Текст книги "Попробуй меня уберечь!"

– Еще как, – утвердительно кивнула я и, когда он подошел ближе, прошипела: – Ты бы сюда всю долину привел!

– Совет изъявил желание присутствовать. – Алекс бросил на меня сочувственный взгляд и ободряюще положил руку на плечо.

– Постой-ка… Они что, думают, я прямо сейчас активирую портал и перенесу Велеса к его хранительнице?

Мамочки!..

– Именно. И я не стал их разубеждать.

Меня с головой накрыло непреодолимое желание провалиться сквозь землю. Или самой куда-нибудь перенестись. Куда угодно, хоть к Власу!

Так, Ксения, спокойно. Только не паниковать.

– Итак, – властелин сбросил плащ и закатал рукава рубахи по локоть, всем своим видом демонстрируя, что готов помогать не одним только присутствием, – что тут у нас?

Я махнула рукой. Положение плачевное, сдвигов в лучшую сторону не предвидится.

– Ясно. – Алекс понял без слов. – Даже не спрашиваю, знаешь ли ты, что с этим делать.

А что тут спрашивать, когда по мне и без того видно, что понятия не имею. Ни малейшего. Сбегать за энциклопедией, что ли?

– Значит, так, – проговорил мой ходячий кладезь знаний, – слушай и запоминай.

Покорно кивнув, я обратилась в слух. Благо члены Совета предпочли наблюдать за происходящим, стоя у двери. Вряд ли им интересно, о чем мы здесь шепчемся. Мало ли какие супружеские тайны обсуждаем? Для этих истуканов важен результат, и совершенно безразлично, как мы его добьемся.

Одна лишь Розмария не отрывала от меня своего пронзающего насквозь взгляда и презрительно кривила уголки губ. В голову невольно закралась крамольная мысль: «Может быть, напрасно Люба так доверяет этой женщине?»

– Порталы бывают двух видов, – отвлек меня от ненужных размышлений Алекс. – Постоянно действующие и разовые. Первые излучают собственную энергию и нацелены на вполне конкретное место, как, к примеру, похищенный Власом. Вторые – подпитываются энергией мага через парные пентаграммы.

Ему бы лекции в Академии читать. Такой педагогический талант пропадает, прямо жалко.

– То есть я должна зарядить пентаграммы? – дрожащим голосом переспросила я. Знать бы еще, как это делается!

– Быстро схватываешь, – расщедрился на похвалу муж. – Как думаешь, справишься?

Несмотря на то что вопрос был чисто риторический, я ответила честно:

– Нет.

Можно подумать, это что-то меняет.

– Должна, – не терпящим пререканий тоном изрек властелин. – Раньше надо было свои способности оценивать. Теперь они с тебя так просто не слезут.

Я покосилась на взирающих на нас с постными минами представителей долин и поняла, что он прав. До тех пор пока проблема Велеса не будет решена, нас просто не выпустят из Кавигаты. Как меня угораздило впутаться в эту авантюру? Но отступать поздно. Где они найдут другого мага?

– Тогда хоть объясни, что делать, – сдавленно попросила я. – Ты же у нас эксперт в области магии.

Испустив тяжкий вздох, Алекс пустился в витиеватые разъяснения. Нет, по этому властелину действительно Академия плачет! Причем горючими слезами. Чего не скажешь обо мне.

Битый час добросовестно вслушивалась в заумь, которую он нес, и поняла только то, что ничего не поняла. Может, права была бабушка – никудышная из меня магичка? Нет, так не пойдет. Отставить самоуничижительные мысли! Тем более что помочь Велесу действительно надо. Как же он без хранительницы будет?

И тут меня озарило. Может, ведьма из меня и не лучшая, но зато хранительница неплохая. Сомневаться в этом поводов не представлялось. А значит…

– Замолчи. – Я обреченно махнула рукой. – Все равно я ни слова не понимаю.

Алекс осекся на полуслове и метнул в меня гневный взгляд:

– А ты постарайся.

Но по тону властелина стало ясно: он и сам не особенно верит в успех мероприятия.

– Давай смотреть правде в глаза. – По-моему, весьма уместное предложение. – Даже лишенный силы, ты больше маг, чем я.

– Вот как? – Серая бровь выгнулась ироничной дугой. – Но даже я понятия не имею, что ты вытворяла у храма.

– Положим, в этом ты не одинок…

– Не хочешь повторить?

В задумчивости обойдя вокруг портала, я наконец решилась. Будь что будет!

– У меня есть идея получше. – Нервно улыбнувшись, я подошла к мужу вплотную и, встав на цыпочки, доверчиво заглянула в серебристые глаза, в надежде отбить последнюю охоту спорить.

– Посторонних в долину не пустят, – на всякий случай предупредил муж. Можно подумать, я сама этого не понимаю. – Тем более в эту.

– Они нам и не нужны. Сами справимся.

Стоило начать говорить, как в душе прочно поселилась уверенность в правильности принятого решения.

– Каким же это образом? – Теперь серебряные глаза вместо иронии горели исследовательским интересом. О да, я в нем не ошиблась!

– Моими силами и твоим мастерством.

– ?!!

Так и знала, что отказаться от любопытного эксперимента он не сможет.

– Ну зачем же реагировать так бурно? – заканючила я, намертво вцепляясь в ворот его рубахи, дабы у властелина не возникло соблазна развернуться и уйти. То есть соблазн-то, конечно, возник, но реализовать его он не смог. – Хотя бы выслушай, что я предлагаю. А потом можешь назвать меня сумасшедшей.

– Мы оба чокнутые, – покачал головой Алекс. – Рассказывай, какая еще бредовая идея посетила твою светлую голову.

Теперь в пространные объяснения пустилась я. Но, несмотря на весь сумбур, общий смысл монолога властелин уловил. И даже умственные способности своей хранительницы оценивать не стал, что не может не радовать.

Идея моя была проста до безобразия. Удивляюсь, как это мы раньше до такого не додумались. Многих сложностей избежать могли.

Решение наших проблем – не конкретно этой, но и многих последующих – состояло в том, чтобы, как я уже сказала, объединить мой магический дар с его навыками. Конечно, не бог весть что, но все же. Иначе зачем мне муж-властелин дан?

– Это авантюра чистой воды, – бормотал благоверный себе под нос, расхаживая по залу. Но по всему было видно: мне удалось его зацепить. Как бы там ни было, в глубине души Алекс навсегда останется магом. Причем одним из лучших. Ни за что не поверю, что он упустит такой шанс вернуть себе хотя бы небольшую часть былых возможностей.

– Можешь же ты забирать чужую боль, – продолжала увещевать я. – Так почему бы не попробовать черпать во мне силу?

– И ты так просто согласишься на это? – Легонько подцепив пальцами подбородок, Алекс заставил меня запрокинуть голову и принялся внимательно вглядываться в лицо. Видно, все еще надеялся, что это глупая шутка.

Я нетерпеливо вывернулась и пожала плечами. Почему бы и нет? По-моему, это лучший выход. Да и толку от властелина будет стократ больше, нежели от меня.

– Нет никаких гарантий, – продолжал нудить этот великий маг. Ну-ну. Если бы все действительно было настолько безнадежно, ты бы и слушать меня не стал.

– Я в тебя верю. Это лучшая гарантия.

Алекс сделал глубокий вдох, как перед прыжком в воду, и на мгновение крепко-крепко прижал меня к себе. Решился!

– Удачи.

К кому из нас относилось это пожелание, я так и не поняла.

Отстранившись, он сделал присутствующим знак подойти ближе.

Никогда не считала себя любительницей приключений. Бывало, конечно, что и на меня находило. Под созерцание серой пелены дождя за окном нет-нет да и закрадывались в голову фантазии о дальних краях и невероятных свершениях. Но это были всего лишь мечты. Мне бы и в голову не пришло желать этого всерьез.

Но сейчас я была спокойна. Интуиция твердила, что мы поступаем совершенно правильно, а самолюбие мстительно радовалось при виде ничего не понимающих окружающих. Но, пожалуй, самой большой наградой для меня были серебристые глаза, сверкающие азартным предвкушением.

Сейчас что-то будет…

Встав немного позади меня, Алекс прикрыл глаза, настраиваясь. Его руки мягко опустились мне на плечи, плавно переместились к ладоням и принялись растирать их, пока мои вечно мерзнущие пальцы не потеплели. Отвлекаемая внешними раздражителями, я не сразу смогла сосредоточиться на новом ощущении. Хм… а властелин был прав – это не только совсем не больно, но даже в чем-то приятно. Словно внутри тебя гуляет теплый летний ветерок.

Судя по тому, что его дыхание оставалось ровным, Алекс тоже не испытывал никакого дискомфорта. Может, стоит ввести эту практику на постоянной основе?

Полностью расслабившись, я откинула голову к нему на грудь и почувствовала, как по телу заструилась магия. Словно колдовала я сама. Так и знала, что у нас все получится!

Вскоре кончики пальцев характерно закололо, и Алекс, заставив меня опуститься на пол, прямо на брошенный им плащ, положил мои руки на край пентаграммы. Вот никогда бы не подумала, что оказаться марионеткой в чьих-то руках может быть так приятно! Правда, в тех руках, которым безгранично доверяешь, и только на время, но все же.

Рисунок под пальцами запульсировал, неверно замерцал, а потом и вовсе стал разгораться зеленым светом. Глядя, как точно такой же узор проявляется и на потолке, я не смогла сдержать удовлетворенную улыбку. Впервые у меня все так гладко выходит! Ладно, не у меня, у нас, но от этого не менее радостно.

Не знаю, что такого сделал Алекс, но я не прилагала абсолютно никаких усилий. Сила текла ровным ручейком, и хотя свой резерв я по-прежнему не чувствовала, проблем с магией не возникало. Да уж, видимо, мой муж действительно хороший маг. Не зря магистр Измир до сих пор мечтает заполучить его.

Когда обе пентаграммы разгорелись достаточно ярко, Алекс помог мне встать и, сделав Велесу знак подойти ближе, стал быстро произносить слова заклинания. Голову застлал густой туман, мешая сосредоточиться на том, что говорит властелин. Да и не нужно это было – все равно от меня сейчас ничего не зависит.

Пентаграмма полыхнула изумрудным и погасла, отдав всю свою энергию порталу. Над каменной плитой заклубилось зеленоватое марево. На меня вдруг накатила такая слабость, что если бы не Алекс, вовремя подхвативший под руку, переместиться в параллельный мир довелось бы не Велесу.

На всякий случай поплотнее прижав меня к себе, Алекс указал властелину Кавигаты на активизировавшийся портал:

– Готов?

Велес сосредоточенно кивнул. Молодого властелина тут же обступили Люба и Розмария, на два голоса втолковывая ему план дальнейших действий. Но я уже ничего не слушала, обессиленно повиснув на руках мужа. Утомительное это занятие – помогать ближнему! Тем более если безвозмездно.

Портал полыхнул, поглощая парня. Марево рассеялось, оставив после себя только едкий запах, от которого на глаза навернулись слезы.

Получилось! Мы с Алексом торжествующе переглянулись и синхронно чихнули.

К тому времени, когда в зале стало возможно нормально дышать, все уже разбрелись по своим делам. Я сидела прямо на каменной плите портала, понемногу приходя в себя. Чувство морального удовлетворения – лучшее лекарство, в том числе и для измученной души. Наверное, поэтому я и не ощущала истощения резерва. А должна бы.

Из чистого любопытства воззвала к силе и повела рукой – с пальцев тут же сорвался кругленький светлячок. Все-таки я молодец! Вернее, мы молодцы.

– Собирайтесь. Мы уезжаем, – бросил Алекс и направился к двери.

Это что еще за новости? Я аж подскочила.

– Что значит – уезжаем? А как же Велес?

Ничего не понимаю… Ведь все так хорошо начиналось, не можем же мы его бросить! Да еще в чужом мире. Это же просто подло!

– А что Велес? – Властелин даже не изволил остановиться.

Пришлось мне вставать с насиженного места и семенить за ним следом.

– Как это – что? Ему еще назад возвращаться, если ты вдруг запамятовал.

Алекс тяжело вздохнул и, сдавшись под моим напором, остановился.

– Ксения, послушай меня внимательно. – Повернувшись, он взял меня за плечи, придвигая к себе. – Мы уже сделали все что могли. Дальнейшее развитие событий целиком и полностью зависит от него. Велес сам должен отыскать свою хранительницу, договориться с ней, и только тогда они оба смогут вернуться в этот мир.

Я ошеломленно уставилась на мужа. Оказывается, все намного сложнее, чем представлялось поначалу.

– Но как же они вернутся? Портал-то активировать будет некому.

– Его и не надо активировать, – терпеливо втолковывал Алекс. За время, проведенное вместе, властелин успел неплохо изучить меня, посему знает, что я не угомонюсь, пока не получу вразумительные ответы на все свои вопросы. – Не беспокойся за него. Розмария уже позаботилась об этом. А нам сейчас лучше заняться собственными проблемами. Они, к сожалению, сами по себе никуда не испарятся.

Даже так? Лично я ни за что бы не стала полагаться на помощь провидицы. Пусть ни в чем конкретном ее уличить пока не удалось, но доверия эта особа по-прежнему не внушает. Не внушает, и все, хоть тресни! Но властелин прав: пора уже и о себе подумать.

– Эй, голубки, хватит уже обниматься, – беспардонно прервал мои раздумья тягучий голос. – Вы как-никак в храме.

Нет, я его точно когда-нибудь тресну! Тоже мне взял моду приставать в самый «подходящий» момент. С такими успехами этот крылатый скоро начнет среди ночи к нам в окошко стучаться, в целях сохранения моей девичьей чести, так сказать. И тот факт, что я вроде как замужем, ему вряд ли помешает.

– Тебя что-то смущает? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– А то! Так ведь и до более активных действий недолго.

Нет, ну что я говорила? Вот же извращенец!

– А ты отвернись!

Ангел собрался было ответить мне что-нибудь в том же духе, но под строгим взглядом властелина предпочел сменить тему:

– Так нас отпускают?

– Более того, даже обещают посильную помощь. Так что поторапливайтесь. Если не будем терять время, до вечера успеем преодолеть приличный отрезок пути.

Я лихорадочно запихивала в сумку то немногое, что успела достать, стараясь ничего не забыть. Чувствую, спешные сборы скоро превратятся в привычку. Утешает лишь одно: Академия – последний промежуточный пункт перед встречей с Власом.

Впрочем, это слабое утешение. В глубине души я не сомневалась, что Алекс догадывается, где искать этого мерзавца с его шайкой. Но грядущая встреча особого оптимизма не внушала. Как, впрочем, и надежды, что за ней последует что-то еще.

– Ксения… – окликнул меня властелин, вырывая из горьких раздумий.

Пришлось временно прервать свое занятие и обернуться к нему.

Алекс был уже полностью готов и даже вещи снести вниз успел. Кажется, я, как всегда, закопалась.

– Надеюсь, ты не забыла, что обещала мне по возможности не колдовать?

Недовольно скривившись, я удивленно посмотрела на мужа. С чего это он решил напомнить об обещании, которое было уже раз десять нарушено?

– С тобой забудешь, – проворчала я. – Разве это все еще имеет значение? Мне отчего-то казалось, у нас неплохо выходит.

Властелин устало привалился плечом к дверному косяку. В какой-то момент я решила, что отвечать он не станет. Или ограничится чем-то вроде «потому что я так сказал». Но ошиблась.

– Это не было важно, пока я не прикоснулся к твоей магии, – наконец проговорил Алекс, привычным жестом взъерошивая волосы.

– Сейчас-то что изменилось? – Мне отчего-то живо вспомнилось все произошедшее у храма. И стало как-то не по себе.

Очень сомневаюсь, что этот властелин стал бы разводить панику на пустом месте. Все же и я его неплохо узнать успела. Значит, дело нешуточное.

– Я видел твой резерв, – напомнил он. – Это не твоя магия. Понятия не имею, как такое возможно. У самого до сих пор в голове не укладывается. Но ты… как бы это проще сказать… нечто вроде проводника, не более того. Понимаешь?

От неожиданности я с размаху плюхнулась в кресло и несколько бесконечных мгновений продолжала бессмысленно хлопать глазами, пока наконец не осознала, что он не шутит.

– Ну вот! – Я попыталась разрядить атмосферу, а заодно и вытащить себя из ступора, в который меня вогнало его заявление. – А я-то уже успела возомнить себя великой магичкой… Какой облом!

Но Алекс моей самоиронии не оценил.

– Как ты не понимаешь, – строго проговорил он, нависая надо мной, – что это все более чем серьезно? Мало того что магия по большей части темная, так еще и совершенно неизвестная. Я, конечно, могу ошибаться, но все же предпочитаю доверять своему опыту.

Кое-как сморгнув подступившие слезы, я осторожно спросила:

– Думаешь, это опасно?

Властелин утвердительно кивнул:

– Очень вероятно, что да. Плохо уже то, что ты резерв свой не чувствуешь, а стало быть, не можешь в полной мере управлять собственными действиями.

Хоть и возникло желание возразить, отстаивая свое право делать то единственное, что у меня хоть как-то получается, но никаких мало-мальски вразумительных аргументов не нашлось. Он прав. Как всегда!

Интересно, бабушка знала об этом? Скорее всего, иначе зачем бы ей годами вбивать мне в голову уверенность в собственной бездарности.

Обозначив согласие коротким кивком, я вознамерилась было продолжить прерванное занятие, но Алекс меня остановил. С легкостью выдернув из кресла, властелин крепко прижал меня к себе, на мгновение зарывшись лицом в растрепавшиеся волосы.

Первого же вдоха, который принес с собой слабый, едва уловимый травяной запах, оказалось достаточно, чтобы успокоить вконец расшатавшиеся нервы и немного прийти в себя. Подумаешь, магией пользоваться нельзя! Ну и что? Большую часть своей жизни обходилась практически без нее, вот и сейчас как-нибудь перебьюсь.

В крайнем случае на всякое «нельзя» найдется свое «если очень хочется, то можно». А в том, что такой случай не заставит себя долго ждать, лично у меня сомнений не возникало.

Осторожно высвободившись из уютных объятий, я принялась с удвоенным рвением запихивать оставшиеся вещи в сумку. Не люблю опаздывать. Да и комментариев ангела по поводу нашего долгого отсутствия хотелось бы избежать.

Когда сборы были закончены, Алекс подхватил мою сумку и скрылся за дверью. Ненадолго задержавшись, я методично застегнула плащ, расправила волосы, слегка взбив их руками, и бросила прощальный взгляд в зеркало. Что ж, не так и плохо… За прошедшие недели во мне действительно начали происходить некоторые изменения. Повзрослела, что ли. И держаться стала несколько по-иному. Теперь я чувствовала себя в первую очередь хранительницей, а не наивной девчонкой, которая большую часть жизни провела в глуши, или бездарной магичкой, которая упорно пытается доказать себе и окружающим, что чего-то стоит.

Торопливо спустившись на первый этаж, я буквально нос к носу столкнулась с бережиней. Похоже, не я одна сегодня пунктуальностью не отличалась.

Люба с задумчивым видом стояла у лестницы, преграждая мне путь, и привычно вглядывалась в Книгу Судеб. Неужели она ее даже через обложку читать может? Помедлив немного, но так и не дождавшись от женщины каких-либо активных действий, я осторожно тронула ее за рукав:

– Надеюсь, хотя бы с магистром Измиром все пройдет гладко. Не хотелось бы застрять в Академии на несколько дней. Что там говорит по этому поводу твоя книга?

Вот знаю же, что вряд ли ответит, а удержаться все равно не могу. Ничего не поделаешь, человеку свойственно желание предугадать неприятности. А потом с радостным «авось пронесет!» в них же и вляпаться.

– Не знаю, – меланхолично протянула Люба, но из прострации все же выпала и сделала шаг в сторону, позволяя мне пройти.

Но любопытство уже было разбужено, а бороться с ним я никогда не умела.

– Разве ты не можешь увидеть в книге любое событие, какое только пожелаешь? – вопросила я, любознательно сверкая глазами. Даже чуть приподняла обложку, но взгляду открылись все те же девственно-чистые страницы. Разве что пожелтевшие от времени.

– Могу, – очень тихо, словно нехотя, признала женщина. – Но не уверена, что хочу этого. Ты знаешь, в книге есть такие страницы, взглянуть на которые боюсь даже я.

Глава 7

В пути время летело практически незаметно. Привыкла уже, наверное, к постоянно сменяющим друг друга природным декорациям, изредка разбавленным крошечными деревеньками – дворов в десять, не больше. Жаль только, к холоду, нахально заползающему за воротник, приспособиться никак не удавалось.

По моим нехитрым подсчетам, до Академии оставалось не так уж и далеко. Завтра к полудню будем на месте. Значит, есть еще несколько часов, чтобы морально подготовиться. Вряд ли встреча с магистром Измиром будет приятной. Для Алекса особенно, но и для меня тоже. До сих пор помню тот разговор в Старинске.

Уж слишком старый маг предан своему делу. Наверное, поэтому для него потеря даже такой не представляющей собой ничего стоящего магички, как я, кажется настоящей трагедией. Что и говорить об одном из сильнейших воспитанников Академии за последние несколько десятков лет! Магистр возлагал на него большие надежды.

Но господину директору придется смириться с существующим положением вещей. Рано или поздно до него это дойдет. В способности моего благоверного донести до ближнего свою мысль сомневаться не приходится.

Вот бы все проблемы решались так просто! На меня снова накатило ощущение того, что во всей длиннющей цепи событий, произошедших со мной в последнее время, недостает одного-единственного звена. А без него и остальные соединить друг с другом никак не удается.

Властелин считает, что Власом движет ненависть к нему и, как следствие, жажда мести. Я, конечно, нисколько не сомневаюсь в его выводах. Алекс умный, он знает что говорит. Но пора бы уже и своей головой подумать.

Если цель – Алекс, то зачем было убивать бабушку? Чем им леди Ариадна не угодила? А Колин? Родители Линки? Сомневаюсь, что просто в силу природной мерзопакостности характера убийцы. В поступках такого маститого колдуна, как Влас, должна быть определенная логика. Вот только я ее в упор не вижу.

И самое главное – почему они отпустили меня? Не спорю, клеймо на плече хранительницы должно было больно задеть властелина. Но моя смерть его бы вообще убила! В самом буквальном смысле. Не сразу, конечно. Зато медленно и мучительно.

Разве не о таком должен мечтать каждый уважающий себя враг? Выходит, что нет.

Через некоторое время я окончательно запуталась в своих рассуждениях. Пора прекращать, все равно от пустых раздумий толку не будет. Да и голова уже пухнет.

– Кто такая эта Данута? – вроде бы между прочим полюбопытствовала я и тут же заметила, как встрепенулась и недовольно засопела Линка.

Оттепель продлилась недолго, и зима вновь принялась утверждаться в своих правах. Морозец здорово щипал за щеки, заставляя отчаянно кутаться в плащ. Пальцы, затянутые в подбитые мехом перчатки, начинали неприятно неметь, поэтому приходилось их постоянно разминать.

Но зато красиво… Пожалуй, утопающие в снежном серебре деревья – самое прекрасное, что можно себе вообразить. Хотя зачем что-то воображать? Вот они, все как на ладони. Живые, настоящие, спящие. Это ли не подлинное волшебство?

На посеребренную снегом землю плавно опускались сумерки, окутывая все сущее синеватой дымкой. Алекс ехал впереди, напряженно осматриваясь по сторонам. Пора было искать место для ночлега.

Вопрос явно поставил властелина в тупик. Он обернулся и наградил меня тяжелым подозрительным взглядом, но все же решил ответить:

– Так сразу и не объяснишь… Для нее Влас с его идеями не был способом подняться или получить свободу от надоевших правил, как для большинства. Он был для нее чем-то большим. Как и она для него. Но я тогда этого не понимал.

– Очередная глупышка, которой этот мерзавец заморочил мозги? – сочувственно произнесла Люба.

А я в очередной раз поразилась способности бережини сопереживать даже врагу. Даже такой отъявленной негодяйке, как Данута.

– Не думаю. – Взгляд Алекса снова устремился вперед, но ничего хоть сколько-нибудь пригодного для ночлега в обозримом пространстве видно пока не было. – Эта сама кого хочешь заморочит. Скорее Влас нашел в ней необходимые задатки, которые целенаправленно развивал. И надо сказать, она оказалась достойна своего учителя.

– Они были любовниками? – Габриэль скорее утверждал, чем спрашивал.

Вот и замечательно. Теперь так все выглядит, будто этот разговор интересен не мне одной. И совсем даже не подозрительно.

– Понятия не имею, – раздраженно поморщился Алекс. – Мы не так часто пересекались. Всего-то раза два, не больше.

Крылатый неопределенно хмыкнул, но развивать дальше эту прелюбопытнейшую тему не стал. Впрочем, вид у ангела был такой, словно он получил вполне определенный ответ.

– И нечего так гаденько ухмыляться! – неожиданно вспылил Дармир, сверкая на Габриэля чуть прищуренными глазами. – Вечно ты все к одному сводишь, точно голова в другую сторону и не работает вовсе.

Вспышке лекаря удивились все. Даже Алекс оглянулся, и я заметила на лице властелина легкое беспокойство. Что ж, он прав. С этими двоими давно пора что-то делать.

– Мне по статусу положено. – Ангел ничуть не обиделся. Даже, напротив, попытался отшутиться.

Вот только я кожей чувствовала, что выпад лекаря в этот раз шуткой не был. И тот не замедлил подтвердить мои опасения:

– Вот как? А я думал, по определению. Неправильно как-то получается: к созданию демонов ты вроде как отношения не имеешь, а низвержение снимать никто не торопится. Значит, что?.. Правильно, гордому званию черного ангела надо соответствовать.

Тут он, конечно, перегнул палку. Габриэль словно окаменел.

– У тебя совсем крыша поехала? – зло прошипел он.

Да уж, есть с чего взбеситься. Не ожидала я такого от нашего лекаря. Понимаю, конечно, что обстановка нынче нервная, но это же не повод на окружающих срываться.

– Твою пытается догнать, – не остался в долгу Дармир.

В воздухе заискрило. Привычная для этих двоих перепалка вот-вот угрожала перерасти в серьезный конфликт.

– Моя хоть в сторону предательства не кренилась.

– Хватит! – Я и сама не ожидала, что голос прозвучит так твердо. Можно сказать, повелительно. – Успокойтесь оба. Живо! А не то вы сейчас такого друг другу наговорите – самим же потом стыдно будет.

Как ни странно, мои слова возымели определенное действие. Во всяком случае, на Габриэля, потому что я отчетливо услышала, как Дармир за моей спиной проворчал что-то нечленораздельное. И, готова поклясться, не предназначенное для нежных женских ушек.

Но инцидент был исчерпан, поэтому я предпочла сделать вид, что в столь юном возрасте у меня уже появляются проблемы со слухом.

Сколько же еще должно пройти времени, прежде чем он примет меня как хранительницу?

– Молодец, Ксюша. – На меня скосились блестящие глаза-вишни. – Можешь ведь показать зубки, когда захочешь.

– Не хочу, – устало вздохнула я и невольно поднесла руку к начавшему ощутимо покалывать виску. – Но с вами по-другому не получается.

Село вынырнуло из темноты неожиданно. Десятка два добротных домов, обнесенных невысоким, но крепким на вид забором. Ворота еще не закрыли на ночь, а в большинстве окон угадывались золотистые отблески свечей.

Первая радость от предвкушения того, что мои замерзшие косточки скоро окажутся в долгожданном тепле, на мгновение сменилась настороженностью. Кто знает, что это за место? Не хотелось бы снова нарваться на неприятности.

– Поселок. – Видно, Алекс здесь уже бывал. – Тут живет обслуга Академии. Вернее, только те, кто магами не являются. Думаю, мы будем на месте даже раньше, чем я предполагал.

Мне насилу удалось сдержать разочарованный вздох. Неужто даже погреться не удастся? Это я уже молчу про поесть и поспать.

Властелин не иначе как ощутил коллективное негодование, бурной волной несшееся ему в спину: он все же спешился и зашагал к одному из домов.

– Но заночуем мы здесь.

Впустили нас сразу и без лишних разговоров предложили ужин и ночлег. О деньгах никто даже не заикнулся. Из чего я сделала вывод, что либо Алекса здесь хорошо знают, либо у хозяев уже вошло в привычку, что их дом служит перевалочным пунктом для магов, желающих попасть в Академию. Не сильно удивлюсь, если магистр Измир за это еще и доплачивает.

– Не думала, что в Академии работают не только маги, – заметила я, снимая плащ и протягивая руки к огню.

Внутри дом был простой, но уютный и, что самое главное, теплый. Помимо пышущей жаром печки, у которой вертелась хозяйка – бойкая тетка лет сорока, – ярко полыхал очаг. Около него-то я и обосновалась, опустившись на широкую лавку, обтянутую мохнатой шкурой. Точно такие же были разбросаны по полу вместо ковров. Наверное, хозяин промышлял охотой.

– Что здесь удивительного? Там ведь еще и повара в столовой есть, и конюшие, и работники прочих хозяйственных построек. Или ты воображала, что всю грязную работу выполняют сами магистры? – Моя наивность не на шутку развеселила Алекса.

Скоро на расшитой цветами скатерти выстроились миски, чашки да плошки с предлагаемыми яствами, и мы расселись вокруг стола.

Ужин прошел быстро, почти в полном молчании. Все же этот день был необычайно долгим и насыщенным, и мы все устали. Расправившись с едой в своей тарелке, я вернулась к огню. Замерзшее тело усиленно старалось напитаться теплом впрок.

– Ты сказала ему? – раздалось у самого уха.

Я вздрогнула. Вечно он самый подходящий момент выберет и все удовольствие поломает. Не иначе как нарочно!

– Нет еще.

В багровых глазах ангела появилось выражение крайнего неодобрения. Только этого мне для полного счастья сейчас не хватало.

– Что ты имел в виду, когда говорил о предательстве? – Я задала первый попавшийся вопрос, лишь бы избежать нового витка упреков.

– Да ничего… – Габриэль явно смутился.

Он говорит правду – в этом никаких сомнений нет. Но мое любопытство уже успело зацепиться за одну очень интересную деталь.

– Ты ведь видишь ауру всех, так?

Ангел брезгливо скривился:

– Если бы я внимательно рассматривал ауру каждого встречного, давно бы уже рехнулся. – Всегда подозревала, что излишним человеколюбием этот крылатый не страдает. – Нет, я вижу только тех, кто мне по каким-то причинам интересен.

– А мы? – Я в упор глядела на него. – Мы тебе интересны?

Взгляд Габриэль не отвел и ответил честно:

– Ты – да. В самом начале это было необходимо. Но друзей я стараюсь не просматривать.

– Почему? – Будь у меня такая возможность, не уверена, что хватило бы сил ею не воспользоваться.

– Только до этого унизиться не хватало!

Хм… Что-то слабо верится.

– Значит, в ауру Дармира ты тоже не заглядывал?

Неужели я права и их постоянные стычки – не более чем своеобразная манера общения? Впрочем, это стало ясно еще тогда, у храма. Но что-то все равно настораживало…

– Никогда. – Габриэль качнул темноволосой головой и серьезно поглядел на меня. – Ты не смотри, что мы вечно грыземся. На самом деле я готов горло перегрызть за любого из вас. И за этого паршивого лекаришку в том числе.

Из зыбкого утреннего сна меня выдернул кот, мягко переступающий когтистыми лапами по моей спине. Я потянулась, заворчала, попыталась перевернуться и тут же наткнулась на сопящую под боком Линку, от которой и огребла вполне ощутимый пинок. День, определенно, задался…