мадди. Она уже привыкла жертвовать своими желаниями ради правильных поступков. Жаль только, что сейчас это так тяжело сделать. – Ты права, мне лучше ехать домой.

– Нет!!! – завопила Грейси. Выпрямившись, она подступила к Мадди. – Нет, я не это имела в виду. Я только пыталась попросить тебя, чтобы была осторожной…

Мужчины выбрали именно этот момент, чтобы влететь в кухню, как банда разыгравшихся щенят. Грейси прижала руку ко лбу и пробормотала:

– О, дерьмо… Он меня убьет.

Митч на мгновение замер. Взглянув на Грейси, он сказал:

– Что ты наделала? – мускул у него на щеке задергался. А через несколько секунд уже все трое мужчин подступили к Грейси, потные и грозные.

Взглянув на них, Мадди невольно отступила. Шериф скрестил руки на могучей груди; у него тоже имелось трайбл тату – только не на бицепсе, как у Митча, а на плече.

– Не можешь держать рот на замке, верно? – проговорил Чарли.

– Я всего лишь… – Грейси откашлялась. – Просто я старалась быть дружелюбной. И хотела помочь.

Сэм ущипнул себя за переносицу и проворчал:

– Разве я не велел оставить ее в покое?

– Да, но я… – Грейси взглянула на Мадди. – Я тревожилась и…

– Что тут случилось? – перебил Митч. – Выкладывай!

Мадди поморщилась. Мужчины сейчас очень напоминали ее братьев. Не выдержав, она закричала:

– Все, довольно!

Все трое обернулись к Мадди и уставились на нее в изумлении. А она, не обращая на них внимания, отошла от раковины и шагнула к Грейси. Обернувшись к мужчинам, крикнула: