Текст книги "Ронан-варвар"

Ронан перевернул еще несколько страниц. Две из них слиплись от какой-то гадости, и он аккуратно их разделил.

– Прошло еще несколько дней, – сказал он. – Посмотри, как испортился почерк. Местами он просто неразборчив. Одни боги знают, сколько они к тому времени выпили. Слушай! – Ронан снова стал читать вслух. – «Это ужасное питание обеспечит нам верную смерть! Бактерии в питьевой воде забрали Оина, а валованы с морепродуктами покончили с Пектином и Дином. Наверняка они были несвежие! Они были несвежие!.. А сегодня утром мы потеряли отважного Эндокрина. Он умер от острого нервного расстройства, когда мы сказали ему, что он вчера вечером во время попойки проделал со своим шлемом. Теперь нас осталось лишь семеро. Нам удалось ускользнуть, но из-за жуткого шума спать совершенно немыслимо. Барабаны! Барабаны в глубинах! А теперь орки уже у нашей двери! Они предлагают нам вернуться на свое инфернальное пиршество!»

Голос Ронан упал почти до шепота, когда он перевернул последнюю страницу.

– В конце уже сплошные каракули. «Мы в ловушке! Отговорок у нас больше нет! Нам отсюда не выбраться! Нам отсюда не выбраться!» – дальше пусто.

Закрыв книгу, он положил ее рядом с костлявой рукой, которая раньше ее держала, а потом склонил голову и постоял там в почтительном молчании. Тарл тихо ожидал, размышляя о колоссальном и жутком пиршестве, что уничтожило всю колонию. А затем, совершенно внезапно, из черного лестничного колодца за окнами послышался медленный и ритмичный грохот. Тарл и Ронан в ужасе переглянулись.

– Барабаны! – выдохнул Ронан. – Барабаны из глубин!

Внезапно громоподобный бой бы поддержан стреми тельной ритмичной пульсацией.

«Бум-бум», – шла пульсация, и казалось, сами скалы стала эхом отзываться на чарующий ритм.

– Клят! – выругался Тарл. – Бас-гитара! Опять музыка!

Задыхаясь от волнения, оба бросились прочь из дома. Ронан побежал было к рынку, спотыкаясь и поскальзываясь на битых бутылках в коридоре, но тут пульсирующий ритм, похоже, захватил Тарла и потянул его к лестнице. Сами того не желая, его ноги стали подшаркивать в такт музыке, а дыхание сделалось резким и быстрым. Тарл закрыл глаза, и пот заблестел на его лице.

– Пиршество! – выдохнул он, словно заколдованный. – Все на пиршество! – Ноги донесли его до верха лестницы, и гнусная оркская вонь, выплывавшая снизу, нанесла ему почти физический удар, от которого голова Тарла совсем поплыла. А затем он потащился вниз, в темноту.

* * *

Едва первые лучи восходящего солнца упали ей на лицо, Тусона мгновенно проснулась и тут же всем телом потянулась, стряхивая скованность после сна на твердой земле. За тем она села и сбросила с себя покрытое росой одеяло. Рядом все еще дымились последние угольки вчерашнего костра. Подбросив туда охапку сухого хвороста, Тусона принялась терпеливо на него дуть, пока костер снова не ожил.

Тут с берега реки присеменил Котик. Из пасти его свисала обезглавленная дикая утка. Охота в этих изобильных местах оказалась трогательно проста. Местные птицы привыкли к ослам, которые болтаются по округе и жуют траву, так что когда один из таких ослов подходил совсем рядом, они никак не ожидали, что он начнет им головы отхватывать.

– Ты, между прочим, отлично могла бы сейчас в удобной постели валяться, – заметил Котик. – Там, в Вельбуге.

– Нет. Я все это просто обожаю. – Тусона обвела рукой легкий туман, что нежно плыл над речной гладью, грациозные ивы, что очерчивали берега, и мириады птиц, что радостно щебетали на ветках. – «Что пронзает меня, как взгляну я на запад, и дух мой из тела стремится…» – Она вдруг умолкла. Ей показалось, что где-то вдалеке раздался гитарный аккорд.

Склонив голову набок, осел внимательно на нее по смотрел.

– Еще «Лестницу в небо» помнишь? В душе-то ты старая хиповушка, верно? – сказал он.

Тусона улыбнулась и взглянула на горы, что высились по обе стороны реки.

– Надеюсь, с Ронаном и Тарлом все хорошо, – прошептала она.

* * *

С яростным проклятием Ронан бросился вниз по лестнице вслед за Тарлом. Поначалу тьма была хоть глаз выколи – он споткнулся и чуть было не полетел кувырком. Но затем снизу стал просачиваться слабый красноватый свет. Вскоре лестница резко свернула влево, и на месте правой стены оказался крутой обрыв. Теперь Ронан смог разглядеть, что лестница лепится к стене колоссальной пещеры. Далеко внизу ее пол был сплошь испещрен трещинами, откуда исходило неистовое красное свечение, а временами игриво выскакивали языки пламени. В пещере оказалось полно орков, которые толкали друг друга, горланили песни, орали и дрались. То и дело одного из орков толпа подталкивала к краю трещины, и он с диким воплем исчезал во внезапном всплеске оранжевого пламени. Тяжелая и мрачная музыка оглушительной звуковой вол ной грохотала из дюжины оркских магодек. Едкий дым полз вверх тонкими струйками, а жуткий смрад от тел пяти тысяч орков поднимался подобно ядовитому облаку.

Ронан увидел, как впереди по лестнице, словно в каком-то трансе, ковыляет Тарл. Перескакивая сразу через пять ступенек, он бросился вслед за ним. Когда он почти его догнал, расположившиеся у подножия лестницы орки заметили их и принялись дико орать, зазывно размахивая кружками своего гнусного вина, черного и приторного. Это были свирепые горные орки из ночного кошмара, высокие и грозные уттуки, а также приземистые, но мощные кулашаки. Ронан понял – если его друг доберется до конца лестницы, он пропал.

Отбросив всякую осторожность, воин стремительно метнулся вниз. К его великому облегчению Тарл вдруг остановился и стал тупо глазеть на орков, пока те выкрикивали ему непристойные предложения на своем грубом гортанном языке. Догнав его, Ронан схватил Тарла за руку и с криком «Мы сейчас! Только за бутылкой сгоняем!» втолкнул его в небрежно обтесанный сводчатый проход и поволок по темному и узкому коридору. Тарл споткнулся и чуть не упал. Тогда Ронан, видя стеклянный взгляд его пустых глаз, схватил друга за плечи и потряс.

– Заткни себе уши! – крикнул он затем, засовывая Тарлу в ладони два оторванных от рубашки лоскутка. Свои он уже забил двумя другими лоскутками. Тарл ошалело затолкал тампоны на место, а Ронан тем временем быстро зажег еще факел. В его свете он смог увидеть, что они оказались на перекрестке. Три тоннеля вызывали отчетливо-неприятное ощущение, однако четвертый шел вверх, и оттуда плыл прохладный воздух. Ронан развернул Тарла и как можно скорее поволок его в этот тоннель – подальше от гипнотической музыки. Они бежали все быстрей и быстрей, и прямо на бегу Тарл постепенно выходил из транса. Он непрерывно мотал головой, словно стараясь избавиться от навязчивого ритма, что эхом несся по коридору за ними следом.

Вскоре Тарл уже не мог бежать дальше. Ему казалось, он одолел пару десятков миль, хотя наверняка было не больше одной. Наконец Тарл привалился к стене и осел на пол. Ронан обернулся и, видя, что он упал, прибежал назад. С мечом в руке он немного постоял и внимательно прислушался, но музыка осталась так далеко, что ее почти забивало тяжелое дыхание Тарла. Никаких звуков погони не доносилось. Ронан осторожно помог своему другу подняться, а затем поддержал его, когда Тарл заковылял дальше по коридору.

Когда они еще через полмили остановились, музыка совсем пропала. Тоннель уже долгое время полого шел вверх и теперь раздался как в ширину, так и в вышину. Хотя Ронан с Тарлом миновали несколько перекрестков, никаких больших пещер или комнат им не попалось.

Тарл присел на невысокую каменную плиту, которая походила на специально высеченную ступеньку. Он терпеливо ожидал, пока Ронан открывал рюкзак и передавал ему ломоть сухого хлеба и их последнюю бутылку с водой.

– Спасибо, – поблагодарил Тарл. – Очень было на кранты похоже. В какой-то момент мне показалось, что я как те гномы кончу.

– Немало я про орков и про их непотребные пиршества слышал, – Отозвался Ронан. – Но про такое – никогда!

– Ну, в Орквиле кое-что про это рассказывают, – ответил Тарл. – Городские орки не так уж и плохи, а вот горные – совсем другая история. – Он отломил кусок хлеба от своего ломтя и отдал его Ронану Интересно, где мы теперь, – добавил он.

– Могу тебе точно сказать, где мы, – пробормотал Ронан, который опять достал карту и теперь на нее глазел. – Мы неизвестно где. Короче, заблудились.

Откупорив бутылку с водой, Тарл пренебрежительно ее понюхал.

Боги мои, как выпить хочется! – воскликнул он, и мгновение спустя у него за спиной раздался громкий треск, который тут же эхом понесся по коридору. Тарл вскочил и оглянулся.

– Вот те на, – пробормотал он. – А это еще откуда? – В стене над похожей на ступеньку плитой появилось очертание большой двухстворчатой двери. Тарл отошел в сторонку, позволяя Ронану изучить странное явление, но что здоровенный воин ни предпринимал, он не мог заставить дверь раскрыться. Похоже было, будто кто-то просто нарисовал тонкие как волос линии на твердой скале. Вконец расстроившись, Ронан попытался хорошенько постучать, но только отбил кулаки.

Тарл какое-то время сочувственно на него смотрел, затем поднял бутылку и хлебнул воды, после чего скроил гримасу. Сомневался он, что когда-нибудь к этому вкусу привыкнет.

– Неплохо бы чего-то покрепче выпить, – заметил он. Так, словно эти слова были сигналом, тонкая как волос трещина медленно, но верно расширилась, и две массивные каменные створки аккуратно разошлись, открывая лежащее за ними помещение. Оба путника немного за всем этим понаблюдали, а затем, подняв факелы, вошли внутрь.

Когда-то давным-давно это явно была таверна, хотя по нетронутым слоям пыли на всем, что там находилось, можно было судить, что тут уже многие годы никто не бывал. Тут были столы с мраморными столешницами и красивыми ножками из кованого железа, а также элегантные, но заманчивые стулья с пухлой кожаной обивкой. По одну сторону помещения бежала дорожка для метания копий, а по другую – для игры в кегли. Там также имелись столы для игры в «накати таблон» и в «разбильярд». Пол украшала мозаика со странным образом умиротворяющими узорами, а на стенах висели обрамленные плакаты и карикатуры, причем почти все или интересные, или смешные. Стойка бара тянулась вдоль всей дальней стены и так к себе и манила. Она была вырезана из камня и составляла одно целое с полом, а вдоль ее основания бежала железная подставка для ног.

В более чудесное помещение Тарл, пожалуй, никогда не входил. Он не смог бы объяснить, почему оно такое чудесное – точно так же, как не смог бы сказать, почему то или иное лицо кажется ему красивым. Наверное, дело тут просто было в сочетании отдельных и незаметных черт, которые, если на них смотрели как на единое целое, вдруг состыковывались друг с другом, составляя нечто особенное. Казалось, это заведение напрямую обращается к Тарлу, обещая, что здесь он найдет друзей, сможет поговорить, посмеяться, почитать или что там ему еще захочется – причем все это он сможет делать с кружкой лучшего пива в мире у локтя.

Тарл медленно, словно во сне, прошел к стойке. Большая ее часть была для него чуть-чуть низковата, поскольку ее делали в расчете на гномов, однако небольшой участок располагался выше, для удобства гостей из человеческой расы, и как только Тарл там облокотился, ему показалось, что тело его буквально слилось со стойкой. Он мог бы целую ночь там простоять. Тарл поднял глаза, и взгляд его уперся в резную вывеску над стойкой. Там просто значилось: «Руки каменщика».

Просто не верится, – прошептал он, обращаясь от части к самому себе, отчасти к Ронану. – Мы только что заблудились и нашли «Затерянную пивную из легенды»!

* * *

«Розовая Книга Улай» имеет склонность к преувеличениям. Временами она заставляет такие книги, как «Автобиография Тарла, героя Вельбуга» или «Как неудачнику жениться (и как это пережить)» пера Максона Меньшего, казаться абсолютно трезвыми и уравновешенными. Однако, что касается сведений о «Затерянной пивной из легенды», то здесь она, если верить популярному фольклору, совершенно точна:

О, «Руки каменщика»! «Руки каменщика»! Где никогда никого не обслужили вне очереди, и где тем не менее никому ни разу не пришлось ждать, чтобы его обслужили! Где хозяин никогда не называл тебя «сударь» или «господин», а всегда обращался к тебе только по имени! Где клиента ни разу не обсчитали, и где его сдачу также ни разу не оставили лежать в луже пива на прилавке! Где туалет никогда не бывал закрыт, где горячая вода никогда не отсутствовала, а кран холодной воды не имел привычки пускать тебе на брюки ледяную струю! Где всегда можно было найти мыло для мытья рук, а также и махровые полотенца! Где незнакомцы рассказывали тебе интересные истории, и где никогда нельзя было услышать истории скучной! Где эль никогда не бывал кислым или шипучим и при этом всегда шел по хорошей и справедливой цене! И какой эль! Какие сорта пива! «Рангвальдское легкое»! «Мифрильское крепкое»! «Гоббово кристально светлое»! Никогда нам больше такого не увидеть…

Слухи о том, что издатель «Розовой Книги Улай» после включения туда вышеприведенного пассажа получил в «Руках каменщика» пожизненное право бесплатного обслуживания, являлось несомненной ложью. Впрочем, в интересах справедливости мы все же попытались с ним связаться, но не смогли. Его секретарша уведомила нас о том, что все последние восемнадцать лет он был хронически пьян как вартт.

Ронан разложил заляпанную вином карту на стойке бара и принялся взволнованно водить по ней пальцем. Там было обозначено всего пять-шесть таверн, и все они располагались совсем рядом с Пещерой Поющего Меча! Наверняка он мог определить, в которой они сейчас находятся! Ронан повернулся было к Тарлу, но тут же понял, что того это меньше всего интересует. Тарл зашел за стойку и нежно трогал там всякую всячину. Выражением лица он сильно смахивал на человека, только что по случайности попавшего в рай.

Вообще-то для Тарла в настоящее время слово «рай» было очень близко к истине. Если в любой момент не давнего прошлого его бы настойчиво попросили посвятить свою жизнь некому священному или благородному поиску какого-нибудь затерянного или легендарного объекта, он почти наверняка отверг бы всякие там Граали вместе с прочей никчемной ерундистикой и предпринял бы Поиск «Затерянной гномской пивной». И вот теперь, раньше чем Тарл успел такой поиск задумать, он его уже завершил! Он медленно бродил по ту сторону стойки, ошарашено читая легендарные названия древних элей, а затем остановился у одного из кранов. «Сплинвортский ихоровый эль»! Ух ты! Рассказы об убийственном действии этого напитка многие поколения передавались от отца к сыну! Старый Сплинворт-пивовар унес его секрет с собой в могилу, что было вполне логично, если учесть, сколько народу унес в могилу сам этот напиток. Как там гласит старая поговорка? «Одна – и ты никто, две – и ты все, три – и ты труп». Какой позор, что Тарл так ни разу его и не попробовал!

Улыбаясь, он скуки ради повернул кран. Послышалось шипение воздуха, а затем из крана потекла темно-коричневая жидкость. Не веря своим глазам, Тарл уставился на струю, а затем выхватил из-под стойки пыльную кружку и быстро ее наполнил.

«Клянусь Пятью Великими демонами! – подумал он. – Это место уже сотни лет, как заброшено, а пиво по-прежнему течет!» В каком-то смысле это было даже обидно. Тарлу страшно хотелось немного глотнуть, чтобы потом каждому встречному-поперечному рассказывать о том, как он однажды выпил кружку «сплинвортского ихорового». Но ведь этот эль уже давным-давно превратился в уксус. Пробовать его было все равно, что наблюдать за тем, как знаменитый, но старый воин, бывший чемпион, с трудом пробивает себе дорогу на первых этапах какого-нибудь заштатного турнира, видеть жалкую тень его прежнего величия. Тем не менее Тарл осторожно понюхал напиток. Пах эль вроде бы ничего, так что, с зубовным скрежетом и смутной надеждой, он поднес кружку к губам и попробовал.

А потом немедленно сплюнул. Как ни печально, на вкус это была смесь уксусной эссенции, капустной воды и свежего оркского кала. Еще Тарлу вспомнилась кружка «Флакона прадедушки», которую он как-то раз опрометчиво отважился выпить. Печально вздохнув, он прошел обратно к Ронану, который все еще корпел над картой.

Воин далеко не продвинулся, поскольку так до сих пор и не смог разобрать, какая из таверн была «Руками каменщика».

– Проблема в том, объяснил он, – что на клятской карте названия не проставлены. Вот, смотри! Таверна. – В качестве иллюстрации Ронан ткнул пальцем в карту, а затем ткнул еще раз, двумя сантиметрами ниже. – Таверна. И тут, смотри. Тоже таверна. Тут их слишком много.

Едва взглянув на карту, Тарл сказал:

– Мы вот здесь. Вот в этой.

Ронан пригляделся к тому месту, на которое указывал Тарл.

– Откуда ты знаешь? – спросил он. – Тут написано просто «таверна».

– Не просто «таверна», – возразил Тарл, – а «Таверна». Смотри, с большой буквы написано. Здесь и должна быть именно эта, единственная, которую следует с большой буквы писать. За свою жизнь я немало всяких таверн повидал, и поверь мне, это действительно Таверна!

Ронан с новым волнением воззрился на карту.

– Если ты прав, – сказал он, – то мы почти у цели! Мы просто спускаемся на два уровня, переходим через Мост Эльдабац – и все! – Торопливо сложив карту, Ронан сунул ее в рюкзак, а затем взял факел и зашагал к двери. Тарл с неохотой за ним последовал, но когда воин уже готов был устремиться дальше по главному коридору, он ухватил его за руку.

– Послушай, – сказал Тарл, указывая на массивные каменные двери, оставшиеся маняще раскрытыми. – Мы не можем так это оставить! Ты знаешь, на что орки и тролли способны! Одна хорошая попойка, и это место будет непоправимо изгажено! Его необходимо сохранить! В один прекрасный день оно должно открыться для народа как что-то вроде музея! Или даже святыни! Я знаю людей, которые сотни миль на брюхе проползут, лишь бы его увидеть!

Ронан пожал плечами, затем ухватился за одну из створок и потянул. И снова ничего не смог с ней поделать.

Тарл сделал ему знак остановиться.

– Вот что, – сказал он. – Я так прикидываю, эта дверь открылась, когда я волшебные слова произнес. «Не плохо бы выпить». Верно?

Похоже на то, – отозвался Ронан.

– Тогда должна быть соответствующая фраза, которая их закроет!

Ронан немного подумал и кивнул. Тарл на какое-то время погрузился в размышления, а затем вдруг улыбнулся.

– Всем доброй ночи! – выкрикнул он, и створки неслышно двинулись, смыкаясь так плотно, что вскоре между ними невозможно было найти даже малейшую трещинку. Ожидая какого-то слова похвалы, Тарл снова повернулся к Ронану, однако воин уже шагал дальше по коридору. Опечаленному Тарлу оставалось только нежно погладить каменную стену.

– Я вернусь, – почтительно прошептал он незримой двери. – Уж ты мне поверь. Я непременно вернусь. И в один прекрасный день ты снова откроешься. – Затем он поспешил вслед за Ронаном.

Воин перешел на стремительный темп, и Тарл едва мог за ним угнаться. Добравшись до первого перекрестка, он повернул направо, прошагал по узкому темному коридору, затем нырнул в какой-то проем. Оттуда вниз шла винтовая лестница, и Ронан живо по ней устремился, разом перескакивая через две-три ступеньки, а Тарл все силился за ним поспеть. Сердце Ронана бешено колотилось, его захлестнула громадная волна радостного предвкушения, ибо ему вдруг показалось, что он уже почти на месте.

Со времени появления призрака его отца дней восемь-девять тому назад Ронан непрерывно искал три вещи, упомянутые в стишке. Две он уже получил, а третья, Поющий Меч, явно была где-то недалеко. Волнение переполняло Ронана при одной мысли об успешном завершении его поиска, и он вслух смеялся от радости. Внезапно тоннели перестали казаться тесными и угрожающими, а странным образом сделались веселыми и приветливыми.

Добравшись до подножия лестницы, Ронан оказался в большой пещере – и замер как вкопанный. Стены вокруг него мерцали слабым зеленоватым светом, а воздух казался наэлектризованным. Пол был расколот надвое бездонной на вид пропастью. Откуда-то из ее глубин слышался шум бегущей воды. Через десятиметровый провал была перекинута изящная дуга каменного моста едва ли сантиметров тридцати шириной, другого пути на ту сторону не было.

– Клят, – едва слышно выдохнул Тарл, доковыляв до пещеры. – Ну что за спешка?

Ронан с интересом на него взглянул. Волосы Тарла стояли дыбом, а вверх-вниз по его телу, точно муравьи, ползали тысячи световых точечек. Воздух вокруг него потрескивал и издавал хлопки. Звук был такой, словно где то очень далеко взрывались шутихи. Тарл с ужасом воззрился на каменный мост.

– Я его в жизни не перейду! – воскликнул он, указывая пальцем. Едва он это сделал, как световые бусинки метнулись по его руке, слились воедино и вырвались из кончика пальца в виде большого огненного шара, который, с шипением промчавшись по пещере, на считанные сантиметры промахнулся мимо моста и отхватил солидный кусок от края пропасти.

Повисла тишина, которую нарушил только каменный обломок, где-то очень далеко внизу все-таки плюхнувшийся в воду, а затем Тарл щелкнул пальцами.

– Понял! – Он оглянулся на мерцающие зеленоватым светом стены. – Мы наверняка в самом центре пласта волшебного камня! Мне лучше отсюда выбираться, пока меня на части не разнесло!

Ронан бросил на него гневный взор.

– Придурок, ведь ты чуть мост на взорвал! – заорал он, тряся картой перед носом у Тарла. – Согласно карте, это Мост Эльдабад. А знаешь ты, что по ту его сторону? Пещера Поющего Меча, вот что! – С этими словами воин без колебаний бросился к узкому каменному мостику.

Тарл в ужасе уставился ему вслед. Эта привычка очертя голову бросаться навстречу опасности представлялась ему весьма сомнительной. Лично он, если уж ему предстояло умереть, а Тарл все-таки надеялся придумать какой-то способ этого избежать, предпочел бы умереть в очень преклонном возрасте и в собственной. Тут он вдруг понял, что еще больше вихрящихся световых точечек копятся в его конечностях, а из его паха исходят странное оранжевое сияние.

– Клят! Мне лучше отсюда сваливать! – пробормотал Тарл, а затем, с жутким рычанием и перекошенной физиономией, бросился через мост. Из бездонных глубин тянуло холодом, и волна головокружения накрыла было Тарла, но он уже успел перебраться на ту сторону, устремляясь вслед за Ронаном.

Дальше пещера сужалась в просторный коридор, и Ронан в крайнем нетерпении по нему зашагал. Тарл успел настичь его в тот самый момент, когда воин подошел к Т-образному перекрестку.

– Ронан! – прошипел он. – Клят, приятель, да постой же ты хоть на минутку!

Воин остановился.

– Ну что еще? – нетерпеливо рявкнул он.

– Послушай, – начал Тарл. – Ведь это был Мост Эльдабад, верно? А из дневника гнома мы знаем, что в этих местах бывали орки.

– Ну и что?

– А то, что орки нипочем не упустили бы возможности прихватить чудесный меч, который просто так лежал бы себе на блюдечке с голубой каемочкой. Так, нет? Либо они нашли его и похитили, либо он должен быть... как-то защищен.

Нетерпение покинуло лицо Ронана, и его сменила задумчивость.

– Как защищен?

– Не знаю, – Тарл пожал плечами и очень-очень осторожно указал на светящиеся зеленью стены. – Магией или чем-то в таком роде. Ведь мы сейчас в самом центре пласта волшебного камня находимся. И если мы всерьез говорим о мече с вокальными способностями, нам придется иметь дело с колдовством высшего порядка, – он сделал паузу и опять пожал плечами. – У меня такое чувство, что там за углом что-то очень скверное. Вот и все.

Ронан задумчиво на него посмотрел. Он уже научился доверять суждениям своего друга. Чутье опасности Тарл в настоящее искусство превратил. С другой стороны…

* * *

– А, клят с ним! – презрительно выкрикнул воин и, вытащив меч, зашагал за угол, а мгновение спустя уже понял, что отчаянно бьется за свою жизнь.

Личность по имени Бонапонере сидела на обломке колонны в просторном зале, вырезанном прямо в скале, ожидая, пока личность по имени Кальдис разведывала лежащую впереди дорогу. Тут в зал ввалилась группа из двенадцати орков. На какое-то мгновение они замерли, вылупив на Бонапонере глаза, а затем их вожак вытащил зазубренный меч и с любовью потыкал пальцем его кончик.

– Ну, парни, – прорычал он, – сегодня нам, похоже, везет. Давайте позабавимся.

Ответный взгляд Бонапонере был предельно холоден, и орки на мгновение заколебались. А затем из сводчатого прохода позади них с топором в руке вышел Кальдис. Пока орки к нему разворачивались, он буквально взорвался движением. Несколько секунд дикие вопли эхом метались среди величественных колонн зала, а затем Кальдис оказался один среди массы подрагивающей плоти и льющейся струями крови. Удовлетворенно улыбнувшись, он начисто вылизал лезвие своего топора.

– Мне здесь нравится, – сказал он Бонапонере. – Очень забавно!

– Черного воина не видел?

– Его след в оркские пещеры ведет.

– Тогда у северных ворот подождем. Кто знает? Там могут еще какие-то путники оказаться. Тогда позабавимся. Идем.

* * *

Устрашающего вида воин был огромен, по меньшей мере на голову выше Ронана, а кожа его была черной как смоль. На нем были только просторные шелковые шаровары, а толстые руки и мощную голую грудь украшала столь могучая мускулатура, что Ронан рядом с ним казался чахлым хлюпиком, который к тому же несколько недель добровольно отказывался от пищи. Бритая голова воина сияла в зловещем свете, а громадный ятаган летал перед Ронаном так стремительно, что тот едва мог за ним уследить. Только призывая на помощь все свое умение и отчаянно сосредоточиваясь, Ронану кое-как удавалось от него отбиваться.

Пол коридора был чуть ли не сплошь загажен доказательствами его боевой доблести – дюжинами изрубленных трупов на разной стадии разложения. Среди тел, будто бесхозные и потерявшие форму футбольные мячи, попадались черепа. Позади громадного воина находился сводчатый проход, откуда пульсировал зловещий голубой свет. Из-за его смешения с зеленым светом от магического камня за спиной у Ронана создавалось впечатление, что они сражаются под водой.

Разум Ронана стремительно прикидывал и оценивал, стараясь не паниковать, и все же последний, быстрый как молния взмах ятагана чуть было его не достал.

А он и вправду хорош… столько народу благодаря одной только удаче не уложишь… там не меньше ста трупов… повсюду отрубленные головы валяются… предпочитает по шее бить... стоит твердо… а теперь по трупам ступаем… отдай территорию, немного его подмани… он может о труп споткнуться… клят! совсем рядом… боги мои, он такой быстрый... такого я никогда не встречал… КЛЯТ!

Спокойно сознавая свое преимущество, громадный воин холодно улыбнулся.

– Каждый, что осмелится бросить вызов Хранителю меча, умрет! – проревел он голосом столь низким, что рядом с ним Поль Робсон показался бы тенором.

– Да неужто? Ну так сунь свой меч себе в жопу и поерзай на нем, катимо! – выдохнул Ронан, готовясь к убийственной атаке жуткого воина, которая, как он решил, теперь точно бы не замедлила.

Но Хранитель, отбросив все мысли об атаке, принялся близоруко разглядывать – противника. На его широком лице застыло изумление.

– Клят! Да ведь это один из братьев! – потрясенно вымолвил он. – Хо! Братан! Дай пять! – Хранитель протянул руку ладонью вверх, и Ронан довольно обалдело по ней хлопнул, а затем перевернул свою ладонь, чтобы встретить ответный хлопок. – Рад тебя видеть, – продолжил Хранитель. – Знаешь, сколько я уже в этой клятской пещере торчу? Пятьсот лет! Потому-то сразу тебя и не признал. Глаза уже не те! А знаешь, сколько нормальных парней я за все это время встретил? Я тебе скажу. Ни одного! Ноль целых, ноль десятых! Хотя была целая куча белых мудозвонов, которые все пытались у меня меч забрать. Сперва были такие плотные бородатые парнишки с топорами и прочей ерундой. Потом была всякая вонючая мелкота с гнусными замашками. И ни один даже познакомиться не изволил. Все только и орали: «Отдай меч! Отдай меч!» Но слушай, а какими судьбами… – Тут он застыл, и лицо его посуровело. – Клят! – выругался он. – Вон как раз один из той вонючей мелкоты топает! Извини, я сейчас.

И, подняв свой жуткий на вид ятаган, он устремился вперед. Ронан обернулся и увидел, что огненный взор свирепого воина сосредоточился на Тарле, который решил, что раз Хранитель проявил симпатию к Ронану, вполне безопасно будет выйти из укрытия и присоединиться к ним. Судя по его лицу, он уже пожалел о своем решении. Ронан быстро схватил Хранителя за руку.

– Этот со мной, – сказал он.

Хранитель явно удивился.

– Не шутишь? – с сомнением спросил он.

Ронан покачал головой.

– Вот те раз, – пробормотал Хранитель, опускал ятаган.

Тарл чуть не рухнул на землю от облегчения, а из его тела начали выстреливать длинные трескучие дуги оранжевого света.

Хранитель с интересом за ним наблюдал.

– Ого! Круто, приятель! – ухмыльнулся он.

– А как так вышло, что ты Хранителем меча стал? – спросил у него Ронан.

– Я откликнулся на объявление о приеме на работу в газете «Вечерний Илекс». Там было написано: «Требуется искусный воин. Должен иметь собственные стимулы и способность к безнадзорной работе. Работа постоянная с долгосрочными перспективами. Униформа гарантируется». Униформа? Ха! Ты только глянь на эти штаны! – Хранитель с завистью посмотрел на стильно пошитую кожаную воинскую куртку Ронана и горестно рассмеялся. – Я так понимаю, этот парень Некрос капитально меня надул!

– Некрос?

– Ну да. Это тот самый, который здесь меч положил.

Ронан с Тарлом переглянулись.

– Выходит, Некросу по меньшей мере пятьсот лет, – сказал Тарл. – Я же говорил, что здесь какое-то колдовство.

– И он какое-то отношение к мечу имеет, – задумчиво отозвался Ронан. – Ты ведь не станешь прятать волшебный меч в подобное место с надежным стражем, если только не захочешь хорошенько скрыть его от людей. Он по какой-то причине должен Некроса беспокоить. Это наверняка тот самый меч, про который говорил мой отец!

Хранитель озадаченно переводил взгляд с одного на другого.

– Так вы этого Некроса знаете? – спросил он.

– Самую малость, – пробормотал Ронан. Затем он нахмурился и одной рукой принялся ласкать потрепанную голову плюшевого мишки, которая все еще висела у него на груди. – Он убил все мое племя и моего отца. Я ищу отмщения, и мне нужен тот самый меч, который ты охраняешь.

Хранитель был явно расстроен.

– Вот клят! – грустно выругался он. – Я бы рад отдать тебе эту штукенцию, но Некрос на меня мощные чары наложил. Если я его отдам, что-то очень пакостное случится. Я просто не могу этого сделать.