Текст книги "Король-Предатель"

* * *

Кирчим брезгливо поморщился, покрепче зажал платком нос.

«Стена смерти», как окрестили наваленную в проходе гору трупов, шмонила столь отвратно, что при приближении к Воротам ближе, чем на тридцать шагов, начинали слезиться глаза. Содержимое желудка поднимало яростный бунт, настойчиво просясь на свободу.

Каким образом нёсшим неусыпное дежурство оборванцам удаётся переносить страшное зловоние, для Кирчима оставалось настоящей загадкой. Смотровые докладывали, что видели, как восставшие бедняки смачивают надетые на лицо банданы в густом жёлтом растворе, но капитан стражей лишь качал головой. Настолько же должна быть ядрёная смесь, чтобы перебивать такой смрад?! Здесь ещё большой вопрос, что будет безопаснее для здоровья… О каком здравии рехнувшихся голодранцев может вообще идти речь, привыкший поддерживать отличную физическую форму своих подопечных капитан особенно не задумывался.

Тела павших воителей представляли поистине жуткое зрелище. Служа рассадником личинок прыгучих бескрылых мух, говножоров, как их называли в простонародье, мертвецы один за другим синели, зеленели и раздувались, привлекая всё новые и новые полчища насекомых. Жизнь бурлила на мощах отгулявших свой век мужчин, бесславно обернувшихся в конце земного пути пищей и кровом для паразитов. Черви, жуки, пауки, щетинохвостки и муравьи, повылезавшие из водных источников тритоны и саламандры – все спешили урвать свой кусок. Кто-то питался падалью, кто-то падальщиками. Крысы, особого приглашения не требовали и безучастными к пиршеству не остались, замыкая пищевую цепочку разнообразной подземной фауны.

Боясь санитарии, Кирчим мыл руки по двадцать раз на день, неукоснительно требуя от подопечных следования собственному примеру и здравому смыслу. Хотя ворчание и бесконечные жалобы ответственных за снабжение лагеря водой горемык не прекращались ни на секунду, тщание капитана давало плоды. За пару недель от поноса слегло всего двое солдат, да и те, похоже, просто сдуру траванулись палёной грибной водкой. На Верхних воротах, где осадой руководил не столь щепетильный и опытный командир, получивший высокое звание, как догадывался Кирчим, чисто по блату, в лазарет отправлялось ежедневно по несколько стражей.

Наблюдение за процессом гниения не придавало духа ни ветеранам, ни зелёным разнеженным новобранцам. Участники злополучного побоища, что лежали ныне бесформенной кучей, преграждавшей проход, будто с укором следили пустыми глазницами за своими ещё живыми товарищами, напоминания тем о несмытом позоре. Кирчим прекрасно понимал и искренне сочувствовал бывалым воякам, вынужденным беспомощно смотреть на разложение плоти бывших друзей. Он бы с радостью отослал бойцов обратно в казармы залечивать душевные раны, но… Но наспех набранные на замену погибшим новички, в основной массе выходцы из слуг и обнищавших благородных семейств, не внушали капитану ну совершенно никакого доверия.

Выбирать, впрочем, не приходилось. Приказ за личной печатью и подписью Короля был однозначен. Любой ценой удерживать позиции до прихода подкрепления. Когда и откуда появится оное подкрепление в приказе, само собою, не уточнялось.

После провала со штурмом Нижних ворот уверенности в успехе мероприятия у Кирчима не было. Снова лезть на рожон никто из стражей уже не хотел, а сами бунтари не спешили переходить в активное наступление. Однако капитан не зря просиживал штаны и до своей должности дорос не случайно. Довольно быстро у искушённого в различных конфликтах воителя созрел в голове план, пожалуй, даже стратегия.

– Эгегей! Салют вам, засранцы! Как нынче настрой-настроеньице? – капитан остановился шагах в двадцати от Ворот, деловито уперев руки в бока.

В сопровождении всего одного гнома, с явной неохотой плетущегося за своим командиром, Кирчим казался ожившим героем древних сказаний, дерзко бросающим вызов судьбе. По крайней мере, сам он воображал себя в ту минуту именно таким образом.

– Моё самочувствие станет лучше, если ты заткнёшься и свалишь нахрен отсюда, урод! – дружелюбно ответили Кирчиму хрипловатым баритоном с другой стороны баррикад.

Что же, как и следовало ожидать, нищеброды оказались не в состоянии по достоинству оценить эпичность момента. Страж подмигнул стоящему поодаль помощнику.

– Ну-нус! Зачем так грубить? Нервишки сдают?! Понимаю… – страж демонстративно вальяжно потянулся всем телом. – Я тоже был бы, наверно, на взводе, коли сидел днями напролёт, вдыхая трупную вонь! Отмахивался от полчищ говножоров, глядел под ноги, дабы не наступить на жирную крысу…

– Ты чё, оглох?! Пошёл на хер, чувырло! Слышишь меня? Пошёл н-а-х-е-р!

Не предрасположенный к общению гном по-прежнему оставался скрыт за грудой наваленных тел, голодранцы вообще крайне редко выглядывали из-за своей баррикады и практически сразу скрывались обратно.

– Знаешь, а ведь во всём есть свои плюсы, – Кирчим продолжал как ни в чём не бывало беспечно болтать с невидимым собеседником. – Да, пахнет жутко и выглядит отвратительно, зато столько съедобной всячины кишит у вас прямо под носом! Крысы, личинки… Ммм, от голодухи точно теперь не помрёте!

– Я тебя, сука, угощу щас вкусняшкой! Лови, мразь!

Из укрытия высунулся гном с растрёпанными, изрядно тронутыми сединой волосами. Лицо «дипломата» было плотно обмотано тряпкой, что отчасти объясняло, приглушённый голос разъярённого бунтаря. Оборванец широко размахнулся, но «угостить» Кирчима не успел. Позади капитана раздался характерный щелчок, из-за плеча провокатора вылетел болт.

У «дипломата» широко раскрылись глаза – арбалетный болт пронёсся справа над его головой, вырвав клок вставших дыбом волос и глубоко процарапав кожу на черепе. Ещё буквально один миллиметр и Стена трупов бы чуточку подросла.

– Ах ты ж, курва мать! – выругнулся промазавший стрелок.

Однако Кирчим не слишком расстроился по поводу досадной погрешности.

– Стражи, в атаку! – отдал звучный приказ капитан.

За спинами переговорщиков начали поспешно выстраиваться ряды угрюмого вида воинов. Через каких-то пару минут ровный строй стражей уже двигался к оккупированному простонародьем проходу.

– Тревога! ТРЕВОГА!!! Нас атакуют! – за баррикадой, словно муравьи в растревоженном муравейнике, замелькали головы в спешном порядке группировавшихся бедняков.

– Все на защиту Ворот!

– Зовите Дорки!

– На помощь!!!

– Скорее сюда!

– Быстрее! Быстрее! Быстрее!

– Стражи! Стражи идут!

Кирчим так и стоял спокойно на месте, лишь чуток сдвинувшись в сторону, с тем чтобы пропустить штурмовой отряд. В противоположность своим крикливым оппонентам, единственным шумом, издаваемым солдатами Короля, был ритмичный топот сапог. Каждый знал, что делать без лишних указаний и слов.

– Копья!

– В ряд! В ряд встали, орочьи дети!

– Лес копий!

Несмотря на всю свою неприязнь к взбунтовавшейся черни, капитан в полной мере оценил выучку и организованность вчерашних простаков. Из-за баррикады согласованно поднялось множество длинных копий, плавно опустившись после очередной команды навстречу нападающим. Над жуткой стеной из мертвечины и мешков показались головы обороняющихся. Передние ряды «голодранцев» были защищены превосходными шлемами. Как догадывался Кирчим, остальная броня новоиспечённой тяжёлой пехоты была столь же великолепного качества. К сожалению, этот подарок они преподнесли нищим сами. Ведь первое, что те сделали после крупной победы – это ободрали до нитки тела проигравших…

Стражи резко остановились в пяти шагах от разлагающегося месива. Поверх баррикады на атакующих уставились злые, голодные глаза отчаянных мятежников. Жаждавшие поквитаться со своими обидчиками бывалые воины Короля встретили защитников взглядами не менее яростными.

Над местом грядущей битвы воцарилась гробовая тишина.

Лишь тихо-тихо шуршали ползавшие на хладных трупах личинки, да стрекотали неугомонные насекомые. Слизнул жирную бескрылую муху тритон, сглотнул, пополз дальше. Тонюсенько пропищала крыса и, словно почуяв повисшее в воздухе напряжение, смылась с места пиршества от греха подальше. Шорох в задних рядах бунтовщиков свидетельствовал, что среди малоимущих граждан Оплота всё прибывало.

– Ну давайте, идите сюда, мужелюбы! – не выдержал в конце концов кто-то из бедняков. – Вперёд-вперёд! Ща мы снова вас отмудохаем!

Сгрудившиеся в тесном проходе оборванцы разразились разухабистыми издёвками. Никто из стражей не шелохнулся.

Задиристые кличи сменились улюлюканьем, затем свистом и, наконец, грязной руганью и ворчанием. Тревожное ожидание взвинтило нервы бунтарей до такой степени, что те, похоже, сами были готовы преодолеть преграду, отделявшую их от врагов, и бросится врукопашную. Сие развитие ситуации вполне бы устроило Кирчима, но поскольку здравомыслие пока ещё не покинуло главарей черни, державших в строгой узде подчинённых, пришлось продолжать следовать выбранной тактике.

Первые два ряда стражей резко присели на одно колено, открывая взору изготовивших взведённые арбалеты стрелков.

Большинство защитников успело пригнуться. Большинство, но не все.

Послышались вопли. Кто-то орал от боли, кто-то от ужаса, стирая с лица мозги стоявшего секундой назад рядом товарища.

Не успел у защитников пройти первый шок, как передние ряды стражей столь же внезапно раздались в стороны. Несколько гномов, дружно ухнув, закинули за баррикаду хлипкие бочонки весьма странного содержания. Треснув при столкновении с плотным строем мятежников, бочки помимо серьёзных ушибов забрызгали всех столпившихся в проходе самым что ни на есть настоящим дерьмом.

– Подарочек вашим засранцам от наших! – громогласно пояснил Кирчим. – Счастливо оставаться, можете и дальше сидеть в своей вонючей кишке яко крысы в норе! Коли у вас не хватает духу выйти на честный бой!!!

С показным пренебрежением капитан повернулся спиной к беднякам и с отеческой теплотой в голосе обратился к выполнившим сегодняшнюю задачу солдатам:

– Назад парни, у нас по расписанию скоро обед!

Стражи неторопливо отступали, никак не реагируя на проклятия и лютую матерщину, исходившие от гномов за баррикадой. Дальше пустых сотрясений воздуха никто всё равно не пошёл и правильно сделал. Ибо арбалетчики перезарядили свои смертоносные орудия и с радостью готовы были пустить их в дело повторно.

Кирчим довольно похлопал по плечу смазавшего при первом выстреле помощника:

– Громкой победой сие, конечно, не назовёшь, но подобные сюрпризы наши друзья теперь будут получать регулярно! Посмотрим, насколько хватит их выдержки. Насколько они приспособлены к войне, а не к случайной разовой стычке.

Глава 18. Новый пророк

Гипотеза о Боге даёт ни с чем не сравнимую возможность абсолютно всё понять, абсолютно ничего не узнавая. Дайте человеку крайне упрощённую систему мира и толкуйте всякое событие на базе этой упрощённой модели. Такой подход не требует никаких знаний.

Братья Стругацкие

– Признаюсь, я несколько удивлён тем, что Дорки до сих пор придерживается оборонительной стратегии. Не очень-то похоже на методы нашего бравого вождика. В его стиле было бы психануть и давно уже повестись на очередную грязную провокацию. Кто-то или что-то его явно сдерживает… – глубоко задумавшийся Скалозуб рассуждал вслух, совершенно не беспокоясь о навострившем уши любопытном подростке. – «В конце концов, сейчас я не в том положении, чтобы лишний раз осторожничать. Всё или ничего, и никак иначе!»

– Но как кто-то может указывать Дорки, если он и есть самый главный?! – искренне удивился наивный парнишка. – Ведь все называют его Вождём! И все боятся, когда он чем-нибудь недоволен…

Скалозуб хмыкнул:

– Хех, мой юный доверчивый друг, если бы всё было так просто и очевидно! Да, у Дорки в руках нынче сосредоточены огромная сила и власть. Что правда, то правда. Но я бы не считал его ровней Маронону или, пусть даже, вторым гномом в Оплоте. Слишком быстро он вознёсся, слишком мало у него знаний и опыта, чтобы я поверил, будто никто ему не помог. Что ж, пожалуй, всё сходится…

Григги озадаченно уставился на странного заключённого. В ответ тот молча окинул юношу взглядом, легонько покачал головой, словно соглашаясь с собственными умозаключениями, и снова ушёл в себя.

Прошло довольно долгое время, прежде чем Скалозуб снова заговорил, вернее воскликнул:

– Пастырь был прав, старый хитрец, как всегда, уловил самую суть! В конфликте черни со стражами замешана третья сила, которая терпеливо выжидает свой час. Иначе объяснить все хитросплетения нынешней ситуации попросту невозможно! Посуди сам, Григги, – ошарашенный вид подростка, застывшего с открытым ртом, свидетельствовал о крайне напряжённом интеллектуальном усилии оного. – Когда единственный поставщик отказывается вести дела с чернью, у Дорки откуда-то берётся еда. Целая куча еды, дабы прокормить прорву отчаявшихся мужей! Никогда в жизни не занимаясь ничем окромя разбоя, глава маленькой шайки вдруг с ходу берётся за строевую подготовку огромной толпы. Додумывается вооружить челядь простым и эффективным оружием, напоить для храбрости дурманящим зельем. Выдаёт речи, коим позавидовал бы профессиональный оратор. Разрабатывает блестящий план нападения. Производит расчётливую вылазку в Пещеру ремёсел, где бывал от силы пару раз в жизни. Избегает противостояния со стражами в открытом бою…

Увлёкшийся суждением гном отрицательно покачал головой:

– Я могу, конечно, поверить, что у Дорки действительно имеются некие врождённые качества лидера. Что определённые подсказки наш вождик получает от Леха, хотя… судя по пренебрежению, с которым Дорки относится к толстяку… сомнительно, чтобы к мнению торгаша в настоящее время серьёзно прислушивались.

Мда. Боюсь, Лех отведённую ему роль уже отыграл. Хм, на чём я остановился? А, так вот. За Дорки просто обязан стоять кто-то гораздо более дальновидный, влиятельный и богатый!

– Но зачем кому-то столь значимому нужна, как ты любишь там говорить, «чернь»? Почему нам помогают? – не унимался подросток.

– Нужна чернь?! Помогают?! – Скалозуб скорчил такую гримасу, будто большей глупости не слыхивал отродясь. – Григги, я не думаю, что истинному зачинщику междоусобицы нужна чернь. Что подстрекатель помогает бедным из доброты душевной и вообще, хотя бы чуточку беспокоится о судьбе малоимущих. Любую смуту заводят всегда ради одной-единственной цели – захватить власть.

Законнорожденный мрачно сплюнул. Чем дальше, тем меньше он верил в чьи бы то ни было благие намерения. Особенно когда дело касалось больших денег или влияния.

– Мы… мы просто расходный материал, да?

Умудрённый жизненным опытом гном тяжко вздохнул:

– Боюсь, что именно так.

Рассуждения рассуждениями, а телесные потребности никто не отменял. От голода кружилась голова, подкашивались ноги, дрожали пальцы на вяло болтающихся в колодках кистях. Предательская слабость лишала воли, способности ясно мыслить, даже говорить было весьма тяжело. А ведь с момента показательной казни прошла от силы неделя.

Какими бы ни были скудными подачки Хиггинса во времена первого заключения, похоже, именно благодаря им Скалозуб сумел продержаться столь долгое время. Сейчас дело обстояло куда хуже. Рассчитывать на помощь Григги, который сам едва урывал объедки от заметно уменьшившегося пайка воинов свободы, не приходилось.

Скалозуб не хотел, крайне не хотел прибегать к этой возможности, понимая, что рискует подставить друзей, но другого решения не находил. Не было у него и уверенности, что затея не провалится ввиду каких-либо непредвиденных обстоятельств:

– Григги, мне снова нужна твоя помощь. Боюсь, мне ещё далеко до великих святых и без жратвы я в очень скором времени либо превращусь в безвольный овощ, либо, того паче, воссоединюсь с Праотцом. И в том и в другом случае, оставив паству заблудшую на заклание стражам… – невероятно уставшего вида гном всё же нашёл в себе силы саркастически усмехнуться. – Прости, что разочаровал тебя, юный друг, но что есть, то уж есть. А есть, как ты видишь, нечего абсолютно. Ты должен на время покинуть меня. Не бойся, это не займёт много времени и ничего страшного не случится. Сбежать у меня навряд ли получится, а защитить меня, случись что, ты, один пёс, не сможешь.

Дуй к Хогу. Знаешь такого коренастого мужичка? Вот и славненько. Передай, что ты от Скалозуба. Не от Безбородого, именно «от Скалозуба», сечёшь? Скажи старому вояке, что я всё ещё жив, собираюсь бороться, и мне очень нужна его помощь. У Хога должны были остаться, хм, питательные экстракты погибших зверюшек, которые я совсем не прочь бы отведать. В виде супчика, скажем. Да, и желательно во фляге иль глиняной бутыли какой, чтобы не привлекать лишнего внимания…

Скалозуб мечтательно облизнулся, однако быстро опомнился, заметив реакцию паренька:

– Эгей, не надо на меня так пялиться, раскрыв рот! Поверь, я в трезвом уме и твёрдой памяти. Ну, по крайней мере, пока…

Послушай, тебе не обязательно понимать, просто передай Хогу всё слово в слово, лады? Увидишь, он мигом смекнёт о чём речь! Да и тебе, перепадёт от доброй души, зуб даю!

* * *

Выверенными движениями Кларк в очередной раз до краёв наполнил водой сначала одну, а затем и вторую садовую лейку. Балансируя изрядно потяжелевшими сосудами в обеих руках, молодой гном шустрыми шажками направился от ручья к уже начавшим усыхать кустам грибокартошки. Лейки болтались всего в нескольких сантиметрах над землёй, рискуя пролить содержимое раньше времени, но безупречно скоординированный юноша вновь умудрился донести воду до цели, не пролив мимо ни капли.

Пастырь восхищённо покачал головой. Прошло всего несколько дней, а Кларк приноровился использовать свисающие с предплечий толстые верёвочные петли лучше, чем оные криворукие гномы управляются данными от самого рождения здоровыми конечностями.

Пророк вновь покачал головою, на сей раз задумавшись об удивительной природе гномьего естества.

Сколь же долго он бился, пытаясь привести в чувство ушедшего в глубокую депрессию парня? Слова не могли помочь горю. Искалеченный жестоким подонком, в одночасье утративший до конца своих дней возможность заниматься любимым делом, жонглёр и трюкач потерял всякое желание жить.

Смерть Хиггинса, мученическая казнь Фомлина, которую прямо-таки с садистским упоением во всех подробностях расписал узникам Харшег, самый мерзких из трёх приставленных к гномам тюремщиков, изощрённая пытка несчастного Безбородого – всё это также никак не способствовало оптимистичному настроению. Заметно приуныл и сам Пастырь, какие уж тут подбадривания молодых подопечных…

Единственное, чем тешил себя в тот мрачный период старик, был никем не замеченный во время битвы побег Гмары и Жмоны. Пастырь искренне благодарил Праотца за практичность и врождённую трусость, дарованную свыше женскому полу. Останься те помогать в обороне мужчинам, и один Всеобъемлющий ведает, на что хватило бы буйной фантазии «воинов чести, свободы и равенства». После сотворённого с Кларком, Фомлином и Безбородым, у давно переставшего питать иллюзии в отношении нравственности гномов пророка не было уверенности, что дело ограничилось бы банальным изнасилованием немолодых уже женщин… Тем не менее, судя по тому, что о двух барышнях никто из надсмотрщиков не единожды не обмолвился, те сумели укрыться у Хога и пребывали теперь в относительной безопасности.

Пришедший в себя сразу после отхода Хиггинса в мир иной Бойл выглядел рассеянным и будто бы всё время чем-то глубоко потрясённым. Бедняга получил серьёзное сотрясение, его постоянно мутило, а скромный ежедневный паёк частенько покидал желудок хозяина в самый неподходящий момент. Надзирателей, однако, сие нисколько не волновало и всех троих: старика, безрукого калеку и еле державшегося на ногах «имитатора» – исправно выгоняли в сад на работу. В первый же рабочий день Бойл пронёс лейку с водой ровно три метра, после чего благополучно «прилёг» прямо на куст с несчастными помидорами. Пастырь корячился за всех целый день, в связи с чем к вечеру едва мог разогнуть перетруженную тасканием тяжестей спину. Сколь бы не был крепок пророк, возраст давал знать своё.

Вынужденно забросив поливку, пророк переключился на циклирование «ночи и дня», но вид усыхающих с каждым днём растений не мог никого долго вводить в заблуждение. Тюремщики зловеще скрежетали зубами, явно неудовлетворённые результатом. Косые взгляды на Бойла и Кларка не сулили парням светлого будущего. Не желая провоцировать бандюганов на рукоприкладство, Пастырь попытался снова взяться за орошение. Превозмогая боль, старичок мужественно надрывался целых полдня, после чего также «прилёг» между грядок неподалёку от Бойла. Морально готовясь к грядущей каре и истово молясь Праотцу, пророк неожиданно услышал спокойный и требовательный голос Кларка, обращавшегося к уже потиравшим в предвкушении руки надсмотрщикам. Похоже, те были озадачены и сбиты с толку не меньше многомудрого гнома, но в точности исполнили просьбу калеки.

Вот так, обретя новые «руки», Кларк выручил и друзей и себя, положив конец гнетущей атмосфере апатии и безнадёги.

– «Трудитесь, дети мои, трудитесь, сил не жалея, и буду благоволить Я вам, а в доме вашем да будет достаток! А кто отлынивает и работы боится, на того ниспошлю думы тяжкие, мысли безрадостные! Ибо таковая Моя третья заповедь народу гномьему», – продекламировал пророк «Всеобъемлющего», обращаясь к начавшей вновь цвести грядке.