Текст книги "Попаданка с характером"

Глава 19

В палатке и правда ничего не было, кроме ковра и незажженных свечей, расставленных по периметру. Ага, техника пожарной безопасности тут страдает на все пять ног…

Чем мне тут заниматься, я не знала. Отказываться от мирского я не планировала ни при каких обстоятельствах. Да и толком не понимала, что это вообще значит.

Я слышала шаги, какое-то шебуршение и тут внезапно голос Эдварда:

– Благодарю, что проводили.

Куда проводили? Зачем?

До меня не сразу дошло, что тот кусок пластилина, играющий роль микронаушника, все еще оставался у меня в ухе. Видимо, хитрое устройство не срабатывало, когда мы с Эдвардом находились рядом, и из-за своих крохотных размеров особо не беспокоило.

– Эдвард, – тихонько позвала его я. – Что нам делать?

– Отказываться от мирского, – мрачно сообщил Эдвард через пару минут. По всей видимости, когда оказался в одиночестве. – Что в твоем шатре?

– Свечи и ковер. – Я еще раз осмотрелась, но ничего нового не обнаружила.

– Сможешь устроить пожар, когда я дам сигнал?

– А что это нам даст? – я удивилась.

– Отвлечет внимание. Но это не точно.

Прекрасные перспективы. Особенно «радовала» уверенность, прямо-таки сочащаяся из голоса Эдварда.

– Насколько я знаю, в Орден не берут магов. Страждущие отрицают не только власть, но и любое отклонение от норм. Вот только у их главы есть магия.

– Дай угадаю: водная стихия, – пробормотала я.

– А вот и нет. Земля. Тут ты оказалась неправа.

Я услышала шаги и замолчала. Села в центр ковра, вроде по-турецки, и прикрыла глаза.

– Я могу предложить вам вина и еды. – В комнату вошел глава Ордена.

Прошелся по мне еще одним слишком уж заинтересованным липким взглядом, и я неуютно поежилась. Я знаю этот взгляд. Слишком хорошо знаю.

– Нет, – поспешно отказалась я.

– Вы не голодны? – переспросил глава, делая еще шаг внутрь палаты.

– У меня нет аппетита, – нервно ответила я, инстинктивно отползая подальше.

– Перед ритуалом вам стоит поесть. Можно я расскажу вам одну тайну? – Мужчина сел напротив меня, всем своим видом показывая, что не собирается прибегать к насилию. Слишком откровенно показывая, что тоже вызвало недоверие.

– Тайну?

– Вряд ли вашего жениха возьмут в Орден, – напрямую сообщил мужчина. – Как бы он ни пытался убедить даже себя в обратном, мирского в нем слишком много. Он не сможет пройти испытание.

– В чем заключается испытание?

– Вы пытаетесь спрыгнуть с коня на скаку, – мягко урезонил меня мужчина, но почти тут же сообщил: – Вас обоих закопают под землю. Испытание пройдет только тот, кто сумеет выбраться.

– А тот, кто не сумеет, умрет?

М-да, я бы предпочла, чтобы меня в костер сунули. Но вообще, хитро он придумал. Тем, кто ему зачем-то нужен в ордене, он наверняка помогает справиться с пластом земли. Но вот чем ему не угодил Эдвард? Точнее, Нэд.

– Ну что вы, – глава наигранно засмеялся. – Мы же не монстры. Наутро мы отпускаем того, кто не прошел.

– Вранье, – в ухе вновь раздался голос регента. – Ричард уже несколько месяцев как заслал сюда шпиона. Ему не удалось уйти… Практически никому не удавалось.

– Дайте моему жениху шанс, – попросила я. Старалась выглядеть расслабленной, но все внутри меня было натянуто будто струна.

– Мы всем даем шанс, – мужчина криво усмехнулся. – И даже помогаем.

Он подался вперед и положил свою руку мне на колено, при этом пристально заглядывая в глаза. Чуть провел ладонью по бедру. Я среагировала мгновенно, буквально за секунду вскочила на ноги и практически вжалась в тканевую стену.

– Вы, Лили, как испуганный олененок. Не бойтесь, я вас не обижу. Это даже может быть интересным… – последнее он произнес уже выходя из палатки. И приказал тому, кто стоял у входа: – Никого не впускать.

Я же старалась перевести дыхание.

Ненавижу.

Когда.

Меня.

Трогают.

Мужчины.

Точнее, когда в их прикосновениях явно читается какой-то сексуальный подтекст. Тело бросило в дрожь, воздуха начало не хватать. Я пыталась запустить побольше кислорода, но никак не выходило.

– Что произошло? – обеспокоенный вопрос в ухе.

– Кажется, – дрожащим и едва слышным голосом начала я, – с меня хотят получить взятку за твое вступление в орден.

– Взятку? Они забрали наш мешок и наверняка уже знают, что денег у нас нет.

– Взятку телом, – с губ сорвался всхлип.

Так, Фэйт, спокойно. Все самое страшное позади… Уже года три как позади.

– Вот мудак, – сквозь зубы процедил Эдвард.

Говорил и ещё что-то, вот только я не различала слов, меня потряхивало. Сознание то и дело возвращалось в прошлое.

– И даже не вздумай никому говорить. Впрочем, тебе все равно никто не поверит, – произнёс Он. И с его губ сорвался мерзкий смешок, до сих пор являющийся мне в кошмарах. – Ты у нас девочка проблемная…

Именно с этими словами он запирал женскую раздевалку на замок, когда я даже пошевелиться не могла от неверия. В тот момент мой любимый учитель по физкультуре, он единственный всегда был ко мне добр – я действительно не могла осознать, что произойдет в следующие пятнадцать минут.

– Ты же будешь тихой девочкой? – елейным тоном поинтересовался он, делая ещё один шаг внутрь.

– Фэйт, ты слышишь? – Меня выдернуло из этой ледяной проруби воспоминаний, я хрипло вдохнула воздух, пытаясь отделаться от липкого страха, окутавшего тело.

Только в этот момент заметила, что все свечи зажглись. Причём не просто зажглись – почти расплавились. Если бы тогда со мной была моя стихия, я бы точно смогла дать отпор…

– Не знаю, как тебе, но мне тут надоело, – излишне бодро, хотя все ещё тихо сообщила я. – Как насчёт фейерверка?

– Кого? – озадачился Эдвард.

Я же почувствовала в себе такой прилив злости, что он не мог не подарить мне силы для сопротивления. Встав у дальней, противоположной от входа тканевой стены, я легко пошевелила пальцами и направила необходимые потоки, чтобы четко контролировать пламя. В палатке тут же завоняло чем-то паленым. Хотя почему чем-то – вполне определенно чем, самой палаткой.

– Фэйт, что ты делаешь? – настороженно поинтересовался Эдвард.

Я вдохнула свежий воздух. Так. И куда идти? Передо мной было ещё несколько палаток, у которых, слава богу, никто не объявился.

– Как тебя найти? – сухо спросила я, мягким шагом передвигаясь по вытоптанной тропинке. К счастью, пожилые женщины, сидящие через несколько метров, не обратили на меня никакого внимания. То ли были слишком заняты плетением, то ли были подслеповаты и подглуховаты в одном флаконе. Несмотря на это я все равно решила обойти их по широкой дуге.

– Пятая палатка от тебя направо. Я тоже попробую выбраться, – деловито ответил Эдвард. – Постарайся не попасться. И если попадусь я, уходи одна.

О, все та же песня.

А шла я, оказывается, правильно. Ну как шла – скорее, кралась. Сбоку послышался какой-то шорох, от которого я вздрогнула. Обернувшись, увидела девочку лет десяти, которая смотрела на меня с явным подозрением. И читалось в ее глазах настолько странное узнавание, что меня даже на мгновение потом прошибло. Девчонка была одета в темно-зеленое платье, на голове два низких хвоста.

– Это куда это ты? – настороженно поинтересовалась она.

– Решила прогуляться, – соврала. Уже по глазам малолетки увидела, что она мне не поверила. И решила даже завопить – так мне показалось, – но я оказалась проворнее. Подскочила поближе и крепко зажала ей рот рукой.

– У меня есть магия. Стихия огня, – припугнула ее. – Дёрнешься – обожгу тебя так, что никогда не избавишься от шрамов.

Сказать-то сказала, но вот только сильно уж я сомневалась, что смогу воплотить угрозу в жизнь. Она же ребёнок! И уж точно не виновата в том, что мы тут оказались. И что уж греха таить, мы вообще сами сюда пришли. Вот только как пришли, так и уйдём.

– Поняла? – уже мягче спросила я.

Девочка усиленно закивала.

И что? Отпустить ее? Взять с собой? С одной стороны – балласт, с другой стороны – заложник.

Эдвард усиленно зашуршал с той стороны, но ситуацию никак не прокомментировал. По всей видимости, было несподручно. Ну и прекрасненько.

Прихватив тупой нож, лежащий прямо тут, на бочке, я его покрепче перехватила и прижала девочку к себе. Магия магией, но даже самый тупой нож можно увидеть издали, а вот магические импульсы – нет.

Малышка держалась смело, даже не пикнула.

– Тут люди, – тихо пробормотал Эдвард у меня в ухе. – Со всех сторон.

– Жди, мы идём…

– Фэйт, не надо… – хотел поспорить он, но я не дослушала.

С каждым новым шагом злость разгоралась все сильнее, хотя я сама толком не могла понять, на что именно злилась. Или на кого.

– Всем сохранять спокойствие, – прямо как в дешевых боевиках, я вышла к палатке, где действительно стояли несколько мужчин. Один из них испуганно дернулся, другой попытался достать лук из-за спины, но я рявкнула ещё громче: – Не шевелитесь! Иначе все пострадают.

Сама же тем временем старалась высмотреть Эдварда. Палатка вроде именно та, что была нужна, вот только регента нигде не было видно. Я выжидательно смотрела на мужчин, они – на меня. И кажется, все мы не понимали, что делать. Внезапно бочка, стоящая поодаль, упала набок и покатилась в их сторону.

– Фэйт, давай! – раздалось и в ухе, и по правую руку.

Среагировала я мгновенно, направив целый всплеск магии на эту самую бочку. Сама же покрепче прижала к себе девочку. Если вдруг там окажется какой-то местный аналог пороха, то нам всем несдобровать. Но нет, вместо пороха там было самое простое масло. Узнала я об этом после громкого хруста – с ним треснула глиняная тара, стоящая в бочке. Горело масло зачётно и разливалось прямо вокруг внезапных «прохожих», вот только времени разглядывать у нас не было. Я крепко взяла свою заложницу за руку и потянула к тому месту, откуда выкатилось сие чудо пиротехники.

Мысленно отметила то, как здорово все же, когда у тебя есть магия.

Мужчина суетился. Напихивал в дырки бочек какое-то тряпьё, вымачивал это тряпьё в вонючей жидкости неизвестного происхождения, назначение которой я никак не могла понять. Я на мгновение даже подвисла…

– Вот чисто ради интереса, – запоздало сообразила я. – Разве мы не могли просто сообщить главарю, что уходим? Обязательно все вот это?

Эта мысль возникла настолько внезапно, что я сама от неё опешила. Такого варианта развития событий я как-то совершенно не учла.

– Вас бы не отпустили, – голос подала девочка. – Никто не отпускает тех, кто встретился в лесу. Вы могли слишком многое увидеть…

– Господи, а этот ребёнок нам зачем? – Эдвард мельком окинул девочку взглядом. – И да, она права. Вспомни, как отреагировал главарь этой шайки, когда я сообщил, что мы о них слышали. Он бы не упустил возможности узнать, как найти этих болтунов.

– Она моя заложница, – неуверенно ответила я, только сейчас сообразив, что отпустила от себя маленькую местную жительницу на несколько шагов.

– Я помогу вам выбраться, – сказала девчонка. – Но вы проводите меня до Дретона.

Мы с Эдвардом переглянулись. Балласт нам явно не нужен, но и бросать ребёнка на произвол судьбы? Этого я тоже не могла допустить.

– Почти все наши сейчас на площади, молятся, – сообщила она. – Чтобы боги благословили ваш ритуал принятия. По периметру стоит стража, так просто они вас не выпустят за границы лагеря.

– И как ты нам тогда поможешь? – со скепсисом уточнила я.

– Он все верно придумал. – Она показала пальцем на Эдварда. – Надо отвлечь внимание в какой-нибудь противоположной части лагеря, чтобы все направились туда.

Глава 20

Я до сих пор не верила, что у нас получилось. С самого начала и до самого последнего момента я сомневалась в том, что наша идея выгорит. В прямом и переносном смысле. Однако все сработало как по часам, мы загнали бочки в палатку, сделали фитильки, а сами затаились неподалёку – в другой палатке, в которой жила наша добровольная заложница. За это время те, кто успел нас увидеть, навели шум о нашей пропаже, тем самым подав сигнал нам о том, что пора зажигать. Опять же, и в прямом, и в переносном смысле.

Насладиться фейерверком возможности не было. Желание побыстрее свалить отсюда было куда как выше.

– Как тебя зовут-то хоть? – спросила я у девочки, когда мы оказались на сравнительно безопасном расстоянии от лагеря Ордена Страждущих.

– Лира, – спокойно ответила она. Казалось, на ребёнка наше приключение никак не повлияло. Она выглядела ну очень спокойно.

– Как ты оказалась в Ордене? – спросил Эдвард.

– Я жила в Дретоне с отцом, пока он не нашел себе новую жену. – Лира тяжело вздохнула. – Кажется, я не очень ей понравилась, потому что в этом же году меня отправили в пансион. Там не понравилось уже мне, и я сбежала. Прибилась к цирку на колесах, и… Они меня продали. Я смутно помню, как именно оказалась тут – почти все время провела в беспамятстве. Меня постоянно поили какими-то зельями.

Мы с Эдвардом напряженно переглянулись. Какой вывод мы можем сделать из этой ситуации? Что Орден закупает себе детей? Вот только для чего? Для продажи детских органов? Притянуто за уши, как по мне. Валяющихся кишок между палатками я не обнаружила. Да и не так уж и много там детей, как мне показалось.

– Думаю, вся информация, которая есть у нее, поможет Ричарду сопоставить все факты об Ордене, – шепнул мне Эдвард. И уже громче: – Нам надо где-то переночевать.

Было бы неплохо. Такое ощущение, что этот день тянулся целую вечность.

– Если не сбавим темп, то через три часа дойдём до Нортона, – тем же флегматичным тоном произнесла Лира. – Только вам стоит переодеться.

Было бы во что.

Вот только и на этот вопрос у девочки нашелся ответ. Пока мы выжидали, она собирала вещи в сумку. И именно сейчас нам представилась возможность увидеть, что именно она взяла с собой. Я стала владелицей длинного простого серого платья в заплатках, Эдвард обзавелся довольно потрепанными брюками с рубашкой.

Мы с регентом как-то вообще не подумали, что из палатки можно взять вещи… А Лира подумала. Ещё больше она нас обескуражила своей следующей фразой:

– Это, конечно, не то, к чему вы привыкли, но уж лучше так, чем в кровавых лохмотьях.

– О чем ты? – напряженно поинтересовалась я.

– Ты Видящая?

– Да, – слишком просто ответила Лира, тем самым оставив меня в очередном замешательстве.

Что это вообще значит?!

– Кто такие эти видящие? – шепотом поинтересовалась я у Эдварда, когда мы отошли чуть в сторону, чтобы переодеться. Лира тем временем деловито доставала из сумки что-то съестное. На нас, хотя мы отошли всего шагов на пять, не обращала никакого внимания.

– О них мало известно, – так же тихо ответил Эдвард, снимая рубашку. Я вновь прошлась взглядом по его торсу. Хорош у меня будущий супруг, хоть и фиктивный. Особенно хорош, когда не ворчит и не напоминает, что место женщины у пялец. – Но люди с даром видения способны посмотреть в самое нутро человека. Увидеть часть его прошлого, настоящего и в редких случаях будущего. Чем младше видящий, тем лучше у него получается, как ни странно.

Я кивнула. Хотя, признаюсь честно, поняла мало. Видимо, Видящие – это что-то вроде экстрасенсов или гадалок. В той же задумчивости начала расстегивать пиджак.

– А ты не хочешь отойти подальше? Во-о-он за те кустики? – ехидно поинтересовался Эдвард.

О господи, началось! А я ведь в довольно плотном нижнем белье! Оно вообще все прикрывает. Почти. Я закатила глаза и поинтересовалась:

– Ты там ещё что-то не успел рассмотреть?

С этим вопросом я скинула пиджак – точнее, то, что от него осталось, – и принялась за лохмотья в виде рубашки. Глаза Эдварда скользнули по моему телу, но довольно быстро мужчина взял себя в руки: отвел взгляд и направился к Лире.

Платье кололось. Сильно кололось. А его подол то и дело цеплялся за коряги. Именно поэтому я усомнилась в словах Лиры о том, что этот наряд лучше, чем мои удобные лохмотья.

– Как это – жить в другом мире? Неродном для тебя? – через час пути поинтересовалась девочка.

И тут я задумалась: и правда, как? Обычно. Вот другое слово даже подобрать сложно. Тогда я и не представляла, что может сложиться как-то иначе, что даже само понимание жизни может отличаться.

– Не знаю. – Я пожала плечами. – Тогда у меня и выбора-то не было.

– А сейчас?

А сейчас выбор есть, вот только от него еще труднее. Отказаться от своей мечты отправиться к черепахам на Коста-Рике? Это как-то совсем не вяжется с моим характером. Вот только эта мечта уже выглядит как-то слишком блекло по сравнению с тем, что происходит в моей жизни в настоящий момент.

– Я не знаю, – сухо ответила я, желая закрыть тему. Краем глаза отметила, что Эдвард прислушивался к нашей беседе.

– Лира, если вдруг возникнут какие-то сложности дома, в Дретоне, то ты можешь жить во дворце. Видящие нам никогда не помешают, – произнес Эдвард спустя недолгое время.

– Посмотрим, как все сложится, – совершенно по-взрослому ответила девочка.

– А может что-то не так сложиться? – памятуя о том, что Лира – необычный ребенок, я решила уточнить.

– Я не знаю, – пародируя мой недавний сухой тон, ответила она. И после широко улыбнулась.

* * *

Нортон – тихий, хоть и большой городок на отшибе королевства. Вот и все, что я о нем знала. Потому, когда мы пересекли открытые ворота, я жадно осматривала все, до чего дотягивался взгляд.

Невысокие дома из грязного серого камня, полное отсутствие брусчатки – шагать приходилось по вязкой грязи – и совершенно недоброжелательно настроенные люди. Прохожие кутались в легкие накидки так, чтобы не было видно их лиц, передвигались по улицам города перебежкой и не обращали на нас никакого внимания. Последнее играло на руку.

– И что дальше? – поинтересовалась я. – Денег у нас нет, потому заночевать в какой-то таверне не выйдет.

– У меня есть деньги, – флегматично отозвалась Лира. – Я знала, где Маришка держит тайник…

Даже думать не хочу, что это юное создание кого-то обокрало.

– Королевская казна тебе все возместит, – тут же отозвался Эдвард. А я закатила глаза. Ну конечно, как же избежать этой фразы?

– Эти земли находятся под патронажем барона Шенбер, – говорил Эдвард. – И я слышал о том, что деньги до самого города не доходят, но чтобы настолько…

Именно в этот момент дверь в двухэтажном здании справа со скрипом отворилась. Оттуда вылетел мужчина лет сорока и за ним женщина со сковородкой наперевес.

– И чтобы я тебя тут больше не видела! – Она погрозила своим боевым орудием. – Неча мне девок портить!

К моему удивлению, мужчина не стал спорить, только сплюнул вбок, развернулся и направился вглубь улицы. Женщина проводила его взглядом, следом равнодушно глянула и на нас, после чего скрылась за дверью.

– Нам сюда, – сообщила Лира.

Мы с Эдвардом только и успели, что удивленно переглянуться, когда она уже смело толкнула дверь.

– Ей виднее, – неуверенно произнес Эдвард. – Я все равно тут фактически ничего не знаю.

Ну, виднее так виднее. Я направилась следом за Лирой.

Стоило перешагнуть через порог заведения, как в нос тут же ударил кислый запах неизвестного происхождения. На поверку место оказалось не то гостевым домом, не то таверной местного разлива. Около пяти деревянных столов снизу, стойка, за которой стояла уже известная нам женщина, и пара пьяниц в углу, которых обслуживала миловидная рыжеволосая девица.

– А вот и моя сестра со своим мужем, – услышала я тонкий голос Лиры. – Мы бы хотели остановиться у вас на ночь.

Женщина окатила нас уже цепким взглядом.

– А деньги-то у вас есть? – подозрительно спросила она.

– На горячий ужин и ночлег хватит, – уверенно ответила Лира, выкладывая на стойку несколько монет.

– Здравствуйте, – поздоровалась я, подходя ближе.

– И тебе не хворать, – кивнула женщина, смахивая монеты в фартук. После получения оплаты она заметно повеселела. – Если захотите горячей воды, скажете, я разогрею.

– Было бы неплохо, – в разговор встрял и Эдвард. – Спасибо.

О да, от горячей воды я бы точно не отказалась. После таких приключений нормально помыться хотелось страшно, все тело чесалось не то от грязи, не то от ожогов, которые все еще не беспокоили. Но сперва поесть… Это желание было куда сильнее.

Уже через полчаса, после того как оставили все вещи в комнате, мы сидели внизу в ожидании горячего ужина. Эдвард пристально смотрел на свои запястья, на которых все еще мерцали татуировки, блокирующие его магию. Лира наблюдала за тихой компанией в углу, а я разглядывала своих попутчиков.

Если бы еще неделю назад мне сказали, что я окажусь с безбородым Эдвардом и девочкой Видящей в дешевой таверне на краю королевства, не поверила бы. Как и в то, что Эдвард так изменится вне стен замка. Он стал проще, если не сказать приятнее. Даже эти его шовинистские замашки куда-то вдруг внезапно исчезли.

– Луковый суп и мясо, – сообщила рыжеволосая подавальщица, составляя перед нами плошки с подноса. Смотрела она при этом только на Эдварда. Даже подмигнула.

– Теперь я понимаю, почему им тут мужики девок портят, – хмыкнула я, берясь за ложку. Изо всех сил старалась не думать, где эта ложка лежала, только украдкой протерла ее о рукав платья.

– Мм? – переспросил Эдвард, явно не понимая, о чем я.

– Неважно, – легкомысленно отмахнулась я.

За ужином мы толком не разговаривали, уж слишком проголодались. Ровно до того момента, как рыжеволосая к нам вновь не подошла.

– Подарок от заведения, – мило произнесла она, поставив перед нами небольшой кувшин. – Тетушка сказала, что вам явно нужно немного расслабиться.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил Эдвард.

Я понюхала содержимое, в нос тут же ударил запах алкоголя. Убойное домашнее вино, следует отметить…

– Я пойду спать, – сообщила Лира.

– Я, наверное, тоже, – сказала я, уже отрывая пятую точку от лавки.

– Посиди со мной, – внезапно произнес Эдвард.

Я от этой просьбы как встала, так и села. Уж слишком неожиданно она прозвучала. А вот Лиру никто останавливать не стал, мы только пожелали ей добрых снов.

– Что-то еще случилось? – напряженно поинтересовалась я.

– А должно было? – переспросил Эдвард.

– Ты о чем-то хотел поговорить?

– А просто так попросить тебя провести со мной время я не могу? – мужчина улыбнулся. – Как ты там говорила? После всего, что между нами было?

Я тоже не сдержалась и улыбнулась.

– Я не знаю, что нам делать дальше.

– Я тоже не знаю. – Эдвард пожал плечами. И уже через мгновение разлил по стаканам комплимент от хозяйки местной таверны. – Понятия не имею, стоит ли нам переждать тут, пока ко мне вернется магия, или же отправиться в путь.

– Непривычное, наверное, состояние для регента – чего-то не знать, – я не удержалась от колкости.

– Непривычно, наверное, принцессе есть луковый суп, – ехидно ввернул он.

– Вообще-то, он был очень даже ничего, – заявила я. – В моем мире луковый суп теперь считается вполне изысканным блюдом.

Эдвард фыркнул, поднося кружку к губам. Я последовала его примеру, перед этим еще раз понюхав содержимое. Сделав небольшой глоток, почувствовала, как по нутру разливается вино. Сладкое. Очень сладкое. И крепкое.

– Каким мой отец был королем? – тихо поинтересовалась я. – Нет, я читала летописи тех лет и сделала выводы, что во многом он был жесток, но… Но мне не верится.

– Он был мудрым правителем, – произнес Эдвард. – Но ставил неверные приоритеты.

– О чем ты?

– При нем хорошо жилось только аристократам, – пояснил мужчина. – Чем выше положение, тем легче дышится, так тогда говорили. Он фактически не уделял внимания нуждам простого населения. К крестьянам на законодательном уровне разрешалось применять насилие, люди подыхали как мухи лишь оттого, что не могли себя прокормить… А вот так, – он обвел взглядом помещение, – выглядела вся столица. Как весь этот город.

Я промолчала. Сделала еще глоток.

– Тогда он не был мудрым правителем, – произнесла я. Мне не верилось, что отец и правда был способен на подобное. Но… но я допускала.

– Он хорошо вел внешнюю политику. Несмотря на то что страна была в разрухе, на нас не шли войной соседи. Он умудрялся держать хорошую мину при плохой игре и таким образом выстраивать стратегию, что все соседние королевства верили в нашу военную мощь.

Знакомая ситуация. Повторять мы ее, конечно же, не будем.

– Фэйт, почему ты так хочешь на эту твою Коста-Рику? – внезапно поинтересовался он. – Какой в этом смысл?

Вопрос поставил меня в ступор. Мне думалось, что найти и дать на него ответ я смогу, даже если меня разбудят ночью, обольют холодной водой и поставят к стенке. Но нет. Сейчас я могла просто смотреть на мужчину и хлопать ресницами.

И правда… почему у меня изначально появилась эта идея? Волонтерство, борьба за правое дело – все это никак не вязалось с моим эгоизмом и прагматичностью.

– Мне кажется, что животных я люблю больше, чем людей, – призналась я.

– Разве это ответ? – удивился Эдвард, делая еще глоток. Поставив кружку на стол, он почесал запястье, на котором все еще мерцал символ блокировки магии.

– В моем мире… – я тяжело вздохнула, мысленно прикидывая, как все это объяснить. – Понимаешь, в два года ты идешь в детский сад, где тебя учат базовым знаниям, потом в школу. Там все твои знания углубляют до бесполезности. Ну, мне так кажется, конечно же. Следом тебе предстоит новая веха: институт, университет, колледж, армия – тут на выбор. Бывают, конечно, исключения, но я говорю об общепринятой норме. Но факт остается фактом: ты все еще до бесполезности углубляешь свои знания, большая часть из которых тебе в жизни не пригодится. Хотя, бесспорно, все это развивает мозги, учит мыслить критически и прочее. Просто… ты делаешь все это лишь для того, чтобы множить общество потребления – продавать какую-то услугу или продукт или, как это всегда было модно, работать на благо общества. А я не очень понимаю, зачем это надо.

Судя по озадаченному лицу, Эдвард мало что понял. Кажется, я еще больше его запутала.

– Может, все это потому, что ты не находилась на своем месте? – тихо спросил Эдвард. – Не в своем мире, я имею в виду.

– Не сказать, что моя позиция слишком уж изменилась, – я не сдержала улыбки. – А ты, Эдвард, кто ты на самом деле такой? До меня уже дошло, что ты не можешь в полной мере использовать привилегии монаршей крови, данные регалиями моей семье.

Эдвард несколько секунд, показавшихся мне вечностью, сверлил меня взглядом. Будто оценивал, стоит ли об этом рассказывать.

– Ты что-нибудь слышала о королевстве Зельгросс? – задал мне вопрос Эдвард.

– Королевстве? Это ведь графство у южных границ, – нахмурилась.

– А тридцать лет назад это было вполне себе королевство, – серьезно продолжил Эдвард. – Пусть небольшое, но стремительно развивающееся за счет того, что там преимущественно рождались сильные маги. Короли Зельгросса всегда понимали ценность именно человеческого ресурса, передавали это из уст в уста, потому давали возможность каждому сильному магу проходить бесплатное обучение в зельгросских академиях. Граждане королевства всегда были благодарны и довольны тем, что происходит, потому были рады работать на благо родины. По улицам города катались кареты, ведомые лишь магическими импульсами, но небу летали шары, наблюдающие за порядком на улицах городов. Почти минимальная преступность, высокий уровень лекарского дела и, казалось бы, счастливые жители. В Зельгроссе было все, что требовалось для развития. Вот только король Дретона захотел, чтобы ему поставляли магов и их изобретения.

– …и когда ему отказали, он решил захватить это королевство… Но почему об этом не рассказывают в учебниках? В летописях…

– А кто пишет учебники? Да и летописи.

– Победители, – тихо ответила я, опуская взгляд.

Тридцать лет назад во главе Дретона уже был мой отец. А значит, именно он в ответе за исчезновение целого королевства. Пусть даже небольшого.

– Ты наследник Зельгросса, так? – тихо поинтересовалась я.

– Так, – кивнул регент Дретона.

– Именно поэтому в прошлом ты решил присоединиться к повстанцам?

– У меня была непростая жизнь, – Эдвард перед этим невесело усмехнулся. – После того как фактически на моих глазах вырезали всю мою семью, был еще довольно большой жизненный пласт, из-за которого благодарности к королю Аркадену у меня нисколько не прибавилось.

– Не хочешь рассказать? – спросила я.

– Только после того, как ты расскажешь о том, что с тобой произошло в палатке Ордена Страждущих. Я ведь заметил: хоть ты и девушка, у тебя напрочь отсутствует чувство страха. Ты не испугалась, когда на тебя напали во дворце, и бровью не повела, когда нам пришлось биться с наемниками, а тут…

Желудок скрутило в жгут, сердце заныло.

Рассказать или нет?

Это личное. Очень личное. И не менее болезненное.

– Несколько лет назад мой учитель по… кхм… физической культуре применил в мою сторону сексуальное насилие, – сухим бесцветным голосом произнесла я. Так, будто криминальную сводку читала, абсолютно безэмоционально.

– Он наказан? – выждав секунд десять, будто переваривая эту новость, спросил Эдвард.

– Нет. – Я нашла в себе силы поднять взгляд.

И на мгновение забылась, столкнувшись с потемневшими глазами, в радужке которых плескался шторм. Не нужно быть телепатом, чтобы понять, что эта новость разозлила мужчину. Вот только почему? Потому что ему в жены достанется вынужденная-не-девственница? Или из-за самого факта?

Я не знаю почему, но именно этот взгляд будто заковал мои собственные эмоции в наручи и усадил в самую дальнюю темницу на границе сознания.

– Я никому об этом не рассказала.

– Почему? – испытующий взгляд, который уже через минуту сделался наигранно мягким.

– Я не смогла, – просто ответила я. – У меня… у меня была не самая лучшая репутация в школе. Я много, как говорила моя классная руководительница, пакостничала.

– Фэйт, это ведь серьезно!

– Да ладно?! – Я вспыхнула в один момент. Вся злость тут же прилила к лицу. – Думаешь, я не в курсе?! Вообще-то, через это прошла именно я. И если ты думаешь, что я нисколько не переживаю на эту тему, то ты глубоко заблуждаешься.

– Фэйт… – Эдвард буквально выдохнул мое имя и на секунду прикрыл глаза. После мягко коснулся своими пальцами моей руки, из-за чего по телу будто ток прошелся. Я отдернула руку. – Я не про то. И на всякий случай уточню. Если бы с тобой произошло подобное в этом мире, голова твоего учителя уже была бы насажена на кол, по соседству с гениталиями. Уверен, твой отец сделал бы то же самое. Поверь, в данном случае стало бы легче, если бы преступника наказали. Почему ты никому не рассказала?

Перед глазами проплыли кадры, их сильно ускоренная версия. Как я возвращаюсь домой в тот день, как отец ругается с матерью из-за какой-то ерунды, как я пытаюсь рассказать. Но… но у меня ничего не выходит. Подобное совсем непросто рассказывать. И я не раз задавалась вопросом: а что, если это был не единичный случай? Что, если Он, пользуясь служебным положением, проделывал это не только со мной? И что, если мое молчание лишний раз уверило его в полной безнаказанности?