Текст книги "Семь космических камней"

Глава 5. Дом на Луне

УЖЕ В МАЛЕНЬКОМ флайере, летящем обратно в Нью-Йорк, сквозь лунную ночь, Отто нетерпеливо спросил:

– В чем дело, шеф? Неужели мы снова отправимся в космос? – при этом в глазах его вспыхнул огонек.

– Так и есть, – мрачно ответил Курт. – И у меня есть чувства, что на этот раз ты можешь насытить свою жажду опасности.

Но Капитан Будущее не стал ничего объяснять, пока они не вернулись в кабинет Лестера в Институте Межпланетных наук. Затем, обращаясь к Эзре Герни, Джоан и начальнику полиции, Курт быстро заговорил:

– За этими похищениями космических камней кроется ужасный заговор. Эти семь драгоценностей содержат в себе огромную тайну. Если моя догадка верна, каждый камень хранит часть тайны…

– Как семь драгоценных камней могут хранить какую-то тайну? – спросил Эзра.

– Тайное знание записано в космических камнях с помощью, ментальной транскрипции, – объявил Курт. Он улыбнулся, глядя на озадаченные лица собравшихся. – Ученые давным-давно обнаружили, что мысль на самом деле является электрической вибрацией нейроннов мозга. Она может быть записана, как звук или свет. Различные вещества принимают транскрипцию мысли и воспроизводят ее, когда жесткое излучение стимулирует запись. Похоже, сложный изотоп углерода, образующий космический камень, примет мысленную транскрипцию. Изучая драгоценный камень Йеля с помощью рентгеновского излучения, прежде чем его выхватили у меня, я прослушал фрагмент ментальной записи. Теперь я уверен, что остальные шесть космических камней хранят в себе подобные записи, вместе скрывая один огромный секрет.

Отто взволнованно вскрикнул и указал на маленький рентгеновский проектор, стоявший на столе Кеннета Лестера.

– Смотрите, шеф! Лестер использовал этот проектор! Держу пари, он использовал его, чтобы исследовать космический камень, который у него был, и случайно узнал о ментальной записи.

– И что же ты услышал в мысленном послании камня, который исследовал? – поинтересовалась Джоан Рэндалл.

– …Так я подверг опасности свой народ… Ибо они хотели, чтобы я привел их туда, откуда пришел… – Курт дошел до конца сообщения, повторив его слово в слово.

– И что все это значит? – озадаченно спросил старый Эзра.

– Сообщение не имеет большого значения без тех частей тайны, которые идут до и после него, – признал Курт Ньютон.

– Тогда откуда, черт побери, ты знаешь, что эта тайна имеет такое огромное значение? – скептически спросил Отто.

– Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал о Туро Тууне? – в свою очередь спросил Курт, его серые глаза внимательно изучали лица собравшихся. Когда они покачали головами, он неторопливо продолжил: – Вряд ли вы о нем слышали. Лестер, конечно, знал, потому что был археологом.

– Я совсем не понимаю, куда вы клоните, шеф, – пожаловался Отто. – Кто такой этот Туро Туун?

– Считается, что он был величайшим ученым древней марсианской цивилизации… Возможно, величайшим ученым прошлого. Туро Туун жил во времена десятой династии Марса, во время таинственного вторжения нечеловеческого Валлуса, более двухсот тысяч лет назад. Согласно легенде, Туро Туун сделал научное открытие, которое при желании могло дать ему власть над всеми мирами… Но он исчез во время завоевания Валлуса, предположительно оставив свою тайну записанной каким-то тайным способом. Я верю в эту легенду. Думаю, что он записал семь частей своего секрета на семи космических камнях, а ныне кто-то пытается собрать части этого секрета.

– Но что же это за страшную тайну спрятал в камнях старый марсианский ученый? – спросила Джоан.

Курт покачал рыжей головой.

– Не знаю, и не узнаю, пока не получу все космические камни. Но убийца должен иметь хорошее представление о природе тайны, раз он так сильно хочет ее заполучить.

– Что возвращает нас на орбиту, откуда мы стартовали, – проворчал Эзра Герни. – Кто этот дьявол-убийца, который охотится за тайной камней?

– Наш убийца, должно быть, много знает о древней марсианской науке, – поддакнул Отто. – И эту теорию подтверждает наполовину невидимый парень в хранилище драгоценностей Йеля!

Курт Ньютон кивнул.

– У нас нет ни малейшего доказательства, но я готов поспорить на метеорит против солнца, что наш человек – доктор Уль Кворн.”

– Уль Кворн? – воскликнул Эзра Герни. – Тот гладколицый ученый-полукровка, которого мы отправили в тюрьму Цербера за незаконные исследования? Почему ты думаешь, что это он?

– Несколько фактов указывают на это, – парировал Курт. – Во-первых, Кворн здесь, на Земле, устраивает шоу уродов в городе развлечений. Этот цирк и Кворн находились на Меркурии, когда там украли космический камень. Он делает трюки, которые являются настоящими творениями древней марсианской науки. Ему, несомненно, нужны средства для исполнения этого плана. Вот почему он ведет шоу. Полагаю, дело в том, что Кворн знаком с древней марсианской наукой. Следовательно, вероятность того, что он знает о тайне Туро Тууна, составляет десять к одному.

– Но это еще не значит, что он убийца, – протянул Эзра.

– В хранилище драгоценностей Йеля человек-невидимка выхватил у меня космический камень, – ответил Курт. – Должно быть, это был Человек-хамелеон, один из уродов Кворна.

– Вот еще одна возможная связь, – подал голос Халк Андерс. – Мы наблюдали за фанатичной марсианской организацией, каким-то странным тайным культом. Его члены пару раз приезжали в межпланетный цирк.

– Ах! – выдохнул Капитан Будущее. – Тайна начинает понемногу проясняться. Фанатичный марсианский культ, поддерживающий Кворна в его поисках тайны камней.”

– И вот еще что, шеф, – сказал Отто. – Локли сказал нам, что в Музее Венеры есть космический камень. Межпланетный цирк и Кворн вылетают сегодня на Венеру…

– Ясно, как космос! Все правильно! – заявил Эзра Герни. – Что мы будем делать, если схватим Кворна прямо сейчас?

– Как долго мы сможем его удерживать, не выдвигая обвинения? – спросил Капитан Будущее. – У нас нет никаких реальных доказательств, которые могли бы быть представлены в межпланетном суде.

– Но ты же что-нибудь сделаешь! – встревоженно запротестовала Джоан Рэндалл. – Огромная власть в руках такого человека, как доктор Кворн…

– Я думал об этом, – мрачно признался Курт. – Кворн не должен получить семь космических камней. Мы должны отобрать те три, что у него есть, но сначала мы должны опередить его с остальными четырьмя. Я почти уверен, что без этих камней он не сможет открыть древнюю тайну. Рискованно пустить дело на самотек. Кворн – блестящий ученый, возможно, величайший в Солнечной системе.

– Как будто кто-то в Солнечной системе может превзойти тебя! – преданно воскликнула Джоан.

Курт усмехнулся.

– Спасибо… И все же я не собираюсь рисковать. Нам понадобится вся хитрость и знания, чтобы поставить мат этому «ученому».

– Дьяволы космоса, Кворн будет на Венере, схватит космический камень там, прежде чем мы сможем догнать его! – запротестовал Отто.

– Я думал об этом, – заявил Курт. – Эзра, вы с Джоан должны лететь на Венеру прямо сейчас. Устройте засаду в музее Венерополиса и охраняйте этот космический камень, пока мы не доберемся туда.

Выцветшие голубые глаза Эзры сверкнули.

– Мы вылетаем через десять минут, Капитан Будущее! Мы будем там задолго до прибытия Кворна.

– И я буду там со своими товарищами как можно скорее, чтобы устроить маленькую ловушку, которая разрушит все планы этого вора, – пообещал Курт Ньютон. – Увидимся на Венере. Пойдем на «Комету», Отто.

ПОЛЧАСА СПУСТЯ С частной официальной посадочной площадки на вершине большой правительственной башни стартовал небольшой космический корабль. Это был не «кру-чоло», не «риссман», не «тарк» и не какая-нибудь другая стандартная модель флайера. Странное маленькое суденышко, похожее на вытянутую каплю слезы, взмыло в небо с огромной скоростью. Это была «Комета», летающая лаборатория Капитана Будущее, самый быстрый корабль в Солнечной системе.

Вскоре с огромной скоростью «Комета» устремилась вниз, к бесплодной, ослепительной, безвоздушной поверхности Луны. Когда она нырнула в кратер Тихо, двери на дне кратера автоматически раскрылись, открывая ангар воздушного шлюза. Корабль сел, двери шлюза закрылись, и воздух с шипением заполнил помещение.

Капитан Будущее и Отто вышли и зашагали по туннелям, вырубленным в твердой скале. Здесь они чувствовали себя ничуть не легче, чем на Земле, из-за плоских гравитационных эквалайзеров на поясе.

Они вошли в большую комнату, вырытую в скале, освещенную потоком мягкого солнечного света из огромного стеклянного окна в полу кратера, которое образовывало потолок. Телескопы больших размеров и странной конструкции, химические и электрические приборы, принадлежности дюжины наук – все это заполняло комнату. Это был дом и лаборатория Курта Ньютона и Людей Будущего. Здесь родился Курт.

Когда они вошли, странное существо обратило на них свой взор. Оно выглядело совершенно не почеловечески – квадратный, прозрачный металлический корпус, из которых на гибких стеблях торчали стеклянные глаза-линзы. Странное создание покоилось на высоком пьедестале, с которого просматривало книгу на микропленке.

– Так скоро вернулся, парень? – раздался скрипучий голос из квадратного металлического ящика.

– Каникулы закончились, Саймон, – объявил Капитан Будущее.

Стеклянные глаза-линзы Саймона Райта, живого мозга, уставились на него.

– Что случилось? – резко спросил Мозг.

Курт Ньютон быстро объяснил. Пока Мозг слушал, его странные глаза не отрывали взгляда от мрачного лика Курта.

Саймон Райт, один из трех знаменитых Людей Будущего, был совершенно нечеловеческим существом. Когда-то Саймон был великим земным ученым, чей живой мозг был хирургически извлечен из умирающего тела и заключен в прозрачный куб. Теперь он жил в циркулирующих сыворотках, постоянно очищаемых аппаратом внутри корпуса. Он видел при помощи линз-глаз, слышал при помощи ушей-микрофонов и говорил при помощи голосового резонатора.

КОГДА КУРТ ЗАКОНЧИЛ рассказ, Мозг медленно заговорил металлическим голосом.

– И вы думаете, что за всем этим стоит доктор Уль Кворн? Я помню, что читал его монозвуковую теорию и статьи об экспериментах с «двойным геном». Должен признать, его работы были великолепны…

– Саймон, это самое странное, – вмешался Отто. – Когда я увидел Кворна, мне показалось, что я его знаю. Я не могу этого понять…

Но Мозг не обратил внимания на его слова, потому что был погружен в раздумья.

– Значит, Кворн охотится за древней тайной Туро Тууна, – сказал он наконец.

– Саймон, что же это за тайна? – спросил Курт. – У тебя есть какие-нибудь идеи?

– Не больше, чем у тебя, парень. В старых марсианских легендах говорится, что Туро Туун сам был потрясен тем, что обнаружил. Если это нечто столь грандиозное, то Кворн не должен получить ключ от этой тайны.

Курт энергично закивал.

– Вот почему мы должны добраться до Венеры и устроить ловушку, прежде чем он попытается завладеть космическим камнем в музее. Тогда у нас были бы доказательства. Мы должны начать немедленно. Где Грэг?

– Внизу, в литейной, он залечивает перелом одного из пальцев. Он будет здесь через минуту… Курт, ты помнишь, что сегодня годовщина?

– Конечно, – Курт усмехнулся. – В этот день, Грэг был создан тобой и моим отцом. – День рождения Грэга.

– Тут может случиться непоправимое, а вы о дне рождения Грэга… Беспредел! – взорвался Отто. – День рождения у робота!

Курт усмехнулся.

– Ты всегда так говоришь, Отто. Но…

Его прервал лязгающий звук. Робот Грэг торопливо вошел в лабораторию, радостно приветствуя Капитана.

– Я слышал, как приземлилась «Комета», хозяин. Рад, что ты вернулся.

Грэг был семи футов ростом, на суставчатых металлических ногах. Это был огромный человек с массивным торсом и выпуклой головой, в которой блестели два ярких фотоэлектрических глаза. Курт с нежностью посмотрел на металлического человека.

– Сегодня твой день рождения, Грэг, – сказал Капитан Будущее. – А вот тебе маленький подарок, – он протянул роботу толстую короткую металлическую трубку. – Это проектор, который я изобрел. Помимо того, что он является световой трубкой, он может излучать вибрации по всей электромагнитной шкале. Думаю, ты найдешь ему применение.

– Тебе не нужно было так много хлопотать из-за меня, хозяин, – пробормотал гулкий голос Грэга – робот едва не стал заикаться от благодарности.

– Вы только послушайте, что несет этот скромняга, – усмехнулся Отто. – Небось неделями гадал, что же ему достанется в подарок.

Грэг возмущенно обернулся.

– Ты так говоришь, потому что тебе неприятно признавать, что я больше человек, чем ты, и день рождения это доказывает.

Скрипучий голос Саймона прервал спор.

– Грэг, в качестве подарка я создал новый тип резиновой прокладки для твоих ног. Знаешь ли, твои нынешние подушечки постоянно изнашиваются.

Грэг с готовностью принял новые колодки.

– Спасибо, Саймон, – прогремел он.

Отто подошел к роботу и со скучающим видом протянул ему небольшой сверток.

– Полагаю, мне придется подарить тебе что-то, чтобы ты не чувствовал себя обиженым. Вот, возьми, – в пакете был новый набор съемных металлических пальцев для могучих рук Грэга. – Посмотри, сможешь ли ты сломать эти пальцы. Я сделал их из специальной сверхпрочной стали.

Грэг выглядел изумленным.

– Но, Отто! Большое спасибо…

– Не благодари меня. Я делал это только для того, чтобы скоротать время.

Курт Ньютон улыбнулся, подумав, как характерно для Отто скрывать свою глубокую привязанность к своему товарищу человеку.

– Я попробую все это прямо сейчас! – воскликнул Грэг.

– Сейчас нет времени, Грэг, – сказал Капитан Будущее. – Мы летим по космической тропе к Венере. В конце ее нас может ждать ад. Отто, отнеси Саймона на «Комету». Нельзя терять ни минуты.

– Мне нужно позвать Иика, – замялся Грэг.

Он бросился прочь и вскоре вернулся с маленьким серым зверьком с острым носом, похожим на маленького медведя.

– Я надеялся, что он забудет этого проклятого лунного щенка, – простонал Отто.

– Почему? – обиженно спросил Грэг, следуя за остальными Людьми Будущего к «Комете». – Я в долгу перед ним. Он уже давно не был на Венере.

– Да, но доктор Кворн напугает маленького труса, – усмехнулся Отто. – Он будет только мешать.

– Не больше, чем ты! – прорычал Грэг.

– А ну, прекратите, – приказал Курт. – Приберегите сил для Кворна.

Глава 6. Опасность венерианских болот

 
Свет лун Марса затмевает звезды,
Но Луна Земли еще прекрасней
Ночь Сатурна как алмазный саван,
Хоть нет в мире ночи той опасней…
 
 
Пасмурное небо у Венеры,
Над равниной Западного моря,
Где болотный ветер завывает,
Ждут меня и в радости, и в горе…
 

КАПИТАН БУДУЩЕЕ СИДЕЛ в рубке управления «Кометы», его пальцы едва касались двадцати струн его любимой венерианской гитары. Худой, загорелый, он, казалось, полностью расслабился. тихо напевая популярную мелодию облачной планеты. Работал автопилот, и маленький космический корабль, напоминающий каплю, летел через усыпанный звездами космос. Впереди сиял белый диск Венеры, становясь все больше и больше.

– Парень, ты уже четыре раза спел эту песню, – проскрежетал Саймон, задумчиво глядя на Курта своими стеклянными глазами. – Неужели ты думаешь о Джоан?

Курт вспыхнул.

– Разве человек не может спеть песенку-другую? Ты становишься слишком упрямым. Я пойду на корму и разбужу Грэга и Отто. Мы скоро достигнем Венеры.

Отложив гитару, высокий рыжеволосый ученый-волшебник вошел в лабораторию «Кометы». Где бы ни находились спутники Капитана Будущее, они имели под рукой оборудование, которое уступало только подземному дому Капитана Будущее на Луне.

Если какая-то проблема требовала астрономического исследования, то лаборатория Капитана Будущее располагала портативными электротелескопами и спектроскопами продвинутой конструкции и большой мощности. Если и существовал какой-то пункт астрографии, который требовал проверки, то на борту были таблицы спектров звезд и карты планет, лун и астероидов, данные атмосфер всех планет.

Точно так же физический отдел лаборатории «Кометы» имел микроскопы, способные видеть далеко в бесконечно малом. В биологическом отделе хранилось оборудование для исследований, включая ботанические и энтомологические образцы многих миров. Хирургический аппарат был чудом компактности. Филологическое досье содержало: разговорники десятков планетарных языков. Шкаф с крошечными книгами на микропленках представлял собой исчерпывающую научную справочную библиотеку.

Грэг и Отто расположились в креслах с откидным столиком между ними, играя в кубический бридж, самую сложную из карточных игр. «Карты» представляли собой кубики, каждая грань которых имела свою масть, что составляло в общей сложности шесть мастей. Карта на «верхней стороне» была той, которая считалась ведущей. Но она могла быть «перекрыта» соответствующей картой Куба противника, так что ведущая масть может внезапно превратиться в совершенно другую.

– Проходи и садись, шеф! – нетерпеливо спросил Отто. – Несмотря на то, что мы адаптировали игру для двух игроков, интереснее играть втроем.

– Отто просто хочет начать новую игру, потому что проигрывает, – обвинил противника Грэг. – Я уже использовал почти все трюки.

– Конечно, из роботов всегда получаются хорошие игроки, – усмехнулся Отто. – Скажу тебе, что сделаю, Грэг, если ты так уверен. Я буду играть с тобой по-настоящему. Я поставлю на кон свой лучший протонный пистолет.

– И что же ты хочешь, чтобы я поставил? – спросил Грэг.

Отто указал в угол каюты, где питомец Грэга лениво грыз стойку. Лунный щенок не дышал воздухом и был способен есть металлы и минералы, но непроницаемый металл стойки сопротивлялся его зубам.

– Ты поставишь на кон Иика, – объявил Отто.

Грэг возмущенно вскочил на ноги.

– Это заговор, чтобы заполучить моего питомца! Ты обманешь меня, чтобы заполучить его, а потом вышвырнешь его в космос, потому что ненавидишь беднягу.

– Бедный малыш? – воскликнул Отто. – Этот маленький зверек – наше проклятие! Будь я проклят, если выдержу еще хоть немного…

– Мы приближаемся к Венере, – прервал андроида Курт Ньютон. – Убери эту проклятую игру, и прекратите пререкаться.

Друзья последовали за Куртом обратно в рубку управления, Грэг поднял Иика и покровительственно погладил его. Капитан Будущее отключил автопилот и взял управление на себя. Он проверил тормозные ракеты, нажав на соответствующие кнопки. Комета содрогнулась от грохота и рывка взрыва. Венера сияла белым полумесяцем на небе впереди. Курт направил «Комету» по спирали к темной стороне планеты.

– Будет лучше, если мы доберемся до Венусополиса ночью, – задумчиво произнес он. – Тогда мы сможем тайно посетить музей.

ВСКОРЕ «КОМЕТА» С воем устремилась сквозь облака в ясную безлунную венерианскую ночь. Приборы Курта не ввели его в заблуждение. Внизу простирался Венусополис, раскинувшийся между темными внутренними болотами и колышущимся Западным морем.

– Межпланетный цирк уже здесь, – заметил Отто, указывая на россыпь разноцветных огней к востоку от города.

– Я знал, что Кворн будет здесь, – уверенно сказал Капитан Будущее. – Но беспокоиться не о чем, ведь Эзра и Джоан охраняют космический камень в музее.

Он выключил дюзы до мурлыкающего гудения, и «Комета» скользнула над береговой линией к освещенному городу. Венусополис представлял собой гроздь изящных белых строений, переплетенных с темными садами венерианских эстетов. Капитан Будущее сразу направил «Комету» к продолговатому строению с множеством колонн, которое, как он знал, было Государственным музеем Венеры. Он тихо опустил корабль посреди рощи, окружающей музей.

– Пошли, – прошептал он. – Возьми с собой Саймона, Грэг.

Они вышли в благоухающую венерианскую тьму, наполненную тяжелым запахом тухлой растительности, доносящимся с болот. У входа в музей их окликнул охранник. Но он сразу же признал их, когда Капитан Будущее показал свое кольцо.

– Маршал Герни и мисс Рэндалл ждут вас в комнате драгоценностей.

Курт кивнул и повел своих спутников по тихим, тусклым коридорам и залам. Они вошли в ярко освещенную комнату, где стояли стеклянные ящики с редкими планетарными драгоценностями. Старый Эзра Герни и Джоан Рэндалл нетерпеливо поднялись со стульев, чтобы поприветствовать их. Ветеран держал в руке атомный пистолет.

– Космический камень в безопасности? – первое, о чем спросил Курт.

– У Кворна еще не было возможности получить его, – ответила Джоан. – Он там, внутри.

Она указала на большой металлический сейф, стоявший у стены комнаты. Эзра Герни, прихрамывая, подошел к ней и отпер дверь.

– Никто и близко не подходил к этому сейфу с тех пор, как мы сюда приехали, – решительно заявил он. – И мы были здесь за пару часов до того, как Кворн прибыл на Венеру с этим цирком.

– Хорошо, – ответил Курт. – Первое, что я хочу сделать, это активировать камень, чтобы он передал свою часть формулы Туро Тууна, и убедиться, что камень в безопасности со мной. А потом мы устроим маленькую ловушку для доктора Кворна, когда он придет за ней.

Эзра перестал рыться в сейфе. Он резко обернулся с ошеломленным лицом.

– Да ведь камень исчез! – воскликнул он.

– Этого не может быть! – запротестовала Джоан. – Один из нас следил за этим сейфом, не спуская с него глаз. Его дверь никогда не открывалась!

НО ПОИСКИ показали, что космический камень каким-то образом был взят. Отто с шипением выругался.

– Огненные бесы Юпитера, Кворн опередил нас! Но как это сделано? – недоумевала Джоан.

– Конечно, ее не открывали, – сердито сказал Капитан Будущее. – Кворн получил камень, не открывая сейф. Почему я не мог этого заподозрить? Это достаточно очевидно.

– Как же он мог достать камень, не открывая сейф? – растерянно спросила Джоан.

– Разве ты не помнишь, как он заставил маленького зверька пройти сквозь твердый металл? Он ускорил движение атомов его тела, чтобы оно проникло в обычную материю. Вот откуда у Кворна этот космический камень. Он просто дематериализовал одного из своих уродов, отправил его в сейф, чтобы тот там снова материализовался, схватил драгоценный камень, снова дематериализовался и вышел сквозь металл.

– Но вы же видите дематериализованного человека, – возразил Эзра. – Я помню это по нашему делу на Юпитере. Мы вообще не видели, чтобы кто-то открывал сейф.

– Кворн послал бы его через стену комнаты и заднюю стенку сейфа, чтобы ты не видел, – объяснил Курт.

– Перехитрил? – яростно завопил Отто. – Этот Кворн-сущий дьявол!

– Я предупреждал вас, что он хитрый, высокоинтеллектуальный ученый, – напомнил Курт. – Но я забыл о своем же предупреждении.

– Это не твоя вина, – возразила Джоан. – Вы не могли знать, что драгоценность будет в таком сейфе. Это все моя вина.

– Самобичевание сейчас не поможет, – вмешался скрипучий голос Мозга. – Мы должны продумать план наших дальнейших действий.

– Почему бы мне не пойти в цирк, не найти Кворна, не сломать его пополам и не забрать космические камни? – прогремел Грэг.

– Заманчиво, но непрактично, Грэг, – вздохнул Курт. – Кворн хитро спрячет свои четыре камня и будет начеку, чтобы мы не напали на него внезапно. Поскольку у нас все еще нет реальных доказательств против него, мы сами нарушим межпланетный закон, напав на него.

– Но мы же определенно не собираемся сдаваться и позволить ему уйти с секретом Туро Тууна! – взорвался Отто.

Загорелое лицо Курта скривилось, серые глаза потемнели. Наступил один из немногих моментов в его карьере, когда он чувствовал себя глупее ученого-полукровки. И Капитану Будущее это не нравилось.

– Нет, мы не собираемся сдаваться, – процедил он сквозь зубы. – Это потребует времени и усилий, но у меня есть план. Мы уверены, что у Кворна есть четыре космических камня, и что он охотится за остальными тремя. Но у нас пока нет доказательств. Он путешествует со своими уродами, чтобы использовать цирк в качестве прикрытия для своей деятельности. Мы должны следить за ним, если хотим проверить его план и доказать его вину. Но теперь мы присоединимся к этому цирку. Мы сможем следить за Кворном до тех пор, пока не выясним, где у него краденые космические камни, и сможем помешать ему достать остальные… Да, только так мы сможем следить за ним все время, не вызывая подозрений.

– Присоединиться к цирку в качестве артистов? – выпалил Отто. – И это сойдет нам с рук? Я не понимаю, что ты задумал…

– Все узнают в нас спутников Капитана Будущее, – прогремел Грэг.

– Мы загримируемся, болваны, – парировал Курт. – Отто легко может стать акробатом с Ганимеда или кем-то в этом роде. Мы добавим Грэгу немного искусственной резиновой плоти, чтобы он выглядел человеком, и он сможет стать «самым сильным человеком космоса». Мы спрячем Мозг внутри машины и назовем ее мыслящей машиной. Что касается меня, то я присоединюсь в качестве укротителя диких животных – ково, венерианского болотного человека, и его болотных тигров.

– Болотные тигры? – повторил Эзра Герни, и его глаза чуть не вылезли из орбит. – Черт возьми, никто в системе не может приручить болотных тигров. Это самые свирепые, злобные, опасные твари во всех девяти мирах.

– Я смогу приручить их, – усмехнулся Курт. – После того, как Отто поможет мне отловить их.

– Более чем вероятно, что они нас сожрут, – заблеял андроид. Курт проигнорировал его слова.

– Во-первых, нужно привести в порядок маскировку Грэга и Саймона. Мы явимся в цирк по отдельности, чтобы не вызывать подозрений.

Курт и друзья Капитана Будущее вместе с Эзрой и Джоан Рэндалл вернулись на «Комету». Там Отто, мастер маскировки, быстро состряпал массу резинообразной плоти. Пока она была еще теплой, он плавно приложил ее к гигантскому металлическому телу Грэга, за исключением глаз и рта. Остынув, резина стала твердой, розовой и упругой, как настоящая плоть. Отто надел темные очки на блестящие фотоэлектрические глаза Грэга, а затем удовлетворенно посмотрел на него.

– Теперь ты выглядишь почти как человек, Грэг, – сказал он.

– Что значит – почти? – прорычал Грэг. – Я человек, намного больше, чем ты, жалкий сын лабораторной реторты!

– Я закончил с Саймоном, – тихо прервал его Капитан Будущее.

Курт быстро сконструировал небольшой механизм, похожий на вычислительную машину, с рычагами, циферблатами и мигающими лампочками на передней части цилиндрического корпуса. Под машиной стояли маленькие колесики. Капитан Будущее поместил квадратный корпус Мозга внутрь цилиндрического, сделал необходимые соединения и закрыл крышку.

– Фальшивый фасад полностью скрывает тебя, Саймон, – сказал он. – Ты все еще можешь видеть сквозь эти скрытые отверстия, слушать и говорить. Кроме того, я сделал возможным для тебя перекатываться с места на место или использовать эти гибкие руки сбоку корпуса, когда ты пожелаешь.

– Это что-то новенькое – Саймон с телом, – сказал Отто.

– Мне не нужно тело, – проскрежетал Мозг. – Это отвлекает мыслительные процессы. Но на этот раз я попробую.

Курт дал Грэгу подробные инструкции.

– Я понимаю, – прогремел переодетый робот, похожий на гигантского человека. – Я должен объявить себя «самым сильным человеком космоса», сказать, что эта мыслящая машина-подделка, которую я подобрал, и попасть в цирк. Но я не узнаю ни тебя, ни Отто, когда вы появитесь.

– Вот именно, – согласился Курт. – Тебе лучше начать прямо сейчас.

Грэг послушно поднял явно нелепую мыслящую машину, скрывавшую Мозг, и исчез в темноте.

– Теперь о болотных тиграх… – Курт повернулся к Отто. – Мы полетим на комете к Великому Южному болоту. Там этих тигров пруд пруди.

– Слишком много для меня… – проворчал Отто, берясь за штурвал. – Но я полагаю, что человек может умереть только один раз.

– Чем мы с Эзрой можем помочь, Капитан Будущее? – спросила Джоан Рэндалл.

– Я хочу, чтобы вы двое остались на «Комете» и следили за цирком с безопасного расстояния. Тогда вы будете на связи, если мне понадобится корабль. Ты знаешь, как им управлять, Эзра.

– Конечно, управление тут не сложное, – протянул ветеран космоса. – Нажми на газ и вылетишь из Солнечной системы.

Час спустя Отто посадил «Комету» на грязный бугорок в темном огромном Южном болоте. Курт возился с крошечным инструментом. Он держал в руке гантелеобразный механизм, когда они с андроидом открывали дверь.

– Где ваша протонная пушка, шеф? – спросил Отто.

– Я не собираюсь использовать ее, Отто, – спокойно ответил Курт.

Отто отшатнулся.

– Охотиться на болотных тигров без ружья! А почему бы и нет? Я все равно устал от такой жизни.

Они шагнули в темноту, опустившись по щиколотку в вязкую жижу. В тот же миг из черного болота с криком выскочило огромное зеленоглазое чудовище. Это был болотный тигр, чешуйчатое черное существо с четырьмя толстыми лапами, вооруженными острыми когтями. Его зияющая пасть ощетинилась огромными клыками.

Мельком увидев эту отвратительную пасть, Курт и Отто прыгнули в грязь, чтобы избежать столкновения. Тигр пролетел мимо, затем развернулся с ужасающей скоростью, чтобы снова броситься на них.

– Так и знал! – воскликнул Отто, вытаскивая протонный пистолет. – Мы погибли!

– Не стреляй, Отто! – приказал Курт.

Он нацелился своим маленьким гантелеобразным прибором в болотного тигра. Аппарат тонко зажужжал, когда Курт нажал на кнопку. Болотный тигр остановился. Он не сделал никакого угрожающего движения, когда Курт смело подошел и погладил его чешуйчатую голову.

– Дьяволы космоса! – выдохнул Отто. – Как, во имя Солнца…

– Все просто, – усмехнулся Курт. – Этот инструмент – «глушитель воли», который мы с Саймоном давно разработали. Он излучает силу, которая почти полностью нейтрализует нейронные токи в клетках мозга этого зверя, делает его глупым и послушным, как ягненка. Таким же образом мы соберем полдюжины из них.

– Хорошо, – неуверенно пробормотал Отто. – Но если твои «ягнята» вдруг придут в себя, то начнется сущий ад.