Текст книги "Тайны Дивнозёрья"

– А про кольцо? Тоже не должен?! – Тайка шагнула еще ближе, сжала кулаки, глянула грозно снизу вверх.

– Да, и про него. Вот в кого ты такая умная и настырная? Впрочем, да… знаю в кого, – во взгляде дивьего воина мелькнула растерянность. Кажется, не очень понимал, что ему теперь делать.

– А ты скрытничаешь почем зря. Мы же друзья? Вот и давай будем друг с другом честными! Чтобы никаких секретов больше. Сядем, обсудим, что дальше делать. Только сперва ты ответишь на мои вопросы, – от собственной храбрости у Тайки захватывало дух.

– Не раньше, чем узнаю, кто рассказал тебе о кольце, – Яромир сплел руки на груди. – Царь Радосвет?

– Не-а. Лис приснился, он и рассказал…

– Лютогор?! И ты молчала?! Совсем с ума сошла, дивья царевна? – Яромир побледнел от гнева, а глаза стали будто бы еще зеленее. – Не для того я тебе рябиновый оберег подарил, чтобы ты врага в свои сны пускала.

– Он, кстати, цел. А значит, Лис не хотел мне зла. Он предлагает перемирие, – затараторила Тайка, по привычке вцепившись обеими руками в рукав собеседника. – Говорит, враг у нас общий. Вот эта самая сестра его, дочь Кощея. Она хочет на Дивье царство войной идти, а Лис предлагает свою помощь.

– Взамен на кольцо и живую воду, конечно же, – фыркнул Яромир.

– Да послушай ты, он просто маму спасти хочет…

– Нет, это ты меня послушай, дивья царевна! Не дело нам с врагом о мире договариваться. Ты уже забыла, кто он такой и что натворил? Впрочем, не нам с тобой это решать. Я царские приказы выполняю и тебе советую. Радосвет хороший человек, мудрый…

Тайка вдруг, опомнившись, охнула:

– Это что же, выходит, я его зря тираном и деспотом обзывала? Еще и сестрицу ему припомнила. М-да, хороша же я была…

– Ты… что?! – Яромир вдруг рассмеялся. Весь его гнев улетучился, как не бывало. – Прямо вот так в лоб и сказала? Но зачем?

– Ну я же думала, что он с тобой поступил несправедливо, – Тайка запоздало припомнила, что Марьяна велела ни в коем случае не рассказывать дивьему воину, что ходила за него просить. А то, чего доброго, обидится.

Но Яромир обиженным не выглядел, напротив, смотрел на нее с толикой восхищения:

– Ну ты даешь, дивья царевна! Знаешь, думаю, такого Радосвету еще никто не говорил, – он взял Тайку за плечи, легонько толкнул обратно в кресло, а сам устроился напротив на табурете. – Ладно, давай-ка присядем, и ты мне расскажешь все с самого начала. Чего там тебе этот проклятый Лютогор наплел?..

Глава девятая. Змеев день

Октябрь в этом году стоял на удивление теплый – дождей почти не было, а солнце начинало светить с самого утра: так и не скажешь, что уже подкралась середина осени. Тайка обычно просыпалась рано, а теперь даже по выходным стала вскакивать с первыми петухами, чтобы сделать небольшую разминку перед тренировкой.

Пушок с Никифором сегодня опять ушли в гости к Фантику, так что она была предоставлена сама себе. Но едва Тайка успела выйти на крыльцо и с наслаждением потянуться, калитка вдруг скрипнула, и на двор вошел незнакомец. На вид – примерно Тайкин ровесник или чуть помладше. Хм, грибник, что ли? Говорили, в лесу как раз из-за тепла осенние опята пошли… Парнишка был одет в камуфляжные штаны и такую же куртку, за его спиной висел небольшой городской рюкзак, к которому сбоку был пристегнут маленький термос. На выбритой под ежик голове гостя красовалась черная бейсболка с прицепленными к ней значками разных рок-групп. Он затворил за собой калитку, огляделся и, кашлянув, выкрикнул:

– Эй, здрасьте! Хозяева дома есть?

– Ну, допустим, есть, – Тайка перегнулась через перила. – А что надо?

Интересно, этот парень грибы в рюкзак собирать решил? Значит, точно городской. Спасибо хоть не в чемодан…

Гость шагнул ближе, щурясь от яркого солнца.

– Я ведьму ищу, мне сказали, здесь она живет. Это случайно не ты?

– Случайно я, – Тайка насторожилась и машинально покрутила браслет-Кладенец на запястье. Тот отозвался теплом: то ли успокаивал, то ли предупреждал – так сразу и не разберешь.

– Со мной тут в лесу странная история приключилась, – вздохнул парнишка. – Но ты, наверное, не поверишь…

– А ты расскажи. Я, знаешь ли, такого повидала, что тебе и не снилось.

Приглашать незнакомца в дом Тайка не стала, предложила присесть во дворе на лавочку и сунула ему в руки спелое яблоко. Гость сбросил рюкзак себе под ноги, снял кепку и почесал бритую макушку:

– Даже не знаю, с чего начать…

– Например, с того, как тебя зовут. Я вот Тайка, – она протянула руку, и парень осторожно пожал ее ладонь.

– А я Мы-итяй, – он запнулся, явно стесняясь. – В общем, такое дело: мы тут с ребятами отправились в лес погулять. Погода-то хорошая. Облюбовали полянку, устроились, костер развели. А полянка, по ходу, не простая оказалась, а змеиная…

– Ну да, тут это обычное дело, – Тайка пожала плечами: подумаешь, эка невидаль. – Недавно же змеев день был, когда все гады ползучие свадьбы играют. Таких дней всего два в году: в июне и в сентябре. Когда тепло становится, змеи просыпаются, а как только ночи становятся холодными, засыпают на всю зиму.

Митяй опустил голову, обхватив виски:

– Они выглядели как обычные люди, и мы подумали, что это деревенские гуляют. Подсели, познакомились, нас бражкой угостили. Ну, выпили мы, конечно, поплясали, песни поорали, «горько» кричали так, что аж горло заболело. А потом… знаешь, я подумал, что у меня глюки начались. Все вдруг превратились в змеюк и куда-то поползли. Жених и невеста – представляешь себе, змея в фате! – добрались до большого камня, и тут открылся подземный ход. Все гады туда устремились, а самая старая змеища вдруг обернулась к нам. Ребята от ее взгляда как зомби сделались и под землю следом ушли. Я тоже шагнул вперед, но приложился лбом об ветку и упал. Когда очухался, уже светло было. Смотрю, ребят нет, никакого подземного хода не видно – только камень замшелый стоит прочно, как будто и не двигался никогда. И шишак у меня на лбу – во!

Он приподнял кепку, но Тайка ничего особенного не разглядела: кажется, кто-то малость преувеличивал.

– Да, знаю это место, – кивнула она. – Его так и называют – «змеиный камень». Только… слушай, змеев день-то двадцать седьмого сентября был. А сейчас уже октябрь.

– Какое число? – Митяй побледнел.

– Да уже тринадцатое.

– Это выходит… – он зашевелил губами, считая про себя. – Больше двух недель прошло.

Его глаза расширились от ужаса, и Тайка сочувственно похлопала его по плечу:

– Ты что, совсем ничего не помнишь?

– Не-а. – У Митяя затряслись руки. – Может, мне… ну, понимаешь… подмешали что-то?

– Колдовство – штука тонкая. Бывает так, что для зачарованного человека время и вовсе останавливается.

Тайка поежилась: ох, не хотелось бы ей когда-нибудь оказаться на его месте. Парнишку было очень жаль…

Митяй достал из рюкзака термос, отвинтил крышечку, понюхал и налил в нее… молока. Тайка, признаться, удивилась: она ожидала увидеть чай или кофе. В ответ на ее недоуменный взгляд парень пожал плечами:

– А что такого-то? Молоко с утра полезно, особенно если накануне погулял хорошо. Кстати, оно не успело скиснуть. Хочешь?

– Нет, спасибо.

– Ну, как знаешь, – он шумно отхлебнул глоток и облизал губы. – В общем, ребят надо выручать. А то они в этом змеином царстве до лета останутся, получается. Как бы нам заставить тот камень снова открыться?

Тайка почесала в затылке:

– Это не так просто, как кажется. Нам понадобится разрыв-трава: она любые двери отпирает. Ее еще Земляным Ключом зовут…

– Я про такую читал, – Митяй вытер каплю молока с подбородка и улыбнулся. – В сказках. А у тебя она есть?

– Вообще-то она в Дивнозёрье много где растет – похожа на клевер, только все листики четверные, счастливые. Только человеку ее никогда не найти без волшебного помощника. Тут либо случайно наткнешься: например, косил луг, и вдруг сломалась коса, – либо нюх особый нужен. Небось, самая старая змея ее легко учуять может. Но змеи уже ушли… – Тайка нахмурила лоб. – Ох, делать нечего, придется идти к Яромиру и просить Вьюжку с нами отпустить.

– Кого? – Митяй захлопал глазами.

– А, не важно!

Не объяснять же ему, в самом деле, кто такой симаргл. Парню и змеиной свадьбы за глаза хватило…

– Вы тут не обо мне ли говорите? – раздался вдруг со стороны калитки знакомый насмешливый голос. – Вроде я свое имя слышал…

– Яромир?! – Тайка ахнула: вот же, легок на помине.

В следующий миг она нахмурилась: вряд ли дивий воин просто так с утра по деревне прогуляться вздумал. Небось за ней присматривал по дедову указу. Спасибо, если не всю ночь в кустах просидел на страже…

– Я смотрю, у тебя с самого утра уже гости?

Яромир вошел, хлопнув калиткой, и направился прямиком к лавочке. Они с Митяем обменялись настороженными взглядами, но руки пожали, а Тайка, опомнившись, представила их друг другу.

– У нас тут, видишь, ребята заблудились прямо в змеев день. Не знали, что в это время в лес ходить опасно. Я хотела попросить тебя одолжить мне Вьюжку, чтобы найти разрыв-траву.

– Да-да, я слышал конец вашей беседы, – отмахнулся дивий воин, пробудив в Тайке еще большие подозрения. Нет, точно в кустах сидел. Не зря же у него в волосах запутались желтые листья чубушника, который у ворот растет… – Мы готовы. Давайте по чашечке чаю – и в путь.

– В смысле – «мы»? Ты тоже хочешь пойти?

– А почему бы и нет? Погода хорошая, в лесу тихо, да и мне с Вьюжкой будет всяко проще договориться, чем тебе. Все-таки он мой пес.

Яромир снова глянул на Митяя, и Тайка поняла: дивий воин не хочет отпускать ее одну с незнакомцем. Сперва она хотела было возмутиться, но потом подумала: Пушок с Никифором наверняка поступили бы точно так же. Коловерша еще в своей обычной манере выдал бы что-нибудь вроде: «Тая, ну не будь ты такой доверчивой, а вдруг это маньяк какой-то?»

И хотя Митяй не был похож на маньяка (мелковат и тощеват), она все же кивнула:

– Ладно, пойду поставлю чайник и вещи соберу. Только давайте долго не рассиживаться: во второй половине дня вроде дождь обещали…

* * *

Яромир взял с собой на прогулку не только Вьюжку, но и Джульетту, и теперь обе собаки радостно носились друг за другом по лесным тропкам. Джульетта, правда, поначалу нарычала на Митяя и даже облаяла его. В ее ворчании Тайка отчетливо расслышала: «Стр-ранно пахнет, фу». Овчарка даже возмущенно чихнула, но добиться от нее большего не получилось. На все вопросы у нее был один ответ: «Стр-ранный пар-рень, не нр-равится».

Путники прошли вдоль самого края леса и углубились в поля – по мнению Яромира, именно там стоило искать Земляной Ключ. Едва оказавшись на лужке, Вьюжка перестал резвиться и гонять птиц, шумно втянул носом воздух, фыркнул и затерялся среди высокой пожелтевшей травы. Некоторое время Тайка еще видела мелькавшую вдалеке белоснежную спину.

Ее удивило, что Митяй не обратил на симаргла никакого внимания: ну, пес – и пес. Нет, крылья Вьюжка, конечно, спрятал, но тем не менее! Не каждый день же увидишь белоснежную пушистую собаку размером с теленка!

Да и браслет-Кладенец на руке то и дело отзывался теплом, пробуждая все новые подозрения. Теперь она была даже рада, что Яромир напросился за компанию, с ним было как-то спокойнее.

Но хуже всего было то, что оба ее спутника оказались на редкость немногословными, поэтому Тайке пришлось тараторить без умолку. Она уже рассказала и про то, почему Жуть-река получила такое название, и про навьи дни, которые вот-вот грядут, и в них, кстати, тоже в лес лучше не заходить, и про старинные традиции недавно прошедших Осенин, потом перешла на любимую музыку и фильмы, потом на школьные дела… в конце концов у нее заболело горло и закончились темы для разговоров, а Вьюжка все еще носился где-то по полям.

– Ну где же эта разрыв-трава, чтоб ее?!

Она в сердцах топнула ногой по заросшей борозде, и в этот момент – будто по заказу – вдалеке раздался заливистый собачий лай.

– Кажется, нашлась, – Яромир рванул на голос своего симаргла, и все остальные устремились следом.

* * *

Тайка хоть и бегала быстро, но от длинноногого дивьего воина отстала. Поэтому до ее ушей сперва донесся мрачный голос: «Эй, а ну отдай!» – и только потом она увидела, как разыгравшийся Вьюжка уворачивается от хозяина, сжимая в пасти заветный стебелек, увенчанный розовым цветком. Правду говорили: разрыв-трава была действительно очень похожа на клевер.

– Не понимаю, почему он меня не слушается? – Дивий воин развел руками, а подбежавший Митяй обреченно вздохнул:

– Эх… а я-то думал, что возьму травку и сам камень отодвину, ребят выпущу. Мне уже и так неудобно, что я вас напрягаю…

– Ой, да пустяки, – отмахнулась Тайка.

А Яромир некоторое время помолчал (наверное, мысленно общался с симарглом), а потом качнул головой:

– Вьюжка говорит, кто ключ нашел, тому и двери открывать. К тому же еще не все змеи могли заснуть, так что лучше бы нам всем вместе к гнезду идти.

– Ну, вам виднее, – Митяй пожал плечами, но взгляд у него был какой-то не слишком довольный.

Тайке это показалось странным: обычный человек в такой ситуации только рад бы был помощи. М-да, этот городской явно что-то недоговаривал – не зря же на него Джулька взъелась…

По дороге к камню Яромир, улучив момент, шепнул Тайке на ухо:

– Этот, – он указал на Митяя, – собакам не нравится. Да и мне, признаться, тоже… Мутный какой-то.

Она кивнула: мол, сама знаю, – но тему развивать не стала – а то «этот» еще услышит, а сама задумалась: парень явно хотел остаться у камня один. Зачем бы? Может, история про друзей, которых змеи увели под землю, – выдумка?

Поговаривали, что в стародавние времена в этих краях было спрятано множество кладов. На старом торговом тракте, проходившем через эти земли, издавна хозяйничали разбойники (именно они когда-то ограбили Иваныча, превратив бедолагу в упыря). Еще ходили слухи, что сам Кощей наведывался в Дивнозёрье и прятал свои несметные сокровища, чтобы ни навьи, ни дивьи люди не смогли до них добраться, но в это, признаться, Тайка не очень-то верила. Ну, посудите сами, разве стал бы жадный Кощей свое добро так далеко от дома хранить?

Но как бы то ни было, а интересные вещицы и старинные монеты в Дивнозёрье порой находились в самых неожиданных местах. Даже археологи из города приезжали, но ничего не накопали – будто бы все клады решили от них спрятаться. Впрочем, те все равно не остались внакладе и были счастливы наткнуться на какие-то древние глиняные черепки…

Возможно, что и Митяй задумал найти клад. И, надо признать, подошел к этому занятию тщательно: взял с собой рюкзак, а не корзинку, узнал про ведьму, которая может помочь с разрыв-травой, открывающей земные недра. Если подумать, то даже молоко в термосе могло бы быть подношением для змей, охраняющих сокровища. И лет ему сколько? Четырнадцать-пятнадцать? Самое время делать такие глупости…

* * *

Пока Тайка размышляла, они как раз добрались до змеиного камня. Замшелый валун – здоровенный, выше пояса, – стоял на пригорочке, сплошь усыпанном желтыми листьями, и казался практически вросшим в землю. Такой даже трактором с места не сдвинешь! Вокруг камня лежали потемневшие стволы поваленных деревьев, на которых росли мелкие, с ноготок, опята и виднелись пенечки от уже кем-то срезанных грибов.

Вьюжка взбежал на пригорок первым, Джулька – за ним. Симаргл подождал, пока его хозяин заберется следом, и только тогда положил разрыв-траву на камень, еще и припечатал сверху мощной лапой для верности.

Сначала ничего не происходило, только птичьи голоса вдруг смолкли, а ветер замер, словно перед грозой. По спине пробежали колючие мурашки, и в этот момент земля под Тайкиными ногами вдруг вздрогнула, просыпаясь. Джулька заскулила, прижавшись к ногам Яромира, а Вьюжка отпрыгнул в сторону, потому что Змеиный камень вдруг зашевелился.

Митяй подался вперед, и Тайке пришлось окликнуть его:

– Посторонись, а то сейчас как провалишься, костей потом не соберешь!

Парень отшатнулся, только когда земля разверзлась практически у него под ногами, и недовольно пробормотал:

– Да ладно, я же видел, как оно открывается, – знаю, где стоять безопасно. Ну, спасибо вам большое. Дальше я сам справлюсь, а вы идите…

Тайка с замиранием сердца заглянула в открывшийся ее взору полукруглый тоннель, ведуший прямо вглубь пригорка. Внутри было темно, хоть глаз выколи…

Ха, «идите», еще чего! Тут ведь самое интересное начинается! Она упрямо вздернула подбородок:

– Нет уж, мы вместе начинали, вместе и закончим. Надо же проследить, чтобы ребята выбрались целыми и невредимыми. Я ведьма-хранительница, это мое дело.

Яромир ничего не сказал, просто встал рядом, положив ей руку на плечо, но от этой молчаливой поддержки на душе стало теплее.

– Да бросьте… – Митяй замялся. – Ну что там может случиться? Да и фонарик у меня только один.

– У меня свой есть, двух нам хватит, – не сдавалась Тайка. – Да не бойся ты, если клад какой найдешь, мы с Яромиром претендовать не будем!

Парнишка часто заморгал глазами:

– Правда?

– Честное слово! – Тайка приложила руку к сердцу.

Ага, значит, ее догадка была верной? Но Яромир, похоже, не поверил. Нахмурившись, он шагнул вперед и навис над городским гостем:

– Пока мы не вошли, может, все-таки расскажешь, что тебе на самом деле надо под землей?

Тот улыбнулся:

– Ладно-ладно, признаюсь: мы с ребятами и правда чудесный клад искать пошли. Но как-то неудачно все обернулось…

– Тогда тем более надо держаться вместе. У меня есть верное средство от змей, – Тайка похлопала себя по сумке. – Бабушкино.

– Это какое же? – Митяй недоверчиво глянул на нее.

– Музыка. Знаешь, как они от звуков разбегаются?

Парнишка рассмеялся, будто бы Тайка сказала что-то забавное, а потом кивнул:

– Ну, ладно. Хотите идти – дело ваше. Только не вздумайте мне мешать, слышите!

Он застегнул свою камуфляжную куртку на все пуговицы, включил фонарик и первым шагнул в темноту.

Глава десятая. В подземельях Дивнозёрья

Темный коридор с самого начала резко пошел вниз (Тайке пришлось спускаться бочком, чтобы не упасть), а потом вдруг разделился надвое. Митяй без колебаний выбрал левый проход. На следующем ответвлении так же без колебаний нырнул в правый и ускорил шаг, не собираясь ждать отстающих.

Яромир топал позади, на всякий случай придерживая за холку Джульетту. Вьюжки видно не было: наверное, симаргл остался где-то снаружи.

– Напомни, зачем мы туда идем, дивья царевна? – тихо уточнил он, когда они немного отстали от Митяя. – Тоже клад захотела?

– Не, – Тайка мотнула головой, не оборачиваясь. – Этот парень какой-то странный, ты сам говорил. Может, и правда сокровища ищет, а может, что-то другое. Мы должны убедиться, что ему ничего не угрожает и что он не негодяй какой-нибудь.

– Знаешь, у нас в Дивьем царстве есть пословица: «Дурная голова ногам покоя не дает». Если бы у тебя был герб, на нем стоило бы написать такой девиз, – Яромир беззлобно усмехнулся.

– А вот возьму и напишу! У дедушки же есть этот его волк с луной, вот и я себе что-нибудь нарисую, – тут Тайка все-таки обернулась и показала дивьему воину язык.

Потому что нечего дразниться!

– Знаешь, дивья царевна, какой у Кощея герб был? Змея о двух головах, оплетающая меч с навершием в виде черепа.

– И что ты хочешь этим сказать?

– То, что змеи всегда были верными Кощеевыми слугами. А мы сейчас в самое сердце змеиного логова идем, – дивий воин тронул ее за плечо, и Тайка вздрогнула от этого неожиданного прикосновения. – Мой долг – предупредить тебя об опасности и убедить вернуться.

– А мой долг – знать, что творится в Дивнозёрье, на земле или под землей. Что, если этот кладоискатель заблудится и пропадет? – с каждым словом Тайка распалялась все больше и больше. – Сам же потом скажешь: не справилась ведьма, не уследила. Распустила гадов подколодных, те аж людей похищать начали.

– Не скажу.

– Значит, подумаешь!

– И не подумаю. Случись с тобой что, как мне потом перед Радосветом и бабкой твоей оправдываться? – Шепот Яромира тоже стал раздраженным.

– Ой, не каркай, все будет хорошо, – отмахнулась Тайка. – Обещаю, что, если запахнет жареным, мы быстренько сделаем ноги. Давай считать, что мы в разведке.

– Жареным? – дивий воин немало озадачился. – Не думаю, что здесь кто-то готовит пищу…

– Я имела в виду, если что-то пойдет не так, мы быстренько унесем ноги. А пока – тише! А то нашего приятеля уже не видно и не слышно. И свет его фонарика тоже пропал…

Яромир фыркнул (идея уносить ноги при виде опасности ему явно была не по душе), но перечить не стал. Тайка только услышала, как что-то негромко лязгнуло: видимо, дивий воин достал из чехла висящий на поясе нож.

* * *

Потолок становился все ниже, и Тайке приходилось наклоняться, чтобы идти вперед. Шея очень скоро заныла от напряжения. А Яромир, бедняга, так вообще в три погибели согнулся.

В породе повсюду проглядывал мягкий белый известняк, кое-где покрытый причудливыми узорами. Сложно было сказать, природа разукрасила эти камни или все-таки человек. Кое-где виднелись остатки окаменевших ракушек, а в паре мест Тайка заметила недогоревшие тоненькие лучинки, воткнутые прямо в стены, – кажется, люди здесь все-таки бывали, причем в стародавние времена, когда еще не изобрели электричества. Где-то неподалеку мерно капала вода; свет Тайкиного фонарика спугнул стайку летучих мышей, от известняка казавшихся пыльными…

Коридор опять раздвоился, и Тайка задумалась, какое направление выбрать – Митяя-то уже и след простыл. Наверняка он нарочно умчался с такой скоростью, чтобы оставить преследователей позади. А может, наоборот, затаился за каким-нибудь камнем, пропустив Тайку с Яромиром вперед, когда те заболтались. Вот же упрямец!

Дивий воин, увидев ее растерянность, тихо скомандовал собаке:

– Джульетта, след!

Овчарка принюхалась и рванула в правый, более низкий и узкий ход.

Они прошли еще немного и оказались возле входа в большой круглый грот с колонной посередине. Джуля отчего-то замерла на пороге, не решаясь войти.

Посветив фонариком, оглядевшись и никого не обнаружив, Тайка сделала первый шаг. До ее ушей вдруг донесся тихий шелест, будто бы ветер играл старым пергаментом. Источник звука не определялся: шорох доносился как будто бы сразу отовсюду. Она собралась было шагнуть вперед, но Яромир вдруг выкрикнул:

– Стой!

Тайка глянула под ноги и обомлела: сотни разномастных змей извивались и кишели прямо на полу. Они двигались быстро и успели подползти почти вплотную. Медлить было нельзя: Тайка выудила из сумки бабкину колонку и врубила «Металлику» на полную мощность. Она ожидала, что музыка разнесется эхом по сводам, но известняк поглощал звуки. Пришлось поставить колонку на пол и еще хорошенько притопнуть ногой: только тогда змеи расползлись в стороны, окружая незваных гостей.

– Когда ты говорила, что должно запахнуть жареным, ты имела в виду что-то вроде этого? – бесстрастным голосом поинтересовался Яромир.

Тайке хотелось завизжать, но она сдержалась. Вместо этого начала еще яростнее топать ногами, чтобы змеи, почуяв вибрацию почвы, отползли подальше. Это помогло, но не слишком.

М-да, ну и как теперь убежать? Наступишь на кого – вмиг укусят. А тут, между прочим, не только безобидные ужики собрались, но и самые настоящие гадюки.

– Мы же просили не ходить за нами… – раздался знакомый голос, и из-за колонны, подпирающей потолок в самой середине грота, выглянул Митяй.

Он пошел навстречу, и кишащий змеиный ковер расступился под его ногами.

– Похоже, наш приятель – не совсем человек, – недобро прищурился Яромир. – А как хорошо притворялся, гаденыш.

Митяй, словно в подтверждение этих слов, сверкнул желтыми глазами с вертикальным зрачком и облизнул губы длинным раздвоенным языком.

– Выходит, вся твоя история была враньем? – ахнула Тайка. – И твоих друзей здесь нет.

– Вот наши друзья, – Митяй развел руки в стороны. – Нам очень было нужно попасть домой. Скоро ведь зима…

– Почему ты просто не сказал правду? – Браслет-Кладенец вдруг сжался на руке, больно обжигая запястье. – Про сокровища еще зачем-то наплел…

– Так ты сама первая про клад сказала, – желтоглазый парень недоверчиво фыркнул. – Мы просто поддержали беседу. Пф, можно подумать, ты помогла бы змею подколодному! Смертные нас терпеть не могут!

– Я помогаю всем, кто просит. Людям ли, нечисти – без разницы! – В Тайкином голосе зазвенела горькая обида.

– Значит, ты глупая ведьма и когда-нибудь обязательно поплатишься за свою доброту. Или, может, просто лжешь, чтобы мы тебя отпустили? – Змей лыбился так, что очень хотелось ему вмазать, чтобы стереть с лица гадкую ухмылочку. Жаль, далековато было тянуться.

– Давай просто разойдемся каждый в свою сторону и забудем об этой встрече, – хмурясь, предложил Яромир.

– Ага, испугались нас! – хмыкнул Митяй (хотя, наверное, звали-то его иначе, недаром же он запнулся, когда представился). – Что же нам с вами сделать? Отпустить? Съесть? Превратить в наших подданных?

– А ты, можно подумать, сам змеиный царь?

В этот момент Кладенец зазвенел и, став нормальным мечом, прыгнул прямо Тайке в руку.

Гадюки и ужи шарахнулись в стороны, хитрый змеюк тоже отпрянул. В его шипении Тайка услыхала такие слова, от которых щеки покраснели, и она, не удержавшись, огрызнулась:

– Попрошу при мне не выражаться, хулиган чешуйчатый!

– А ты чего железякой размахиваешь? – обиделся змей. – Все, мы решили! Теперь точно вас сожрем!

Яромир тем временем достал из поясной сумки горсть какой-то сушеной травки, что-то шепнул и бросил в лицо противнику.

Тот охнул, начал бешено тереть глаза и вдруг – хлоп! – пропал. Тайка не сразу догадалась перевести взгляд вниз, а когда посмотрела под ноги, не удержалась от нервного смешка:

– Не сожрете, подавитесь! Ты себя вообще в зеркало видел, Горыныч?

В змеином облике у Митяя действительно оказалось три головы на тонких шейках (причем одна из них девичья, с зеленым бантиком на макушке), мелкая чешуя была подозрительно похожа расцветкой на его прежний камуфляжный костюм. Он сложил пухлые лапки на желтом брюшке и зашипел, скаля острые, как иголки, зубы. От трех макушек и до хвоста он был размером с крупного попугая – Тайка такого однажды в городе в зоопарке видела. Ара, кажется. Какой-то, в общем, микро-Горыныч получился…

– Это нечестно! – детским голосом пискнул змей. – Вы должны нас бояться!

Ох, так он что, и правда ребенок?

Кладенец сам дернулся вперед, Тайка едва сумела удержать его.

– Ой, не могу, сейчас вырвется! – Ее лицо покраснело от натуги. – Яромир, помоги!

Дивий воин подскочил к ней и перехватил меч за рукоять, накрыв ее руки своими. Кладенец, как ни странно, не стал превращаться в ложку или еще в какую-нибудь ерунду, а так же упорно продолжил тянуться к микро-Горынычу.

– Уберите это! – Змей закрыл лапками глаза одной голове, а две другие спрятал под куцые трепещущие крылышки. – Нам страшно.

– А как нас запугивать – это, значит, нормально?! – хмыкнула Тайка. – Ишь ты, глиста трехглавая!

– Я долго Кладенец не удержу, – предупредил Яромир, скрипнув зубами. – Он очень жаждет уменьшить количество голов этому шутнику. Впрочем, неудивительно: маленький Горыныч – все равно Горыныч, Кощеев прихвостень. Думаю, меч помнит, как прежде с ними сражался.

– Никакие мы не Кощеевы, – обиделся микро-Горыныч. – Мы – свои собственные змеиные цари, вот! А Кощея вашего вообще не видали никогда. И мамку с папкой тож. Мы сразу в Дивнозёрье вылупились и ничего знать не знаем.

– Выходит, тебя змеи вырастили? – Тайка в задумчивости закусила губу.

– Они – наша семья, – пискнул микро-Горыныч. – Мы должны были с ними спать ложиться, но опоздали, потому что в кино убегли, в городе загуляли и обратный автобус пропустили… Отдала бы ведьма травку, мы бы сами домой вернулись и ничего этого не было бы-ы-ы…

Казалось, он чуть не плакал. Ну точно, дитя малое. Просто постарше выглядит, когда в человечьем облике…

Тайка склонилась к мечу, ее сосредоточенное лицо отразилось в отполированном лезвии.

– Послушай, – она не знала, слышит ли ее Кладенец, но тот явно был разумным, значит, попытаться договориться стоило, – это совсем маленький Горыныч. Он ни в чем не виноват. Давай не будем его трогать?

– Маленький, а выделывался как большой! – буркнул Яромир.

Тайка глянула на него с укоризной:

– Мы детей не обижаем!

– Это ты ему объясняй, не мне, – дивий воин кивнул на Кладенец.

– Вот я и говорю: нашел с кем сражаться – со змеенышем неразумным! Невелика честь. Победишь – другие мечи смеяться будут…

На самом деле Тайка не знала, существуют ли еще мечи такого рода, просто говорила, что в голову взбредет. Но, как ни странно, Кладенец перестал рваться из рук и будто бы прислушался.

– Хм… вроде помогло, – стоило Яромиру это сказать, как клинок снова повело в сторону микро-Горыныча.

Змеюк заверещал, будто его режут, и выдохнул огонь. Пламя полыхнуло не сильней, чем от спички.

Прочие змеи шипели и тревожно клубились, но не могли подползти к своему незадачливому царю: похоже, им мешала невидимая преграда.

– А ну, перестань сейчас же! – прикрикнула Тайка на меч. – Ишь, герой выискался! Кто тут воительница вообще? Так, либо ты меня слушаешься, либо я тебя закину опять в Жуть-речку, и лежи там себе на дне, сияй на радость рыбам, пока тебя Мокша не найдет и в свою коллекцию блестяшек не пристроит!

Лезвие Кладенца затуманилось, и меч стал съеживаться на глазах. Миг – и в соединенных ладонях Тайки и Яромира возникла знакомая шейная подвеска, украшенная самоцветами. Они переглянулись, и дивий воин поспешно сунул руки в карманы.

– Вот так бы сразу! – Тайка, торжествуя, сжала подвеску в кулаке и перевела взгляд на микро-Горыныча. – А теперь выпускай нас, ясно? Деткам спать пора, зима близко.

– Мы уже не маленькие, – обиделся змей.

– Кстати, а почему ты о себе говоришь «мы»? Потому что царь?

Не то чтобы это было важно, Тайке просто стало любопытно. Микро-Горыныч моргнул своими желтыми глазищами и усмехнулся всеми тремя пастями, показав клычки:

– Нет, это наше имя: «Мы». Ну а как нас еще называть?

– Так вот почему «Мы-итяй», – Тайка погрозила ему пальцем, и змееныш, потупившись, пробурчал:

– Вообще-то мы не любим врать. Но порой приходится.

– В этом Горынычи похожи на людей, – задумчиво ввернул Яромир, и Тайка от возмущения забыла, что еще хотела спросить у змея.

– Вы можете идти, – микро-Горыныч сладко зевнул в три глотки. – А мы постараемся больше не опаздывать на автобус. Ну, и если что понадобится, ведьма, обращайся, подсобим. Змей в Дивнозёрье много, все ходы-выходы знают, в любую нору пролезут, во все дупла заглянут. Вот, возьми мою чешуйку – это для связи. Надо будет за кем-то проследить или кого-нибудь цапнуть – не стесняйся, зови, мы тебе будем рады. А, и музыку оставьте. Очень уж она мне понравилась… Люблю, когда оно вот так «тынц-тынц-тынц».