Текст книги "Звёздные Войны. Лабиринт зла"

19

Короткими крыльями и расположенной на корме выпуклой пилотской кабиной истребитель Энакина скорее напоминал Дельту-7, «Эфирную фею», на которой он летал в начале войны, чем истребители нового поколения, V-истребители и АР-170, на которых сейчас летали пилоты-клоны. Но Дельта-7 имела треугольную форму, а у серебристо-желтого истребителя Энакина был тупой нос, состоявший из двух отдельных корпусов, каждый из которых был оборудован ракетной установкой. Лазерные пушки были вмонтированы в углубления в передней части крыльев. Как и у Дельты-7, гнездо для астромеха располагалось сбоку от горба кабины.

Вдобавок Энакин сделал несколько существенных модификаций.

Корабль – ветеран битв на Зейгобе и других планетах – выглядел так, будто ему было лет десять. Однако управлялся он значительно легче, чем модифицированный «Торпил», на котором он летал на Празитлине, да и по скорости новый корабль заметно превосходил предыдущий.

Стартовав с «Честности», Энакин набрал скорость, пытаясь нагнать АРы и V-истребители, первыми вырвавшиеся из внутреннего ангара штурмового крейсера. Монитор на приборной панели показывал, что ионный двигатель истребителя работает не совсем оптимально.

– R2, – произнес он в комлинк, – запусти диагностику правого двигателя.

Бортовой дисплей перевел гудки дроида в знаки общегалактического языка.

– Я так и думал. Хорошо, подрегулируй его. Мы же не хотим прибыть последними?

Жалобное хныканье R2 в переводе не нуждалось. Индикатор состояния двигателя вздрогнул и полез вверх, и истребитель рванул вперед.

Откинувшись в мягком кресле, Энакин сложил руки на груди и медленно выдохнул. Хватит шпионских игр, сказал он себе. Он по-прежнему далеко от Корусанта, но сейчас, по крайней мере, вернулся туда, где должен быть, слился с истребителем и готов показать неприятелю, как надо сражаться в космосе.

Прямо по курсу передовые иглоносые сторожевики прикрывали основные силы – сотни вражеских кораблей. Частью это были построенные тринадцать лет назад «стервятники» со сдвоенными крыльями, похожими на стручки; частью – компактные три-истребители; а между ними вклинивались джеонозианские двуклювые истребители-«Нантексы». В данный момент ведущие АР-170 сошлись в ближнем бою с дроидами-истребителями и вспышки энергетических разрядов превратили космос в паутину огня.

Со времен Празитлина Энакин не попадал в окружение такого количества врагов.

Учебные стрельбы, подумал он, не сдержав ухмылки.

Юноша снял правую руку с ручки управления и активировал сканеры дальнего действия. Индикатор угроз показывал типы и расположение основных кораблей сепаратистов: «Барышники» и корабли-базы Торговой Федерации, «Баллоны» Техносоюза с колоннообразными двигательными отсеками и фюзеляжем, по форме напоминающим яйцо; крейсеры Гильдии коммерции класса «Алмаз» и «Веерохвосты» Корпоративного союза, фрегаты, канонерки и корабли-ретрансляторы с огромными круглыми антеннами.

Вся сепаратистская рать.

Включив комлинк в боевую информационную сеть, Энакин вызвал ведомого.

– Думаю, мы оставим мусор Чудиле[8]8
  Чудила (Odd Ball) – прозвище пилота-клона Давиджаана, командира Седьмой эскадрильи Флота разомкнутого кольца.


[Закрыть] и другим пилотам и сразу перейдем к серьезным целям.

Привыкший к тому, что Энакин пренебрегает позывными, Оби-Ван ответил в том же стиле:

– Энакин, между нами и Гривусом – по меньшей мере пятьсот дроидов. А на основных кораблях слишком мощные щиты.

– Просто следуйте моим указаниям, учитель.

Оби-Ван вздохнул в микрофон комлинка:

– Я попытаюсь. Учитель.

Энакин внимательно посмотрел на индикатор угроз, запоминая векторы движения ближайших вражеских истребителей. Затем снова переключился на канал R2-D2:

– Боевая скорость, R2!

Истребитель опять рванулся вперед. Индикаторы на панели заморгали. Он подлетел почти вплотную к кипящему котлу схватки и, когда ощутил, что дроиды берут его на прицел, – толкнул ручку управления под углом, накренив корабль, и стремительно увел его в сторону, ведя огонь из всех орудий.

Кругом вспыхивали и взрывались дроиды-истребители.

Проносясь сквозь разлетающиеся во все стороны облака огня, он еще раз вдавил гашетку лазерных пушек и второй раз прошелся сквозь волну вражеских кораблей, в мгновение ока испепелив еще десяток. Но теперь на него набросились три-истребители, жаждавшие отыграться. Яркая вспышка алых лучей обожгла купол кабины: справа появился дроид – и мгновение спустя сверху обрушился второй огненный залп. Кораблик содрогнулся до самых щитов, и R2-D2 испустил серию настойчивых посвистов.

На панели засверкали голубые молнии, справа и слева появились дроиды-истребители. Еще несколько выстрелов нашли свою цель, и пилота швырнуло на ремни безопасности.

– Как раз вы-то мне и нужны, – с удовлетворением заметил Энакин.

Резко бросив свою машину на правый борт, он всадил выстрел в первый истребитель.

Второй метнулся в сторону, уклоняясь от разлетающихся обломков. Энакин бросился за ним и привел в действие лазеры.

Расцвел огненный шар, дроид накренился, врезался в ослепленный взрывом три-истребитель, и оба вспыхнули. Энакин взглянул на дисплей, чтобы убедиться, что Оби-Ван все еще с ним.

– У вас все нормально?

– Меня слегка поджарили, но я в порядке.

– Держитесь рядом со мной.

– А у меня есть выбор?

– Всегда есть, учитель.

АР-170, V-истребители и дроиды уже сошлись в грандиозной битве, которая велась сразу по многим направлениям. Они преследовали друг друга, сталкивались, выходили из боя с дымящимися двигателями или оторванными крыльями. Дроиды, сами будучи оружием, стреляли точнее, но медленнее перезаряжались, и их легко было сбить с толку неожиданным маневром. Иногда это делало их легкой добычей, но дроидов было слишком много…

Энакин схватился с командиром истребителей и начал донимать его лазерными выстрелами. Приспособившись к его тактике, Оби-Ван совершил отступление, но через секунду бросил свой корабль на цель и открыл огонь.

– Прекрасный выстрел! – сказал Энакин, когда командир дроидов испарился.

– Прекрасная наводка!

Скомандовав Оби-Вану следовать за собой, Энакин выбрался из гущи сражения, изменил направление и помчался по касательной к ближайшему из иглоносых сепаратистских сторожевиков. Выпустив две ракеты, чтобы привлечь внимание противника, он рыскнул влево, сделал переворот, затем вернулся обратно к кораблю, стреляя из лазеров.

– Бейте по корпусу! Цельтесь в генератор щита!

– Еще чуть-чуть – и мы окажемся внутри!

– Этого я и хочу!

Оби-Ван летел следом, стреляя из всех пушек.

Теперь они были в гуще жесточайшего сражения; артиллерийский огонь основных республиканских кораблей разбивался о противоударные щиты и щиты-отражатели их целей. Позади вспыхнул слепящий свет, и колпак кабины подсветил взрыв. Сторожевик, который он задел ракетами, подвергался интенсивному обстрелу. Энакин понял, что торпеда высокой мощности сможет его добить, и немедленно запустил ее.

Торпеда вырвалась из пространства между фюзеляжами истребителя и помчалась к вражескому кораблю.

Щит сторожевика дрогнул, и в это мгновение мощные турболазерные залпы довершили свою разрушительную работу. Получив попадание в борт, сторожевик лопнул, как перезрелый плод, выбросив наружу длинные белые протуберанцы, залив окружающее пространство светом и усеяв обломками.

Энакин отвернул в сторону, крикнув Оби-Вану в комлинк:

– Теперь мы врежем прямо по Гривусу!

Суженным и вытянутым носом и большими внешними стабилизаторами генеральский крейсер напоминал корусантский небоскреб классической эпохи, положенный набок.

– Вряд ли сейчас подходящее время для нападения, Энакин. Ты заметил защитные батареи?

– Когда же вы научитесь доверять мне?

– Я тебе доверяю! Я просто не могу за тобой угнаться!

– Прекрасно. Тогда я сейчас вернусь.

Энакин выжал из истребителя все что можно, выпуская плазму и ракеты, которые ударялись о защитный экран гигантского корабля, не принося ему вреда. Он увел кораблик от огненной бани, затем кинулся обратно к крейсеру, выделывая хищные виражи и прорываясь к двухсотметровой башне рубки управления.

Ожили и загрохотали батареи ближнего боя, извергая клубящуюся плазму на надоедливую мошку, которая пыталась укусить гиганта. Быстро выполнив бочку, Энакин увел истребитель влево, сделал переворот и продолжил стрелять.

Он опять попытался потревожить неуязвимый мостик залпами лазеров. И опять батареи колоссального корабля попытались – в который раз безуспешно – поймать его в прицел.

Энакин представил, как Гривус неподвижно стоит у транспаристального иллюминатора.

– Почувствуй, что будет, когда мы встретимся лично, – прорычал он.

Рептильи глаза Гривуса следили за дерзкими маневрами серебристо-желтого истребителя, пытавшегося атаковать мостик. Меткая стрельба, предвосхищение ответных выстрелов носовых батарей, использование возможностей, о которых не знали даже клоны… Пилотом мог быть только джедай.

Причем джедай, не боящийся вызвать его гнев.

Гривус ясно видел это в непоколебимой уверенности пилота, в его бесстрашии. Он ощущал это даже сквозь мерцающий щит «Незримой длани» и транспаристаль иллюминатора. О, повесить бы его световой меч себе на пояс!

Энакин Скайуокер.

Наверняка это он. А в истребителе, прикрывающем его хвост, – Оби-Ван Кеноби.

Бельмо на глазу сепаратистов.

Всюду республиканские силы демонстрировали подобное же рвение, распыляя на атомы дроидов-истребителей и нанося «увечья» основным кораблям дальним артиллерийским огнем. Гривус был уверен, что, если потребуется, он может изменить ход битвы, но сейчас это не входило в его полномочия. Хозяева-ситхи приказали ему защищать жизни членов Совета – хотя на самом деле единственными, кто представлял важность для Конфедерации, были владыки Сидиус и Тиранус.

Он отвернулся, чтобы взглянуть на модель сражения над тактической панелью, затем снова резко повернулся к обзорному иллюминатору, вспомнив пилотов АР-170, гнавшихся за челноком Ганрея всего несколько дней назад. Он махнул одному из дроидов:

– Предупредите командиров кораблей, чтобы ожидали новый приказ.

– Так точно, генерал, – монотонно отозвался дроид.

– Поднять корабль. Приготовиться открыть огонь из всех орудий по моей команде.

Нет смерти, есть только Сила.

Оби-Ван размышлял, видел ли он когда-нибудь более ясную демонстрацию этой джедайской аксиомы, чем сейчас, наблюдая за тем, как Энакин, сосредоточившись в Силе и бросая вызов смерти, преследует корабль Гривуса. Его истребитель превратился в точку и в настоящую минуту сошелся нос к носу с гигантским крейсером, оставив Оби-Вана разбираться с мстительными дроидами-истребителями; сам Энакин либо не замечал их, либо не обращал на них внимания.

– Когда-нибудь он точно станет причиной моей смерти, – пробормотал Оби-Ван.

Но, не заботясь о собственной судьбе, он размышлял: что, если Энакин будет убит?

И можно ли вообще его убить?

Раз он Избранный, ведет ли его судьба в соответствии с этим титулом и пророчеством? Действительно ли ему нельзя причинить реальный вред, или, рожденный, чтобы восстановить равновесие Силы, он нуждается в защитниках, которые помогут ему исполнить предназначение? Является ли обязанностью Оби-Вана – более того, обязанностью всех джедаев – забота о том, чтобы он выжил любой ценой?

Не это ли внутренним чутьем постиг Квай-Гон на Татуине много лет назад и не это ли заставило его с такой решимостью напасть на ситха, который выследил их на той опаленной солнцами планете?

Хотя щиты крейсера отражали жалящие лазерные разряды Энакина, юношу нельзя было оторвать от настойчивого преследования. Даже многократные попытки Оби-Вана вызвать его по боевой сети не возымели успеха; но теперь огромный корабль начал подниматься и разворачиваться.

Мгновение Оби-Ван думал, что Гривус все-таки хочет ударить по Энакину из всех носовых орудий. Но вместо этого крейсер продолжал подниматься, пока не оказался высоко над плоскостью эклиптики. Его нос под незначительным углом был направлен к центру системы.

Затем он выстрелил.

Не по республиканскому боевому соединению и не по самому Белдерону, а по колонне беженцев и сопровождающим ее истребителям.

Оби-Ван ощутил большое волнение в Силе, когда корабли один за другим озаряли космос пламенем взрывов. Вскрикнули тысячи голосов, боевая и командная сети наполнились возгласами смятения и гнева.

Оби-Ван ждал следующего залпа, но его не последовало.

Три-истребители и дроиды-«стервятники» внезапно ринулись назад, к кораблям, с которых они были запущены. В то же самое время весь сепаратистский флот совершил разворот. Конечно, Гривус понимал, что его варварский поступок застанет врасплох республиканские силы, но на уме у него не было ничего, кроме бегства в гиперпространство. Генерал, очевидно, решил, что Белдерон просто не стоит риска, – ведь во Внешнем Кольце столько беззащитных миров, которые можно захватить.

– Энакин, беженцам нужна наша помощь! – передал Оби-Ван.

– Лечу, учитель.

Оби-Ван видел, как истребитель Энакина прервал напрасную погоню за крейсером. Далеко впереди корабли сепаратистов исчезали из виду, совершая прыжки со скоростью света.

– Корабли основного флота благополучно ушли, – доложил Гривусу дроид, как только крейсер покинул реальное пространство. – Ожидаемое время прибытия на запасной пункт сбора – десять стандартных часов.

– Потери у Белдерона? – осведомился Гривус.

– Приемлемые.

За передними обзорными иллюминаторами плыли дымчатые вихри света.

Пальцы похожей на клешню ладони Гривуса пробежались вниз по переборке.

– Прикажите моей личной охране собраться в ангаре для челноков по выходе из гиперпространства, – распорядился он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Когда все корабли прибудут в пункт сбора, уведомьте наместника Ганрея, что я собираюсь нанести ему визит.

20

– Хорошо обучил генерала Гривуса Дуку, – проговорил Йода.

Они с Мейсом Винду находились в покоях Йоды в Храме джедаев и сидели на возвышениях для медитации.

– В ловушку загнанные, бьют они по месту слабейшему. Выбирать между спасением жизней и продолжением боя они нас заставляют.

Йода вызвал в памяти поединок с Дуку в ангаре на Джеонозисе. Тогда Дуку тоже перехитрил его, заставив отвлечься на спасение других, и бежал…

– Представители Белдерона выразили благодарность Сенату, – сообщил Мейс. – Несмотря на потери.

Йода скорбно покачал головой:

– Более десяти тысяч убито было. Двадцать семь джедаев.

Мейс стиснул зубы:

– В этой войне погибли миллиарды. Но Белдерон был спасен, и, что более важно, нам вновь удалось вынудить Гривуса бежать.

– Знаем мы, куда прыжок он совершил.

– Если понадобится, мы будем преследовать его до края известной Вселенной.

Помолчав, Йода произнес:

– Поговорить с Верховным канцлером должны мы.

– Но не оправдываться, – упрямо возразил Мейс. – Оправданиям пора положить конец.

– С окончанием войны они закончатся. – Йода повернулся и внимательно посмотрел на Мейса. – Предзнаменованием ужасным Белдерон был. Растет могущество темной стороны. Отыскать надо Сидиуса.

Мейс с серьезным видом кивнул:

– Отыскать и уничтожить.

21

– Генерал Гривус вышел из ангара, – доложил Ганрею помощник. Наместник находился в своей каюте, расположенной в командной надстройке левого борта корабля-базы и обставленной с неумеренной роскошью.

– Из какого ангара? – уточнил Ганрей в микрофон комлинка. – Нижнего или в башне?

– Челнок генерала сел в башенном посадочном кольце, наместник.

Повернувшись, Ганрей встретился взглядом с Хаако.

– Он будет здесь с минуты на минуту!

Наместник повернулся к круглому экрану, который в режиме реального времени показывал вестибюль перед его каютой. Стоявших там охранников-неймодианцев тоже предупредили о прибытии Гривуса. Все четверо были вооружены длинными бластерными винтовками и носили громоздкие доспехи, закрывавшие туловище и ноги, и шлемы, похожие на котелки, оставляющие незащищенными их красные глаза и зеленые лица.

– Это, должно быть, из-за кресла, – предположил Ганрей, расхаживая взад-вперед перед экраном.

– Что вы ему сказали? – спросил Хаако.

Ганрей остановился:

– После того как Шу Май известила меня о сборе на Белдероне, я немедленно связался с Гривусом и гневно выказал свое недовольство тем, что он не сообщил мне об этом лично. Я обвинил его в сокрытии сведений от члена правящего Совета Конфедерации!

Хаако пришел в ужас:

– Вы так ему и сказали?

Ганрей кивнул:

– Он утверждал, что пытался связаться по гиперволновому передатчику в кресле. Я сказал, что не принимал такой передачи.

– Идут! – воскликнул Хаако, дрожащей рукой указывая на экран.

Ганрей увидел, что Гривуса сопровождают четверо элитных магна-стражей. Эти зловещие двуногие боевые дроиды, построенные по особому проекту, были ростом с генерала и вооружены боевыми посохами с генераторами электромагнитных импульсов на обоих концах. Накидки из кольчужной ткани ниспадали с их широких плеч, венчали головы и обрамляли лица. Благодаря личному участию Гривуса в их программировании, а также инструкциям, полученным Гривусом от Дуку, элитные стражи были обучены искусствам джедаев и являлись для многих из рыцарей Ордена более чем достойными противниками.

Четыре неймодианца замерли на месте, предупреждающим жестом подняв к груди винтовки.

Элитные стражи Гривуса даже не замедлили шаг. Повторив движение неймодианцев, они подняли электрошоковые жезлы и взмахнули ими перед собой с такой скоростью и точностью, что часовых Ганрея буквально смело с ног, как детей.

Гривус уставился в объектив голокамеры, установленной перед дверью:

– Впустите нас, наместник. Или мне приказать стражам смести с пути все, что лежит между мною и вами?

Хаако развернулся на каблуках и поспешил к задней двери каюты.

– Куда вы? – воскликнул Ганрей. – Бегство лишь докажет нашу вину!

– А мы и так виновны, – бросил через плечо Хаако.

– Он этого не знает.

– Наместник! – проскрежетал Гривус.

Хаако остановился в дверном проеме:

– Узнает.

И исчез за дверью.

Еще несколько мгновений Ганрей взволнованно вышагивал по каюте, однако затем расправил мантию и митру, отвел назад плечи и нажал на кнопку, открывающую дверь.

Разъяренный генерал ворвался внутрь; вслед за ним – четыре магна-стража, занявшие места по бокам и готовые применить силу.

– Что означает это вторжение? – потребовал ответа Ганрей. – Ваши хозяева не потерпят такого обращения со мной!

Гривус прожег его взглядом:

– Потерпят, когда узнают, что вы наделали.

Ганрей положил руку на грудь:

– О чем вы говорите, вы… омерзительное создание. Когда владыка Сидиус узнает, что вы пообещали нам планету, которую не смогли захватить…

Шагнувший вперед магна-страж сделал выпад, и его посох прошел в миллиметре от лица Ганрея.

– Железная марионетка владыки Сидиуса, – дрогнувшим голосом проговорил Ганрей. – Не будь Торговой Федерации, кто дал бы вам армию, которой вы могли бы командовать?

Гривус погрозил Ганрею пальцем:

– Механическое кресло. Я хочу его видеть.

Ганрей сглотнул:

– Я уничтожил его в порыве ярости. И выкинул за борт.

– Вы лжете. У меня не было проблем со связью. Кресло транслировало мое сообщение.

– На что вы намекаете?

– У вас больше нет кресла. Оно попало в руки врага, и с его помощью Республика узнала о моих планах нападения на Белдерон.

– Вы идиот!

Схватив Ганрея за горло, Гривус вознес его на метр над полом.

– Прежде чем я уйду отсюда, вы расскажете мне все, что я хочу знать.

22

«Бедный Ганрей, – думал Дуку. – Жалкое создание…»

Все же он заслужил страх, который вселил в него Гривус, оставив на Кейто-Неймодии механическое кресло.

Укрывшись в своем замке на Каоне, Дуку минуту назад имел разговор с генералом и теперь размышлял, как лучше разрешить создавшуюся ситуацию. Хотя инцидент у Белдерона еще не доказывал, что Республике удалось расшифровать сепаратистский код и перехватить передачу Гривуса, адресованную Ганрею, разумно было предположить, что это все же произошло. Дуку уже приказал Гривусу некоторое время воздерживаться от использования этого кода. Дополнительной причиной для беспокойства была потеря гиперволнового передатчика. Сам факт появления Республики у Белдерона говорит об эффективном прослушивании и служит намеком на то, что механическим креслом занялась не только разведка, но и кое-кто повыше. Могут открыться секреты, которые поразили бы даже Гривуса.

Генерал не привык проигрывать сражения. Даже будучи полководцем на своей родной планете, он почти не терпел поражений. Это изначально и привлекло к нему внимание Сидиуса. Когда владыка ситхов изложил Дуку свою заинтересованность в Гривусе, Дуку в свою очередь выразил эту заинтересованность Сэну Хиллу, председателю Межгалактического банковского клана.

«Бедный Гривус, – думал Дуку. – Жалкое создание…»

Гривус пережил множество покушений на свою жизнь, во время Хакской войны и позже, когда он уже служил МБК, так что попытка заказного убийства была почти сразу же исключена. Хилл сам выступил с идеей аварии, хотя это тоже представляло определенный риск.

Но что, если Гривус действительно погибнет при крушении?

Тогда сепаратистам всего лишь придется искать командующего где-нибудь в другом месте, сказал Хиллу Дуку. Но Гривус пережил аварию – и даже более: его ранения были далеки от смертельных. В итоге большинство опасных для жизни ран были нанесены уже после того, как его вытащили из горящих обломков челнока, и сделано это было с точным расчетом.

Когда он наконец дал согласие на свою реконструкцию, калишу пообещали, что его разум не подвергнется существенным изменениям. Но джеонозианцы владели такими методиками корректировки сознания, что пациент даже не подозревал, что вмешательство вообще произошло. Гривус, конечно, считал, что он всегда был таким хладнокровным завоевателем, как сейчас, тогда как на самом деле своей жестокостью и отвагой он был обязан прежде всего киберреконструкции.

Сидиус и Дуку не могли и желать лучшего. Особенно Дуку, отнюдь не стремившийся командовать армией дроидов в дополнение к тому, что приходилось нянчиться с Нутом Ганреем, Шу Май и другими будущими учредителями Совета сепаратистов.

К тому же обучать Гривуса было большим удовольствием. Дуку не нужно было требовать от него выпустить на волю гнев и ярость, как было в случае с так называемыми учениками графа – темными джедаями. Джеонозианцы не оставили Гривусу ничего, кроме гнева и ярости. А боевое искусство генерала было таково, что едва ли кто-либо из джедаев был в состоянии одолеть его в поединке. Во время многочисленных учебных боев бывали моменты, когда даже Дуку невольно отступал под натиском киборга.

Но кое-какие секреты Дуку оставил при себе.

На всякий случай.

Манипуляции, подобные тем, которые проводились при трансформации Гривуса, затрагивали самое сердце философии ситхов – если, конечно, слова «сердце» и «ситх» могут употребляться вместе. Сущность темной стороны – в готовности использовать любые средства для достижения желанной цели, которой для повелителя Сидиуса было подчинение Галактики владычеству одного великолепного ума.

Нынешняя война – результат тысячелетия тщательного планирования. Поколениями ситхи передавали знания темной стороны от наставника к ученику; лишь двое в каждом поколении, начиная с Дарта Бейна, – учитель и ученик, посвятившие себя использованию темной стороны Силы, – трудились во благо Тьмы. Разжигали войны, становились причиной убийств, коррупции, несправедливости и алчности – всегда и везде, где только было возможно.

Все это, подобно злокачественной опухоли, внедрилось в тело Республики, после чего ситхам оставалось лишь контролировать распространение заразы, пока она не пустила корни настолько глубоко, что начала разрывать жизненно важные органы…

За время своих собственных междоусобных войн ситхи поняли: в случае, когда смыслом существования системы является власть, система часто рушится изнутри. Чем страшнее внешняя угроза власти, тем сплоченнее будут те, в чьих руках она держится.

Так случилось с Орденом джедаев.

Двести лет до пришествия Дарта Сидиуса темная сторона набирала силу, а джедаи едва ли пытались ей как-то помешать. Существование сильного Ордена джедаев вполне устраивало ситхов, потому что ощущение всемогущества ослепляло их и не позволяло видеть ничего вокруг.

А значит – пускай они триумфально стоят на пьедестале. Пусть размягчаются, пусть делают, что угодно их душе. Пусть забудут, что добро и зло существуют вместе. Пусть продолжают не видеть дальше стен своего ненаглядного Храма – тогда они за деревьями не смогут разглядеть лес. И раз уж на то пошло, пусть и дальше всеми силами цепляются за власть – так их будет намного легче опрокинуть.

Но конечно, не все они были слепы. Многие джедаи осознавали эти перемены – этот медленный дрейф во тьму. И никто, наверное, не постиг этого лучше, чем умудренный годами Йода. Но мастера, составляющие Совет джедаев, находились во власти убеждения в неотвратимости этого дрейфа. Вместо того чтобы найти первопричину подступающей Тьмы, они лишь делали все возможное, чтобы сдержать ее. Они ждали рождения Избранного, ошибочно полагая, что только он будет способен восстановить равновесие.

В этом опасность пророчества.

Именно в такие времена родился Дуку и благодаря наличию мощной связи с Силой попал в Орден, становившийся все более самодостаточным, сосредоточенным на себе, надменным – благодаря власти, которой он был облечен именем Республики. Он закрывал глаза на несправедливости, в искоренении которых Республика была мало заинтересована, потому что те, в чьих руках находилась власть, получали от этого выгоду.

Хотя степень восприимчивости джедая к Силе в первую очередь определяли мидихлорианы, наследственные черты тоже играли немаловажную роль – вопреки всем попыткам Храма извести наследственность. Дуку, обладавший знатностью и богатством, жаждал иметь авторитет. Еще юнцом он был одержим желанием узнать все, что только можно, о ситхах и темной стороне Силы. Он строго придерживался правил джедаев, стал самым умелым в Храме фехтовальщиком и инструктором боя на мечах. И при этом с первых же дней в Ордене в нем стали проявляться намеки на те перемены, которые должны были произойти с ним в дальнейшем. Джедаи даже не поняли, какую опасность представлял для Ордена Дуку, как не распознали они впоследствии и угрозы, таившейся в маленьком мальчике, который был освобожден из рабства на Татуине.

Недовольство Дуку продолжало расти и становилось мучительнее; он был разочарован Сенатом, слабовольным Верховным канцлером Валорумом, близорукостью самих членов Совета джедаев. Блокада Набу Торговой Федерацией, слухи об Избранном, найденном в пустыне, гибель Квай-Гона Джинна от рук ситха… Как могли члены Совета закрывать глаза на происходящее? Как могли они продолжать твердить о том, что все вокруг спрятано под завесой темной стороны?

Своими мыслями Дуку делился со всеми, кто готов был его слушать. Неудовлетворенность не покидала его. Хотя у них с Йодой были не самые ровные отношения, они свободно могли говорить о предзнаменованиях. Однако Йода являлся живым подтверждением того, что с долгой жизнью приходит консерватизм. Настоящим другом Дуку стал мастер Сайфо-Диас, который тоже был обеспокоен текущими тенденциями, но был слишком слаб, чтобы начать действовать.

Битва за Набу показала, что ситхи перестали скрываться, а сам конфликт был плодом махинаций их владыки.

Владыка ситхов – тот, у кого есть мощь… у кого хватит сил совершить решающий шаг.

Дуку задумал разыскать его и, быть может, убить, но даже той небольшой веры, которую он питал к пророчеству, было достаточно, чтобы зародить сомнения. Он не верил, что смерть ситха сможет остановить поступь темной стороны.

Придет еще один, и еще.

Как оказалось, ему не было нужды охотиться за Сидиусом – Сидиус сам его нашел. Смелость Сидиуса сперва удивила его, но спустя какое-то время и Дуку стал восхищаться ситхом. Вместо того чтобы сражаться насмерть на световых мечах, они много беседовали и постепенно пришли к выводу, что их взгляды на перспективы спасения Галактики от разложения, в конце концов, различаются не так уж сильно.

Но партнерство с ситхом еще не делает тебя ситхом.

Искусствам джедаев надо было учиться – так же дело обстояло и с мощью темной стороны. Так началось его долгое ученичество. Джедаи предостерегают, что гнев – самый быстрый путь на темную сторону, но гнев – не более чем необработанная эмоция. Чтобы познать темную сторону, надо иметь желание подняться над моралью, отринуть любовь и сострадание и делать все необходимое, чтобы реализовалось твое представление о мире, поставленном под контроль, – даже если это означает отнимать чьи-то жизни.

Дуку был энергичным учеником, и тем не менее Сидиус продолжал держать его на расстоянии. Возможно, он работал с другими потенциальными заменами своему предыдущему ученику, зловещему Дарту Молу, который на самом деле являлся не более чем игрушкой – как Асажж Вентресс или генерал Гривус. Сидиус увидел в Дуку задатки настоящего партнера – равного себе, но воспитанного в противоположном лагере, обученного искусствам джедаев, прекрасного бойца, политического аналитика. Но ему надо было оценить готовность Дуку следовать идеалам ситхов.

«Один из ваших прежних друзей в Храме джедаев предвидел грядущие перемены, – поведал ему Сидиус. – Заинтересованный возможностью создания армии для Республики, он связался с группой клоноделов. Заказ на армию нужно оставить в силе, ведь мы когда-нибудь сможем ею воспользоваться. Но мастер Сайфо-Диас не должен вернуться, и джедаи не должны узнать об армии, пока мы их к этому не подготовим».

Именно убийством Сайфо-Диаса Дуку полностью открыл себя темной стороне, и Сидиус даровал ему титул Дарт Тиранус. Последнее, что он сделал, прежде чем покинуть Орден, – стер все упоминания о Камино из джедайских архивов. Потом, уже в ипостаси Тирануса, он нашел на Богге-4 Фетта, приказал ему прибыть на Камино и устроил так, чтобы оплата доходила до клоноделов кружными путями.

Прошло десять лет.

Под властью нового Верховного канцлера Республика, как показалось, в первые годы встала на ноги, но затем коррупция вновь взяла свое, и проблемы стали накапливаться как снежный ком. Сидиус и Тиранус, в свою очередь, лишь всеми силами поддерживали эти упаднические тенденции.

Сидиус имел способность заглядывать далеко в будущее, но неожиданности случались всегда. Однако вместе с мощью темной стороны пришла и гибкость.

Проследив путь Фетта от Камино, на Джеонозис прибыл Оби-Ван Кеноби. Так бывший падаван Квай-Гона Джинна оказался прямо под носом у Дуку. Но когда граф сообщил Сидиусу о присутствии Оби-Вана, Сидиус сказал лишь: «Позвольте событиям идти своим чередом, Дарт Тиранус. Все проистекает так, как я и предвидел. Сила воистину с нами».