Текст книги "Ронан-варвар"

Безрадостно ухмыляясь, Ангнейл рубанул мечом девушку, но в тот самый миг, когда клинок должен был попасть куда надо, девушка вдруг словно бы замерцала, и невесть как его удар был отражен. А дальше последовала страшная боль в животе, как будто кто-то вылил расплавленную лаву прямо ему в желудок. Опустив взгляд, Ангнейл увидел, что смехотворный меч девушки сидит глубоко в его диафрагме. Затем он снова поднял ничего не понимающий взгляд и уперся в пару пристальных зеленых глаз, твердых как кремень. Все стало расплываться, и перед тем, как день окончательно обратился в ночь, Ангнейл успел услышать тихий шепот:

– Никто не смеет грозить моему мужчине. Добро пожаловать в ад, деточка!

Выдернув свой меч на свободу, Тусона бесстрастно смотрела, как безжизненное тело Ангнейла оседает на землю. Затем она нагнулась и начисто вытерла клинок об его одежду. Не успела она выпрямиться, как обнаружила, что к ней с глуповатой улыбкой на лице уже подходит Ронан. Тут сердце Тусоны исполнило у нее в груди какой-то странный пируэт.

– Привет, качок, – сказала она. – Ну как, соскучился? – Затем Тусона подняла руку, смахнула с лица Ронана пару дредов и тыльной стороной ладони нежно погладила его по щеке. Ронан одной рукой ее обнял, подтянул к себе и прижал к груди. В другой его руке слабо пульсировал и тихонько гудел себе под нос окровавленный, но очень довольный меч.

С сентиментальной улыбкой наблюдая за влюбленной парочкой, Тарл вдруг почувствовал, как что-то трется об его ногу. Опустив взгляд, он обнаружил, что это осел.

– Привет, Котик! – сказал он, почесывая ему за ухом. – Как же я рад тебя видеть! Я уж подумал, нам кранты!

Осел блаженно закрыл глава и несколько секунд наслаждался почесыванием. Затем он деликатно сморщил нос и поднял взгляд на Тарла.

– Послушай, – проворчал он. – Ну почему до тебя самые элементарные вещи не доходят? Если ты в дороге, это вовсе не значит, что не надо хоть изредка мыться. Или ты какой-то новый лосьон после бритья нашел? Скажи хоть, как называется. «Старая портянка»? Или «О-де Навоз»?

Тарл скосил на него глаза.

– Рад, что ты теперь говоришь умеешь, – сухо произнес он. – Напомни мне как-нибудь Антракса поблагодарить, ладно?

Осел улыбнулся себе под нос и радостно потерся окровавленной мордой о грязную штанину. Подобно Тарлу и Ронану Котик теперь начал понимать значение дружбы.

* * *

Тремя часами позже Ронан, Тусона и Тарл сидели у костра, передавая друг другу бурдюк с вином, а Котик лежал на боку чуть поодаль. Хранитель уже ушел, сжимая в ладони золотой жетон с буквами ЗПДЛ на одной стороне и изображением наручников на другой. Это так называемый «Золотой пропуск в „Драконью лапу“, имеющий силу в течение одного года, презентованный ему благодарной Тусоной. Хранитель вышагивал по дороге в Вельбуг с такой скоростью, какую только могли развить его ноги. Сердце его пело, а пах медленно, но верно разогревался.

Тарл посмотрел на звезды и отхлебнул еще вина. Совсем никаких комков. А, клят с ними.

– Одно меня очень интересует, – вскоре сказал он. – Как ты узнала, где мы?

– От Антракса, – ответила Тусона. – Он сказал, вы в опасности. Мы следовали за вами до Дур-Имара, но опоздали на полчаса, так что взяли лодку, спустились вниз по течению и стали ждать.

– Я бы этому магу ни на фальшивый таблон не доверял, – пробормотал Тарл.

– Брось, он просто золото, – возразил осел. – А кроме того, у Тусоны было кое-что, чего ему хотелось.

Повисла напряженная тишина. Ронан застыл как столб. Тусона с озорной улыбкой на него глянула.

– Да золотой пропуск всего-навсего, – рассмеялась она. – Когда я ему про Такуму, нашу специалистку по мутным прудам рассказала, он готов был все для нас сделать!

– Подлый старый колдун! – бросил Тарл.

– Антракс это заслужил, – сказала Тусона. – Он нам Некроса обеспечил. Теперь все от тебя и от Ронана зависит.

– От меня?

– Ну да. У тебя есть Сила. Антракс так сказал.

– Нет у меня никакой Силы! А может, есть. Пожалуй, есть. Но я не могу ею управлять!

– Ничего, книга тебе подскажет.

– Какая книга?

– Книга заклинаний, которую ты из замка лесных эльфов стащил. Антракс сказал, без этого нам не справиться.

Тарл заметно смутился. «Совсем дела плохи, – подумал он. – Уже паршивую книжонку нельзя стырить без того, чтобы какой-то клятский маг на тебя твоим товарищам не накапал».

– А, ты про эту! – пробормотал он. – Там муть одна. Я попробовал одного караульного у Дур-Имара проклясть. Эффект нулевой.

– Не верь глазам своим! – иронически заметил Котик. – Если это был караульный у Водных ворот, то вышло первый сорт! Он себе в штаны навалил. Он него еще хуже чем от тебя воняло!

– Ты шутишь! – воскликнул изумленный Тарл. – Я что, правда это могу?

– Как пить дать, – заверила Тусона. – И завтра ты непременно выяснишь, сколько в тебе Силы.

Тарл внимательно посмотрел на ее смеющееся лицо, а затем схватил бурдюк с вином и сделал долгий глоток. У него было скверное чувство, что следующий день ему страшно не понравится.

Деревушка стояла в ожидании. В ожидании она, впрочем, стояла всегда – крошечный уголок крошечной страны, Со времени ухода Ронана здесь многое изменилось. Деревенский зал в конце концов признал свое поражение перед гравитацией, и теперь на его месте была лишь груда гниющей древесины. У колодца был откровенно нездоровый вид. Многие хижины разрушились. Тем не менее некоторые по-прежнему стояли, и даже появилось несколько новых. Те люди, кому удалось спастись от Племени Фаллона, мучительно собирали свою жизнь из осколков. Так что деревушка по-прежнему жила, но лишь еле-еле.

Перед тем, как добраться до деревушки, Ронан и его спутники шли три часа подряд, и все это время Ронан с Тусоной не разговаривали. Они начали было обсуждать стратегию, но затем вышло крупное несогласие. На протяжении всей охоты Тусона хотела быть рядом со своим мужчиной, однако Ронан был обеспокоен предсказаниями Антракса. Маг тогда сказал, что Ронан сможет одолеть Некроса, но про Тусону ничего не упомянул. Мало ли что могло случиться. К примеру, ее могли убить. И Ронан категорически настаивал на том, чтобы во время поединка ее и близко там не было.

Тусона шагала по дороге с лицом, похожим на застывшую лаву. Идущий позади нее Ронан выглядел шестилетним пацаном, которого только что поставили в угол за то, что он скормил свой обед кошке. Еще дальше топал не на шутку озадаченный таким раскладом и перепуганный тем, что ждало его впереди, Тарл. Только Котик казался совершенно доволен и счастлив. Главным образом это объяснялось его полной уверенностью в том, что после грядущей стычки у него окажется масса превосходной еды.

Но когда Ронан в конце концов одолел пологий подъем и увидел впереди хижины родной деревушки, спор мгновенно был позабыт. Он почувствовал, как слезы наворачиваются ему на глаза, а в горле сжимается комок. Ронану вдруг стало страшно идти дальше. Не из-за Некроса, а из-за воспоминаний, что переполняли его. Как он длинными летними днями играл среди хижин с другими деревенскими ребятишками. Как он холодными зимними вечерами лежал, свернувшись калачиком, от очага плыло приятное тепло, а мама ему читала. Те опаляющие дни в кузне под боком у отца, когда он учился ковать оружие. И самое мучительное из всех воспоминаний – та ночь, когда Племя Фаллона разбило его жизнь на куски.

Увидев выражение его лица, Тусона смягчилась. Теперь Ронан выглядел шестилетним пацаном, который стоит посреди людной улицы, внезапно осознав, что его родители куда-то пропали. Она ободряюще сжала его ладонь, а остановившийся с другого бока Тарл предложил ему бурдюк с вином. Ронан покачал головой. Но затем он вспомнил отца в зловещем голубом пламени костра. Теперь, после пяти долгих лет, он оказался в считанных часах от сладкого как мед возмездия. И Ронану вдруг стало невыносимо ждать. С какой-то новой целеустремленностью он зашагал вперед, а остальные последовали за ним.

Когда они только вошли в деревню, она казалась совсем заброшенной. Путники медленно побрели по главной улице мимо ветхих хижин, каждая из которых отчаянно нуждалась в починке. Нигде не раздавалось ни звука. Даже ни один пакас не кричал. А затем из одной хижины нетвердой походкой вышел какой-то старик и приблизился к ним. Тарл подумал, что такого тощего человека он еще никогда в жизни не видел. Казалось, стоит только потереть друг о друга его ноги, и можно костер разжечь. Руки были еще костлявей. Тарлу приходилось встречать куда более цветущего вида скелеты. Он уже собрался было от пустить по этому поводу какое-то замечание, но тут заметил, что Ронан глазеет на старика в благоговейном страхе, точно на привидение.

Доковыляв до них, старик остановился.

– Приветствую вас, благородные незнакомцы, произнес он на удивление сильным голосом. – Добро пожаловать к нам в деревню. Меня зовут Палин. Если я чем-то могу вам помочь… – Тут старик осекся. Он вдруг понял, что Ронан буквально впился в него взглядом, и ему стало неловко. – Ну, чем смогу… – пробормотал он затем.

– Старый Палин! – выдохнул Ронан. – Когда я последний раз вас видел, вас стрелой к земле прикололо! Я подумал, вы умерли!

– К земле прикололо? Эй, а вы ведь не из тех мародерствующих ублюдков, верно?

Ронан помотал головой и улыбнулся.

– Я Ронан, – объявил он. – Я домой вернулся.

Старик недоверчиво на него посмотрел, а затем улыбка медленно расползлась по его лицу.

– Молодой Ронан, – пробормотал он. – Боги мои, это ты! – Он схватил руку Ронана и лихорадочно ее затряс. Старик был совсем слаб, и Ронану показалось, будто он обменялся рукопожатием с поделкой оригамиста. – Ты смотри! – продолжал Палин. – Твой отец всегда говорил, что ты воином станешь, но мы ему никогда особенно не верили. – Он повернулся к остальным. – Ведь был такой тощенький! И совсем слабенький. Даже меч не мог поднять без того, чтобы кровь носом не пошла. А однажды…

Пока Палин вел их к одной из самых крупных и наименее ветхих хижин, Тусона ухмыльнулась Ронану.

– Ага! – съязвила она. – Выходит, ты не всегда таким дуболомом был!

– Клянусь, в детстве я мало чем от тебя отличался, – с некоторой неловкостью отозвался Ронан. – Могу поспорить, кроме платьица, «конского хвоста» и веснушек, у тебя тогда почти ничего и не было.

– Напрасно ты так считаешь, – ответила Тусона. – Вспомни, ведь я единственным сыном своего отца была. Так что еще в колыбельке надо мной вместо погремушки утренняя звезда висела.

Интерьер хижины создавал ощущение простора. Главным образом потому, что внутри не было ничего, кроме пары полок и зловонного одеяла в углу. Осел всего раз нюхнул, с отвращением сморщил нос и снова вышел на воздух. Старый Палин засуетился, принялся снимать с полки растрескавшиеся кружки и наполнять их грязно-бурой жидкостью, которая по его словам была водой. Затем он взял какую-то банку в предложил пустить ее по кругу. Из банки торчало множество соломинок сантиметров по пятнадцать в длину.

– «Сырная соломка», – объяснил он. – Пробовал кто-нибудь?

Тусона внимательно присмотрелась. Это была простая солома, самая что ни на есть обычная.

– Сыру в ней маловато, – добавил Старый Палин. – Придется воображением запастись. Или вы «Сахарный прутик» предпочитаете?

Он достал еще одну банку, из которой торчало несколько веточек. На некоторых все еще имелись листики. Тусона взяла одну и в ужасе на нее посмотрела.

– Вы правда это едите? – недоверчиво поинтересовалась она.

– Лично я не ем, – ответил Старый Палин. – Мне жевать нечем. – Он изобразил широкую ухмылку, и они заметили у него во рту только один зуб, восседавший в центре нижней десны, подобно замшелому могильному камню. – Иногда я стараюсь всю питательную ценность из них высосать. Например, когда есть, что отпраздновать.

Пока старик излагал свою историю, Ронану хотелось сквозь землю провалиться. «Почему вечно так получается, – недоумевал он, впрочем как и очень многие до него, – что когда ты приводишь домой девушку, все непременно начинают всякие стеснительные истории про твое детство рассказывать? Если он начнет болтать про тот раз, когда разбился мой горшок, да еще упомянет, где именно мне визы наложили, придется отсюда уходить».

К счастью, старик вовремя остановился и хлопнул себя ладонью по лбу.

– Ах я старый дурак! – воскликнул он. – Треплюсь тут о прошлом, а ведь вы такой путь проделали, чтобы нас навестить! Идемте, отдохните немного у меня в хижине и расскажите мне, что у вас приключилось!

Но эти для гостей. До нас тут дошел слух, что кто-то сюда направляется. Вообще-то мы подумали, что это еще одно из тех мародерствующих племен. Вот почему деревня пуста. Все в горы сбежали. А меня здесь оставили, чтобы поприветствовать Мародеров, когда те появятся. Пожать руку их вождю и все такое прочее.

– А зачем?

– У меня, знаете ли, проказа. Все очень надеются, что я смогу кому надо ее передать.

Ронан взглянул на старика, затем встал и прошел к двери. Он немного постоял там, выглядывая наружу, а затем снова повернулся к Палину.

– У вас будут гости, – пообещал он. – Племя Фаллона. Они очень скоро здесь будут. Но не тревожьтесь. Мы здесь, чтобы вам помочь.

– Племя Фаллона, говоришь? А сколько их 6удет

– Около семидесяти.

Старый Палин посмотрел на Тусону, затем на Тарла, который уселся на вонючее одеяло и деловито приканчивал бурдюк с вином. В этот момент внутрь снова забрел Котик. Встретив пристальный взгляд осла, Палин заметно побелел.

– Значит, у тебя тут женщина, алкаш и бурый ослик? – Старик немного помолчал. – Очень хорошо. Ну, если я вам понадоблюсь, то я в горах. Желаю удачи.

С этими словами он так шустро выскочил за дверь, словно за ним вдруг все демоны ада погнались. Ронан смотрел, как старый Палин исчезает за поворотом дороги со скоростью, поразительной для существа столь немощного. Подойди к нему, Тусона взяла его за руку.

– Нормально, качок, – сказала она, и Ронан вдруг услышал в ее голосе тревогу. – Тут мы с тобой, да два братца-раздолбая против семидесяти свирепых ублюдков. Нам лучше бы приготовиться.

Ронан почувствовал, как в животе у него начинают порхать бабочки, и сделал глубокий вдох. Все последние пять лет он уверенно готовился к этому моменту, но теперь вдруг шансы на успех показались ему не очень хорошими. Нет, даже не так.

Они показались ему клятски скверными.

* * *

Некрос начинал испытывать легкое беспокойство. Стоя в стременах, он оглядывал холмистые равнины на юге. Ни души. Куда же, клят ему в нос, подевался Ангнейл? Возможно, он все еще поджидает черного воина в засаде у переправы через Имар. Хотя, согласно Антраксу, тот парень должен был там еще вчера объявиться. Что же его задержало? А! Кальдис с Бонапонере могли его задержать! Отлично! да, так, наверное, и получилось. Жаль, нельзя с уверенностью это узнать.

Последние несколько лет Некрос действовал в самом сердце коммуникационной сети, подобной которой Среднеземье еще никогда не видело. Его агенты были во всех городах, мелких и крупных, связанные с ним посредством – хрустальных шаров Антракса. А теперь Некрос вдруг оказался в степи Галиадора без малейшего представления о том, что где происходит. Со времени последнего сеанса связи с Антраксом его собственный хрустальный шар наотрез отказывался работать. Всякий раз, как Некрос пытался его напрячь, там просто вспыхивала строчка плавного готического шрифта: «Обслуживание возобновится при первой возможности». Он мрачно взглянул на свисающую с седла сумку плотного бархата, в которой лежал шар. Некросу страшно не нравилось быть отрезанным.

Слово «отрезанный» имело также малоприятное отношение к остальной части племени, хотя и несколько в ином смысле. В последние несколько недель, с тех пор, как стали рушиться его планы, вождь часто впадал в откровенное буйство, и многим соплеменникам были отрезаны головы. Просто им случилось попасть под горячую руку. Поначалу люди следовали за Некросом главным образом потому, что его колдовство намного продлевало их жизненный срок. Но теперь, если тебе случалось оказаться в ненужное время в ненужном месте, твой, жизненный срок и твое тело запросто могли быть внезапно урезаны, отчего среди соплеменников уже слышались первые шепотки не довольства.

Некрос нахмурился и беспокойно заерзал в седле. Его не покидало чувство, что что-то идет не так. Вообще-то Антраксу несвойственно было ошибаться в своих предсказаниях, но последние инструкции мага выглядели, мягко говоря, странно. Захватить какую-то глухую деревушку – это еще ничего. У покровителей могли быть свои резоны. Но почему Некросу велели въехать в эту деревушку в сопровождении отряда всего лишь из двенадцати человек? Наверное, они знали, что делали. Но ему это не нравилось. Совсем не нравилось.

Во внезапной досаде на самого себя Некрос встряхнул головой, да он прямо-таки в старуху превращается! Еще не построили такой деревни, которая стала бы проблемой для него и двенадцати лучших его людей! И тем не менее в последнее время все шло как-то не так… Некрос развернулся и выкрикнул соплеменникам свои приказы. Шесть лучников и шесть меченосцев едут с ним, а все остальные десять минут стоят здесь, после чего следуют за ними. Затем, опять чувствуя смутное беспокойство, он пришпорил коня и в сопровождении двенадцати отборных воинов поскакал к деревушке.

* * *

В хижине Палина Ронан наблюдал за Тарлом, который, скрестив ноги, сидел на полу. Тарл тяжело дышал, а лицо его сплошь покрылось потом. Перед ним горел небольшой костерок. В одной руке Тарл держал раскрытую книгу заклинаний, а в другой – окровавленный меч Тусоны. Над костерком висела небольшая медная тарелка, где лежал клок сального скальпа Ангнейла, отрезанный предусмотрительной Тусоной. Слабый запах тлеющих волос начал наполнять воздух. Тарл подался вперед и забормотал слова заклинания.

* * *

Оставшиеся на месте члены Племени Фаллона ждали той минуты, когда им предстояло последовать за своим вождем. Некоторые бесцельно толклись, не слезая с коней, а другие спешились и затеяли оживленный разговор. Пронесся слух, будто Ангнейл воспользовался удачной возможностью и вместе со своими людьми дезертировал ради куда более легкой и богатой поживы на юге.

Внезапно их кони начали нервно топтаться, а затем прямо в воздухе перед соплеменниками замаячила какая-то фигура. Похоже, это был обычной человек во всем черном. На склоненную голову человека был наброшен капюшон, так что черты лица не просматривались, однако во всем его облике чувствовалось что-то зловещее. Не смотря на то, что их было шестьдесят сильных мужчин, некоторые соплеменники задрожали. А затем фигура откинула капюшон, и все увидели, что это Ангнейл. Ясно видя его лицо, они тем не менее могли смотреть сквозь него, словно его плоть лишилась материи. Глаза Ангнейла были красными и горели как угли, а когда он поднял руку, указывая назад, туда, откуда они пришли, она оказалась бесплотной рукой скелета. Затем ухмыляющийся рот Ангнейла раскрылся, и он заговорил.

– Вот что, парни. На вашем месте я бы не рвался ехать дальше. Очень там небезопасно. Почему бы вам просто отсюда не отчалить…

Внезапно голос Ангнейла со взвизгом оборвался. Черную фигуру дернуло назад, и она с громким хлопком исчезла.

Соплеменники разинули рты и стали удивленно переглядываться. Все задумывались, что за клятские дела с ними творились.

* * *

Тарл аж вспотел. Клок скальпа на медной тарелке вовсю дымился, волоски загибались, а хижину наполняла вонь. Новоиспеченный колдун бросил несколько яростных слов, и призрак Ангнейла тут же перед ним материализовался. Тарл гневно воззрился на привидение.

– Вот что ты тут, клят вонючий, играешься? – вопросил он.

Призрак был явно огорошен.

– Да что за дела такие? – взорвался он в ответ – Вызываешь меня, заставляешь до смерти родное племя пугать! Вот это уж точно клятские штучки! Я и пяти минут мертвым не побыл, а ты меня уже кличешь! Делай то, делай это! Да я даже еще толком не понял, что значит концы отдать!

– Пугать, говоришь? – холодно переспросил Тарл. – Этих живодеров пугать? Да ты полуслепого котенка не напугаешь! Я с тварями пострашней тебя преспокойно в одной постели спал!

– Послушай, я еще никогда этого не делал, я просто…

– Нет, клят, это ты послушай! – перебил Тарл, небрежно крутя мечом Тусоны. – У меня есть оружие, которое лишило тебя жизни, у меня есть локон твоих волос и у меня есть Сила. Это значит, как тебе прекрасно известно, что все мои приказы должны выполняться. А теперь, если не хочешь провести следующие пять эонов, населяя какую-нибудь паршивую разрушенную ферму в центре Неболуйских равнин, лучше кончай валять дурака и берись за дело. Ну что, компренэ?

Призрак, если это было возможно, стал еще бледнее, а вид у него сделался какой-то нездоровый.

– Хорошо, хорошо! Я все понял! Будь спок! – пробормотал он, а затем внезапно исчез.

* * *

Соплеменники все еще обсуждали, что мог предвещать визит Ангнейла, когда он вдруг снова возник. На сей раз, однако, он был метров пятнадцать в вышину, а когда он заговорил, всем показалось, будто его голос доносится из самых глубин ада.

– Скачите назад! – провыл Ангнейл. – Любой, кто войдет в деревню, жуткой смертью умрет! Назад! Возвращайтесь туда, откуда пришли!

А затем восковая плоть его лица словно бы стала таять, исчезая как сало на горячей плите, пока не остался один череп. Глазницы его горели огнем, а безъязыкий рот широко раскрылся, и оттуда, морозя все, чего они касались, вылетели белые клубы пара. Наконец череп издал дикий вопль смертной души в адовых муках.

– Скачите назад!

Внезапно воздух наполнился нечистыми призраками и фантомами, которые визжали и верещали, парили и носились, хватая соплеменников скелетными руками, пока те силились удержать в узде встающих на дыбы, охваченных страхом коней. Смрад разлагающейся плоти вызывал у людей удушье и рвоту, а в ушах у них звенел демонический хохот и вопли измученных душ.

Все как один соплеменники повернули своих коней на восток и поскакали быстрее ветра. Темп они сбавили только у берегов реки Менеи. И в голове у каждого сидела одна и та же мысль: «Клят с ней, с этой клятской игрой в солдатики! И клят с ним, с Некросом! Домой! Скорее домой!»

* * *

Призрак Ангнейла снова материализовался внутри хижины с самодовольной улыбкой на том, что осталось от его лица.

– Просто супер! – радовался он. – Видел бы ты их рожи! Теперь они не остановятся, пока…

– Да, теперь можешь отваливать, – пробормотал Тарл, бросая остатки обугленных волос в огонь.

– Хоть бы спасибо сказал, – пожаловался призрак, исчезал во вспышке пламени.

Тарл тяжело вздохнул и начал с трудом подниматься на ноги. Ноги были совсем ватные. Ронан как раз ему помогал, когда Тусона сунула голову в дверь.

– Они здесь! – воскликнула она. – Тринадцать рыл. Пора за дело, парни!

Тусона исчезла, и Тарл устало хлопнул Ронана по плечу.

– Ну вот, – пробормотал он, – Некрос целиком на тебе. А остальных нам оставь. Да, и про зелье не забудь. – И он вышел вслед за Тусоной, оставлял взволнованного Ронана в одиночестве.

Соплеменники спешились и привязали своих коней к остаткам изгороди. Затем, оставив двух человек их охранять, Некрос повел десять остальных по грязному проселку, который был главной деревенской улицей. В деревушке царила тишина. Место казалось Некросу смутно знакомым, и он уже начал задумываться, какого клята они тут делают, когда тишину вдруг нарушил какой-то особенно гнусный ослиный рев.

Из-за ветхой хижины к ним приглядывался потрепанный бурый осел. Один из лучников пустил в него стрелу, однако осел ловко пригнулся, а затем презрительно на них посмотрел и удвоил усилия.

Карл, Вельхам, разберитесь-ка с этим… солистом, – приказал Некрос. Двое меченосцев вытащили мечи и решительно направились к ослу, который тут же скрылся за углом. Улыбаясь в предвкушении забавы, они последовали за паскудным животным, а Некрос тем временем повел остальных к центру деревушки.

Осел отступил к следующей хижине. Карл указал направо.

– Давай туда, – сказал он Вельхаму. – А я сюда. Возьмем его в клещи.

Вельхам кивнул и зашагал к противоположному углу хижины. Пробираясь на ее задворки, он услышал негромкий взвизг, который был резко прерван быстрым хрустом. «Клят! – подумал он. – Слишком поздно! Вот обида». Опытному человеку нетрудно распознать, когда что-то разрубает кость, и Вельхам уже предвкушал, как он этого осла разделает. Впрочем, он, быть может, еще не подох. Вельхам резко повернул за угол – и замер как вкопанный.

Прямо перед ним на земле лежал Карл – его рука вместе с мечом была отрублена у локтя, горло аккуратно перекушено. А над Карлом стоял осел. Вся его морда была в крови, а из пасти свисало что-то тошнотворно розовое и жилистое. Осел взглянул на Вельхама, и глаза его вспыхнули адским пламенем, а потом он стремительно бросился к его горлу.

Вельхам раскрыл рот и дико завопил.

* * *

Броган погладил коня и уже в который раз пожалел, что ему не выпало идти с Ангнейлом. Он ни секунды не сомневался, что тот парень со своими людьми на юг свалил. Ангнейл верно мыслил. Набеги на эти нищенские деревушки он никогда не уважал. Наверняка он отправился за славной добычей – золотом и серебром. Только этим, по мысли Брогана, и стоило заниматься. В отличие от некоторых сотоварищей Брогана разные зверства не прельщали, и он был очень даже доволен, что его оставили караульным при конях.

Внезапный вопль разорвал тишину, а затем перешел в какое-то жуткое бульканье и постепенно затих. «Ну вот, – подумал Броган, – парни опять за свое». Он повернулся обменяться мнениями с Хагладом, вторым караульным, и не на шутку удивился, увидев, что тот привалился к изгороди и вроде как спит. Клят! Из шеи Хаглада торчала стрела. Броган открыл было рот, чтобы крикнуть остальным, но тут вторая стрела Тусоны как раз туда и влетела. Пробив караульному небо, она мгновенно его убила.

Тусона выскользнула из тени обвалившейся хижины и улыбнулась себе под нос. Четыре уже готовы, восемь на очереди. А дальше все будет зависеть от Ронана.

* * *

Некрос послал трех человек обыскать восточный конец деревушки и еще трех – западный. Сам он стоял на безлюдной деревенской площади с двумя оставшимися, когда вдруг раздался вопль. Сам по себе этот факт не должен был его встревожить, ибо отовсюду, куда отправлялись его люди, обычно доносились мучительные вопли. Однако Некрос был уверен, что вскоре после вопля он расслышал негромкий звон лука, и прозвучал этот лук несколько иначе, чем у его людей.

Лучше держать ухо востро! Некрос с тревогой выудил из своей памяти слова Заклинания поиска, но едва начав его бормотать, вдруг понял, что где-то поблизости находится другая магическая сила. Да, сила очень дилетантская и сомнительная, однако вполне достаточная, чтобы противостоять его заклинанию. Некрос поднял руку к ожерелью у себя на шее и нежно его коснулся, словно ища поддержки.

Что за клятство происходило?

* * *

Тарл, скрестив ноги, сидел прямо на земле перед просторным, но пустым свинарником на восточном краю деревушки. Перед ним стояла медная тарелка, в которую теперь был насыпан фиолетовый порошок. В левой руке, которую Тарл держал над тарелкой, была кружка свиной крови, а в правой – книжка заклинаний. Губы Тарла шевелились, словно он пробовал слова, которые должен произнести, а грудь его подрагивала от биения сердца, столь стремительного, что оно чуть ли не грозило вот-вот разорвать ему грудную клетку.

Из-за поворота вышли трое мужчин. Один из них поднял было лук, но другой, неприятно улыбаясь, его остановил и вытащил меч. Очевидно, Тарл выглядел достаточно безвредным, чтобы обеспечить им небольшое развлечение.

Пока они шагали к нему, Тарл думал, что его вот-вот стошнит от страха. Что, если он напортачит? Желание вскочить и побежать было почти непреодолимым, и все же ему невесть как удалось его побороть. Дрожащей рукой он вылил свиную кровь на фиолетовый порошок и произнес заклинание.

* * *

Рогарта эта деревушка уже порядком достала. Он и два его сотоварища обыскав практически всю ее западную сторону, но ни одного крестьянина так и не нашли, а порог скуки у Рогарта был очень низок. Мрачно взмахнув зазубренным мечом, он насладился шипением, которое, прорываясь сквозь воздух, производил бритвенно-острый клинок. Если он в ближайшее время не найдет, кого искалечить, придется затеять драку с одним из двух других со племенников…

А затем из дверного прохода вышла невысокая фигурка. Молодая женщина! Неужели это не сон? Девушка стройная, очаровательная, и держала в руке меч. Ух ты! Лет двадцати. Она была несколько старше, чем Рогарт вообще-то предпочитал, но все же перспектива нарезать ее на ломтики сулила полный восторг. Плотоядно облизываясь, Рогарт жестом приказал двум другим держаться позади. Это была его добыча! Он сделал еще шаг вперед, а затем словно бы пушечное ядро ударило его сзади, и жесточайшая, невыносимая боль пронзила обе его икры…

Тусона проскользнула мимо искалеченного Рогарта, оставляя его на заботливое попечение Котика, и напала на двух других. Оба застали как вкопанные, потрясенные ослиной атакой, и первого Тусоне удалось убить одним-единственным выпадом. Второй мужчина быстро пришел в себя, однако, хотя он и был умелым меченосцем, Тусоне потребовалось лишь несколько секунд, чтобы раскроить ему горло аккуратным ударом наотмашь. Оглянувшись, она удивилась тому, что Котик не стал разделывать искалеченного мужчину, а с явным наслаждением наблюдал за его предсмертной агонией. Тусона скорчила гримасу и од ним ударом добила страдальца.

– Ты уже не лучше их становишься, – укорила она осла.

Котик внимательно на нее посмотрел.

– Его мысли тебе очень бы не понравились, – отозвался он. – Совсем скверные. Малость уважения ему бы не помешала.

Тусона взглянула на него в ответ – и вдруг с удивлением поняла, что Котик смущен. Он пошаркал копытами и отвернулся.

– Ну ладно, – пробормотал он. – Я лучше пойду прослежу, чтобы этот раздолбай себя в кочан капусты не превратил. – И с этими словами осел засеменил в другой конец деревушки в поисках Тарла.

* * *

Ронан стоял в просторной пустой хижине, держа ладонь на рукояти меча. Со времени вчерашнего боя у переправы он уже несколько раз вынимал его из ножен, и всякий раз меч вел себя весьма странно. Триумфальное пение и бодрая декламация сменялись похоронными панихидами, странным мурлыканьем и массой невнятного бормотания. Порой он внезапно умолкал, а однажды разразился безутешными рыданиями. Ронан уже начинал думать, что меч малость не в себе. А затем он понял, что единственная вещь, действительно подтачивающая твою уверенность в себе, это перспектива вступления в бой с Поющим Мечом, который вот-вот ненароком спятит.