Текст книги "Попробуй меня уберечь!"

Глава 10

Мир рухнул. Разбился о жесткую поверхность реальности. Разлетелся на сотни осколков и сложился заново.

Только это был уже совсем другой мир. Чужой. Враждебный.

Алекс так и не пришел. Я прождала его до глубокой ночи, не раздеваясь и не ложась в постель. Вздрагивала от каждого шороха, в надежде услышать скрип отворяемой двери или шаги. Каждый раз напрасно.

За окном мейса царил искусственный пейзаж. Лето, деревья в темной зелени и звезды. Такие крупные, что казалось, они висят прямо над головой. Протяни руку – и дотронешься.

И тишина. Иллюзорное окно не пропускало ни звука из реального мира.

Слезинка сорвалась с ресниц и прочертила на щеке кривую дорожку. Сердце жгла обида. Ну почему это происходит именно со мной? В конце концов так просто нечестно!

«Не смей киснуть, – возмущенно прошипели в самом дальнем закутке сознания. – Он не стоит твоих слез».

Явился! Даже соскучиться не успела.

– Стоит, – упрямо возразила я, но реветь передумала.

Что ж теперь будет-то? И представить страшно. Алекс не потерпит рядом с собой дочь злейшего врага, пусть даже она ему трижды хранительница. Это властелин дал ясно понять уже сейчас. Выкинет из долины. И из жизни…

«Так не лучше ли самой уйти, пока тебя не вышвырнули, как паршивую дворнягу?» – снова ожил голос.

Я закусила губу и крепко зажмурилась, стараясь удержать рвущуюся наружу панику. Только не сейчас!

«Ты подумай, – разливался соловьем невидимый собеседник, – всего несколько шагов – и полная свобода! Никто тебе не указывает, никто не запрещает колдовать и не жужжит в уши о постоянной опасности».

Ага, а еще никто не защитит в случае чего. Не поддержит. Не прочитает очередную нудную нотацию.

«Трусиха! Где твоя тяга к приключениям?»

– Атрофировалась. За последние несколько месяцев у меня этих приключений столько было – до сих пор не верится, что жива осталась.

Со сдавленным шипением я сползла на пол и уткнулась лбом в колени. Кажется, на этот раз влипла по-крупному. Подсказал бы еще кто, где искать выход из этой бредовой ситуации.

Хотя… кто-то только что подсказал.

«Прекращай себя жалеть и быстро уходи отсюда! – потерял терпение непрошеный советчик. – Имей смелость принять хотя бы одно самостоятельное решение в жизни!»

Надо же, какие мы настырные! И зачем это, интересно, тебе так хочется увести меня из лагеря?

– Заткнись, – невежливо буркнула я и усилием воли в самом деле заставила его замолчать. – И не мешай думать.

«Что тут думать? – Голос звучал почти неразличимо. – Сматываться надо!»

После чего в мыслях наконец воцарилась долгожданная тишина.

Что ж, если я собираюсь что-то предпринять, следует сделать это сейчас. Потому что потом может быть уже поздно.

Первым делом стоит убедиться, что все спокойно. Я осторожно выглянула из теплого укрытия. Вокруг было темно и очень тихо. Лагерь спал, и вместе с ним, казалось, задремал весь лес. Ни единого шороха не пробивалось из-за огромных елей, почетным караулом окруживших поляну.

У единственного оставшегося гореть костра сидел властелин и с задумчивым видом шевелил палкой угольки. Сердце болезненно сжалось. На глаза снова навернулись слезы.

Неужели это конец?

Верить в подобное не хотелось. Я упрямо тряхнула головой, сгоняя уже выступившие слезы. Не сейчас. Надо собираться, если хочу уйти до рассвета.

Видно, лимит неприятностей на сегодня был уже исчерпан. Первое, что я обнаружила, заглянув в сумку, – энциклопедия. Да и нужное заклинание отыскалось на удивление быстро. К чему бы это?

Здесь я, конечно, перестраховывалась. Разбойники и так десятый сон видят. И какое им дело до вздумавшей прогуляться посреди ночи меня? Правильно, никакого. А вот объяснений с властелином хотелось бы избежать.

Слова полились сами собой, и в текст подглядывать не пришлось. Капризный резерв не сопротивлялся. По ощущениям, так и вовсе помогал.

Как интересно… Я торопливо договорила последнюю строчку и впитала лишнюю энергию. Все, теперь можно идти.

Укрытый сонным пологом лагерь казался мертвым. Если верить энциклопедии, у меня есть как минимум сутки, чтобы убраться отсюда подальше. Правда, с трудом верилось, что по прошествии указанного времени меня станут искать.

Ладно, об этом лучше не думать.

Отвязав Бэгги от коновязи, я взгромоздила на нее сумку, но сама забираться в седло не спешила. Ноги упорно не желали лезть в стремена и так и норовили увести хозяйку в противоположную сторону. И я подчинилась. Никогда не была способна запретить себе сделать глупость.

Догорающий костер разукрасил лицо властелина причудливыми тенями. Алекс беспокойно метался во сне. На мгновение мне даже показалось, что сейчас он проснется, схватит бестолковую женушку в охапку и никуда не отпустит. Но заклинание действовало безотказно. Даже на него.

Пальцы осторожно коснулись серых прядей, потом соскользнули на щеку, оставляя за собой чешуйчатую дорожку. Я медленно, стараясь запомнить, вдохнула легкий травяной запах.

Руку обдало жаром, и в темноте блеснуло появившееся кольцо. Не обращая внимания на боль, я улыбнулась, смахнула набежавшие слезы и попыталась стянуть его с пальца. То неожиданно поддалось.

Ошеломленная внезапным успехом, я не сразу заметила кота. Лап устроился неподалеку и с укором сверкал на меня горящими в темноте глазюками.

– Не знаю, как вы, люди, а мы, коты, так с друзьями не поступаем, – осуждающе сообщила моя рыжая совесть. – Он любит тебя.

Я вздрогнула, как от пощечины.

Кольцо соскользнуло в руку властелина.

– Он меня не простит.

– Вот дура! – выплюнул Лапус и выразительно постучал лапой по лбу.

Но спорить с котом настроения не было.

– Мы уезжаем, – бросила я, направляясь к лошади. Тоже мне самый умный нашелся! Можно подумать, я сама в восторге от того, что приходится тащиться неизвестно куда посреди ночи. Но делать нечего. Странный голос прав, лучше уйти самой, пока не выставили. Да и интуиция упорно нашептывает, что это будет не напрасно.

– Я с тобой не иду, – раздалось из-за спины.

Кошачье заявление заставило меня остановиться. Нет, ну что за день, а! Еще и этот показывать характер надумал.

– Лап… – Но кота в пределах видимости уже не было.

Удрал. И даже хвостом на прощанье не помахал.

Я забралась в седло и решительно дернула за поводья, направляя свою лошадку прочь из разбойничьего лагеря. Впереди плыл пузатый светлячок, освещая узкую тропку.

– Ксения…

От легкого шороха, отозвавшегося в ушах до боли знакомым голосом, поводья чуть не вывалились из рук. Я с надеждой обернулась.

Лагерь по-прежнему спал. И властелин тоже. Я крепко сдавила коленями лошадиные бока.

Показалось, наверное…

Просыпаться было тяжело. Мало того что глаза категорически не желали открываться, так еще и голова просто раскалывалась, а во рту был такой вкус, будто из сточной канавы хлебнул.

Насилу приняв горизонтальное положение, ангел нашарил ханатту и, пошатываясь и ругаясь, выбрался из мейса.

– Ксюшка, хорош дрыхнуть! – заорал он. – Ну-ка наколдуй мне что-нибудь исцеляющее. А желательно еще и протрезвляющее, хотя убей – не помню, когда это я успел напиться!

Холодное зимнее солнце уже клонилось к закату. А на всю поляну раздавался дружный раскатистый храп. Крылатый удивленно присвистнул и быстрым шагом направился к сидящему у потухшего костра властелину.

– Ее нигде нет, – растерянно развел руками тот. – Вот ведь неуемная! И куда понесло? Одну! Давно не огребала?!

Габриэль ошалело уставился на друга:

– Как – нет? Ты уверен?

Алекс утвердительно склонил голову и принялся задумчиво вертеть в пальцах тонкое золотое колечко. Еще бы! Конечно же он уверен.

– Но хуже всего то, что я ее совершенно не чувствую.

– Да… дела…

По уму, следовало еще вчера предположить, что неугомонная хранительница что-нибудь выкинет, и глаз с нее не спускать. Но дельные мысли, как известно, приходят чаще всего именно тогда, когда в них уже нет надобности.

Это ж надо, весь лагерь заколдовала!

– Властелин! – На поляне появилась бережиня. Вид у нее был слегка потрепанный, даже полубогине толика заклятия перепала. – Больше медлить нельзя, пора выезжать.

Алексэрт неспешно поднялся, окинул женщину сумрачным взглядом и тихо спросил:

– Где моя жена?

Топтавшаяся за ее спиной Линка поспешила переметнуться поближе к ангелу.

– Мне плевать, что тебе не позволено читать книгу вслух! Найди мне ее!!!

Бережиня печально улыбнулась. На самом деле строгого запрета на помощь смертным не было. Просто людям, как, впрочем, и нелюдям, свойственно учиться лишь на собственных ошибках. По-другому до них не доходит. Вот и не стоит мешать им эти ошибки совершать.

– Уже, – кивнула женщина. – Ксеньюшка в безопасности. Но где именно, я скажу после того, как мы побываем в гильдии. И так уже задержались.

Властелин устало вздохнул и попытался взять себя в руки. В чем-то бережиня права. Надо спешить. Если выехать прямо сейчас, есть шанс добраться до Акриса раньше, чем закроются городские ворота.

Но боги, как же трудно мыслить здраво, когда единственному дорогому тебе существу угрожает опасность! Чем она вообще думала? Неужто не понимает, что они здесь все с ума сходят?

Теплая рука, опустившаяся на плечо, заставила властелина вздрогнуть.

– Я знаю, что в последнее время твое доверие ко мне под большим вопросом, – осторожно начала Люба. – Но поверь, с ней ничего не случится. Ничего непоправимого.

Он не ответил. Молча кивнул и направился к лошадям. Оставаться здесь дольше не было смысла. Друзья поспешно последовали за ним.

– Эй, стойте! – донесся вдогонку крик Фила. Мгновение спустя разбойник и сам появился в поле зрения, на ходу застегивая сюртук. Вслед за ним семенил здоровенный детина, услужливо придерживая шубу господина. – Я с вами. То есть мы.

Друзья обменялись удивленными взглядами.

– Это еще с какой радости? – полюбопытствовал ангел. Эксцентричный сынок директора Академии его раздражал.

– Последние мозги сквозняками выдуло? – вторил ему Алексэрт. Только возжелавшего приключений недоросля ему сейчас недостает! Можно подумать, своих проблем мало.

Филипп, казалось, нисколько не обиделся. Покончив с одеванием, молодой человек кивнул своему сопровождающему. Тот словно этого и ждал. По лагерю пронесся такой свист, что у гостей с непривычки уши позакладывало и на глаза навернулись слезы.

– Зря вы так. – Фил с укором поглядел на властелина. – Я, между прочим, помочь хочу.

Вокруг меж тем развилась кипучая деятельность. Мужики вскочили как по команде (хотя почему «как»?) и принялись суматошно носиться по поляне, одеваясь и собирая оружие.

Габриэль не без интереса поглядывал на все это лишь на первый взгляд хаотичное действо. Надо же! По сосредоточенным лицам бандюг ни за что не скажешь, что еще несколько мгновений назад они находились под действием сонного полога. А неплохо мальчишка своих подручных выдрессировал!

– Спасибо, ты уже помог. – Властелин мрачно сплюнул под ноги и запрыгнул в седло.

Но Фил отступать не собирался. Быстро повторив маневр властелина, молодой человек пристроился в хвосте процессии. А вслед за ним и остальные разбойники.

Алекс с досадой скрипнул зубами и мрачно спросил:

– Зачем тебе это надо? Решил подложить упыря сестренке?

– Видишь ли, – смущенно кашлянул парень, зябко кутаясь в слишком широкую (не иначе как с чужого плеча) шубу, – я не хотел, чтобы все так вышло. Ну, с моей племянницей… Будем исправлять.

– Эту магичку беспокойную даже Влас вряд ли исправит, – хмыкнул Габриэль, выводя своего коня вперед.

С Великого пути я съехала при первой же возможности. И правильно сделала. Не успела моя спина скрыться в темноте, как послышался грохот тяжеленной кареты, сопровождаемый возгласами кучера, понукающего лошадей. И кому в такую рань не спится?

Узкая, но утоптанная тропка змейкой вилась среди деревьев и с каждым шагом уводила меня все дальше и дальше от друзей. Плывущий впереди светлячок озарял золотистым светом низко висящие ветки и торчащие из-под земли заледеневшие корни. Конечно, не бог весть что, но хоть без травм обойдемся. Если повезет…

Ехать в одиночку по ночному лесу оказалось страшно. Это в лагере, в окружении нескольких десятков мужчин, у меня смелости было хоть отбавляй. А тут… То волк вдалеке провоет, то сова ухнет, то ветка какая хрустнет, а у меня душа в пятки уходит и сердце колотится, как у загнанного зайца. Ничего не скажешь, героиня!

Сколько времени придется провести в седле, я могла лишь догадываться. Как и о том, когда же наступит долгожданный рассвет. Надеюсь, интуиция, подсказавшая свернуть именно здесь, была права и поблизости все же найдется какое-нибудь селение.

Хотя что я там буду делать, без денег и никого не зная? Ох сложный вопрос, однако.

В кошель властелина я не полезла намеренно. Знаю, глупость сморозила, но по-другому было никак нельзя. Не хватало еще, чтобы Алекс меня воровкой посчитал! Достаточно уже и того, что у его хранительницы родословная подкачала. Лишними грехами нам разживаться ни к чему. Ему небось и так даже вспоминать о бракованной женушке противно.

Вот я и не решилась стащить хотя бы пару монет. Да и ларец с драгоценностями предпочла оставить. Алекс ни за что бы не отдал их мне, если бы знал…

Насилу подавив очередной горестный вздох, я затолкала мысли о прошлом подальше. Сейчас надо в срочном порядке решать, что делать дальше.

Вариант с возвращением в Академию отпал сразу же. Оказаться во власти магистра Измира мне совсем не улыбалось. Особенно после того, что я о нем узнала вчера. Наверняка господин директор постарается использовать новообретенную внучку, дабы вправить мозги сбежавшему ученику. И плевать, какие у нас там отношения, ритуал соединения необратим. А значит…

Правильно, диплом мне уже не светит. Ну и леший с ним! Плакать по этому поводу не собираюсь.

Конечно, можно было бы прибиться к какому-нибудь селу и заделаться деревенской знахаркой… Но проблема с Власом от этого никуда не денется. Сомневаюсь, что мерзкий колдун отправится в Замирье по доброй воле. Стало быть, рано или поздно они с Алексом встретятся, и большой вопрос, кто выйдет из этой схватки победителем.

Нельзя этого допускать! Решение созрело мгновенно. На мое счастье, есть еще добрых полдня в запасе. А там… будь что будет! В конце концов от жизни властелина зависит целая долина, а я… Так он хотя бы будет знать, что я не такая, как они.

Поглощенная своими думами, я не сразу заметила, что тропка оборвалась, уткнувшись в небольшое селеньице. Три десятка дворов плюс хозяйственные постройки – ничего необычного. Разве что невысокое каменное строение, разместившееся ровно в центре села. Храм, не иначе. Вот только кому из богов принадлежит, определить не смогла. Даже несколько статуй, изображавших субтильного паренька с плутоватым взглядом, попавшихся на пути, мало чем помогли.

Разве что теперь я знаю – у них здесь наверняка есть не только маг, но и парочка жрецов. Какая прелесть!

– Откуда к нам такая красивая да одна? – не слишком вежливо поинтересовалась дородная тетка, по пояс высунувшись из окна. И мороз ей не помеха! – Негоже девице в одиночку по лесам шастать. Здесь у нас знаешь, сколько швали всякой околачивается? Коли просто ограбят – почитай, легко отделалась!

То-то, смотрю, ты не боишься к проезжим путницам цепляться! Мало ли кем я могла оказаться, а?

– Пускай попробуют. – Я гордо вскинула подбородок и беззвучно шевельнула губами.

С пальцев мгновенно сорвалась небольшая, юркая молния, неспешно преодолела разделяющее нас расстояние и, вдоволь покрасовавшись, стукнулась о теткин нос и разлетелась золотистыми искорками.

– Так ты никак ведьма? – выдала та, потирая покрасневший кончик носа.

– Ага.

Селянка просияла и, накинув на плечи цветастый платок, опрометью выскочила из дома. Хорошо хоть через дверь.

– Ой госпожа ведьма, – торопливо затараторила она, – нам вас сами боги послали!

Ну-ну. Разве что в наказание.

Значит, думать, как расплатиться за временную крышу над головой и завтрак, не придется. Вот и славно. А то я уже весь мозг сломала, соображая, что бы им здесь такого наколдовать, чтобы нерадивую ведьму потом мокрым веником не выгнали.

Оказывается, все гораздо проще.

Осмелев, я первым делом потребовала пристроить меня куда-нибудь отдохнуть, а желательно еще и накормить. Селянка к такой наглости отнеслась спокойно. Видать, привычная. Село ведь почти у самого Акриса находится, так что заезжие маги здесь наверняка частенько появляются.

– Завелся у нас пакостник, – вещала тетка, вызвавшаяся лично проводить меня до постоялого двора. – Крупного зла не делает, гадит по мелочи. Кур таскает, зерно подъедает. Корову мою напугал так, что она дня три не доилась. У-у-у, стервь!

Что-то подобное я уже слышала. Наверняка очередной мелкий бес развлекается. Или еще какая нечисть. Вряд ли что серьезное.

– Разве у вас своего мага нет? – спросило мое любопытство.

Не хотелось бы обзавестись неожиданным конкурентом.

– Отчего ж ему не быть? – удивилась тетка. – Есть, конечно. Еще по осени из гильдии прислали.

– И?..

– Так проходимец он! – возмущенно запыхтела провожатая. – Почитай, еще больший, чем та нечисть! Обращались к нему, так этот прохиндей нам такую цену заломил! Десяток шкодников прокормить можно.

Постоялый двор оказался совсем маленьким, но зато чистым. Для сравнительно небольшого села и это немалая роскошь.

Выскочивший нам навстречу хозяин – пузатый мужичонка с блестящей лысиной и маленькими цепкими глазками – внимательно оглядел меня и вынес вердикт:

– Десять золотых.

Я едва не присвистнула. И то лишь потому, что не умела. Денежная у меня, оказывается, профессия! Это если за вполне обыденную для магички работу столько платят, то сколько же…

– Пятнадцать, – решила рискнуть я. Интуиция подсказывала, что местный маг все равно запросил бы больше. – Плюс еда и какая-нибудь комната.

Мужик одобрительно усмехнулся:

– Тогда ты мне еще и амбар от крыс заговоришь. Ну что, по рукам?

Я согласно закивала.

Успешно выполнив свою миссию по сопровождению госпожи ведьмы до постоялого двора, тетка распрощалась и удалилась. А мужичонка, представившийся Енькой, повел меня устраиваться на новом месте.

С постояльцами сегодня было негусто, всего-то один мужик, вроде как лекарь, поэтому комнатка мне досталась вполне приличная. Вещи распаковывать смысла не было, посему я ограничилась тем, что бросила сумку возле шкафа, наскоро привела себя в порядок и потопала завтракать.

– А ты с нечистью-то справишься, девка? – забеспокоился Енька, выставляя передо мной дымящуюся миску.

Не знаю, как с нечистью, но с мелким бесенышем – точно. С такой ерундой паршивый наемник управится. И возьмет за свои услуги куда дешевле. Вот только вам я об этом сообщать не собираюсь.

– Не-эчисть, – протянула я, медленно выкладывая перед собой шейдэс. – Нечисть – это очень даже хорошо.

Мужик судорожно сглотнул и предпочел убраться от моего стола подальше. Сомневаюсь, что он понял, что это такое. Но клинок тьмы и без того выглядит впечатляюще. Я презрительно фыркнула и принялась за еду.

После завтрака и короткого отдыха (уснуть я так и не смогла) настало время отрабатывать монеты, часть которых уже весело звенели на дне кармана.

Начать решила с того, о чем имею хотя бы приблизительное понятие, и потопала в амбар. Бытовая магия, как правило, требует минимальных усилий, поэтому бабушка не гнушалась пристраивать меня к всевозможным домашним делам.

Стало быть, заговорить амбар от грызунов труда не составит. Дома же получалось. Хотя кто знает, почему у нас мышей не было… Может быть, дело вовсе не в заклинаниях, а в стойком кошачьем духе, которым пропах каждый угол моего прежнего жилища?

Эх, давно это было… Теперь уже кажется, что в прошлой жизни.

Раздумья закончились вместе с последним словом заклятия. Теперь на очереди шкодник.

Отыскать беса, если таковой здесь действительно имеется, будет несложно. Простенькое поисковое заклинание – и вот он, тепленький. Но вот как быть с нечистиком потом, представлялось с трудом.

Я мрачно покосилась на торчащий из-за пояса шейдэс и резко мотнула головой. Убивать точно не стану, пусть и хочется просто до жути испытать клинок в деле. Жалко бесенка. Поди такой же неприкаянный, хоть и нечисть. Усыпить? Тоже не вариант. Проснется ведь и опять шкодничать начнет. А меня шарлатанкой посчитают.

Значит, надо договариваться. Я кивнула неожиданно нашедшемуся решению и тихо выскользнула за ворота. Сперва надо оглядеться, а заклинание прочитать всегда успею.

Вскоре слух уловил хрупанье снега за спиной. Я замерла, прислушиваясь. Может, эхо моих шагов? Ага, как же! Стайка мальчишек неотступно следовала за мной, в надежде хоть одним глазком поглядеть на великую волшбу в исполнении госпожи ведьмы.

Только вас мне еще не хватало! Совсем страх потеряли. Никакого уважения к мастеру магии, пускай и несостоявшемуся.

Ничего, сейчас я вас разгоню! Только пятки засверкают! Вытащив из-за пояса шейдэс, я принялась самозабвенно вырисовывать на снегу ничего не значащие символы. Будет вам великая волшба!

– А теперь мне нужна кровавая жертва! – громко, чтобы все услышали, провозгласила я, с умным видом оглядывая получившиеся художества. Еще и клинком потрясла для пущего эффекта. Чтобы сомнений в моих самых жутких намерениях ни у кого не возникло.

Как они улепетывали!

Вот бы и с бесом все так же просто оказалось…

Я вымученно улыбнулась и убрала «ритуальное» оружие обратно за пояс. Пожалуй, если бы клинок тьмы обладал голосом (или его создатель находился где-нибудь поблизости), он бы всенепременно высказал нерадивой хозяйке все, что думает по поводу бездарного использования столь мощного артефакта.

А я что? Знал ведь, кому свою тьму доверяет…

Заклинание поиска сплелось на удивление быстро. И это при том, что времени попрактиковаться у меня не было. Возможности тоже, как-то не доводилось раньше. Пожалуй, в лучшие времена я бы всенепременно обрадовалась такой удаче, но сейчас… Сейчас мне доподлинно известно, что если тебе вовремя везет – значит, это кому-нибудь нужно.

Да и подозрительно оживившаяся «не моя» часть сознания лишь подтверждала эту мысль. Кажется, я наконец научилась вычленять чуждые движения разума. Жаль, что поздно.

Шкодник и вправду оказался бесом.

Совсем еще маленький нечистик походил на мохнатого зверька с остренькими ушками и забавной кисточкой на длинном хвосте. Пакостник спал, свернувшись компактным клубочком и пищаще похрапывая. Видно, не пришла еще пора охотиться. Или просто проголодаться не успел.

Какой же он все-таки милый! Прямо будить жалко. Эх, вот бы себе такого питомца завести! Ну и что с того, что нечисть? Подумаешь! Ведьма я или кто?

«Ты себе сперва дом заведи, – раздраженно прервал мои грезы внутренний голос, – а потом о питомцах думай».

М-да, тут он, пожалуй, прав… Я недовольно скривилась и снова обнажила клинок. Надо быстрей заканчивать с чужими проблемами и переходить к решению собственных.

Почувствовав поблизости нечисть, шейдэс как-то подозрительно оживился. Густая тьма непроницаемой дымкой заклубилась вдоль острия, которое удлинялось буквально на глазах. Приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы просто удержать оружие в руках.

Надо же какой самостоятельный! В кого бы это?

Бес сонно пошевелился, тоненько взвизгнул и поднялся на лапки. Видно, тоже почувствовал неладное.

– Не вздумай дать деру, – предупредила я. Интересно, он меня вообще понимает? – Все равно поймаю. Только тогда я уже не буду такой доброй.

Шкодник немного попятился и жалобно заскулил, но рыпаться не рискнул. Видно, все-таки понимает.

– Ч-чего ж-желает гспжа ведьма? – проблеял нечистик, с подозрением поглядывая на извивающуюся в моих руках тьму.

Признаться, я и сама неотрывно следила за шейдэсом. Так, на всякий случай.

– Чтобы даже лапы твоей в этом селе больше не было. И в близлежащих тоже, – потребовала я, выразительно поведя клинком. Тьма так и тянулась к жертве. И если бы не рука хозяйки, крепко сжимающая рукоять… – Иначе я использую его по назначению.

Бесеныш понятливо тряхнул головой и короткими перебежками стал пробираться к выходу.

Фу-х! Я обессиленно осела на дощатый пол. С мелкими делами вроде покончено. Теперь и про Власа подумать можно. Тем более что сонный полог уже наверняка развеялся.

Но расслабилась я рановато. Раздавшееся за спиной рычание заставило обернуться. И очень вовремя. Что-то тяжелое и теплое с силой впечаталось в грудь, опрокинув меня на лопатки. От неожиданности я выронила шейдэс, и тот откатился на несколько шагов.

Тьма шипела (или это все-таки был сидящий на мне бес?) и извивалась, но без моей помощи достать врага не могла. Вот же леший! Это надо было так вляпаться! Бес зарычал еще яростнее и обнажил неожиданно внушительные зубки. Мамочки!

Клычки клацнули у самой моей шеи.

Щелк… Свись… Чавк!

На лицо хлынула черная зловонная жижа, а у самого кончика носа промелькнуло лезвие меча.

– Правило номер один для практикующего мага, – бесстрастно проговорил до боли знакомый голос, – никогда не пытайся договориться с нечистью.

Спустя всего мгновение мертвый, мокрый и отчаянно смердящий бес был отброшен в сторону, а надо мной склонился спаситель, протягивая руку. В голубых глазах плескалось искреннее беспокойство.

– Ты?! – не то обрадованно, не то возмущенно выдохнула я. Но руку все-таки приняла.

– Хранительница ожидала увидеть кого-то другого? – слегка удивленно поинтересовался Дармир и осторожно подтолкнул ногой шейдэс. Кожа на сапоге тут же расползлась. Не понравилось клинку чужое прикосновение.

Честно говоря, да. Я имела глупость надеяться, что Влас явится за мной лично.

– Твоего хозяина. – Клинок вернулся на положенное ему место.

– У меня нет хозяина.

Дармир подобрал пучок прошлогодней соломы и принялся методично оттирать лезвие от склизких следов близкой встречи с бесом.

Я презрительно скривилась:

– А Влас, значит, твой добрый друг? Ну-ну. Ты, главное, не забудь, что дружба с ним, как правило, односторонняя. Очень скоро ты станешь им не нужен, и тогда…

Лекарь устало облокотился на меч и тихо проговорил:

– Знаю. Но пока я им еще нужен, я могу помочь вам. Так что не упрямься и дослушай меня до конца.

Помочь? Это он так шутит, наверное. Тоже мне благодетель выискался!

– Тина и Колин – твоих рук дело? – прямо спросила я, пока он не успел задурить мне голову окончательно.

Дармир поморщился и утвердительно кивнул. Хоть врать не стал, и то радует.

– Такая помощь мне не нужна.

– Поверь, я действительно хочу помочь, – настаивал мужчина. – И тогда хотел. Да, Алексэрт должен был умереть, но зато это могло спасти всю долину.

– И освободить место властелина для тебя! Интересно, как ты намеревался его занять?

Старый лекарь неопределенно пожал плечами:

– Ну… крылатому ведь предложили стать властелином Ардрады. Чем же я хуже?

Мне вдруг стало противно. Как же все, оказывается, было просто! В случае смерти Алекса Боллата могла надолго, если не навсегда, остаться без властелина. А тут он. Пусть без дара, но зато с опытом правления долиной.

А Алекс-то другом его считал. И не подозревал до недавнего времени, какую змею пригрел. Да уж, правду говорят: как бы хорошо не жил человек, ему всегда будет плохо. Вот и нашему лекарю оказалось мало быть одним из доверенных лиц властелина. Ему самому белую мантию подавай!

– Каковы бы ни были твои намерения, они не стоят жизни Колина. Ничьей жизни. Так что или веди меня к Власу, или убирайся к лешему. Даже в одном сарае находиться с тобой мерзко.

Осознав, что спорить со мной бесполезно, мужчина повернулся и, не сказав ни слова, скрылся в дверном проеме. Я так же молча последовала за ним.

Шли мы недолго. Из-за темноты, плотно окутавшей неширокие улочки селения, я не сразу сообразила, что конечным пунктом этой ночной прогулки является все тот же постоялый двор.

Енька встретил меня как родную. Еще бы, заляпанная кровью нечисти одежда как нельзя лучше свидетельствовала об успешном избавлении от шкодника. А главное, окончательном и бесповоротном.

Я на ходу кивнула хозяину, забрала оставшиеся монеты и, поспешно отказавшись от ужина, потопала вслед за Дармиром.

– Так Влас тоже здесь? – Лекаря я нагнала уже у своей двери. – Мог бы сразу сказать.

– Нет, разумеется. Что бы ему тут делать? Твой отец дожидается блудную дочь в своем прежнем доме, недалеко от Акриса.

Я разве что не зашипела от разочарования.

– Тогда чего ради мы вернулись на постоялый двор?

– Потому что где-то в твоей сумке лежит то, что поможет тебе до него добраться, – спокойно ответил этот подлый предатель.

Как я сама не догадалась-то?! Вот, оказывается, куда должен меня привести «Путь к себе». Ай да Луная!

Рука уже толкнула дверь, когда меня остановил вопрос:

– Может, все же скажешь, где их искать?

И облегчить тебе задачу? Вот уж нет.

– Понятия не имею. – Дверь со стуком захлопнулась прямо перед носом бывшего друга.

Даже не сомневаюсь, что он все равно найдет их. В конце концов ритуал соединения срока годности не имеет. Просто без меня Дармиру потребуется на это чуть больше времени. Вот и славно.

Расставаться с вещами было жаль, но тащить с собой сумку с милым сердцу добром, да еще и лошадь в придачу (животинку тоже жалко!), когда не знаешь, понадобится ли тебе все это, глупо. Останусь в живых – вернусь. Но что-то очень сомневаюсь, что Влас неожиданно воспылал ко мне родственными чувствами.

Прохладное серебро скользнуло по коже, заставив поежиться. Спокойно, Ксения, осталось совсем немного.

Я сделала глубокий вдох и соединила кристаллы.